Рыжий цвет чумы

      Роме было неспокойно. Внутри всё кричало о том, что что-то ужасное скоро случится. Но что это что-то, а самое главное насколько скоро – неизвестно. Особенно он переживал за своих друзей. Даже за ту же Катьку ему было страшно. Всё-таки учатся вместе уже давно, а друзьями стали лишь сейчас. Казалось, если бы Маша не привела её тогда в компанию, то это что-то обязательно бы приключилось, и не факт, что успели бы спасти или найти. Да, всё крутилось вокруг этого странного Чёрного гаража, про который уже придумали кучу страшилок. Но мало кто знал, что это была реальность. Не выдумка. Ещё больше его беспокоил Антон. Особенно сегодня. Слишком подозрительно себя вёл. Петров всегда старался поддерживать диалог с друзьями – особенно с Полиной, которая ему явно приходилась больше, чем просто другом, – однако сегодня вёл себя очень тихо. Может, только с Морозовой и говорил, о чём Ромка не мог знать. Да все заметили сегодня его слишком спокойное поведение! А ещё Рома заметил, что Антон постоянно смотрел то на Катю, то на Марию. Будто что-то прикидывал в уме, размышлял. Это только сильнее пугало и настораживало парня.       Заметив некую тревожность и неспокойность со стороны парня, Мария помахала своей рукой перед его лицом. Они уже подошли к калитке её дома, однако Пятифан этого даже не заметил. Настолько сильно погрузился в свои мысли. Потому Маша обеспокоенно спросила: – Ром, всё в порядке? Ты всю дорогу то и дело молчишь. Это из-за того, что сегодня Тихонов приходил?       Если бы из-за него. Он волновал его лишь в тот момент, когда решил поговорить с Разумовской, но потом и это волнение прошло само собой. В глубине души Пятифан доверял старлею. Он будто стал ему настоящим наставником, отцом. – Не в порядке. Чувствую, что случится что-то плохое, – рука уже по привычке потянулась за сигаретой, но остановилась возле кармана, так и не достав свою цель. Пятифан вовремя вспомнил о ненависти девушки к сигаретам. – Закури, легче станет, – Разумовская заглянула ему в глаза и кивнула, давая зелёный свет. Пятифан ещё секунду помедлил, но всё же закурил. После двух затяжек ему действительно стало немного легче. Хотя в голове всё ещё был рой плохих мыслей. – Знаешь, меня сегодня так холодом пробирало на уроках, – начала девушка, отведя взгляд в сторону леса. Она нахмурилась, а в её глазах читался страх в перемешку с неприязнью. – Ощущение, будто кто-то наблюдает за мной. Будто я добыча, – Маша замотала головой, а потом вновь посмотрела на парня перед собой. – Надеюсь, что это просто от того, что не выспалась. – Наверное, – лишь ответил Рома.       На прощание они крепко обнялись, как бы давая понять, что они всегда будут рядом друг с другом и выслушают, помогут, поддержат. Отстранившись, Мария чмокнула парня в скулу и, улыбнувшись напоследок, развернулась в сторону дома. Рома ещё какое-то время просто стоял, смотря вслед, а после, хмыкнув своим мыслям, побрёл в сторону своего дома.       Зайдя в дом, Мария оповестила Сергея и Олега о том, что вернулась со школы. Разумовский-старший, как только услышал сестру из коридора, тут же поспешил спуститься со второго этажа и накинулся на Марию с объятиями. Из крепкой хватки брата удалось выбраться, увы, только с третьей попытки. Тот всё никак не хотел отпускать свою "чуму". Маша и рада этому, ведь не виделись они достаточно долго, чтобы успеть соскучиться. Но Сергей и шагу ей не дал ступить, начиная закидывать вопросами по поводу маленькой сценки, которую он невольно подсмотрел через окно своего кабинета. Мария и забыла о том, что та комната выходит как раз на сторону внутреннего двора. Но она же ничего криминального не натворила, так? А поцелуй в щёчку это не преступление! – Как дети малые, – покачал головой Волков, когда услышал из коридора, а потом уже с кухни, небольшой спор. Нет, они ссорились понарошку, но всё это выглядело так, будто на полном серьёзе.       Когда разговоры переросли в дружное чаепитие, то Олегу стало понятно – можно выходить из своего укрытия и составить компанию. Нет, он не крыса. Стратег.       Мария пересказала весь свой день в школе, не забыв упомянуть о встрече с Тихоновым. Все удивились тому, что мужчина тоже когда-то попал в сети того самого гаража. Вот только всем одинаково неясно было одно: кем является этот маньяк? Раз он орудует в этих местах не в первый раз и уже так давно, то значит, что это кто-то из деревни. – Я вот что думаю, если этот гараж видили многие, и я в том числе, то это же не может быть галлюцинацией? – задала риторический вопрос Мария. Все трое сидели на кухне, мирно попивая чай. – Такое не так уж и легко подстроить. – Согласен, – сказал Волков. – Я помню, люди рассказывали эту байку с гаражом в детстве, однако при мне не было ни одного такого случая, чтобы дети пропадали. Бабушка ничего такого не упоминала. – А какие-нибудь ещё легенды об этом месте ты знаешь? – задумавшись, спросил Сергей. – Хм, – начал вспоминать Олег. – А знаете, да, помню. У нас тогда в гостях мужик один был. Как же его... – мужчина нахмурился, усердно вспоминая нужный день. – Точно! Харитон! – Дедушка Полины? – подавилась чаем Маша. Сергей аккуратно постучал ей по спине, после чего Олег продолжил. – Да, – тут мужчина и сам удивился тому, кем являлся человек из прошлого. – Ему тогда лет сорок, наверное, было...

***

Август 1977 года

      Со всех сторон слышен смех. Кто-то играет на баяне неизвестную мелодию. Солнце уже клонилось к горизонту, дул слабый ветерок, что после стоящей весь день жары был только в радость. Старики и люди помоложе сидели за большим столом во дворе дома. Мальчишка, лет десяти, сидел рядом со своей любимой бабушкой. В последний месяц лета ему хотелось побольше насладиться моментами, когда она рядом с ним и пока он вновь не уехал в город. Марта Васильевна, так звали бабулю Олега Волкова, была очень доброй и мудрой женщиной. Она всегда знала, чем помочь человеку, какой совет дать ему. Но что больше всего внук любил в ней, так это её знания и умение рассказывать легенды. В её доме можно было найти множество старых книг с преданиями разных народов, и в том числе того посёлка, в котором она жила. Всё это наследство досталось ей от её отца, который любил историю и истории.       Сегодня в доме Марты Васильевны, казалось, собрался весь посёлок. Дело было даже не в празднике, скорее, это уже сложившаяся у старого поколения традиция – устраивать посиделки у кого-то из знакомых в последний месяц лета. И день мог быть выбран абсолютно случайный. – Вы посмотрите, кто к нам пожаловал! – воскликнула Авдотья Степановна – давняя знакомая, а по совместительству и соседка Марты Васильевны.       Олег обернулся в сторону калитки вместе со всеми, даже дядя Игнат перестал играть на своём инструменте. За заборчиком стоял мужичок, лет сорока, и как-то загадочно улыбался, как показалось маленькому Волкову. Доверия он не вызывал у него. – Харитон! Ну ты чего стоишь там? Проходи, посиди с нами! – не унималась Авдотья Степановна.       Мужчина спокойно вошёл во двор через калитку и присел за противоположным концом от места Олега. Харитон поздоровался с рядом сидящими мужиками, которые налили ему стопку водки и поставили рядом закуску. – Это дядя Харитон, Олежа, – начала шептать бабушка своему внуку на ухо. – Он раньше кукловодом работал, а сейчас в посёлке – краевед в Доме культуры. Много легенд различных знает о наших лесах. Умный человек. – Как ты, бабуль? – невинно спросил мальчик. На этот вопрос женщина лишь тихо посмеялась и потрепала внука по макушке.       Волков вновь посмотрел на прибывшего мужчину. Тот с чего-то смеялся, видимо ему уже что-то успели рассказать такого забавного. Но почему-то мальчика пугал этот смех, улыбка, да и сам Харитон показался ему мрачным. Что-то было в нём такое, что отталкивало Олега. Он не мог понять только что именно. Шестое чувство, как говорится, шептало ему о скрытой опасности, но мальчик решил не обращать внимания на подобные мысли. Всё-таки неприлично как-то. – Харитон, а расскажи-ка нам какую-нибудь легенду. Ты ж в этом деле мастер! – начал дядя Игнат, откладывая свой инструмент в сторону и подсаживаясь рядом с Олегом. – Легенду? – спросил Харитон. Он с интересом оглядел всех, что уже жаждали услышать мрачную, но жутко интересную историю. – Да-да, – подтвердила Авдотья Степановна, складывая свои руки на столе и активно кивая. – Ну, тогда слушайте, – Харитон встал, чтобы все лучше его видели и слышали. – Слышали вы сказку про егеря?       Все покачали головой, кто-то сказал "нет", а у Олега внутри уже всё сжалось от той интонации, с которой мужчина произнёс свой вопрос. Мальчик прижался к руке бабушки. – Так вот, в девятнадцатом веке населению этих земель пришлось особенно тяжко — времена были голодные, и денег ни у кого не было. Отчаявшиеся крестьяне стали бесконтрольно охотиться и рыбачить, чтобы прокормить себя, и тем самым "обворовывали тайгу". Старший егерь, вместо того, чтобы препятствовать браконьерам, стал самым главным из них, забирая себе больше всех добычи. Так он стал самым богатым на селе человеком, чьи погреба были забиты едой, и переполнился гордости и тщеславия. Самомнение настолько захлестнуло его, что он, бывало, кричал на всю округу: "Я в этом лесу хозяин!", – Харитон рассказывал неспеша, растягивая слова, дабы все погрузились в ту атмосферу. Приближающаяся ночь тоже наводила своё особое чувство беспокойства и трепета от истории. – Вскоре егерь обзавёлся семьей, прислугой, и построил в деревне имение, – продолжил мужчина. – Однажды он устроил своим домочадцам грандиозный пир, длившийся до ночи. И когда во время пира часы пробили полночь, во дворе вдруг громко залаяли собаки. Егерь приказал своим слугам бросить собакам кости, после чего те удалились, но так и не вернулись. Затем в ворота постучали, и егерь попросил своих родных прогнать непрошенных гостей, но как только они вышли на улицу, никто из них не вернулся в дом. Когда егерь остался за столом один, он услышал, как завыли и вмиг смолкли собаки, а затем кто-то застучал в дверь со страшной силой. Испугавшись, егерь закрылся в погребе, но вдруг он услышал из-за двери, как его зовёт жена, прося поделиться с ней едой. Егерь не поверил голосу, и тогда тот громогласно потребовал от егеря, что раз он не выходит, то пусть отрежет для него кусок. Не помня себя от страха, егерь просидел в погребе до самого утра. А когда он всё же выбрался, то обнаружил всех его родных и слуг повешенными вдоль ведущей к имению дороги на собственных кишках, когда как в усадьбе начали хозяйничать дикие звери. В ужасе егерь пытался бежать из этих проклятых мест, однако за ним погнался истинный Хозяин Леса, который в итоге настиг его.

***

Зима 1997 года

– ... Я помню, в ту ночь ещё долго уснуть не мог, пока бабушка со мной рядом не легла, – закончил свой рассказ Олег. Кухня погрузилась в тишину. Всем стало жутко от той истории, которую они услышали минутами ранее. – Всё это безумно и страшно, – наконец разрушив тишину, произнесла Маша. – Что творится в этом посёлке? – вопрос был скорее риторический. Она посмотрела в окно, на лес, что и так не казался ей особо приветливым, а сейчас и подавно. – Ладно, хватит с нас всяких историй, – допив уже остывший чай и слегка поморщившись от неприятного ощущения во рту, сказал Сергей. Сказать, что его сильно впечатлила история, ничего не сказать. – Мари, тебе нужно уроки делать? – Да, в основном всё устно. Пару предметов письменно, – она задумалась, активно вспоминая, а что же им задали. – Да, я пожалуй пойду.       Девушка встала со своего места, поставила посуду и приборы в мойку и отправилась наверх в свою комнату. Стоило всё тщательно обдумать.       Всё оставшееся время до вечера Мария сидела и учила уроки. Доделав последнее упражнение, она откинулась на спинку стула, потирая глаза. Она устала. От тайн, что окружали и поджидали на каждом шагу, от нагрузки в школе, да от многого, что свалилось на хрупкие девичьи плечи. Хотелось просто оказаться в спокойном и безопасном месте, где она будет счастлива. Где всё будет хорошо. Где все будут живы, здоровы и такими же радостными, как и она. Жаль, что это будет только потом...       Маша спустилась по лестнице на кухню, чтобы чем-нибудь подкепиться. Из гостиной доносились голоса Олега и Сергея, которые бурно что-то обсуждали. Впрочем, Мария не стала на этом зацикливаться. Она приготовила себе чай и бутерброд. Хотя бы так она немного расслабилась и перестала беспокоиться обо всём на свете.       Звонок в дверь привлёк внимание девушки. Она думала, что сейчас кто-то из мужчин захочет открыть дверь, но когда звонок повторился, то она поспешила к двери. Маша посмотрела в глазок и заметила знакомую фигуру. – Бяша? – она поспешила открыть дверь. – Бяш, ты чего тут делаешь? – Поговорить нужно, – отстранённо произнёс парень. Маше показалось это странным, но всё-таки согласилась. Она быстро накинула свою куртку, шапку с шарфом и ботинки. – О чём ты хотел поговорить? – спросила Маша, когда вышла на улицу и закрыла за собой дверь. – О Катьке, на, – спокойно отвечал ей Бяша. – Марат, может ты мне конкретно скажешь, а? – Мария не любила, когда говорят вокруг да около, поэтому её терпение уже не выдерживало. – Пойдём, – Дагбаев схватил подругу за руку и повёл прочь от дома. Разумовская пыталась отцепить его руку, ведь он довольно больно сжал её, но всё безуспешно. Он был явно сильнее. Разумовская постоянно оглядывалась в сторону дома.       Бяша отвёл её за забор, чуть подальше от дома, и неожиданно остановился, отчего Мария врезалась ему в спину. – Куда ты меня привёл, блять? Господи, что с тобой, Бяша? Увёл куда-то, отвечаешь односложно. Сам же знаешь, что я, блять, ненавижу такое общение, – негодовала девушка. Но не успела она чего-либо понять и ещё спросить, как почувствовала удар сзади по голове. А дальше темнота...

***

      Девушка очнулась от неприятных ощущений во всём теле. Будто её били без остановки и только сейчас перестали. Перед глазами всё двоилось, но Маша пыталась сфокусировать зрение, несмотря на боль. Голова раскалывалась. Но самое страшное было то, что она не чувствовала присутствие духа. Птицы попросту не было рядом. Ни рядом на земле, ни в голове. В моменты опасности он всегда был где-то поблизости, она физически ощущала его присутствие. Однако сейчас – нет. – Очнулась? Наконец-то, – пренебрежительно буркнул голос. Парень. – Т-ты кто? – вокруг был полумрак, потому было не видно того, кто сидел перед ней. Тем более, что этот кто-то был в маске. – А сама не догадываешься? – вопрос звучал больше с издёвкой. И голос был знаком. Девушка старалась вспомнить события того, что с ней случилось. Бяша. Он повёл её дальше от дома, чтобы поговорить. Нет, это был не он. Он бы никогда не отправился ночью один, тем более через половину посёлка, чтобы просто поговорить с ней о чём-то. Если бы и хотел, он бы позвонил. Тут Мария заметила, что верхней одежды и ботинок на ней не было. Сердце сжалось от ужаса и внезапной догадки. Её сон сбывается. Тот самый жуткий кошмар, преследовавший её всё время. – А-антон..? – боязливо произнесла девушка. Только сейчас она почувствовала, что холод сковывает её конечности, в особенности ноги, босые. Она обхватила себя за плечи и попыталась согреться, растирая через тонкую ткань своей футболки кожу. Это не особо помогало. – Молодец, – парень приподнял свою маску Зайца и хищно улыбнулся, нет, оскалился. Его зрачки сузились, радужка, всегда светло-голубого цвета, сейчас была кроваво-красной. Это уже был не Антон. Его альтер-эго. Зайчик. Она-то знает, сталкивалась с подобным. Зайчик опустил свою маску на лицо.       Девушка поднялась с земли, в то время как Зайчик наблюдал за ней будто за добычей. Впрочем, всё именно так и было. Мария стала осматриваться вокруг. Не было ни единого сомнения, что место из её кошмара. Кошмар, что стал явью. – Думаю, спрашивать зачем я здесь бесполезно? – она обернулась в сторону парня. Тот усмехнулся её словам. – Верно мыслишь, – сказал Зайчик, наклоняя голову в бок. Он стал медленно приближаться к девушке, отчего дрожь в теле усилилась. Когда парень подошёл вплотную к ней, то Маша поняла, насколько он сильнее её. В повседневной жизни она не замечала, что Антон выше её на голову, возможно, это просто потому, что обычно ты не замечаешь этих вещей, пока не оказываешь нос к носу опасности.       Ведь не зря он показался ей довольно странным. С самого начала она почувствовала, что он не такой простой парень, каким пытается казаться. И тут она вспомнила, как Птица однажды намекнул в её сне, чтобы она не общалась с ним. Значит, он тоже чувствовал опасность? Это было предупреждение? Надо было оставаться в городе...       Из мыслей вывело чужое прикосновение к щеке, отчего Мария застыла на месте. – Хозяин Леса сказал, что тебе можно дать шанс, – Зайчик снисходительно посмотрел на неё и заправил выбившуюся прядь рыжих волос. – О чём ты? – она попыталась придать своему голосу уверенности. – Ты можешь стать такой же, как я, – парень вновь поднял свою маску на макушку. Он улыбался. Его глаза горели огнём от предвкушения. Его настроение, эмоции менялись с геометрической прогрессией. – Ты у нас вольная птичка, – хмыкнул он. – Что ты несёшь? – недоумённо спросила она. – Машенька, ну не строй из себя дурочку. Ты же у нас умная девушка, – усмехнулся Зайчик, беря её за подбородок. Но что больше удивило её, так это то, как он взял. Нежно и даже с какой-то... заботой? Нет, бред. Этого не может быть. – Ты же у нас необычная. Со своим духом. Птица, кажется ты его называешь. Вы можете стать единым целым. Будешь ещё одной птичкой в нашей компании. Но куда более красивой, Воронушка.       С макушек деревьев посыпался снег, так как стая ворон поднялась с насиженного места, крича и кружась над небесами. Позади что-то, хотя скорее кто-то приземлился. Зайчик отпустил подбородок девушки и с хитрой улыбкой отошёл чуть назад. Разумовская обернулась назад. Она не могла поверить. Птица, весь израненный, в собственной крови, еле держался на ногах. Он поднял свою голову и посмотрел в глаза Маши, которая застыла от ужаса. Она быстро подошла к нему и стала осматривать, хотя ничем помочь ему и не могла. Горячие слёзы катились по её щекам. Руки дрожали. Птица был её кошмаром, но она не могла не заметить, что он всегда пытался уберечь её, будто она какая-то ценная, хрупкая вещь. За это она была ему благодарна, хоть и старалась не показывать это. Как же сейчас она сожалела об этом. – Прости, что не смог защитить, – прохрипел Птица, хватаясь за свой правый бок, откуда сочилась кровь. Мария крепко прижала его к своему плечу, давая некую опору. – Ты не виноват, – она замотала головой.       А Зайчик в это время закатывал глаза. Ему это всё до ужаса, до тошноты не нравилось. Он ревновал девушку. Но не в любовном плане, а в плане, что она только его добыча. Только он может так близко находиться рядом с ней. Он поднял с земли такую же маску, как и у него, что всё это время лежала возле маленького пенька, засыпанного снегом. Только это была маска чёрной птицы – вороны. – Хватит уже сюсюкаться, – недовольно произнёс Зайчик. Мария немного отстранилась от Птицы и посмотрела на парня. – Выбор за тобой, Воронушка. Либо принимаешь эту маску, либо... – парень на секунду задумался, а потом оскалился. – Либо тебя ждёт смерть.       Разумовская остолбенела. Она не желала ни того, ни другого расклада событий. Но увы, никто и ничто не могло её спасти. Оставалось надеяться только на себя. Она вновь обернулась к Птице и посмотрела на его лицо. Он покачал головой. Разумовская опустила свой взор на снег, который больно холодил кожу ног. – Мари, – тихо позвал Птица девушку. – Посмотри на меня, – она сделала то, что он попросил. – Всё будет хорошо. Пожалуйста, доверься мне. – Я доверяю тебе, – со слезами на глазах проговорила она. Как же она сейчас боялась. – Хорошо, а сейчас – беги. – Ч-что? – Беги, Мари, и не оглядывайся!       Вороны стихли и разлетелись. Всё стихло, как по щелчку пальцев. В лесу... напротив неё... кто-то был. И этот кто-то не один. Горящие красным огнём глаза на фоне чёрной чащи леса выдавали их присутствие. Звери стали хрустеть ветками и немного показали свои обличия. Мария увидела среди деревьев высокое существо с головой козла. Хозяин Леса. Кто-то шепнул ей имя этого существа, но она уже знала, кто он. Заиграла та самая мелодия флейты, что преследовала её по ночам в кошмарах. По бокам от Хозяина оставались те самые красные огоньки. Их было четверо. И в них девушка рассмотрела очертания лисы, медведя, волка и совы. Но не было лишь одного рядом с ними, Зайчика, что стоял неподалёку от девушки. Маша тут же вспомнила этот момент из своего сна. И она рванула в противоположную сторону от тех зверей. Она верила, что сможет спастись, что всё будет хорошо. Что она сможет выжить.       Она бежала из всех сил, как можно быстрее, как можно дальше от этого места. Её путь был только один – через лес. Потому она надеялась, что вскоре выбежит на дорогу, которая будет вести к посёлку. Мария была убеждена, что Сергей и Олег, когда не заметили её ни в комнате, ни на кухне, ни где-либо ещё в доме, тут же отправились на поиски девушки. Наверняка они сообщили об этом и Тихонову, а возможно и Алтану Дагбаеву, который всё ещё гостил в посёлке. У неё была надежда, и она всячески цеплялась за неё. Свист. Хруст снега и палок. Задорное рычание. Погоня.       Всё то, что слышала Мария вслед, пока со скоростью пули бежала по страшному лесу. Однако в какой-то момент она запнулась о торчавшую корягу и больно упала на землю. Прямо как во сне. Она и забыла про это. Девушка попыталась спешно встать, но не получилось, отчего слёзы ещё сильнее хлынули из её глаз, закрывая обзор на всё вокруг. Она услышала хруст снега прямо перед собой. Зайчик. Всё повторялось. Неужели она не могла этого избежать? В его правой руке устроился нож-бабочка, такой же, какой с собой всегда носил Рома. В голове сразу возник его образ и то, как он показывал свой ножик. В тот момент Маше тоже захотелось иметь такой, но увы, забыла рассказать об этом Волкову. Из-под картонной маски зайца на неё смотрели два горящих огнём глаза. Она физически ощущала на себе то, что он собирается сделать. – А-антон? – только и смогла выдавить из себя Мария. Ужас снова сковал её. Зайчик молча наблюдал за ней. По лесу разнеслась та самая считалочка, которую напевала лиса Алиса. Мария не верила своим ушам и глазам, что сюжет того кошмара всё-таки повторяется.

"Раз — два, прилети, сова. Три — четыре — пять, время поиграть. Шесть да шесть, дыбом волчья шерсть. Семь — восемь, бьём копытом оземь. Зайчик, выходи скорей, мясом накорми зверей!"

– Антон, прошу! Не надо! – взмолилась Мария. Звери только питались тем страхом, что испытывала девушка перед ними. – Я не Антон. Я – Зайчик, – сказал Антон не своим голосом, – и я принесу зверям мясо. У тебя был шанс, но увы, ты его упустила.       Последнее, что запомнила Мария, – жуткая боль в области живота. Девушка точно помнила, что Зайчик наносил ещё удары в её сне, однако их не последовало, и нож остался торчать из неё. Наверное, оно и к лучшему? Но вскоре все чувства ушли на второй план. Она смотрела в тёмное небо, с которого сыпался снег. Наверняка с деревьев, что окружали её. Луна ярко освещала их макушки. Девушка думала о том, а что было бы, не будь всего этого? Была бы её жизнь счастливой? Она просила прощения у всех любимых ей людей, желала им только счастья. Глаза медленно закрывались. Тьма поглотила её сознание. Видимо и её настиг тот самый Хозяин Леса, что настиг и егеря из старой сказки. Однако через какое-то время девушка услышала голоса, а за ними и появился свет...