Колючее Прошлое

Колючка обмяк в когтях Звездоцапа. Тот сжал его плечи, на которых проступили кровавые ссадины. Оруженосец взвизгнул и попытался вырваться. Лобастый кот усмехнулся и одним ударом мощной полосатой лапой отбросил Колючку на несколько хвостов вперёд. Тот с глухим стуком ударился о землю, подняв клуб пыли. Воины Тигриного племени чуть расширили круг, который сомкнули вокруг своего предводителя и его жертвы. Их глаза злобно сверхали, хвосты хлестали по бокам. Сердце юного оруженосца колотилось, как пойманая птица. Он старался не боятся, но не мог. Звездоцап наступил ему на хвост. Колючка тихо застонал и обмяк на земле. В нос ударил запах крови. Его собственной крови, что стекала алыми ручейками на землю. Раздался бешеный вой его матери. Ту держали воины Звездоцапа и не давали прийти на помощь сыну. Колючка поднял затуманеный болью взор. Солнце и голубое небо, по которой проплывали пушистые облачка, заслоняла большая злая морда. В ней не было и намёка на милосердие. -Смотрите, войны племени Ветра! Вы выступили против Тигриного племени, и вы за это поплатитесь. Смотрите, как умирает ваш оруженосец. Предводитель потянулся к горлу Колючки, опалив молодого кота своим зловонным, горячим дыханием. Тот задержал дыхание, но не зажмурил глаза. Он умрет, как настоящий воин. -Это будет с каждым, кто посмеет перечить самому великому племени в лесу, Тигриному! Звездоцап одним ударом лапы вспорол Колючке горло, быстро и без колебаний. Тот на мгновенье замер, в его взоре застыло удивление. Так вот что, оказывается, чувствуют коты умирая? Оруженосец медленно посмотрел на свое горло. Из него хлестала кровь, пачкая шерсть на бурых лапах, некогда прилизаной грудке. Лапы подкосились, котенок упал на землю. Он был ещё жив, хрипел на земле в предсмертной агонии, мышцы его непроизвольно сокращались от боли. В голове оруженосца была единственная мысль - а был ли он хорошим членом племени? Честно говоря, оруженосец никого и не ранил в этой битве. Как же стыдно и жалко умереть вот так - у всех на глазах, как же ужасно... Неужели все племя видит, как он корчится на земле?... "Надеюсь, мама гордится мной."-промелькнула последняя мысль в угасающем разуме Колючки. Он обмяк на земле, замер в лужи крови. Лапы безвольно раскинулись в стороны. Глаза застыли, уставились в пустоту, больше ничего не видя и не замечая. Звездоцап брезгливо сморщил нос и отошел, взмахом хвоста отозвав своих войнов. Росинка бросилась к телу сына. Из её горла вырвался сдавленный крик. Кошка уткнулась носом в окровавленую шерсть на шее оруженосца и все шептала что-то, в припадке глубокого горя. *** Колючка сидел на берегу реки, что голубой лентой перекинулась через равнину. От неё пахло свежестью, в воде то и дело мелькали тёмные силуеты рыб. Камыши что-то шуршали рядом, покачивая стеблями. За спиной была пустошь - от неё волшебно пахло вереском, так и хотелось пробежаться по ней, чтобы ветер свистел в ушах и лапы дробно били по земле. Колючка задумчиво смотрел в свое отражение. Звёздная лоснящаяся шкура, глаза, блестевшие каким-то глубоким горем, не понятному другим. Колючка глубоко вздохнул. Да, жизнь была быстротечна. Вот он мчится со своим наставником за кроликом, а вот уже из его горла течёт кровь. В своей задумчивости он и не заметил, как к нему подошёл Барсучий Зуб, маленький черно-белый воин. Колючка чуть-чуть завидовал ему - он, хоть и младше, но все же с воинским именем. Тем не менее, коты стали очень близки между собой в Звёздном племени. -Колючка, - тихо позвал тощий маленький котик - Тебе... Стоит это увидеть. Умерший оруженосец отвернулся от своего отражения: -Ты хочешь показать мне, как дела у смертных? Знаешь же, что это меня не интересует. Черно-белый котенок кивнул: -Я бы не позвал тебя просто так. Звездоцап... Он умирает. -Умирает? - Колючка вскочил - Этого тирана убили? Неужели Огнезвёзд наконец-то покончил с ним? -Нет... Не Огнезвёзд. Пошли, сам увидишь. Два котёнка, не медля, побежали через пустошь, быстро перебирая лапами. Вереск хлестал их по мордам, но не очень-то больно. В Звёздном племени не бывает боли. Над их головами кружили разноцветные бабочки, взмахивая яркими крылышками. Барсучий Зуб совсем запыхался, он был меньше, чем Колючка. Старший оруженосец терпиливо дожидался друга, хоть его лапы и переполняла кипящая энергия, разливаясь по жилам. -Беги... Без меня. К озеру... - с отдышкой проговорил Барсучий Зуб. Колючка поспешно кивнул и рванул вперёд. Земля приятно пульсировала под лапами. Он бежал, и это создавало ложную иллюзию, что он жив. Ведь если ты движешься, значит, не мёртв. Колючке нравилось обманывать себя, это было проще, чем принять факт своей гибели. Тёмная фигурка быстро двигалась по золотому колышашемусю морю. Наконец впереди показалось озеро. Точнее, кошачьи спины. Казалось, там столпилось все Звёздное племя. Умершие предки разговаривали, в волнении размахивали хвостами, кто-то в ярости шипел, а другие словно оцепенели, смотря в гладь воды. Оруженосец, извиняясь, протискивался сквозь ряды соплемеников. Те недовольно роптали и отскакивали в стороны, роняя звёздные искры. Да, со смертью они не позабыли даже самые крепкие ругательства. И вот, оруженосец оказался в первом ряду толпы. Перед ним была поверхность озера, покрытая едва заметной дымкой. На ней отражался мир живых, а точнее, поляна четырёх деревьев. Две огромные разношерсные армии, стоящие друг напротив друга. Вздыбленная шерсть, злобные взгляды, блеск выпушенных когтей. Но Колючку интересовало не это. Между двумя войсками, на земле, лежал Звездоцап. Из его распоротого пуза текла кровь. Предводитель дёргался в предсмертной агонии. Над ним стоял маленький чёрный котик, не больше Колючки, в странном ошейнике с... Кошачьими зубами? Впрочем, не важно. Главное, что Звездоцап умирал. Медленно и мучительно. Колючка со странной радостью наблюдал за этим страшным зрелищем. Но что это? Рана на пузе Звездоцапа вдруг начала затягиваться, покрываться кровавой корочкой. Звездоцап моргнул, пытаясь сфокусировать зрение. "Ну конечно, - выругался про себя Колючка - Девять жизней!". Вдруг в лапах умершего оруженосца вскипела ярость. Как такой недостойный тиран может пользоваться даром звёзд?!? Сам не понимая, что творит, Колючка, не раздумывая, прыгнул в озеро. Вода чуть всколыхнулась под его лапами, пропуская в мир живых. В разные стороны брызнули капли воды, словно осколки зеркала. И вот - оруженосец уже стоит на поле боя. Звуки и запахи обескуражили его на какое-то время, он в изумлении дёргал усами. Гомон толпы, шипение, хрипы, топот... Запахи крови, страха, всех четырёх племен вперемешку с вонью городских котов. Впрочем, бездействие Колючки длилось недолго. Оруженосец огляделся, вертя головой. Да, вот и Звездоцап... Тиран уже приподнимался с земли, из его горла вырвался злой хрип. Мощные полосатые лапы кот вытягивал вперёд, словно потягиваясь. Колючка кинулся к нему. Его не могли увидеть другие живые коты, ведь он являлся лишь своему убийце. Коренастый кот в испуге распахнул глаза. -Т-ты?... - в страхе прошептал он. Колючка злобно усмехнулся. Могучий предводитель смотрел на него, такой слабый, жалкий, истекающий кровью, не смотря на дар девяти жизней. Он смотрел на оруженосца так же, как тот на него ещё не так давно. С мольбой. Колючка зло зашипел. Он не хотел тратить время на разговоры. Одним ударом лапы он вновь открыл рану на брюхе убийцы. Дичь стала хищником. Жертва стал убийцей. Звездоцап извивался на земле, словно в припадке. Его глаза закатились, алая кровь продолжала хлестать из брюха, хвост метался по песку, а челюсти открывались и закрывались, пытаясь сделать глоток воздуха. Колючка вдруг замер, онемел, смотря на рану, которую нанёс. Он огляделся. Рядом стоял Огнезвезд. Он в изумлении и ужасе наблюдал за смертью своего врага, огнено-рыжая шерсть вдоль его хребта встала дыбом. Чёрный кот со странным ошейником хладнокровно и безразлично слизывал кровь с необычайно длинных когтей, изредка со сдержанным любопытством поглядывая на агонию Звездоцапа. А вон, в рядах воителей Грозового и Ветряного племени, промелькнуло знакомое пятно белой шерсти. Росинка! Усталые, впалые от горя глаза, поникший хвост, шерсть, свалявшаяся, будто за ней перестали ухаживать. Колючка зашипел. А ведь он мог сейчас стоять рядом с матерью, поддерживать её, нося воинское имя Колючий! А ведь ему только и остовалось пройти испытание... Оруженосец вновь кинулся на своего убийцу. В каждый удар своих звёздных лап он вкладывал свое горе. Он рвал шкуру того, кто убил его, просто чтобы запугать Звёздного Луча. Он царапал тирана, что вложил в взгляд матери столько печали и горя. Колючка не знал, сколько прошло времени, пребывая в неком исступлении. Вдруг его плеча коснулась чья-то лапа. Оруженосец обернулся, растерянно моргая. -Хватит, - власным голосом приказал Ярохвост, сияя звёздным светом. Его пестрая шкура была гладкой, под ней перекатывались мышцы. -Ему уже не жить, - Ярохвост кинул холодный взгляд на Звездоцапа, что кучей окровавленной бурой шерсти лежал на земле, хрипло кашляя. -Тебе следует послушать моего глашатая, - из-за спины Ярохвоста посоветовала кошка с шерстью, которая отливала голубым при свете солнца и решительными ясно голубыми глазами. Она, видимо, явилась только что, или Колючка её не заметил, увлеченый своим врагом. Синяя Звезда, как всегда, была спокойна. По крайней мере, внешне. Хвост небрежно опущен вниз, лапы уверенно стоят на земле. И только загривок, вставший дыбом не смотря на все попытки его пригладить, выдавал истинное состояние Синей Звезды. Колючка, часто дыша, бегло огляделся. Звездоцап уже затих, раскинув лапы в стороны, в луже собственной крови. За спиной Ярохвоста один за другим появлялись звёздные воители. Они все смотрели хмуро, звёздная шерсть стояла дыбом, от неё летели искры. Колючка нервно облизнулся, его гнев исчез бесследно. Он стыдливо опустил голову и прижал хвост к задним лапам. Синяя Звезда отвернулась от оруженосца и вперила жадный взгляд в тело Звездоцапа. Её уши дергались в такт частому дыханию. Ярохвост, с виду, держался лучше, однако он выпустил когти и вонзил их в землю, не выдержав. Звездоцап ведь при жизни насолил не только Колючке... -Нам всем пора обратно. Не будем мешать смертным. - из толпы звёздных предков вышел Желудь. Он был как никогда прекрасен - бурая шерсть сверкает и переливается искрами, словно волны проходят по шкуре. Воитель мягко толкнул плечом Синюю Звезду и направил её к соплеменикам, приобняв хвостом. Самому же Колючке достался не такой ласковый провожатый - взлахмоченая шерсть, клочья которой торчат во все стороны, приплюснутая морда, покрытая шрамами, и постоянная привычка ворчать - вот что составляла подошедшая к нему кошка. -Мышеголовый... Пошевеливайся, и так дел натворил! - приказала Щербатая, выйдя из толпы звёздных предков. Колючка кивнул, однако не выдержал и обернулся. Звездоцап казался безобидным, даже маленьким, совершенно не таким, как при жизни. Бурая шерсть испачкана в крови, янтарные глаза, что раньше наводили ужас, уставились в пространство. Щербатая толкнула оруженосца в плечо: -Пошли. Звездоцап мёртв. Все кончено, - буркнула она. В её голосе не было прежней ворчливости, а даже... Сочувствие? В любом случае, Колючка повиновался, отвернулся от тела своего убийцы и пошёл вслед за уходящими Синей Звездой и Желудем. *** Казалось, на суде собралось все звёздное воинско. Разноцветные шкуры, что хранят множество историй, глаза, пылающие звездами и полнейшая тишина. Колючка поежился. Он поймал сочуственный взгляд Барсучьего Зуба, и лишь благодарно кивнул, показывая, что все в порядке. Суд проходил в лесной чаще, в которой любили охотится умершие грозовые воители. Оруженосец, главный судимый, сидел на крепкой ветке дуба, впившись когтями в кору. Над его головой летали яркие птицы, весело голося, их не волновало происходящее снизу. Зелёные листья трепетали возле самого носа, ветер шевелил их, словно играясь. На ветку запрыгнул, оттолкнувшись от земли мощными лапами, Ярохвост. Он сдержанно кивнул судимому и уселся рядом, свесив хвост вниз. Следом за ним на ветку забрались Львинорив, Синяя Звезда, Пестролистая и даже сама Бабочка, первооткрывательница лунного камня. Звёздная целительница, чья шкура слабо бледнела на фоне окружающей зелени, была почитаема во всех племенах. Колючка удивился, ведь такая героиня не должна интересоваться какими-то смертями или битвами. Словно прочитав мысли оруженосца, белая кошка повернулась к нему и, покачав головой, сказала твёрдо и тихо: -Никто из звёздных предков ещё не осмеливался на убийство смертного. Колючка мысленно содрогнулся, но внешне не изменился в морде и лишь сдержанно кивнул. Под корнями дерева, запрокинув голову вверх и рассматривая сидящих на ветке котов холодным взглядом, сидела Ветряная Звезда - поджарая светло-бурая кошка. Судимый оруженосец с трудом проглотил ком в горле - он явно попал... Неужели и вправду ещё никто не совершал такого преступления? Между тем Синяя Звезда, вытянувшись на ветке, огласила поляну громким объявлением: -Прошу всех создать тишину, суд начинается. Присутствующие тут же замолчали. Некоторые поспешно закончили свои фразы шепетом и повернулись к дереву, другие так и застыли на полуслове. Шкуру Колючки покалывало от всеобщих взглядов, что впивались в неё, словно ежиные иглы. Он испуганно прижал уши к голове. -Итак! Сегодня произойдёт суд Колючки, бывшего оруженосца племени ветра, - голос Синей Звезды звучал власно и уверенно - Я благодарю всех присутствующих за ваше внимание. Отдельные почести Бабочке, Ветряной Звезде и Громозвезду, что почтили нас своим присутствием. Колючка окинул взглядом толпу и заметил рыжего кота, вокруг которого был пустой участок. Остальные предки смотрели на него с почтением и уважением, он выделялся среди них своим большим размером и особо яркими звездами на шкуре. "Ох... - подумал Колючка - Если два из основателей племён решили посетить мой суд, тогда мне один путь - в пасть барсуку." Между тем кошка с голубым отливом шерсти продолжала: -Вернемся к причине нашего собрания. Колючка, которого вы можете увидеть рядом со мной, сегодня совершил прыжок в мир смертных и отнял около восьми жизней у Звездоцапа, предводителя племени теней и... Кхм, неофициального предводителя речного племени. Толпа заколыхалась, послышался ропот, все начали оглядываться. Синяя Звезда прервала этот шепоток, прошедший по толпе, продолжением своей речи: -Вы можете не искать Звездоцапа тут. Его нет в Звёздном племени. Он попал в Сумрачный лес за свои преступления. Однако, сейчас речь не о нем. Прошу высказать мнение о преступлении Колючки... хм... Бабочке, если она не против. Пушистая белая кошка лишь кивнула, чуть склонив свою очаровательную мордочку, и начала, довольно тихо, так что сидящим на поляне пришлось прислушиваться: -Это большое преступление... Однако я могу понять этого оруженосца. Всякий хочет отомстить. Особенно за свою гибель. Но, без наказания этого оставить нельзя. Я считаю, что следует запретить Колючке когда-либо даровать предводителям одну из девяти жизней, посылать пророчества смертным и приходить к ним во снах. - кошка закончила и отвернулась, устремив свой взор сквозь рощу деревьев на горизонте. -Спасибо, - кивнула Синяя Звезда - Мнение Бабочки очень важно для меня и, я уверена, для всех присутствующих. Ярохвост, теперь выскажись ты. -Полагаю, не для кого не секрет, что Звездоцап убил не только Колючку, но и меня, - Ярохвост чуть вытянулся на ветке и продержал недолгую паузу - Я считаю, что не стоит судить это преступление строго. Этот оруженосец спас лес, все-таки. Кто знает, что случилось бы, если Звездоцап остался бы жить? Да, ему не стоило вмешиваться в ход вещей, и все же... Я считаю, что все обвинения следует снять. Синяя Звезда кивнула: -Львиногрив? -Для меня честь выступать тут. Я считаю, что Колючка поступил неправильно. Жизнь и битвы настоящего воина кончаются с его последним вздохом. Однако, мне сложно судить. Я прожил на земле довольно долго и успел вдоволь подраться. Я погиб в битве, и это было честью для меня. Я не собирался мстить племени Теней из Звёздного племени. Но это две разные вещи - умереть в битве, разрывая шкуры врагов, и перед всем племенем, просто потому что кому-то захотелось смерти члена племени Ветра ради предостережения им, а ты попался под лапу. И все-же, я согласен с мнением Бабочки. Это самое мудрое решение, на мой счёт. -Пестролистая? - спросила Синяя Звезда, дергая кончиком хвоста. Все взгляды на поляне устремились на бывшую целительницу Грозового племени. -Нет такого поступка, которому бы не нашлось объяснение. Я вижу тут мотив, я понимаю, почему Колючка так поступил... - пестрая кошка обвела взором умных и добрых глаз поляну - Нет такого поступка, который нельзя простить. Я считаю, что все обвинения следует снять. -Отлично. Ветряная Звезда? Первая предводительница племени Ветра, сидевшая в корнях, громко и без запинки объявила: -Это недопустимо. Мне стыдно за моего потомка. Я считаю, пусть отправляется в Сумрачный лес следом за своим убийцей. Синяя Звезда удивлённо приподняла брови, а вслух лишь сказала: -Спасибо, ты будешь услышана. - после этого кошка прочистила горло и продолжила речь: -Для принесения окончательного приговора нужен кто-то не предвзятый, кто сможет оценить ситуацию здраво... Громозвезд, не откажешься? Громадный рыжий кот, сидящий в толпе, встал на лапы, расправил плечи и, взмахнув пушистым хвостом, ответил: -Почему нет? - кивнув своему другу Молнехвостому, первый предводитель Грозового племени быстро пробрался сквозь ряды котов, которые почтительно отступались перед ним, и запрыгнул, оттолкнувшись от земли мощными задними лапами, на раскидистую ветвь справа от Колючки. Его глаза сверкали пуще звёзд, которые запутались в блестящей рыжей шерсти, когда он начал: -Я многое повидал, и, надеюсь, буду справедлив и верен в своих суждениях. По воле, данной мне Звёздным пламенем, - глаза Громозвезда лукаво блеснули - Объявляю - Колючка освобождается от всех обвинений. Правда, в течение луны живых к нему будет приставлен надсмоторщик, чтобы больше таких безумств не повторялось, - Громозвезд фыркнул, выражая свое отношение к проступку оруженосцев, а потом обвел поляну взором своих выразительных глаз, останавливаясь, казалось бы, на каждом коте. -Я не хочу приставлять к судимому каких-то важных исторических личностей, ведь зачем им возится с вчерашним смертным? Нужен просто преданный кот, что всю жизнь чтил воинский закон, без тёмных моментов в своей биографии. Дроздовик! Таким котом, по моему мнению, являешься ты. Я, конечно, не знаю тебя лично, однако полагаю, что ты оправдаешь моё доверие. Песчанно-серый кот вышел из ряда звёздных предков к дубу, его зелёные глаза радостно сверкнули: -Хорошо! Я очень польщён... Синяя Звезда, не обращая внимания на возмущённое фырканье Ветрянной Звёзды и неодобрительного взгляда Бабочки, кивнула подошедшему и обвела взглядом своих кристально голубых глаз поляну: -Что ж.. Спасибо всем, особенно Громозвезду. Смею заявить, что суд окончен. Кошка спрыгнула с ветки, взмахнула серым хвостом с голубым отливом и скрылась в кустах. Следом за ней последовали и остальные, словно поток разноцветных шкур, голов, хвостов и лап. Звёздные искры так и сыпались на поляну, будто неожиданно решил пойти снег. Вскоре она опустела. Колючка немного потоптался на широкой ветке, а потом неуклюже спрыгнул вниз. Трава встретила его лапы, мягко просев вниз. Барсучий Зуб подбежал к другу, его глаза выражали радость: -Ура, Колючка! Я думал, все, Ветрянная Звезда засадит тебя в Сумрачный лес... Слава звёздному племени, ой, то есть, нам, что Громозвезд снял с тебя все обвинения! - он обернулся через плечо на подходящего Дроздовика - Ну, то есть, почти... Песчанно-серый кот подошёл ближе, взмахнул пушистым хвостом и проговорил, улыбаясь: -Ну, Колючка, поздравляю. Не так уж и тяжело наказание, которым тебя покарали. -Спасибо, - сухо ответил оруженосец, отводя глаза. -Надеюсь, моё общество не будет тебе в тягость, потому что выбора у нас обоих все равно нет, - заметил Дроздовик, увидев, как Колючка отворачивается. -Ну... Я это, наверное, пойду, - пробормотал Барсучий Зуб и юркнул в кусты. Колючка с досадой посмотрел вслед своему другу, прошипев нечто нечленораздельное себе под нос. -Может, сходим поохотиться? - спросил Дроздовик, садясь. -Не хочу, - ответил оруженосец, покачав головой. Между Звездными предками на некоторое время повисло молчание. Воздух рядом так и показывало от напряжения. Колючка с досадой дёрнул ушами и проговорил, нарочито безразличным тоном: -Ты что же, и на поганое место теперь будешь меня сопровождать? -У меня приказ, - фыркнул Дроздовик, - Но, пожалуй, я буду с тобой не везде. Колючка повёл усами и буркнул, посмотрев в ярко-зелёные глаза соплеменника: -Ну что ж... Если нам быть вместе ещё луну, то, пожалуй, я согласен на охоту. -Отлично! Только это не совсем охота, - лукаво усмехнувшись, кивнул Дроздовик и, встав на лапы, направился прочь с поляны. Колючка последовал его примеру, отряхнулся и побрел вперёд, оставляя огромный дуб с его крепкими ветвями возвышаться позади. Коты шли недолго. Они миновали густую рощу, небольшой песчаный холм и оказались у реки, что протекала, сверкая в солнечном свете, дальше на север. Оруженосец в недоумении следовал за взрослым котом. Он не понимал, что тут можно словить. Открытое пространство, на котором, к тому же, не водятся кролики в силу топкости почвы. Хотя, это же Звёздное племя. Тут все может быть. Тем временем Дроздовик уселся у водной глади и замер, словно окаменев. Колючка подошёл к нему, устроился рядом и принялся вылизываться, выкусывая древесные щепки между пальцев. Хочет звёздный провожатый таращиться в воду, дело его, но погибшего оруженосца это не касается. Внезапно Дроздовик вытянул переднюю лапу, ударил ей по воде, так что на Колючку попали брызги, и выхватил из воды рыбину, после чего одним укусом прикончил её. Добыча была мокрой, скользкой, её чешуйки блестели на солнце. Колючка возмущённо нахмурился, отряхнулся и кивнул на рыбину, спросив: -Ты что, решил заняться рыбалкой? А говорил ведь про охоту... Да и вообще, ты же раньше жил в Грозовом племени, зачем тебе есть рыбу? -В Звёздном племени многому можно научится, - улыбнувшись, ответил Дроздовик. Оруженосец лишь сокрушенно покачал головой, оглядывая добычу: -И кто это будет есть? -Я, конечно. Да и ты можешь попробовать. Она вкусная, будь уверен. Колючка шумно втянул носом воздух, принюхиваясь. Пахло от рыбы водой и водорослями. Недоверчиво облизнувшись, оруженосец осторожно укусил добычу около головы. Лишь холодная, мокрая, с привкусом ила пища коснулась его языка, Колючка отпрянул, бешено тряся головой. -Фу! Гадость! Дроздовик широко улыбнулся, из его пасти послышался весёлый, заливистый смех: -Мне было интересно, решишься ли ты её попробовать, - пояснил он, брезгливо отбросив рыбу в заросли камышей рядом. Колючка некоторое время стоял в недоумении, а потом улыбнулся в ответ. Первый раз с того момента, как попал в Звёздное племя.