* * *
Най размашисто, почти бегом шагал по непривычно пустым и тихим коридорам института. Полчаса назад всех уцелевших добровольцев сгрузили с вертолетов за Элистаром и посадили в поезд – не тот древний, на котором они покинули столицу, а самый обычный. Один вертолет – с Нисой и Верховным Советником – свернул в сторону и скрылся из вида. Пока поезд летел к столичному вокзалу, Най нервно мерил шагами вагон, не замечая раздраженных взглядов защитников. Поезд еще не до конца затормозил, а Най уже закинул за плечи полупустой рюкзак и выпрыгнул на платформу. Пугая своим видом прохожих – а охотник чувствовал себя грязным, вонючим мешком – он тормознул такси. Водитель даже не попытался потребовать оплату с похожего на черта пассажира и за несколько минут домчал его до института. «А вот и она», – Най на секунду отвлекся от мыслей на несущуюся к нему на всех парах Аки. – Ты вернулся! – девушка повисла на Нае и требовательно поцеловала его в губы. «Как ты рехнулась так быстро?» – хотел осведомиться у Аки охотник и оттолкнуть ее от себя, но длинные ногти девушки вонзились в его ладонь. Аки явно просила подыграть ей. Хоть коридор и был абсолютно пуст, Най, чувствуя себя в крайне степени мерзко, ответил на поцелуй Аки. Девушка, не отпуская охотника, куда-то повлекла его за собой. Прежде, чем оказаться в последней кабинке женского туалета, Най равнодушно отметил, что целуется Аки здорово – уж точно сноровистее Нисы. Аки отлипла от Ная, изо всех сил ударила по одной из плиток на стене, и – какая классика! – тут же бесшумно отъехала в сторону панель, скрывающая лаз в потайной ход. Аки протиснулась в коридор, из которого потянуло сыростью. Най залез следом, и девушка задвинула панель на место. Стало темно, как в склепе. Аки ругнулась и включила фонарик на телефоне. – По всему институту камеры, Советники следят за нами, – чуть смущенно объяснила она. – Но про эти ходы мало кто знает, здесь мы можем поговорить спокойно, – раскрасневшаяся Аки подняла глаза на Ная. – Черт возьми, даже грязный ты умудряешься выглядеть круто. – Как ты вообще до такого додумалась? – взглядом охотника можно было замораживать кипяток. Девушка огрызнулась: – Ну извини, это первое, что пришло в голову. Надо же было как-то затащить тебя сюда. – Ладно, проехали, – Най махнул рукой. – Можешь по делу? Точнее, я по делу… – Най, я всё знаю про Нису, – надломленным голосом сказала Аки. – Ты собрался идти за ней? – А что ты предлагаешь? – выпалил юноша. – Бросить ее там одну умирать?! Я должен вытащить её оттуда! – Най, остынь! – закричала Аки. – Ты хоть знаешь, где – «там»? – Именно поэтому я все еще здесь, а не на полпути к Нисе. Но если ты не хочешь помогать, я сам… – Да опомнись ты! – девушка встряхнула Ная за плечи. – Ты сделаешь только хуже! Ну убежите вы, и что дальше? Вас максимум на следующий день поймают снова и убьют обоих! – Пусть так, – твердо стоял на своем юноша. – Ниса ничего не теряет, а я… – Ты хочешь сказать, что не понимаешь, почему Ниса так поступила?! – изумленно перебила его Аки. – Чтобы защитить всех, очевидно, – помрачнел Най, по его тону легко угадывалось, что он обо всем этом думал. Девушка нервно засмеялась: – Ты правда такой глупый? Каких «всех»? Ты – вот всё, что ее интересует! Какое ей дело до всех? Хоть Най ни на секунду не поверил Аки, где-то в животе всё сжалось и похолодело. Аки безжалостно продолжала: – И ты представляешь, что ты наделаешь своим так называемым «спасением»? Ты дашь Нисе надежду, а потом убьешь и ее, и себя, единственную причину, почему Ниса вообще там! Улавливаешь мысль? – Но не могу же я бросить ее одну! – очень тихо и отчаянно повторил Най. – Особенно, если всё так. – Не кисни, – девушка лучезарно улыбнулась. Охотник уже научился не доверять таким улыбкам – у Нисы была такая же после звонка Советникам. – Я уже всё придумала и всё сделала. Без последствий. Если ничего не получится, то мы ничего не теряем. – Просвети меня, что ты такого напридумывала? – нетерпеливо потребовал Най. Аки отвела глаза. – Я расскажу вам обоим, хорошо? Всё равно последнее слово за Нисой, – девушка вздохнула. – Как же ей повезло, что у нее такая замечательная подруга! Мало того, что спасает ее шкуру, так еще и следит за ее психованным парнем. – И как замечательная подруга сумела уболтать Верховного Советника? – язвительно осведомился Най. – Небось не смог от тебя отвертеться и согласился? – Да нет, он был даже рад, что я позвонила, – фыркнула Аки. – Обычно я с ним не разговариваю, – она снова похлопала Ная по плечу, на этот раз ободряюще. – Иди поспи хоть немного. Юноша раздраженно уточнил: – Думаешь, я в таком состоянии усну? – Соберись и иди спать, тряпка! – рявкнула Аки. – Завтра ты нам нужен сильным и уверенным в себе бунтарем, а не ходячим трупом, – и добавила гораздо теплее: – Заберешь свою Нису завтра утром.* * *
Ниса проснулась от того, как сгрохотала железная дверь о стену. Девушка потянулась и потерла глаза. – Уже пора? «Интересно, как это будет?» – Да, пора, – грубо отрезал голос, заставивший Нису застыть на полпути к истрепавшимся кедам. Девушка не доверяла себе настолько, чтобы поднять голову и посмотреть на Ная. Вместо этого охотница невозмутимо (как она надеялась) натянула кеды и завязала шнурки. – Ваш друг пришел за вами, – чуть насмешливо пророкотал Рагнар. – Как это мило с вашей стороны – позволить ему проводить меня на казнь, – Ниса уставилась на свои ногти с полумесяцами грязи. «Уноси отсюда ноги, скорее! Для кого я тут стараюсь?» Но до Ная её беззвучные мольбы не дошли. Он подлетел к Нисе, схватил за локоть и рывком поднял на ноги. Девушка рискнула поднять глаза на напарника – ведь ей так хотелось снова увидеть его лицо… Ниса часто имело дело с раздраженным Наем, со злым Наем, с Наем в ярости, но в самом настоящем бешенстве видела его впервые. Глаза напарника покраснели от недосыпа, а лицо осунулось и еще сильнее заострилось. Синюшные губы охотник плотно сжал, чтобы не начать орать на Нису прямо здесь. – Мы. Идем. Домой, – прорычал он, сдерживаясь. – Я с тобой еще поговорю! – Надеюсь, после вашего разговора вы сможете выполнить уговор, – прочистил горло Рагнар, немного опешивший от такой встречи. Он-то ожидал слез и соплей, но никак не угроз. Глаза Нисы распахнулись шире от испуга: – Какой уговор? – Ногами шевели! – вместо ответа Най потащил напарницу за собой. На улице напарников дожидался черный институтский лимузин. Най зашвырнул Нису внутрь, уселся сам и хлопнул дверью. Машина тут же сорвалась с места. В лимузине Ниса угодила прямо в теплые объятия Аки. – Так это ты всё придумала? – хлюпая носом, осведомилась охотница. Зам ректора ласково погладила ее по голове: – А то кто же? – Ты настоящий друг! – всхлипнула Ниса. Аки мрачно взглянула на Ная, который продолжал тихо кипятиться. – Не лезь ко мне, я сейчас злой, – процедил он. Девушка доверительно сообщила Нисе: – Это он сейчас такой грозный, а вчера на нем лица не было. Еще чуть-чуть, и наш институт обзавелся бы славным привидением. Он бы как следует напроклинал Советников. – Уймись, – прорычал охотник, снова заводясь. – По-моему, ты не въезжаешь в ситуацию, – Аки скрестила руки на груди. – Ниса сейчас сильно напугана, и преимущественно тобой. – Мной? – Най немного оттаял и, вздохнув, перетянул Нису к себе. Та окончательно расплакалась, спрятав лицо на груди напарника, и монотонно забормотала: – Я так испугалась, когда ты туда вошел, Рагнар спрашивал меня о тебе, я ничего не сказала, но ведь им найти нужного человека – раз плюнуть. Я подумала, тебя тоже… – Ну всё, всё, успокойся, – юноша крепче прижал напарницу к себе и зарылся носом в ее волосы с отросшими светлыми корнями. – Целуйтесь уже, – весело скомандовала Аки. – Могу отвернуться. – Это ждет, – выдавил из себя Най. Ниса почувствовала, как он напрягся и ослабил руки – верный признак того, что Наю сложно себя контролировать. – Да, ждет, – поспешно закивала девушка и коснулась шрама на шее. – Что за сделка, Аки? Что ты им пообещала? – Что через три дня мы сделаем из тебя человека. Потому что официальная причина твоей казни – это то, что ты логару. Ниса прикусила губу и заправила прядку волос за ухо. После паузы девушка спросила: – Мне нужно объяснять, почему это невозможно? – Мне объясни, – жестко потребовал Най, сузив глаза. – В тот день, когда мы с тобой… снова встретились, Азарий велел провести полное исследование свойств гласиуса, – девушка как всегда начала издалека. – Гласиус выравнивает и скрывает ауру, но не способен сделать логару людьми. Мы в тупике. Вряд ли вы успели найти что-то новое, пока нас не было. Обдурить гласиусом мы их не сможем, потому что кто-то не так давно продал Советникам датчики, реагирующие не только на искаженную ауру, но и на гласиус… Най выразительно похрустел пальцами, в упор глядя на Аки: – А разве это не называется «обнадежить понапрасну»? – Постой, ты собираешься сделать мне ТУ операцию? – внезапно осенило Нису. Аки чрезвычайно серьезно ответила: – Только если ты сама этого хочешь. Если нет – наслаждайся жизнью эти три дня, – специально для Ная девушка растолковала: – Датчики «видят» гласиус определенного размера, потому что слишком маленькие камни не очищают ауру полностью, и смысла в них нет. Но если равномерно по всему организму вживить совсем маленькие камешки, датчик не среагирует ни них, ни на ауру. – И в чем тогда проблема? – Если хоть один из этих камушков оторвется от своего места, Ниса моментально умрет. А таких камушков нужно несколько сотен, – обрисовала радужную перспективу Аки. – И вообще, будет чудом, если у нас получится. – Я хочу попробовать, – тихо, но твердо сказала Ниса. – Пусть даже у нас ничего не выйдет, но они должны знать, что не хозяева нам. Лимузин затормозил у института. Сегодня стеклянный фасад не сиял так ярко – он отражал серые тучи и, казалось, олицетворял сумрачное настроение в городе. Возвращение выживших добровольцев скромно отмечали на маленьких семейных посиделках, в остальном поводов для радости было мало. Элистар уже патрулировали группы Советников, которых на востоке ненавидели еще больше логару. – Най, иди уже домой, – устало потерла переносицу Аки, когда охотник двинулся вслед за девушками. – Два дня ты Нису точно не увидишь. – Так долго?! – Сутки будем делать операцию, еще сутки – регенерацию, – закатила глаза зам ректора. – Если у Нисы будут шрамы по всему телу, только дурак не поймет, в чем дело. Всё, иди, не мельтеши тут, как нервная мамочка. Как-нибудь без тебя справимся. Най нехотя подчинился Аки и быстро скрылся в тумане, затянувшем улицы города. Первым, кого увидела Ниса, проснувшись после регенерации, был Най. С сильным чувством ностальгии девушка крепко обняла напарника и огляделась по сторонам. – Аки ушла отдыхать, – пояснил охотник. – Кажется, она вырубилась сразу после операции. Нас с тобой до завтра отпустили. – Пойдем домой? – неуверенно предложила Ниса. Сама мысль о том, что сейчас она вернется в дом, с которым давно попрощалась, казалась ей абсурдной. – Ты меня проводишь? – Куда я денусь, – ворчливо отозвался Най. Наверное, он всё еще не мог терпеть дом, где почти безвылазно провел столько времени. Юноша приобнял Нису за талию, и напарники пробрели в сторону дома в Историческом квартале. От института туда было рукой подать – всего-то пятнадцать минут пешком, но Най и Ниса едва двигались. Внезапно нашлось столько тем, которые хотелось обсудить. И раньше, до нападения, напарники почти не разлучались, но теперь, когда жизнь Нисы висела на волоске, молодые люди были не в состоянии расстаться. Но любая дорога, даже та, которую так старательно растягивают, когда-нибудь заканчивается. – Ты пойдешь со мной завтра? – спросила Ниса с крыльца, отперев входную дверь. Девушка нажала на ручку, и дверь приоткрылась. В щель потянуло запахом пыли и затхлости. – Конечно, – кивнул Най. – А то кто будет следить, чтобы ты не наделала новых глупостей? Губы девушки тронула бледная улыбка. Напарники отвернулись друг от друга и шагнули вперед: Ниса – через порог, Най – прочь от дома, в сторону своей съемной квартирки, из которой его, наверное, давным-давно вышвырнули за неуплату. Но, сделав всего один шаг, молодые люди в едином порыве бросились друг к другу. Най мягко толкнул Нису в дом, захлопнул дверь и накрыл рот девушки страстным поцелуем. Медленно отступая назад, напарники переместились к лестнице, где Ниса потянула Ная наверх, в спальню.* * *
Ниса не знала, когда она проснулась в следующий раз, ведь тяжелые шторы никто так и не удосужился раздвинуть. Да и какая разница, если она проснулась в объятиях Ная? Его серебряные глаза изучали ее покрасневшее лицо, а пальцы перебирали спутанные волосы. – Ммм… может, переберешься ко мне, если я выживу? – Ниса снова опустила веки. Сейчас все дела и проблемы могли подождать. А еще лучше – самоликвидироваться. – Ты выживи сначала, – усмехнулся Най, но по его тону девушка легко определила, что он на самом деле имел в виду – «как только, так сразу». – Боже, как хорошо-то! – сладко потянулась Ниса. Разумеется, во входную дверь тут же с чувством задубасили. – Черт возьми, это Аки, – Най первым выскочил из-под одеяла. «И как я могла забыть?» – Ниса кувырком скатилась с кровати и отодвинула краешек шторы. Все правильно – летнее солнце уже вовсю героически пыталось оживить своими лучами унылые улицы. «Она нас живьем закопает!» – панически подумала Ниса и завопила: – Най, где вся моя одежда? – Понятия не имею. – Это не тот ответ, на который я рассчитывала! Через три минуты, когда Аки, судя по звукам, пыталась выбить дверь пинками, напарники наконец спустились и впустили зама ректора, злющую, как все демоны ада. – Чем вы, черт вас дери, тут занимаетесь?!! – она окинула яростным взглядом молодых людей. Най был в одних стареньких изодранных джинсах, а Ниса – в футболке, причем тоже Ная. Аки многозначительно выдала: – А. Дело, конечно, хорошее, но вам лучше все-таки привести себя в порядок. И будет просто замечательно, если вы при этом поторопитесь. – Прости, – вся кожа Нисы покрылась алыми пятнами, и охотница вихрем унеслась на второй этаж. Най удалился следом, но не так поспешно. В спальне Ниса быстро скинула футболку напарника на кровать и наконец-то вспомнила, что, вообще-то, находится у себя дома, где шкаф ломится от одежды. Ниса быстро влезла в первое, что выпало на пол, то и дело отвлекаясь на мускулистую спину Ная, исполосованную шрамами. У Нисы когда-то были такие же шрамы, но регенерация беспощадно уничтожила их все. Девушка заставила себя отвернуться только после мысли о том, что, если все получится, она сможет пялиться на спину напарника сколько угодно. Пятью минутами позднее институтский лимузин вез Нису, Ная и Аки к штабу Советников. – Я с вами не пойду, вы уж меня извините, – Аки смущенно потупила взгляд. Ниса после паузы осведомилась: – А Верховный Советник Рагнар случайно не твой отец? – К несчастью, мой, – мрачно согласилась зам ректора. – Что, всё так плохо? – усмехнулся Най, скучающе глядя в затонированное окно. Девушка тяжело вздохнула: – Я была с ним в прекрасных отношениях, пока он не убил моего младшего брата, – Аки зло ударила кулаком по ладони. – Будто бы кто-то поверил в то, что его сбила машина. Всё, приехали. Возвращайтесь скорее. – Да мы с радостью, – хором ответили напарники и вышли из автомобиля. С обеих сторон тут же возникло по трое вооруженных до зубов Советников. Най сунул руки в карманы, чтобы Ниса не смогла ухватиться за него, хоть и знал, что один вид Советников и коридоров штаба пугает ее. Но ей нельзя было показывать свою слабость. Былая решимость девушки ослабла, но она уверенно шла, плотно сжав зубы. «Держится молодцом». Напарников привели в холодный зал без окон. В центре зала молодых людей ждал Рагнар и устройство, сильно напоминающее арочный металлоискатель. Ниса угрюмо мотнула головой в сторону Советника и, не здороваясь, уточнила: – Мне нужно пройти через датчик? Мужчина приглашающее махнул рукой: – Это всё, что от вас требуется. Надеюсь, вы не пытались использовать гласиус. – Мы не настолько отчаялись, – фыркнула Ниса с напускной бравадой, надеясь, что хотя бы детекторов лжи в зале нет. Девушке хотелось пробежать через датчик – вдруг не успеет её засечь? – но вместо этого охотница расправила плечи и, сдерживая шаг, миновала рамку, которая никак не среагировала. Ниса не позволила себе расслабиться, облечено выдохнуть или даже на секунду прикрыть глаза – она лишь победно обернулась, но вряд ли достигла полного эффекта с взъерошенными волосами и в черт знает какой одежде. – Хотел бы я знать, как Аки меня обдурила… – пробормотал Рагнар. В то, то Ниса снова стала человеком, он, разумеется, ни на секунду не поверил. – Технология сработала только на вас, потому что вы такая особенная и всё такое – верно? – мужчина дословно озвучил наспех придуманную Аки отговорку от массового запуска лекарства для логару. – Именно, – холодно подтвердила Ниса, встав рядом с Наем. – Мы можем идти? – Пожалуйста, – Советник задумчиво указал подбородком на дверь. – Я свои обязательства выполняю. Надеюсь, я больше о вас никогда не услышу. – Можете в этом не сомневаться, – процедила девушка. Ная и Нису в гробовой тишине провели обратно. Напарники не показали не малейшего признака радости и следовали за Советниками со скорбными минами. Лишь когда лимузин отъехал от штаба на приличное расстояние, охотники с ликованием стукнулись кулаками. Ниса торжествующе завопила «Получилось!» и коснулась губами губ Ная. Юноша безуспешно пытался скрыть улыбку: – Сейчас поедем ко мне манатки собирать, раз уж я тебе обещал… – Мне жаль вас прерывать, но вы кое о чем забыли, – строго кашлянула Аки. Девушка выглядела так, как будто разобралась с наименьшей из нависших проблем. – О чем это? – подозрительно спросил Най. – Я вам покажу, пусть вам будет стыдно. Машина остановилась у института, и Аки, поглядывая по сторонам, привела напарников в зал с растениями под купольной стеклянной крышей, смежный с кабинетом зама ректора. Девушка осторожно обогнула огромный папоротник в кадке и раздвинула побеги винограда на стене. Там, конечно же, оказалась потайная дверь, вроде той, что Най видел в женском туалете. Аки ударила ладонью по сканеру на двери, и та с протестующим скрежетом отъехала в сторону. Девушка фурией влетела в узкий коридор с лестницей, спускающейся в темноту. Дверь закрылась за Нисой и Наем, и довольно долго молодые люди спускались по тоннелю, скудно освещенному редкими точечными светильниками. Лестница привела к еще одной двери, на этот раз железной, из-за которой доносились приглушенные разговоры. За этой дверью скрывалось огромное помещение, отчетливо напоминающее бомбоубежище. На одеялах, постеленных на пол, кутаясь в куртки, сидели логару-союзники. От стыда Ниса покраснела до кончиков ушей. О верных союзниках она действительно забыла.