Королева Деэскалации

Это была очень странная компания — даже по меркам ночных Доков Броктон Бэй. Ночью, среди этих разбитых от времени и стычек, дождей и действий человеческих рук улиц, можно было найти кого-угодно. Бандитов, вымогающих деньги у своих несчастных жертв. Героев, доблестно освещающих светом своей души окружающий мрак отчаяния, проникающего в каждый уголок этого богом забытого места. Злодеев — затаившихся в ночи, так и готовых нанести свой удар. И, конечно, обычных людей — больше всего желающих, чтобы страшная ночь закончилась, и на её место пришёл бы не более радостный, но несколько более безопасный день. Но сегодня, в Безымянном Кафе в Доках, никогда не хвастающимся излишним наплывом посетителей, собрались те, кто не должны были появляться в одном месте. Бандиты — не смеющие поднимать взгляд, находились неподалёку с двумя действующими, главными фигурами этой ночи. Прямо сейчас эти четверо были не так важны, и играли скорее роль безмолвных статистов, не играющих никакой значимой роли в событиях, которым предстояло развернуться совсем скоро — вот уже через несколько минут. Первая — высокая, худощавая, с бледным лицом, ставшим лишь более мертвенно-белым от страха, который она не могла подавить, сидела на стуле — лицом к двери, спиной к тёмному провалу Кафе, которое сейчас переворачивали вверх дном те, кто были сейчас меньше всего важны в предстоящей картине событий. Её чёрная толстовка обвисла на худых, сгорбленных плечах — и сама девушка смотрела на гостей настороженно, закусив губу — но не смея издать ни звука. Её постоянный атрибут, вечно висящий на боку — телескопическая дубинка, сейчас лежал на столе между ними — искушая её схватить его и попытаться повторить свой подвиг двухдневной давности. Но каждый раз при этих мыслях на ум Тейлор Эберт, стиснувшей кулаки в карманах толстовки, приходила совершенно неподходящая ситуации легкомысленная ухмылка накрашенных в ярко-алый цвет губ её ночной гостьи. Напротив неё сидела инициатор ночного визита — и она не выглядела так, как ожидала того Тейлор. При словах «лейтенант АПП» вы всегда представляли кого-то… Иного. Определённого высокого, грузного, с бугрящимися стальными канатами мышцами, всего в татуировках, с короткими волосами и непременно злобным лицом — и, конечно, мужчину. Тейлор сама не могла объяснить, откуда у неё были такие мысли — но почему-то даже намёк на то, что её придёт грабить девушка, никогда не приходил ей в голову. В конечном итоге, разве все разговоры про восточное пренебрежение женщинами не были основаны на фактах? Сидящая перед ней девушка опровергала стереотипы всем своим видом, который (короткое каре волос, небольшой рост, повседневная одежда без каких-либо изысков) подходил скорее студентке, а не опасной преступнице — но почему-то Эберт ни на секунду не заподозрила ночную визитёршу в подлоге или обмане — ведь на каком-то глубинном, подсознательном уровне… Она чувствовала, что человек перед ней был опасен. Определённо — в куда большей степени, чем все, с кем она когда-либо сталкивалась. София все полтора года пыталась добиться этого эффекта — но от той никогда не исходила такое концентрированное ощущение превосходства, которое, кажется, сама того не желая, излучала незваная гостья. — Проверили, мальчики? — Лениво поинтересовалась лейтенант, откинувшись на спинку стула и лениво постукивая пальцами по деревянной лакированной поверхности стола. — Да, мэм. — Тихо произнёс Кен. Тейлор могла бы порадоваться этому преображению своего несостоявшегося мучителя, но, по каким-то причинам, не смогла заставить себя даже внутренне ухмыльнуться. Тот, кто всегда излучал агрессию, стараясь подавить всё вокруг, сейчас был похож на бледную тень самого себя. И что было тому причиной — сидящая напротив непосредственная начальница, или же отчётливый тусклый в свете ламп блеск странного металлического ободка на шее, ей оставалось лишь гадать. — Чудесно… — Всё ещё не очень заинтересованно пробормотала визитёрша и, посмотрев на Эберт, внезапно улыбнулась — но так, что от этого ей не стало легче. Напротив — по спине пробежали мурашки, а сама она едва подавила в себе желание сглотнуть. Кажется, заметив это, лейтенант улыбнулась ещё сильнее — маска, стилизованная под противогаз, закрывала лишь всё выше носа, оставляя яркий изгиб безвкусно накрашенных губ открытым. — Видите, как это просто? Необходимо лишь немного перестраховаться от неприятных сюрпризов, которых вполне могло бы и ожидать от девчонки, которая уже один раз накинулась на вас. Скажите мне, это сложно? — Нет. — Несмотря на в целом почти светский тон ведения беседы и отсутствие даже намёка на прямую угрозу, Кен вновь ответил коротко. — Это просто. — Всё верно! — Почти обрадованно энергично кивнула всё ещё не представившаяся Тейлор девушка. — Видите? Конечно это просто. Вас специально посылают на нечто простое, чтобы вы не могли об… Проебаться там своими бездарными умишками. Но — я вас поздравляю! Вы побили все рекорды — и вас сделала пятнадцатилетняя девчонка без какой-либо подготовки. Вас четверых. Вы точно уверены, что являетесь частью АПП, а не клоунской труппы? Тейлор молчала, закусив губу и отчаянно стараясь придумать, что ей делать дальше. Женщина перед ней откровенно унижала своих подчинённых, в то время как они терпели это — не смея показать даже намёка на ослушание. И эта слепая покорность и страх в их глазах был тем, что пугало её больше всего — так как, кажется, произошло именно то, чего они больше всего боялись в тот злополучный вечер неудачного ограбления. Ограбления, которое повлекло за собой куда более мрачные последствия, чем ей хотелось бы. А ещё, будь у неё чуть больше времени, она попыталась бы понять, почему лейтенант использовала откровенное грубое и матерное, никак не вяжущееся с её речью, слово — но Тейлор было не до этого. — А ты? — Внезапно задала вопрос женщина, повернувшись к Тейлор. — Как тебя там зовут? Ты то о чём думала, дурочка? — Наверное ей показалось, но в голосе лейтенанта послышалось что-то неуловимое, но явно не агрессивное. Не сопереживание, конечно, но его тень. — Тейлор. — Тихо ответила она. — Меня зовут Тейлор. Тейлор Эберт, если это что-то значит. — И как мне поможет твоя фамилия? — Под маской этого было не видно, но её собеседница очевидно закатила глаза. — Ты о чём думала, дура набитая? Что мы так просто оставим тебя в покое? Когда ты прилюдно унизила и побила АПП? Плевать, что мусор — это был наш мусор. А ты? Сдала их полиции — и вот уже второй день про АПП рассказывают очень весёлые истории, как школьница побила бандитов. — Я этого не делала! — Изумилась этой новости Тейлор. — Я имею в виду… Я никому об этом не говорила, и… — Да, ведь ты единственная, кто мог это видеть. Не было копов, обожающих написать это в свои грёбаные ленты ПХО? Или что, ты думала, что это останется тайной? Тейлор замерла, как истукан, не в силах даже сдвинуться с места. Если всё, что говорила она — правда… Если это появилось на ПХО, то это значило… Значило… — И вот так всегда. — Вздохнула лейтенант. — Идиоты делают свои идиотские поступки, а потом расплачиваются за них — как и все окружающие. — Я не хотела… — Ненавидя себя за этот беспомощный тон начала Тейлор, но… «Гордость второстепенна. Победа первостепенна» …но уняла в себе желание возразить и молча кивнула. — Я не думала, что всё будет так. — Одним словом выразила всю гамму чувств, обуявших её, Тейлор. — Это понятное дело. — Вздохнула та. — Так что, для проформы… Тейлор, так? Сказала бы, что приятно — но совру. Ничего личного, Эберт. Тейлор даже не успела испугаться. Всё происходящее воспринималось ею как что-то нереальное и отвлечённое — далекое настолько, что казалось абсурдным. Сидящая напротив женщина медленно вытащила из-под пол плаща пистолет — тот самый, которым она угрожала ей на пороге — и улыбнулась. Страшной, злой улыбкой — от которой у Тейлор потемнело в глазах. Руки в карманах подрагивали — а дыхание сбилось, несмотря на все попытки успокоить саму себя. — Последнее слово? — Абсолютно буднично, так, словно интересуясь погодой, спросила женщина напротив. Тейлор открыла рот — но не справилась даже с тем, чтобы выдавить из себя мычание. Её мозг впал в ступор, а сама она не могла даже повернуть голову к выходу, куда ей было необходимо попасть, если она хотела выжить. — Я думала, это будет интереснее. — Вздохнула лейтенант и положила палец на курок. Мир застыл. Так, словно в нём не осталось ничего — кроме них двоих. Хозяйки Кафе, парализованной страхом — и тем, насколько буднично вела себя та, кто хотела лишить её жизни — и почти не обращающая на неё внимания палач — ведомая лишь желанием восстановить репутацию АПП. Репутацию — заслуженную. Безумных, жестоких бандитов, ценящих только и исключительно силу. Этот миг застыл в вечности — и дальше. Онемевшие пальцы Тейлор вцепились в полы толстовки, а мир вокруг, казалось, посерел, выцвел — и остановился на одном стоп кадре. Откуда уже не было шанса отступить. — Не надо. Молчание разорвал тихий, чуть подрагивающий от нервов голос — и, внезапно, мгновение прошло. Эта реплика — неожиданная, внезапная, не принадлежала ни Тейлор, ни лейтенанту — но тем, кого они обе считали статистами. Кен, стиснув зубы, медленно повторил. — Не надо убивать её, мэм. Она тупая дура… Но это моя вина, что мы не справились. Моя — а не ребят, или её. — О, ты без всякого сомнения виновен. В своей потрясающей некомпетентности. — Лениво пробормотала кейп (только сейчас Тейлор смогла сложить два и два, и понять причину уверенности незнакомицы в самой себе — и объяснить экстравагантность её наряда), не убирая наставленного на неё пистолета. — Мэм… — Нервно прохрипел Кен, качнув головой. — Как вам будет угодно. Их с Тейлор взгляды на мгновение встретились — и её словно бы прошил разряд тока. Сердце заколотилось как бешенное, а кончики пальцев начало покалывать — и, внезапно даже для себя, Тейлор изогнула губы в улыбке. Это было так… Жалко. Так невероятно жалко — что она ненавидела себя. Угроза ей самой — прямая, смертельная, загнала её в ступор. Но мысль — нет, чёткое осознание, что кейп перед ней не остановится на ней, а будет убивать дальше и дальше, заставила её ожить. Ожить — и начать делать то, что у неё получалось лучше всего. Бороться. — Могу… — Начала она, но её голос мгновенно сорвался на хрип. Поморщившись и сглотнув вязкую, мерзкую слюну, Тейлор повторила. — Могу я узнать твоё имя? Кейп смерила её взглядом, а потом пожала плечами — «мол, почему бы и нет?» — Бакуда. — Кейп сказала это без контекста, без особой торжественности в голосе — но почему-то Тейлор объяла нервная дрожь. — Бакуда… — Медленно повторила Тейлор. — Я использую последнее слово, с твоего позволения? Мне кажется, тебе будет интересно. Та молчала — и Эберт продиктовала это как разрешение говорить. — Если я правильно, ты… Новенькая в городе? До этого про тебя мало кто слышал? Тем не менее, твои силы… Впечатляют. — Тейлор стиснула кулаки, отчаянно размышляя над каждым следующим словом. — Что ты знаешь о моих силах, девочка? — Насмешливо спросила Бакуда, наклонившись к столу и вперив взгляд линз маски в глаза Эберт. — То каскадное отключение электричества пару дней назад… — Сделала выстрел наугад Тейлор, отчаянно надеясь, что не ошибается — и только что не потеряла свой последний шанс. И, судя по тому, что Бакуда медленно откинулась на спинку стула, Тейлор купила себе ещё пару секунд жизни. — Верно. — Коротко ответила та. — Кто подсказал? — Никто. — Быстро ответила Тейлор. — Этот район принадлежит АПП, а значит кейп, способный на такое — а, учитывая что выключились все электроустройства, уверена, что это был кейп, принадлежал вам. Ни Ли, ни Лунг, не способны на такое — из того, что я читала про них на ПХО. Но, если мы предположим, что ты кейп, что несложно, учитывая маску на лице… — Она нервно втянула воздух и продолжила ещё быстрее, почти срываясь на речитатив. — Значит это была ты. — Есть ещё Барыги… — Скорее ради проформы возразила, очевидно, довольная произведённым эффектом. — У Барыг нет настолько могущественного кейпа. — Беззастенчиво польстила той Тейлор, бросив короткий взгляд на застывших рядом бандитов — которые, почему-то, сейчас казались совсем не такими опасными. Мысль о том, что умрёт она — погибнут и эти четверо, заставляло её нервно улыбаться. Она никогда не умела драться за себя — так отчаянно, как сейчас. Но мысль о том, что позади неё были люди — пусть и отвратительные, заставляло её двигаться. — Это правда. — Милостиво кивнула Бакуда. — И что дальше? — Никогда не поверю, что тебе не нужны компетентные люди в подчинении. — Она выпалила это быстрее, чем смогла осмыслить сказанное — и мгновенно замерла, поняв, что именно только что сказала. И, видимо решив, что яма, в которую она только что загнала себя, оказалась недостаточно глубокой, молниеносно добавила. — Временно. Воцарилась короткая тишина, которую не разогнало даже мерное тиканье часов, стоящих на деревянной стойке бара, мерно отстукивающие каждую прошедшую секунду. — Я пришла сюда не искать подчинённых. — Как-бы невзначай бросила кейп, не торопясь, впрочем, стрелять. Тейлор нервно облизнула губы, и попыталась улыбнуться — но вышла только уродливая гримаса. — Никогда не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь? — Убеди меня. — Проигнорировала слова Эберт Бакуда, чуть склонив голову набок и вперив в неё взгляд из-под линз. — Ты пытаешься выторговать свою жизнь, и мне интересно, что ты можешь предложить взамен. — А что тебе нужно? — Быстро ответила вопросом на вопрос Тейлор. — Проблема в репутации АПП, так ведь? Её пошатнуло то, что четверо членов банды оказались побеждены, ну… Мной. — Она чуть смутилась, но продолжила говорить. — Но если проблема в репутации, её можно восстановить, верно? — Ничего не восстановит репутацию лучшей твоей смерти. — До ужаса буднично заявила Бакуда, смотря на собеседницу с явно демонстрируемым пренебрежением. — Не впечатляет. Что-нибудь ещё? — Тогда скажи мне, что нужно Бакуде, а не АПП. — Не сдавалась, продолжая упорствовать Тейлор. — Я не могу привести людей, извини. — У тебя есть лишние пару десятков миллионов? — Лениво осведомилась кейп. — На что бы ты их потратила? — Почему-то внезапно вспомнила вчерашний разговор с Панацеей Тейлор. — Деньги — не более чем инструмент для обмена. На что бы ты их потратила? Бакуда молчала — дольше, чем это могло быть хоть как-то комфортно для собеседницы. Но это была не та зловещая тишина, а, скорее, пауза — чтобы обдумать ответ на вопрос. — Материалы. — Наконец, спустя больше чем минуту раздумий, которая показалась Тейлор вечностью, произнесла кейп, ухмыльнувшись. — Материалы для моих проектов. — Какие именно? — Быстро уточнила Тейлор. — Электроника. — Как… Провода? — Немного сбилась с толку девушка. — «Компетентная», говоришь? — Ухмыльнулась Бакуда. — Микросхемы. Чипы. Платы. Резисторы — плевать. Мне нужно дохера работающей, а не выкинутой, электрики. — Легко. Но «дохера» — весьма расплывчатый термин. — Дипломатично ответила Тейлор, повернув руки ладонями вверх и показывая, что готова на сотрудничество. Мысли о принципах, прямо сейчас, волновали её значительно слабее, чем обычно — потому что она спасала жизни. Не только свою, но и чужие. — Тебе нужны точные цифры? — Наклонила голову Бакуда, всё ещё не убирая руку с пистолета. — Мы же договорились. — С чуть пересохшим от волнения ртом произнесла она. — С меня — эти микросхемы, или вроде того, в таких количествах, которые тебе необходимы. С тебя… — Тейлор вздохнула, а потом собралась с силами и произнесла. — АПП отстанет от меня. Совсем. Без дани, налогов и рэкетиров. Я могу быть куда полезнее, чем просто кафе, которое не приносит даже символической прибыли. Бакуда молчала, тарабаня пальцами по столу. Потом, не сводя пристального взгляда с собеседницы, почти нехотя зашарила левой рукой в сумке, достала оттуда что-то — и швырнула на стол. — Надевай. — Бескомпромиссно заявила та. — Это?.. — Неуверенно перевела взгляд на странное устройство перед собой Тейлор. — Надевай. — Повторила Бакуда, прищурившись. — Или что, решила отказаться от своей небольшой сделки, девочка? — Просто уточняю… — Пробормотала Эберт, взяв что-то вроде ремешка на странной, прочной на вид застёжке, и вновь перевела взгляд на Бакуду. Решив не рисковать, она, прикрыв глаза, стиснула кулаки. У неё не было выбора. Если она хотела спасти как себя, так и тех, кто был рядом… К сожалению, она была обязана сделать, как велела кейп. Медленно протянув руку к ободку, Тейлор откинула защёлку — а мгновением позже вновь захлопнула ту с хищным лязгом — и кожаный ремень с крохотным алым светодиодом обвил её шею. Бакуда, довольно, кивнув, опустила пистолет в кобуру и почти любезно пояснила. — Дернёшься — умрёшь. Знаешь, что у тебя на шее? — Полагаю, тинкертех. — Вспомнила термин из недавнего разговора с подругой Тейлор, нервно вздрогнув. — Верно. — Ухмылка Бакуды стала ещё шире. — Это небольшая бомба, таймер на которую я только что установила. Попытаешь разомкнуть цепь — умрёшь. Попытаешься сбежать, удалившись от меня более чем на десять километров — умрёшь. Попытаешься попасть в полицейский участок или здания ПРТ? — Умру? — Несмотря на ужас ситуации, Тейлор едва не хихикнула, что вряд ли было адекватной реакцией на происходящее. — Верно. — Кивнула Бакуда, пожав плечами. — Мальчики, расскажите леди основные правила, по которым мы играем. И, думаю… — Кейп пожала плечами. — Да, почему бы и нет. Эберт теперь ваша начальница — сразу после меня. У неё хотя бы есть яйца не ждать того, что произойдёт, а сопротивляться. Пусть она и думает, что достаточно умна, чтобы перехитрить меня. — Так сколько? — После секунды молчания произнесла Тейлор. — Сколько тебе нужно? И сколько у меня есть времени? Мысли — о происходящем, о ситуации, в которую она угодила — и даже о тугом ремне, обхватившем горло, сейчас не проникали в её разум. Осталась лишь тупая функциональная задача — узнать как можно больше о том, что ей надо сделать. Сделать, чтобы выжить. — Хм… — Притворно задумалась кейп, а потом пожала плечами. — Пусть будет сто килограмм. Через сутки. — Сто килограмм работающих микросхем через сутки? — Нервно уточнила Тейлор, даже не зная, много это, или мало. — Верно. — Отмахнулась Бакуда. — Ты же у нас так любишь хитрить, да? Считаешь себя самой умной… — Лейтенант АПП искривила накрашенные губы в презрительной усмешке — внезапно наклонившись и почти вперившись в лицо собеседницы. — Удиви меня, девочка. Принеси то, что нужно… И, думаю, я позволю тебе мирно жить. А эти четверо тебе помогут. Получится — забирай их себе, мне эти ничтожества даром не сдались. — А если нет?.. — После глубокого вздоха задала вопрос Тейлор. — А если нет — то я убью тебя. Потом их. А потом заминирую это здание — просто для того, чтобы убедиться, что это сработает. Ну так что? — Бакуда откровенно издевалась. — Сто килограмм чистой электроники через сутки, зверёк. Идёт? — Конечно. — Как бы даже не своим голосом пробормотала Тейлор — но, несмотря на все усилия, не смогла выдавить из себя даже намёка на уверенную улыбку. — Идёт.