1
— ...И не забудьте выучить слова, которые мы сегодня изучили. На сегодня всё. Удачи на каникулах! — Спасибо! От безудержного энтузиазма сидящих передо мной детей губы невольно сложились в улыбке. Последний урок только что закончился и все, как и я, дружно собирались домой, обдумывая чем бы заняться на каникулах. Но, похоже, моя работа на сегодня ещё не закончена. Когда первая группа детей вышла из кабинета, в дверях я увидел женщину. Невысокого роста, одетую в куртку телесного цвета и темно-синие джинсы. Коричневый свитер немного выглядывал из-под рукавов куртки, что как нельзя лучше подходило к её образу. Светлые волосы были подстрижены под каре и аккуратно уложены у неё на голове. Однако было в ней что-то, что заставляло задуматься о корректности применения слова «женщина». Она скорее была похожа на взрослую девушку, ещё не очень уверенную в себе. Даже сейчас она медленно переминалась с ноги на ногу, изредка бросая взгляд в мою сторону. Похоже, сама мысль о заходе в класс доставляла ей дискомфорт, поэтому она молча ожидала меня у выхода из кабинета. «...Глаза. Думаю дело в глазах.» Когда все нужные мне вещи уже оказались в моей сумке, я наконец понял причину такого первого впечатления. Стоявшая в коридоре девушка явно не уступала мне по возрасту, а может была даже старше меня. Однако в её глазах до сих пор оставался тот молодой огонёк, который я иногда вижу у своих учеников. С такими мыслями я наконец покинул стены своего кабинета, в который вернусь только через две недели. Все ученики уже успели разбежаться, так что вышел я последним. — Мистер Стивен Блэк? Услышав её обращение ко мне, я непроизвольно улыбнулся. Нечасто моё имя произносят таким образом. — Прошу, просто Стивен. Чем я могу помочь? — Я... — она на мгновенье замолчала, будто собираясь с мыслями — Меня зовут Мелинда Харис. — О, так вы мама Николаса, да? — теперь, если присмотреться, то они и правда похожи — Что-то случилось? — Нет, я просто... Я пришла сюда, чтобы поблагодарить вас за помощь моему сыну. В будущем он хочет стать переводчиком, поэтому сейчас усердно занимается изучением иностранных языков. Он рассказал, как сильно вы помогли подтянуть его знания. Благодаря вам он смог получить высокую оценку в итоговой контрольной этой четверти. И... я просто хотела сказать вам спасибо. Благодаря вам мой сын может собой гордится. «Спасибо в карман не положишь.»— подумал я, однако тут же укоризненно выкинул эту мысль из головы. Пришлось немного скосить взгляд, чтобы скрыть появившееся чувство стыда. Такой образ мышления может и будет полезен в обычной жизни, но как учитель я уже давно не позволяю себе подобных мыслей. Я помогаю своим ученикам не ради выгоды или какой-то награды. Однако её слова вызвали у меня легкое замешательство. Сам того не желая, я умудрился прослыть среди учеников строгим и требовательным учителем, что автоматически является антонимом слова «любимый» для многих из них. Так что такие речи я слышу не часто. — У Николаса очень большой вокабулярный запас. Он спокойно понимает почти всё, что я говорю на английском. Однако когда речь заходит о грамматической части, то здесь у него начинаются проблемы. Так что всё, что мне потребовалось — это более серьезно отработать вместе с ним некоторые правила грамматики. Это моя работа, к тому же он сам попросил об этом. Мелинда хихикнула. — Думаю мы оба можем подтвердить, что он довольно целеустремленный. — Это точно. — я вновь улыбнулся, вспоминая энтузиазм Ника. Наш разговор продолжился вплоть до выхода из школы, где мы, перекинувшись парой финальных фраз, разошлись. Дорога до дома пешком занимала чуть больше полутора часов, однако благодаря машине это время сокращалось втрое. Старенький синий пикап каждый день составлял мне компанию при поездке на работу, и сегодняшний не стал исключением. Родители подарили мне его на моё 23-х летие, и с тех пор этот малыш возит меня уже 5 лет. Повернуть ключ. Опустить ручник. Переключить передачу и нажать на педаль. Привычные движения, отработанные тысячи раз. Спустя пару минут я уже был на нужной мне трассе. Одной рукой я закурил сигарету. Эта вредная привычка превратилась в своего рода традицию — расслабляться по пути домой после тяжелого рабочего дня. Как-то раз мне пришла в голову идея покурить утром, до поездки в школу. Тогда пришлось потратить кучу дезодоранта, чтобы заглушить запах от сигарет. Дома становились всё ниже, а скопления машин редели всё сильнее, сопровождая моё отдаление от центра города. Пункт моего назначения находился в одном из самых старых районов Спарклайф. Ключевую роль в решении покупки жилья именно здесь послужила цена, заниженная из-за его местоположения. Время шло, и наконец в, казалось, бесконечной веренице домов стал проглядываться и мой. Уже порядком уменьшавшееся курево тут же полетело в окно. Здание находилось на пересечении двух дорог, одна перпендикулярна другой. Вид мало различающихся построек скрашивали немногочисленные магазины, расставленные то тут, то там. Один резкий заворот — и вот я уже во дворе своего дома. Покинул машину я довольно быстро, взбудораженный мыслями о предстоящем отпуске. Особых планов на эти каникулы у меня не было. Можно было бы навестить родителей, съездить на неделю за границу на свои сбережения или попробовать новые хобби. Время, полное возможностей, ожидало меня впереди. С таким настроением я зашёл в дом. Брук, приветственно тявкнув, весело подбежал ко мне и начал ласкаться. — Привет, дружок! Скучал по мне, да? Я сел на корточки, чтобы было удобнее гладить его по голове. В ответ Брук облокотился на мои колени и лизнул лицо. Когда приветствие было закончено, зенненхунд подошёл к входной двери и замахал хвостом — явный признак, что он хочет гулять. Потакая его желаниям, я одним движением закрепил лежавший на полке поводок к его ошейнику и вновь оказался на улице. Только сейчас я заметил вдалеке густые тучи, мрачно приближающиеся к Спарклайф с севера. Похоже, будет дождь. И дождь очень сильный.2
Нож звучно отстукивал о деревянную доску, пока я не спеша резал помидоры. По телевизору шла реклама, в которой молодой парень описывал все прелести нового вкуса жвачки. Не проявляя к нему никакого интереса, Брук спокойно спал на диване напротив, положив свою мордочку на передние лапы. Капли дождя тем временем беспорядочно барабанили по крыше дома. Вернулись с прогулки мы довольно рано. Внезапно появившийся ветер упрямо гнал тучи в нашу сторону. Мы и опомниться не успели, как пришлось бежать домой на полной скорости. Звон будильника, обозначающий готовность спагетти, вывел меня из раздумий. Аккуратным движением я снял кастрюлю с плиты и слил кипяток в раковину, оставив внутри лишь горячие макароны. Пара лишних минут — и вот свежеприготовленная паста с помидорами уже остывала на столе. Довольный собой, я с чувством полного удовлетворения сел на диван рядом с Бруком, ожидая пока спагетти остынут. Готовить себе я начал не так давно. Если бы пару лет назад мне сказали, что я буду готовить себе сам, то я бы посмеялся этому человеку в лицо. Раньше я постоянно питался едой быстрого приготовления и фастфудом, что в конечном итоге привело к негативным последствиям на организм. Чтобы такого больше не повторилось, мне пришлось пересмотреть свои взгляды на еду и научиться готовить. Правда, у меня до сих пор иногда появляется желание заказать себе несколько коробок пиццы на вечер, вместо того чтобы вставать за плиту. — ...Ты не можешь так со мной поступить! Мы были друзьями! — Прости, Райан. У меня нет выбора. — Нееееееет! По телевизору шёл какой-то сериал, не вызывающий у меня никакого интереса. Под звуки выстрелов и трагичную музыку меня начало клонить в сон. Поколебавшись секунду, я решил дать слабину и облокотил голову о спинку дивана. Внезапно что-то привлекло моё внимание. — ...Мм? Краем глаза я уловил движение в своём окне. И это не было танцем капель на стекле, как это обычно бывает во время дождя. На улице действительно кто-то стоял. Наполненный плохим предчувствием, я подошёл поближе к окну, чтобы рассмотреть размытый силуэт. — ...Это что, ребёнок? Там, на другой стороне дороги, скрывавшись от дождя под стеклянной крышей автобусной остановки, стояла девочка. На вид ей было 12-13 лет. Длинные чёрные волосы небрежно свисали у неё за спиной. Одета она была в простой серый сарафан без всяких узоров. Рассмотреть детали не представлялось возможным из-за непрекращающегося ливня. Вид такой необычной картины выбил меня из колеи. «Что она там делает? Ждёт, пока приедет автобус?» Тело среагировало быстрее мыслей - я посмотрел на часы, чтобы сверить время. 22:44. Последний автобус уехал сорок минут назад. — ...Может за ней приедет кто-то из родственников? Тогда это обычная бытовая ситуация. Подросток опоздал на автобус или задержался в гостях и теперь ждёт, пока за ним не приедут родные. Найдя это объяснение приемлемым, я, чуть успокоившись, отошёл от окна. Спагетти к тому времени уже остыли до съедобной температуры и зазывали меня своим запахом. В предвкушении я сел за стол и начал трапезу.3
Прошло пол часа. Тарелка с ужином опустела лишь наполовину. Осознание того, что я забыл обжарить макароны пришло ко мне слишком поздно. Спагетти оказались совершенно безвкусными, и если бы не помидоры и специи, то есть их было бы совершенно невозможно. Отложив тарелку в сторону, я откинулся на спинку стула, погрузившись в свои мысли. Образ той девочки непроизвольно всплыл у меня в голове. Там, на старой автобусной остановке, одетая в один только сарафан под непрерывным ливнем она выглядела очень одинокой. Наверняка сейчас она уже едет в тёплой машине со своими родителями, весело смеясь над сложившейся ситуацией. «Почему всё это кажется мне таким знакомым?» Взгляд снова упал на то самое окно. Чистое человеческое любопытство взяло вверх, и я без задней мысли подошёл к нему вновь. «Не думаю, что в этом есть смысл. Всё что я увижу - это мокрую пустую скамейку, к тому же...» — ...?! Внезапное осознание действительности начисто выбило окончание фразы из головы. Девочка... была всё ещё там! Забившись в угол, она сидела на том же месте, обхватив руками коленки. Её легкая одежда явно не защищала её от исходящего холода. Она, должно быть, промокла насквозь. «Уже ведь пол часа прошло... Она же серьезно заболеет! Куда смотрят её родители?» Какое-то время я тупо смотрел в окно, позволяя мыслям роиться в голове, словно муравьям. В них не было ничего важного, лишь обрывки фраз и эмоций. А затем один единственный вопрос вышел на передний план, затмив всё остальное. «Может, стоит помочь ей? Пригласить в дом, или... Нет, нет, нет. Это не моё дело.» Я тряхнул головой с намерением выкинуть эту идею из головы, и сделал пару шагов в сторону от окна. Однако вопреки моим желаниям, назойливые мысли продолжали молниеносно сменять друг друга. Только теперь они не были случайными. Они имели форму. И формой этой была та самая маленькая девочка. Замёрзшая. Грустная. Одинокая. «Меня это никак не касается. К тому же я учитель! Что обо мне подумают, если узнают, что я приглашал девочку-подростка к себе домой? Это может поставить под удар всё, над чем я так усердно работал. А если она окажется воровкой? Что если она украдёт что-нибудь когда я отвернусь?» Шаг в сторону. «Мне нет никакой выгоды что-то для неё делать. С чего я вообще должен ей помогать? Она чужой человек. Совершенно никто для меня!» Ещё один шаг. До дивана осталось совсем немного. Казалось, этот спасительный островок из давно выцветшего красного материала избавит меня от этих надоевших мыслей. «Вокруг есть ещё множество домов. Кто-то обязательно поможет ей, почему это должен быть именно я?» Последний шаг наконец привёл меня к моей цели. Ощущение привычной, уже давно постаревшей ткани под моими пальцами окончательно успокоило меня. Я тяжело вздохнул. Ни одни человек не хочет менять привычный уклад вещей, и я не был исключением. Пробудившаяся совесть начала потихоньку засыпать. «Я слишком сильно замораживаюсь из-за какой-то девчонки. В любом случае, уже пора спать. Завтра будет новый день.» Я погладил Брука по голове. От удовольствия тот закрыл глаза, и теперь часто дышал с высунутым наружу языком. «Вот уж не думал, что меня так просто вывести из колеи. Странно... вид той девочки продолжает казаться мне очень знакомым. Может, поэтому я так всполошился? Где я мог видеть её раньше?...» Размышляя об этом, я попытался отвлечься от эгоистичности только что сделанного мною выбора. Перебирая кусочки памяти, я чувствовал, что всё сильнее подбираюсь к истине. Казалось, ответ вертится прямо на кончике сознания и вот-вот ответит на тревожащий меня вопрос. А затем... — ...! ...все размышления куда-то исчезли, открыв дорогу чему-то новому. Воспоминание. Довольно короткое, произошедшее много лет назад. Вроде бы совсем незаметное, но бесконечно значительное. Приносящие радость, но в то же время окунающее в глубины грусти и вины. Причина, почему я стал учителем всплыла у меня перед глазами. «...Точно. Уже больше 10 лет прошло. Но у меня не было права забывать. Прости меня, Кейтлин.» Откинув оставшиеся сомнения, я схватил из шкафа зонт и бросился к входной двери. Один поворот защелки - и она резко распахнулась, позволяя мне выбежать на улицу. В лицо ударил сильный ветер и капли дождя. В груди пылало только одно чувство - ярость. Злость, что сомневался. Что посмел забыть. «Может я буду выглядеть глупо. Может это просто недоразумение, над которым я просто посмеюсь в будущем. Но я больше не брошу кого-то в подобной ситуации. Я должен помочь. Я просто обязан попытаться.» С такими мыслями я раскрыл зонт и вышел наружу. Брук, шевельнув ушами, повернул голову в мою сторону, наблюдая за странным поведением своего хозяина.