Акт 7
29 августа 2022 г., 13:23
Набрав припасов в дорогу, клан Тралла продолжил путь в глубь ветвистого леса, что раскинулся на множество миль вокруг.
Массивные, величественные дубы демонстрировали изящество раскидистых ветвей, украшенных плотной пышной листвой, что заслоняла собой небеса. И тонкий золотистый лучик света, просочившись, на короткое время прожигал мрак сумеречного леса.
Природа вокруг оживала на глазах. Любая тень или скрюченная в причудливой форме коряга, казалось, наблюдали хищным голодным взглядом. И стоило лишь отвернуться, как они обернутся чудищем, готовым застать ничего не подозревающую жертву врасплох.
Мистические пронзительные голоса здешних обитателей когтями впивались в сознание, оседая необоснованной тревогой.
Они шли вдоль узкой тропинки, когда-то протоптанной здесь людьми, что почти проросла мелкими травами.
— Что это там? — неожиданно раздался голос воина, шедшего впереди.
Он остановился, заметив странное сооружение прямо посреди дороги.
Сбавив шаг, они приблизились. Путь им преградила неизвестно откуда взявшаяся баррикада из сухих колючих веток. Осмотревшись, они обнаружили ещё несколько таких же ограждений, расставленных по всему периметру.
— Интересно, кто мог поставить здесь эти баррикады, и зачем? — задал вопрос Тралл, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Может, просто обойдём их? — предложил один из воинов, которого не особо интересовало, кому понадобилось ставить ограждения посреди леса. Чтобы защититься от диких зверей?
Насколько Тралл знал, в этом лесу не обитает никто, кроме Гноллов. По крайней мере, так было раньше. Он не был в этих местах уже очень давно, так что не мог утверждать наверняка.
Вождь утвердительно кивнул, согласившись с воином. Нужно было двигаться дальше.
Обойдя баррикады, клан продолжил путь.
Тралл, слегка обеспокоенный их внезапной находкой, теперь был настороже. Осматриваясь, пытаясь уловить хоть какое-то движение, иногда поглядывая на Торра, полагаясь на его чутье и охотничий нюх. И не напрасно. В который раз волк ощутил опасность, когда никто из присутствующих даже не заметил перемен.
Неожиданно застыв на месте, Торр оскалился и зарычал, будто на незримого противника, определённо учуяв неладное впереди.
Они остановились на небольшой открытой местности, окружённой деревьями.
— Здесь что-то не так, — предупредил Тралл, осматривая полянку.
Но не обнаружил ничего подозрительного.
— Что ты учуял, дружище? — спросил он у Торра, но волк не мог ответить ему. Он успокоился, хотя заметно нервничал, дергая хвостом, и отказывался идти дальше.
— Здесь ничего нет, — пожал плечами орк, не понимая с чего это волк так встревожен.
— Смотрите, Вождь, — позвал другой воин, указывая наверх, где посреди ветвей была расположена на первый взгляд неприметная ловушка.
— Так вот зачем эти баррикады, — сделал заключение Тралл.
Если преграды не остановят незваных гостей, то ловушки станут хорошим предупреждением, что сюда не стоит соваться.
Они не знали, кому принадлежит эта территория, и не стоит лезть на чужую землю без приглашения.
— Будьте осторожны, здесь могут быть ещё ловушки, — предупредил Вождь, надеясь, что эти сооружения поставили не люди.
Его группа направилась обратной дорогой, минуя баррикады.
— Стоит сделать привал и как следует осмотреться. Нужно узнать, кому принадлежит эта территория, — решил Вождь.
Они обосновались неподалёку, у поваленного дерева. Оно служило хорошим ориентиром: так Тралл без труда отыщет их лагерь. Вождь приказал трём бугаям следовать за ним, а остальные остались охранять лагерь, и в случае контакта с местными обитателями, кем бы они не были, не должны проявлять враждебность, а обязаны дождаться возращения Вождя.
Тралл, Торр и три воина двигались вдоль баррикад, осматривая территорию, оценивая её масштабы, всматриваясь в лесную чащу в поисках хоть каких-то признаков жизни. Вскоре они обнаружили, что ограждения здесь повсюду, и на то, чтобы обойти весь периметр, займет немало времени.
Посторонний шум нарушил идиллию леса. Треск поваленных деревьев просочился в каждый уголок, слышался так отчётливо, что, казалось, он доносился отовсюду. Кто-то нещадно крушил лес, не боясь быть обнаруженным.
Тралл подал жест воинам, чтобы те двигались как можно тише.
Они приблизились, когда треск стал оглушительно звонким, наверняка разогнав всю живность в округе.
Вождь велел воинам затаиться и прикрыть его в случае чего.
Звук внезапно прекратился. Тралл насторожился, но не остановился.
Он вышел на маленькую поляну, где когда-то росли деревья. Теперь же от них остались только срубленные пеньки, а неподалёку стоял виновник всего этого.
Тучный мясистый огр держал в руках топор, похоже, сделанный на скорую руку, и складывал в стопку спиленные брёвна.
Это были весьма крупные существа, одетые в лохмотья, прикрывающие их припухлости. Кожа была зелёная, почти как у орков, что указывало на их дальнее родство. Но это было единственным сходством.
Огры враждовали почти со всеми расами, но к оркам относились более лояльно. Они не обладали особым умом, однако умели мастерить разный полезный и бесполезный хлам. Их нельзя было назвать бездельниками, но и работягами они не являлись.
За спиной у него висела деревянная дубинка. Это единственное оружие, которым пользовались огры. Учитывая их немалую физическую силу, один мощный удар мог бы мгновенно убить даже орка. Так что Тралл не хотел бы встретиться с ним один на один в бою.
Самое мерзкое, пожалуй, в этих существах — это две плешивые головы, каждая из которых будто жила своей жизнью. В то время, как одна голова занималась своими делами, вторая могла без труда осматриваться по сторонам и даже вести задушевные беседы.
Когда Тралл приблизился, одна из голов, та, что поменьше и более уродливая, повернулась к нему.
— Похоже, у нас гости! — заверещала она мерзким писклявым голосом.
Огр прервал свою работу. Большая, по-видимому, главная голова тоже обратила внимание на орка, сидящего верхом на волке.
— Вот, теперь и орки пожаловали, — прогремела она высоким басистым тембром. И пусть фраза прозвучала совсем не дружелюбно, с недовольством и осуждением, огр не схватился за дубинку, хотя в руке был топор, но он годился лишь для рубки деревьев.
— Не будь брюзгой, Грох, — отчитала его маленькая голова, настроенная не столь агрессивно. — Орки нам не враги, — добавил он.
— Ладно тебе, Крох, не обзывайся, — обидчиво пробубнила большая голова.
Тралл был крайне удивлён, обнаружив здесь огра. Так вот, кто устанавливает все эти ловушки и баррикады. Один огр не стал бы так тщательно защищать такую большую территорию, а это значит — здесь поблизости есть и другие.
— Локтор сородич, мы пришли с миром, — поприветствовал Вождь, обращаясь к нему в единственном роде, несмотря на то, что их, по сути, было двое. Но даже сами огры обращались друг к другу, как к одной личности. Хотя для Тралла это всегда было непривычным, поскольку говорил-то он с двумя, ведь каждая голова — это отдельная личность.
Он не хотел вдаваться в подробности их межличностных отношений.
— Кто это «мы»? — с недоверием переспросил Крох.
— Мой клан движется на запад, — объяснил Тралл.
Два орка показались из леса. Услышав голоса, они решили, что опасности нет.
— Вот так сюрприз. Давненько мы не видели огров, — с задоринкой заметил орк.
— В твоём клане два орка? — растерянно пробалаболил Грох, почёсывая мясистые бока.
— Остальные остались в лагере неподалёку, — пояснил Вождь, пытаясь проглотить смешинку.
— Ну ты и тупица, Грох, — озлобленно рявкнул Крох, только и делая, что цепляясь к словам своего товарища. Похоже, эти ребята не очень-то ладили. И как они умудряются сосуществовать и управлять одним телом? Или телом управляет только одна голова, а вторая просто сидит на плечах и трындит без умолку?
— Опять ты за своё, — прогундел Грох всё таким же обидчивым голосом. И его круглое пухлое лицо исказилось гримасой разочарования.
— Мы наткнулись на ваши баррикады и ловушки, — произнёс Тралл прежде, чем две головы продолжили ссору между собой.
— Ах, это, — дошло наконец до Кроха, который оказался не намного сообразительнее своего глуповатого брата, поскольку не сразу догадался, что привело сюда Вождя орков. И был способен лишь на жалкие оскорбления.
— От кого вы защищаетесь? — спросил Тралл, дабы знать, стоит ли им опасаться ещё кого-то в этом лесу?
— От Морлаков, Гноллов. Последние совсем озверели, — негодующе прохрипел Грох.
— По дороге сюда мы не встретили ни души, — с подозрением заметил один из орков, на что сложно было не обратить внимание.
— Эти твари нападают только по ночам, — пропищал Крох своим отвратительным искажённым голосом.
Его слова многое объясняли. Гноллы весьма настырные и упёртые создания, и одни баррикады их не остановят. Однако они слишком глупы, чтобы понять — связываться с ограми себе дороже.
— Морлаки? — с недоумением переспросил Тралл. Его весьма взбудоражил этот вопрос.
С тех пор, как они покинули заставу, эти создания будто преследовали его.
— Насколько я знаю, они обитают только за горным хребтом, — уточнил Тралл, предположив, что, возможно, огр ошибся, спутав их с кем-то другим. Хотя Морлаков крайне сложно с кем-либо перепутать.
— Мы видели только одного, — развел руками Грох, тоже озадаченный его появлением так далеко от места их обитания.
— Сообразительный. Прошёл несколько наших ловушек, но всё-таки попался, — язвительно прошипел Крох.
Тралл размышлял над словами Огра. Конечно, он не хотел что-либо утверждать и делать необоснованные догадки, но всё это выглядело уж больно неправдоподобно. Что Морлак мог здесь забыть? Они никогда не путешествуют в одиночку.
— Твой клан может пройти. Мы покажем безопасную тропу, — сказал Грох, не имея причин задерживать их.
— Где сейчас этот Морлак? — спросил Тралл. Подозрения закрались в его сердце.
— У нас в поселении, — неохотно отозвался Крох.
— Был жив, когда я видел его в последний раз, — он злорадно захихикал.
— Я бы хотел на него взглянуть, — вежливо попросил Вождь, не зная, как огр отреагирует на его весьма необычную просьбу.
— На кой тебе эта креветка? — недовольно фыркнул Крох, не догоняя, зачем Вождю орков сдался какой-то там Морлак. Да и, как он считал, не на что там было смотреть. Чешуя да кости.
— Думаю, никто не станет возражать, — вклинился Грох, который оказался сговорчивее своего уродливого брата-близнеца.
— Ладно, — недовольно проворчал Крох. — Пусть пялится сколько влезет, — негодующе добавил он, обращаясь к брату, и скорчился от неприязни. Так, будто Грох вынуждал его согласиться, поскольку сам он ничего здесь не решает.
— Пошли за мной.
Грох воткнул топор в стоящий рядом пень и, переваливаясь с ноги на ногу, потопал к лесу.
— Возвращайтесь в лагерь, я скоро вернусь, — сообщил Тралл воинам, не объясняя своих причин.
Огр выглядел весьма дружелюбно, и ему не стоит бояться внезапного нападения, Воинам незачем было сейчас сопровождать его.
— Да, Вождь, — кивнул один из орков, и оба направились обратной дорогой.
***
Огры жили в больших деревянных хибарах, примитивных и без изысков. Для комфортной жизни им надо было совсем не много. В центре горело кострище, а на вертеле жарились куски сочного мяса. В поселении, ограждённым высоким забором из сухих веток, жили всего несколько огров. Каждый из них занимался своими делами. Возле деревянных лачуг в беспорядке были навалены различные вещи неизвестного назначения. Огры любили коллекционировать всякий ненужный хлам, из которого они мастерили предметы для собственного пользования. Именно этим и были забиты их дома. Тралл оставил Торра за воротами. Огры встретили Вождя орков вполне нейтрально. Нельзя сказать, что все без исключения были рады встречи с ним, а некоторые выглядели отстранёнными, и, казалось, были недовольны его появлением в их поселении. — Он пришёл посмотреть на Морлака, которого мы поймали, — загрохотал Грох, объясняя своему товарищу-огру. — Да, вон он, там, — лениво махнул рукой второй, указывая в самую дальнюю часть поселения, где за хибарами, у ограждения, стояло несколько железных клеток, что были брошены здесь людьми. Подойдя ближе, Тралл не поверил своим глазам. В одной из клеток был он. Морлак, спасший Торра. Его жёлтый плавник невозможно было спутать ни с каким другим. Рядом, в соседних клетках, лежали мёртвые тела Гноллов. На них не было заметно ран или ушибов. Обезвоженные, они выглядели так, будто их морили голодом. Тралл, не скрывая своего удивления, уставился на единственного живого пленника. Для заключённого он выглядел слишком спокойно. Быть может, уже смерился со своей участью? Впрочем, обречённости в его глазах Тралл не уловил. Он сидел на пыльной земле, согнув колени и склонив голову, обхватив левой рукой правое бедро. Края водорослевой мантии были оборваны и заляпаны пятнами грязи. Когда Тралл приблизился, Старший поднял на него взгляд, но не был удивлён, так, словно ждал его. На мгновение Тралл испытал к нему жалость, но она рассеялась в тот же миг, когда в памяти всплыли воспоминания о их последней стычке с его сородичами. — Снова ты? Ты что, преследуешь нас? — рассерженно прохрипел Тралл, но быстро взял себя в руки. Он не забыл, что обязан ему, и Вождь всегда держит своё слово. — Мне незачем. Если бы Архонт не изгнал меня. Я надеялся, что смогу нагнать вас, — подал голос Старший, говоря вдумчиво, неспешно, не пытаясь оправдаться. Тралла поразило то, с каким безразличием он говорил о своём изгнании. Вождь понятие не имел, что значит для Морлака быть изгнанным из общества. Сможет ли он когда-нибудь вернуться? Скорее всего, для любого Морлака — это равносильно смерти, поскольку они не живут по одиночке. Выходит, Старший следовал за его кланом, помня о долге Вождя. Только вот Тралл ломал себе голову, чем именно он может быть ему полезен? После того, как вызволит из этой клетки. Но ведь не за этим Старший искал его. За всё это время у Тралла накопилось множество вопросов, но сейчас неподходящий момент. — Я сожалею о твоём изгнании, — с сочувствием проговорил Вождь. Теперь Старший лишился всего: дома, «клана». И Тралл отчасти мог понять его утрату, ведь он сам вырос среди людей. — Я постараюсь вытащить тебя отсюда, — обещал Вождь. И более не сказав ни слова, оставил его наедине с самим собой. — Этот Морлак помог моему клану, и я обязан ему тем же, — обратился Тралл к одному из огров. — Хочешь, чтобы мы отпустили его? — не сразу догадалась одна из его голов. Он сидел на табурете, закидывая горсть ягод каждой рукой в рот обеим своим головам. — Эта креветка проникла на нашу землю, — запротестовала большая голова, забавно выговаривая слова, не желая идти навстречу Вождю орков. — Мы тоже, — категорично заявил Тралл. Морлак не представлял для них абсолютно никакой угрозы. Огры это понимали. И будь на месте Тралла кто-то другой, они бы так же запихнули его в клетку только потому, что он не их сородич. Обе головы крепко задумались, размышляя над ответом, что даже перестали уминать на вид ядовитые фиолетовые ягоды. Наверняка пытаясь придумать очередную бессмысленную отговорку. — Считайте, что он один из нас, — убедительно добавил Тралл, надеясь, что это придаст вес его словам. — Пусть забирает, — вмешался в разговор их старый знакомый Грох. — Зачем он нам? В нём даже мяса нет, — в кои-то веки согласился с братом Крох, глядя на сидящего огра. Тралл слышал о том, что огры едят других существ. Теперь ему довилось убедиться в этом лично. — Я ручаюсь за него. Он больше не приблизится к вашим землям, — заверил Тралл. В этом он не сомневался. Но задавался вопросом, что будет делать Морлак после своего освобождения? Согласится ли присоединиться к нему в его путешествии? Его клан не одобрит такое решение. Да и сам Тралл сомневался, стоит ли так слепо доверять Старшему, несмотря на его помощь в прошлом. Вождь по-прежнему оставался в неведении, что тогда побудило Морлака на такой бескорыстный шаг? — В следующий раз поблажек не будет, — угрожающе загрохотала большая голова сидевшего огра, и одной рукой он снова закинул в рот несколько ягод. — Не будет, — эхом повторила маленькая голова, скорчив и не без того сморщенную образину. — Не обращай внимание на Брюгу. Он вечно такой, — сказал Грох. Ему стало неловко за собрата. — Они с Фыркуном сапога пара, — кивнул Крох. Подойдя к клетке заключённого, огр размотал увесистую железную цепь, что удерживала дверцу камеры. — Тебе повезло, креветка, — съехидничал Крох, позволяя Морлаку покинуть клетку. Старший даже не взглянул на огра, только поднял глубокий отрешённый взгляд бесцветных глаз на Тралла. Он поднялся медленно, не спеша, держась за прутья клетки. Переступив её порог, он сделал пару неуверенных шагов, так, словно они дались ему с трудом. Внезапно потеряв равновесие, он пошатнулся, не устояв на ногах, но большие сильные руки подхватили его, не дав упасть. Только теперь Тралл осознал, что сделал это машинально. Интуиция, быть может, нечто большее подтолкнули его. Лёгкий, как пёрышко, Старший лежал в его объятьях, даже не пытаясь освободиться. На мгновение их взгляды встретились. Старший не был взволнован или удивлён, озадачен или возмущён тем, что сильные мужские руки так бережно поддерживают его. Но в водянистых глазах проскользнуло тепло, какого Тралл прежде не видел или не замечал. В то время, как сам он в этот момент испытал бурю необузданных эмоций. Пусть этот момент длился всего мгновение для окружающих, для них же он казался протяжением в вечность. Откинув неудобоваримые желания прочь, Тралл взял себя в руки. Мысленно тряхнув головой, он спросил: — Что с тобой? — голос его оказался чуть сбитым от учащённого пульса и неровного дыхания, чего он сам не ожидал. Но это было заметно, пожалуй, только Старшему. — Это всё из-за раны, — в пол голоса ответил тот. Траллу показалось, будто он наслаждается его обществом. Но после услышанного осознал — ему сейчас вовсе не до этого. Осмотрев его, Тралл обнаружил небольшое, но глубокое наживное ранение на правом бедре, из которого сочилась тёмно-зелёная кровь. Как он не заметил этого раньше? Старший всё это время даже не подавал виду. Он держался стойко и мужественно, хотя ему наверняка пришлось терпеть немалую боль. Тралл восхищался его выдержкой. — Чем я могу помочь? — с отзывчивостью спросил Вождь, полный решимости. — Я не знаю, какие лекарства используют Морлаки, — растерянно добавил он, осознавая, что несведущ в их медицине, и жалея об этом упущении. — Мне поможет только сок Раниолы, — проговорил Старший ещё тише. Голос его почти осип от слабости. Тралл аккуратно опустил его на землю, но Старший вновь не устоял и сильные руки придержали его. Одной рукой Тралл без труда мог обнять его худощавое маленькое тельце. — Думаю, я не смогу идти, — с трудом выговорил он, даже не подняв глаза на Тралла. Он выглядел болезненно и угнетённо. Чешуйчатая кожа потускнела и почти не светилась на солнце. — Никогда не слышал о таком растении. Это водоросли, или… — Это кустарник, — опередил его с ответом Крох. — Но в этих краях он не растёт, — поспешил обнадёжить он Тралла. — Но можешь спросить в Хъяруке — городке Троллей. Они, вроде как, его выращивают. Он не так далеко отсюда. — Верно. Пойдешь на север от нашего поселения по тропинке, и увидишь указатель, — подхватил слова брата Грох, указывая рукой на север. — У нас нет другого выбора, придётся идти в город, — обречённо вздохнул Тралл, искренне надеясь, что Старший доживёт до этого момента и согласится отправиться вместе с ним. А если откажется, Траллу придётся насильно вести его туда. Не для того он вытаскивал его отсюда, чтобы вот так бросить на произвол судьбы. И он всё ещё был ему обязан. Но как не странно, Старший не проронил ни слова. Возможно, согласившись, а, может, просто не было сил спорить. Коротким свистом Тралл подозвал Торра. Волк незамедлительно откликнулся на зов, пройдя через ворота. Некоторые из Огров недобро покосились на него, но Тралл более не собирался злоупотреблять их гостеприимством. Увидев Старшего, волк радостно завилял хвостом, похоже, уже принимая Морлака за своего. Даже Торр чувствует к нему близость. — Атис, — скомандовал Вождь, и волк, повинуясь, лёг на пузо. Тралл помог Старшему взобраться ему на спину. Он легко поддавался каждому его действию. — Мой посох… — прошептал он, вцепившись маленькими ручонками в волчью шерсть, только бы не упасть. Даже при смерти, Старший не был готов расстаться со своим оружием. Волк возмущенно заворчал, но не скинул ношу, чувствуя, в каком он состоянии. — Он где-то среди хлама, — отозвался Грох, почёсывая затылок, вспоминая, куда его закинул. — Да там он, за хижиной, — рявкнул Крох, раздражённый его вечной забывчивостью. — Угу, — буркнул Грох и, зайдя за хибару, начал рыться среди хлама. К счастью, не пришлось долго ждать, он нашёл его почти сразу же. — Спасибо, — поблагодарил Тралл, когда огр передал ему посох. Вождь не стал отдавать его Старшему, поскольку тот вряд ли способен удержать оружие в ослабших руках. Он повесил его себе на пояс, и обратился к Гроху и Кроху: — Спасибо вам обоим. Рад был встречи. — И мы, Вождь. Удачи твоему клану, — добродушно прогрохотал Грох. — Ага. Удачи, — подхватил Крох. — Прощайте, — сказал напоследок Вождь и бросил Старшему: — Держись крепче. Отдав команду Торру, он направился к воротам, то и дело поглядывая назад, волнуясь за своего спутника. Покинув поселение Огров, Тралл, Торр и Старший вновь окунулись в сумеречный мир и таинства шепчущего леса.
