Стежок времени

Крыс сел на скамейку рядом со стоянкой флаеров и задумался. Возвращаться в квартиру не хотелось совершенно – кроме бросающего на него косые взгляды робота и приглушённо рычащих при его появлении шуш, там сейчас не было никого. Из аэрокосмического института новых проектов кораблей на проверку в последнее время не присылали, Милодар с тех пор, как сообщил Алисочке о задании, не звонил, и без возможности вылететь в космос было уныло. Единственным развлечением в таких случаях для Крыса были путешествия по Земле – можно было, допустим, арендовать стратолёт и кружить в нём в верхних слоях атмосферы, настолько близко к космическому пространству, насколько это было возможно, а можно было на обычном флаере улететь в какое-нибудь местечко поглуше, где на Крыса никто не пялился, как на музейную редкость. «Посмотрю, как Алисочка взлетает, и отправлюсь в какую-нибудь Северную Канаду», – решил он. На крыше флаерной стоянки находились сразу двадцать неплохих телескопов, установленных там для любителей споттинга*, и при желании взлёт корабля в Подмосковье можно было с их помощью отлично различить. Конечно, Крыс не думал всерьёз, что с его женой что-то во время взлёта может случиться. Но всё же... как-то он себя спокойнее чувствовал, когда мог проводить взглядом её корабль и убедиться, что тот благополучно оторвался от Земли. Он присел у одного из телескопа и глянул на планшете, долетела ли уже Алисочка. Её флаер, судя по сигналу передатчика, только начал опускаться, и Крыс смог не торопясь настроить телескоп на нужную мощность. По огоньку сигнала на планшете он проследил, что флаер Алисы опустился, Алиса вышла и направилась к взлётной площадке... И вдруг огонёк пропал. Крыс моргнул. Моргнул ещё раз. Перезагрузил планшет. Сигнала от передатчика Алисы не поступало. «Просто почему-то передатчик отказал или связь, вот она через минут пять зайдёт в корабль, и всё обнаружится...» – сказал себе Крыс, однако в душе уже начало расти беспокойство. Будь они в какой-нибудь системе Медузы, он бы вообще не придал исчезновению огонька значения – там связи практически нет. Но чтобы сигнал перестал ловиться на Земле, из пригорода Москвы! Позывные «Солнца» Алисочка ему тоже передала, и он, выждав с запасом десять минут, принялся вызывать корабль по планетарной связи. Связь работала исправно – его собственный передатчик показывал, что на корабле она включена, вот только никто не отвечает, и даже автоответчик бортового компьютера не настроен. Это уже было совсем ни на что не похоже. Даже не заморачиваясь с арендой флаера, Крыс мгновенно превратился в говоруна и ринулся в сторону Звенигорода прямо с крыши стоянки. Казалось полным абсурдом, что в одном из самых безопасных регионов цивилизованной планеты может случиться какое-то несчастье – но ведь это же Алисочка, у неё просто талант впутываться в истории! Когда он через несколько минут опустился возле площадки, где гордо стояло блестящее «Солнце», но не было видно ни одной живой души, у него сильно двоилось в глазах – секрет говоруньего сверхбыстрого полёта заключался в инстинктивной способности птиц к созданию небольших пространственных дыр. Тряхнув головой, Крыс снова принял облик гуманоида и, дождавшись, пока зрение вернётся в норму, осмотрелся. Кодовый замок был закрыт, и серый цвет дисплея показывал, что внутри силового поля никого нет – значит, Алисочка даже не заходила на площадку. Флаер, на котором она улетела из Москвы, Крыс ещё в полёте заметил аккуратно припаркованным на стоянке – но вряд ли там есть что интересное, ведь сигнал пропал уже после того, как она оттуда вышла... А вот у ворот взлётной площадки Крыс остановился в задумчивости. Рядом с ним была по окружности примята весенняя трава – будто бы на этом месте считанные минуты назад стояло что-то увесистое с круглым дном. Может, разумеется, это что-то было совсем безвредным и вообще не относилось к делу... но ведь раз оно здесь было совсем недавно, кто-то его унёс. Кто-то, кто видел Алисочку примерно в тот момент, когда у неё вырубился передатчик. И если с Алисой в это время происходило что-то скверное, почему владелец неведомой круглой посудины не позвал на помощь? Крыс опустился на корточки рядом с примятой травой и пригляделся. Жаль, он в спешке не взял с собой, кроме собственного передатчика, ничего – ни молекулярного детектора, ни биоискателя, ни даже захудалого металлоразведчика... Ну что ж, нужные аппараты принести он успеет, но хорошо бы сразу осмотреть в буквальном смысле свежие следы. – Ладно, – тихо сказал себе он, наклонившись вплотную к траве. – Алисочка может выйти невредимой из самых невероятных передряг, она, вполне возможно, скоро вообще разыщется сама... – он и сам не знал, кого он пытался этим успокоить, потому что на него самого это ободрительное бормотание не действовало. Тут он увидел ещё кое-что странное – несколько длинных и сочных травинок, вытянувшихся в полный рост, несмотря на раннюю весну, парочку жёлтых, подсохших, даже несколько пожухших и бурых. Так бы, казалось бы, особо удивляться нечему – ну, подумаешь, какие-то стебли поспели раньше других, а жёлтые и бурые травинки остались ещё с осени. Но почему-то и те, и другие, и третьи были расположены именно в полосе примятой травы. В остальном же везде, где хватало глаз, росла обычная, молодая весенняя зелень. «Кажется, тут прошлась какая-то хронотехника». Может быть, у всей этой истории было вполне невинное объяснение. Например, кто-то из знакомых Алисы по Институту Времени как раз с этого места собирался отправиться в прошлое что-нибудь поизучать, и Алисочка, заинтересовавшись, решила составить ему или ей компанию. Крыс старался не думать о том, что вряд ли Алиса ради какого-то исследовательского интереса могла отложить вылет на Брастак, когда Рррр ждал её помощи. Оставаясь рядом с кругом (трава постепенно выпрямлялась), он позвонил в Институт Времени. Ему повезло – дежурил Ричард Темпест, хорошо знавший Алисочку, поэтому, стоило Крысу упомянуть о её исчезновении, Темпест немедленно изъявил готовность помочь и не стал, как другие сотрудники нередко делали на его месте, припоминать Крысу историю двенадцатилетней давности с путешествием пиратов в ХХ век. – У вас в переносных кабинах за последний час кто-то уезжал? – спросил Крыс. – Секунду... Нет, из наших на переносной сегодня только один академик из исторического отдела, уехал два часа назад смотреть на Куликовскую битву. – Это далеко от Звенигорода? – Больше трёхсот километров. Не сходилось. У переносных машин времени случалась погрешность, но не до такой же степени. К тому же два часа назад Алисочка ещё и из дома-то не вышла... Конечно, триста километров для скоростного флаера – сущая ерунда, и если академик каким-то образом сумел вернуться так, что этого не заметил компьютер Института, перебрался под Звенигород... но опять же – зачем? На всякий случай Крыс спросил: – А Куликовская битва – она известная? – Одна из самых известных в истории России, произошла восьмого сентября тысяча триста восьмидесятого года, – гордо отозвался Темпест. – Она принесла войскам князя Дмитрия Донского решающую победу, в результате которой... – Я понял, понял, – прервал его Крыс – ему было не до лекций. Если бы речь шла о каком-то полузабытом событии, ещё можно было бы предположить – в порядке бреда, – что Алисочка была им настолько заинтригована, что забыла об ограблении на Брастаке и немедленно кинулась в прошлое. Но раз об этой битве давно все знают... – А из других Институтов Времени кто-то сейчас путешествует на портативных машинах? – Есть несколько... я вам отправлю список сейчас. Передатчик Крыса щёлкнул – Темпест прислал ему скриншот институтского компьютера, где на карте виднелись не только места перемещения кабин, но даже краткие данные об их пассажирах и цели их путешествия. Крыс безрадостно посмотрел на красные точки кабинок, ближайшая из которых действительно находилась километрах в трёхстах от него. Большая часть остальных были раскиданы по другим континентам; единственное подходящее по времени перемещение, начавшееся всего четверть часа назад, происходило в Северной Индии в городе Хастинапуре, и хронопутешественником был пожилой брахман, который фанател по индийской поэме с ещё более затейливым названием и мечтал доказать, что её герои жили на самом деле. – Темпест, мне кажется, тут у меня след от не увиденной вашим компьютером машины времени, – сказал Крыс, обречённо заключив про себя, что брахман из Северной Индии к этой истории вряд ли причастен. – И, похоже, именно с этой машиной связано исчезновение Алисочки.