Темнейшие дни рода понячьего

Шедоутаун был заметен издалека. Удачно устроившийся в излучине реки город серел громадой толстых каменных стен высотой в два с половиной-три понячьих роста, на первый взгляд видясь единой и непреступной мрачной громадой, надёжно отгородившейся от мира. Немного сглаживали впечатления предместья, раскинувшиеся уже вокруг изгиба реки и окружённые снаружи лишь простым частоколом, вроде того что был в деревнях. Невысокие деревянные домишки простопони казались на фоне подавляющей массивностью стены чем-то почти родным и домашним... Особенно с учётом что уже начинало темнеть, и мне совсем не хотелось провести ночь в темноте! Вообще говоря, при виде города я испытывала странные, смешанные эмоции. С одной стороны, для меня как для Брейв Харт вид целого города был завораживающим и даже давящим своей монументальностью и громадностью. Другая же часть меня воспринимала Шедоутаун как нечто довольно... Невзрачное. Я-из-прошлого явно видела поселения и повнушительнее. Так или иначе, в первую очередь нам нужно было попасть в предместья, где-то устроиться на ночь, найти еды, изучить всё и выработать какой-то план. В процессе мы ещё и должны были не попадаться на глаза Страже, которая наверняка уже знала, кого искать. При всём этом, денег в сумках уже не было от слова вообще. Может, их хватило бы на скудный ужин, но точно не на место для ночлега... Проходить за частокол через ворота было опасно. Был немалый шанс, вместо обычного стражника встретить именно что Стража. Да и кроме того, за проход взымалась пошлина, платить которую нам было нечем. К счастью, оглядывая издалека ровные ряды одинаковых, тщательно вытесаных кольев, я быстро приметила участок, в котором ровные острые верхушки были как-то уж очень равномерно подломлены. Через одну. Я отчётливо поняла, что это был какой-то знак для "своих". Увы, ни кто такие эти "свои", ни что знак означал я не представляла. Увы, более рациональных идей не было ни у кого из нашей троицы, так что сойдя с дороги и стараясь не попадать в поле зрения идущих к воротам пони мы пошли к помеченому участку стены. Сначала, разглядывая струганные колья частокола, я не увидела ничего необычного, но затем зацепилась взглядом за выбивающийся из общей картины участок травы. Не слишком ровный квадрат растительности словно был чуть более жухлым, да и сама трава была не та. Больше похожая на острую осоку, чем на мягкий клевер... Подойдя поближе, я ткнула в странную область копытцем и слегка провела. Слева от меня тут же возникла мордочка сестры, с любопытством глядящая на мои действия. — Похоже... На какой-то тайный ход. — многозначительно произнесла Сильвер, когда движением копыта я отодвинула в сторону присыпанную скошенной травой зелёную ткань, открывая вид на грубо сколоченный из плохо обработанных досок люк. — Как ты до этого догадалась? — Я... Думаю что это что-то из моего прошлого. — чуть помолчав, не стала скрывать мелькнувшую догадку я. — Кажется, это как с моими навыками боя. Я просто знаю это, но... Понятия не имею откуда. — Из прошлого? — несколько обескуражено уточнила Кэррот, оказавшаяся справа. Ах да, я же ещё не поведала ей собственную историю... Впрочем, короткая отмашка копытом в духе "потом расскажу" сработала, и пони перешла к следующему вопросу. — Ты уверена, что это безопасно и барон не знает? Я вздохнула, обернулась, и окинула взглядом обеих своих подруг, после чего невесело поинтересовалась: — А что, есть идеи получше?

***

Первой пробираясь ползком по сырому, грязному, освещённому только сиянием рога сестры позади и явно сделанному не слишком старательными пони лазу, пару раз больно занозив мягкую кожу под копытом об наскоро вытесанные доски я уже и сама не была уверена, что план был хорошим... Но альтернатив, честно говоря, не предвиделось в любом случае. Что ж, по крайней мере добравшись наконец до противоположного конца и толкнув вверх крышку такого же люка я не встретилась мордочкой с мечом или копьём ехидно усмехающегося стража. Вместо этого моя мордочка встретилась с пылью, затхлостью и лёгкой гнильцою. Быстро осмотревшись вокруг, я опознала, что мы оказались в каком-то погребе, или даже вернее сказать подвале. Стены подпирались довольно добротными каменными сводами, повсюду были расставлены какие-то бочонки и ящики, в синеватом свечении таинственно поблёскивала паутина... Место выглядело заброшенным и это внушало надежду что наша затея хотя бы не обречена уже на этом этапе. — Вылезайте, тут никого! — чуть громче чем надо сказала я, скривив мордочку от того сколь громогласно прозвучал мой голос, и сама первой протолкнула себя наружу. Сильвер и Кэррот последовали за мной, а последняя не преминула закрыть за собой люк. Когда рядом показалась всё ещё держащая зажжённым рог сестра, осматривать всё вокруг стало удобнее, и как-то спокойнее. Похоже, это был какой-то склад, или нечто вроде того. Только старый и очень давно заброшенный... — Пчхи! Я аж подпрыгнула на месте от раскатистого звука, на ходу оборачиваясь и выхватывая оружие, но затем облегчённо выдохнула и сунула меч обратно в ножны. На меня виновато глядела земнопони, в буквальном смысле сунувшая любопытный нос в один из сундуков. — Только какая-то истлевшая ткань. И много пыли. — прокомментировала она и задумчиво облизала губы. — Я кажется начинаю догадываться... — Следы. — внезапно перебила Кэррот моя сестра, наклонив голову и рассматривая пол. — По этой пыли кто-то совсем недавно ходил. — Да, я как раз об этом. — тихо вздохнула наша новая подруга, впрочем, без особого недовольства. — Когда я была в банде, то слышала, что некоторые из наших пользуются тайными проходами в соседних деревнях чтобы торговать награбленным с, э... Не слишком разборчивыми крестьянами. — Думаешь, это что-то подобное? — задала я очевидный вопрос, и, получив кивок, облегчённо вздохнула.— Ну, тогда по крайней мере можно надеяться, что Стража о нём не знает... Думаю. — А ещё в крайнем случае здесь можно будет укрыться на ночь. — добавила уже Сильвер. — Не хочу встречаться со владельцами хода, но это лучше, чем иметь дело со стражей или ночевать на улице. Ладно, давайте посмотрим что наверху. Брейв, веди.

***

Выбравшись по лестнице наверх, ни на секунду не теряя готовности рвануть меч из ножен, и толкнув скрипучую и старую деревянную дверь, я обнаружила себя в помещении, очень похожем на заброшенную кухню трактира или таверны. Очаг, над которым когда-то явно висел давно украденный котелок для готовки, столики, шкафчики, бочки, две двери в противоположных стенах, заколоченные окна, через щели в досках которых проникали тёплые вечерние лучи солнца. И снова признаки заброшенности посреди которых вполне явные следы, что пони иногда тут бывают. Довольно свежие угли в очаге, завалившийся между двумя столиками подгнивающий кусок репы, следы в пыли, разумеется. Похоже, те кто здесь бывал, не слишком и скрывались, но в то же время и не открывались окружающим. Стоило осмотреть и всё остальное здание, просто на всякий случай... Изучение оставшейся части трактира, впрочем, не привнесло в рисующуюся перед нами картину ничего нового. То же запустение с теми же редкими, но не особо спрятанными следами пребывания пони. Разве что в зале кажется давно вообще никто не бывал, зато в комнатах на втором этаже и чердаке было даже прибрано... Немного. — Кажется, это что-то вроде перевалочного пункта для тех, кто не очень хочет показываться на глаза большинству пони... — задумчиво произнесла Кэррот, после того как мы закончили исследование и присели передохнуть и всё обдумать в одной из комнатушек. Оставить следы мы уже успели, так что прятаться от владельцев большого смысла не было. — Воровской притон? — Как могла мягко произнесла сестра, но всё равно вызвала вздох со стороны Кэррот. — Скорее всего... Возможно, им пользуются и другие пони вне закона. Те же контрабандисты. — разглядывая то пол, то потолок, лишь бы не встречаться взглядом ни с одной из нас уточнила земная пони. — Если мы здесь останемся на ночь, есть шанс, что нас не найдут? — спросила я, чувствуя как гудят уставшие за день перехода ноги. Я откровенно говоря просто устала и не чувствовала в себе сил искать по всему городу кого-то кто согласиться просто тарк приютить трёх кобыл. Об альтернативных версиях и думать не хотелось. — Честно говоря, я не могу быть уверена как часто здесь бывают пони, но судя по тому, что наверху прибрано... Пережидают ночь здесь всё же нередко. — Кэррот облизала губы. — Так что мы и впрямь можем натолкнуться на кого-то из "ночных жителей"... Возможно, они даже потребуют как-то отработать наш здесь отдых... Но может это и не так плохо? — Поясни? — недовольно буркнула я, исподлобья глядя на земную пони, кажется, совсем не желая услышать ответ. — Нуууу... — наша новая подруга тяжело вздохнула и очень невесело усмехнулась. — Достоверно знать как можно незаметно пробраться в замок могут знать только Стражи... И воры.

***

Не знаю, можно ли было считать морально оправданным воровство у воров, но хорошей идеей это точно не было, и тем не менее ужинали мы именно что добытой из найденного мною примерно также как тайный ход тайничка краюхой засушенного хлеба и (вкуснотища-то какая!) найденной там же половиной головы сыра. Я подозреваю, что таким образом мы втроём умяли как минимум недельный доход всей моей семьи, но... После дневного перехода есть, откровенно говоря, хотелось зверски. Тайник я потом аккуратно закрыла. Сложно будет доказать, что его разорили мы. С другой стороны, можно подумать, те кто здесь обитают вообще ставят себе целью что-либо кому-то доказывать. Засыпать в таком месте было откровенно говоря тревожно. Особенно с учётом того, что из-за меня пришлось зажечь и оставить гореть найденную в одной из комнатушек длинную свечку. Вот уж точно, ограбили мы воров обильно и со вкусом, и я уже чувствовала, что это не может закончиться ну просто ничем хорошим... Ну, по крайней мере на случай если нас решат сразу убивать, мы решили по очереди дежурить всю ночь. И так как обе мои спутницы всё ещё были потрёпаны и чувствовали себя, мягко скажем, не слишком хорошо, самую трудную, предрассветную вахту я решила взять на себя. Говоря честно, не сомкнуть глаз сидя перед дверью и слушая как в абсолютной тишине спокойно и мирно похрапывают на два голоса две кобылки, наблюдая за трепещущим пламенем свечи и время от времени широко зевая было Тьма как трудно. Как я с этим справлялась? Ну, в основном напоминая себе, что может случиться если я засну в самый неподходящий момент. Образ окровавленных тел сестры и подруги неплохо так выбивал сонливость из головы. Жаль, ненадолго... Увы, появление в заброшенном доме новой мордочки я благополучно проворонила. Уж не знаю, произошло ли это из-за того что я слишком глубоко ушла в себя, бесцельно полируя меч найденной где-то неподалёку тряпочкой, или же гость, а вернее будет сказать хозяин этого места умел ходить очень тихо, но так или иначе когда тихо скрипнула дверь занятой нашей троицей комнаты я едва успела вскочить на ноги и вскинуть меч, удерживая тот в телекинетическом захвате. — Спокойно, милая моя. — с усмешкой произнёс чуть хрипловатый кобылий голос, а копыто возникшей в тёмном дверном проёме фигуры легонько коснулось лезвия, спокойно надавливая на него, заставляя опустить к земле, будто бы я сейчас же не могла воткнуть его ей в шею. — Я, конечно, гостеприимна, но грубости не потерплю. — Сильви, Кэррот! — я чуть подняла голос и, шагнув назад, разорвала дистанцию, не поднимая меч, но готовая его применить. Я вперилась взглядом в эту пони, но всё что я видела - тяжёлый чёрный балахон с капюшоном и едва торчащий из-под него край снежно-белой мордочки... Достаточно молодой мордочки, надо сказать. — Не подходи! Кобыла хмыкнула, но остановилась, нарочито демонстрируя спокойствие и мирные намерения. Я же переступала с копытца на копытце в полной нерешительности. Я не ощущала от этой пони той же ауры угрозы, что была, например, у Стражей или баронета, но само её появлениеоказалось достаточно... Напрягающим. — Кто ты? — отойдя от первой вспышки испуга, спросила я, тем не менее не спеша убирать оружие. — Меня называют по-разному, но друзья обычно зовут меня... "Матерью". — всё с той же усмешкой в голосе произнесла она, я же боковым зрением отметила как повскакивали мои подруги. — Ты можешь звать меня также. — Что тебе надо? — я чуть успокоилась, ощущая за собой численное превосходство, но не расслаблялась. — Разве это не я должна спрашивать это у тех, кто пришёл в гости в мой дом? — за тяжёлым капюшоном я не могла видеть скрытых в тени глаз собеседницы, но буквально ощутила, как та насмешливо изогнула бровь. — Впрочем, я вижу что пони вы не местные, так что... Для начала я хочу поговорить.

***

Понятия не имею, когда успело преобразиться чердачное помещение, до этого практически пустое и лишённое даже намёка на мебель, но сейчас я, вместе с сестрой и подругой, стояла перед невысоким столиком, а явно чувствовавшая себя хозяйкой ситуации "мать" сидела на мягкой подушечке с другой стороны. На столике перед ней стояли небольшие весы, какая-то пробирка с мутной жидкостью, кристальная лупа, чуть поблескивающая в свете подсвечника... Но сейчас всё это явно было не нужно владелице притона и играло скорее роль декорации. Разговор шёл очень странно. Словно играя на несуществующую публику роль добродушной и гостеприимной пони, даже не предложившей нам к слову присесть, "Мать" расспросила нас о нашей дороге, о том как мы добрались до Шедоутауна, о том что нас сюда привело... — Нам нужно кое-что, что есть в замке. — несколько секунд пожевав губу, твёрдо сказала я, вновь негласно оказавшись ответственной за переговоры. Хорошо хоть сонливость как копытом сняло... — Больше подробностей сказать не могу. — Ох, моя милая молодая пони, это серьёзное намерение! — чуть хохотнула кобылка, которая, на самом-то деле, едва ли была сильно старше меня. — Ты должна быть очень уверена в своих силах, если хочешь стащить что-то из-под носа у барона. Я промолчала, буравя взглядом собеседницу, но та словно и не замечала тяжёлого взгляда, лишь усмехаясь краем мордочки. Молчание затягивалось и откровенно говоря начинало казаться неожиданно дурацким. — Если это всё, мы можем идти? — чуть более резким чем стоило голосом спросила я, не горя желанием задерживаться в компании этой странной пони хоть на секунду дольше, чем это было минимально необходимо. Не то чтобы я чувствовала от неё явную угрозу или нечто вроде того, скорее... От неё веяло какой-то непонятной фальшью. Ощущение неправильности было буквально на грани сознания, но быть может именно из-за этого я за него и зацепилось. Словно мне снова давала подсказку я-из-прошлого. — Не то чтобы я тебя держала, — с какой-то игривой интонацией произнесла моя собеседница, отчего мне сразу стало как-то не по себе. — Но я думаю что могла бы тебе помочь... Если ты докажешь что в этом есть смысл. — Да что тебе надо?! — не выдержав вспылила Кэррот, впрочем, оставшись проигнорированной "Матерью". Та словно вообще не замечала существования моих спутниц. — Что ты хочешь? — спросила я куда более спокойным чем земнопони голосом, впрочем, вполне понимая её раздражение. — О, ничего особенного! — хохотнула "Мать". — Добудь для меня одну маленькую вещицу, а я взамен расскажу, как попасть в замок живой и незамеченной... Заодно будем считать что ты расплатилась за постой и еду.