***
В порту Ли Юэ как обычно, не останавливаясь ни на минуту, кипела жизнь. Приплывали и уплывали корабли, матросы спускали грузы, хитрые предприниматели устраивали торги прямо на пристани, чтобы урвать лучший товар, а вокруг носились дети, воображая себя смелыми Адептами. Волны ударялись о берег, с моря дул тёплый летний бриз. Такая картина разительно отличалась от холодных пейзажей родины, к которым привыкла заморская гостья, прибывшая сюда сегодня. Как только торговое судно из Снежной пришвартовалось в южном порту города, на берег спустилась загадочная незнакомка. Она прятала под плащом белоснежную кожу, но даже из-под капюшона прохожие могли разглядеть её лицо. Необычайная красота девушки очень быстро привлекла внимание всех жителей Ли Юэ, собравшихся на пристани в тот день. Но сама девушка мало на кого обращала внимание. Она пыталась отыскать в толпе знакомую фигуру, но пока у неё это не выходило. В душе зародилось беспокойство, когда она в третий раз обвела глазами порт и не увидела того, кто должен был её встречать. Вдруг чья-то тяжёлая ладонь опустилась на плечо. — Здравствуй, — прозвучал мягкий голос. Испугавшись, девушка резко обернулась, но страх исчез, когда она увидела знакомые глаза цвета янтаря. — А я вас как раз искала, сяньшэн. Обращение удивило господина: — Я смотрю, ты подготовилась. — Ага, — кивнула собеседница, — дорога выдалась длинной и, честно говоря, скучной, поэтому я прочитала несколько книг о культуре вашего региона. К тому же, — она понизила голос, — вы встречаете меня инкогнито, и мне не стоит называть вас Мораксом или Властелином Камня. — Правильно. Твои рассуждения не лишены смысла. Но тогда встаёт вопрос, как мне обращаться к тебе? — А я так и знала, что вы это спросите, сяньшэн, поэтому подготовилась. Так к предыдущему Крио Архонту мы в Снежной обращались Царь-батюшка или просто Царь. Стало бы логично, что меня начнут называть Царицей. Я хотела попросить вас, в течение наших уроков обращаться ко мне именно так, чтобы я привыкла к новому титулу. А для жителей Ли Юэ оно всё равно ничего не значит. Властелин Камня утвердительно кивнул. После чего оба путника отправились в центр города. Царица впервые была за пределами родной страны, поэтому с интересом разглядывала всё, что ей попадалось, из-за чего непринуждённым взглядом можно было заметить в ней иностранку. Чем, конечно же, поспешили воспользоваться местные лавочники. На торговой улице Царица, засмотревшаяся на бумажных змеев, с которыми играли дети, не заметила, как отстала от своего сопровождающего. В то же мгновение её окружило несколько торговцев: — Украшения из драгоценного нефрита, только взгляните! — Лучше посмотрите сюда. Статуэтка Властелина Камня из минерала, добытого в легендарном Разломе. Заберите частичку Ли Юэ с собой. — Нет же, такой утончённой женщине, как вы, непременно необходим веер. На нём изображена известнейшая история о том, как Властелин Камня одолел Архонта Вихрей. У Царицы разбежались глаза, и она не нашла, что ответить. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы Моракс не вернулся за ней. Заприметив его, торговцы поубавили пыл и уже хотели уйти, но сделать это им не позволили: — Какая искусная работа, — сяньшэн принялся осматривать предложенные товары, — вы можете гордиться своими нефритовыми украшения. Ведь сделать такую качественную подделку может не каждый. Статуэтка тоже неплоха, правда в ней есть некоторые неточности. А события с Архонтом Вихрей разворачивались в другом порядке. «То есть меня чуть не обвили вокруг пальца, — подумала Царица, пока её сопровождающий продолжал объяснять торговцам, что не так с их изделиями, — но ничего страшного, главное, что мы не попались на их удочку…» — Мы возьмём всё! — сказал Моракс. Из ниоткуда в его руках появился кошель, набитый до краёв морой. — Что?! — завопила Царица, но было уже поздно. Так, переполненная различными вещами, девушка вновь замельтешила за сяньшэнем. Правда сначала она аккуратно положила статуэтку в свою сумку, чтобы, упаси Архонт, не потерять. Всё-таки, по её мнению, фигурка вышла очень похожей на «оригинал». Путники ещё долго ходили по улочкам Ли Юэ, скупая всё на своём пути. В конце концов покупки просто перестали умещаться в их руках. Прогулку решили завершить в одном из ресторанов города — Глазурном Павильоне. Оказалось, что такая идея посетила не только их. При входе они стали свидетелями неприятной сцены, как какие-то путешественники из Мондштадта, изрядно выпившие, пытались вытребовать себе столик, на что персонал ресторана отвечал, что свободных мест нет и их нужно бронировать за три месяца. Царица было уже расстроилась, что и они не смогут сюда попасть, но официант спокойно проводил их в зону для особых гостей. — Подождите, сяньшэн, — это обстоятельство озадачило Царицу, — но как вы заранее забронировали столик на двоих, если три месяца назад вы никак не могли знать, что мне потребуется ваша помощь? Но Гео Архонт решил оставить её вопрос без ответа. Тем временем подали блюда, от которых исходил невероятный аромат. Лишь сейчас Царица поняла, как вымоталась за день. Нельзя сказать, что боги испытывают чувство голода или усталости, но, по-видимому, она ещё не привыкла к своей новой силе. Кстати, о ней… — Сяньшэн, а когда начнутся наши уроки? Вы сказали, что научите меня управлять стихиями и использовать все возможности Сердца бога, но, поймите, оставлять надолго Снежную без присмотра тоже как-то неправильно. — Конечно, — Властелин Камня внимательно рассматривал чай в своей чашке, — но, пока ты не обретёшь гармонию внутри себя, любые занятия не приведут к нужному результату. Думаю, тебе стоит потратить ещё несколько дней, чтобы привыкнуть к атмосфере Ли Юэ. — Под «привыкнуть к атмосфере Ли Юэ» вы понимаете выгрести оставшиеся прилавки, на которые сегодня не хватило времени? — Я думал, тебе приглянулись все эти вещи… — сяньшэн удивленно поднял брови. Царица и не подозревала, что у него может быть такое наивное выражение лица. Но, кажется, между ними произошло некоторое недопонимание. — Хорошо, — Царица решила сменить тему, — всё-таки меня разбирает любопытство, почему вы решили предложить мне свою помощь? — Дело в том, что, вспоминая первые годы основания Ли Юэ, я прихожу к выводу, что многих ошибок, допущенных мною, можно было избежать, если бы рядом оказался наставник, способный указать правильную дорогу. Поэтому мне бы хотелось стать кем-то подобным для тебя. Чтобы облегчить твой путь. — Ясно. А вы всем молодым Архонтам помогаете или это я особенная? — Царица рассмеялась. — Ладно, можете не отвечать. Властелин Камня наблюдал за девушкой. Живые черты её лица, задорный смех, глаза, в которых блестел огонь свершений — всё это напомнило ему об ушедшем друге. Хоть Моракс и не понимал его стремления называть её дочерью вопреки тому, что никакими родственниками они в действительности не являлись, в этот момент Гео Архонту показалось, что Царь и Царица правда могут быть одной крови. Однако было в ней и что-то своё — уникальное — то, чего ещё Моракс не успел уловить, но от чего намерение помочь ей выходило за рамки контракта и становилось его собственным желанием. — Ты всегда можешь на меня положиться, — неожиданно сказал Властелин Камня, — что бы ни случилось. — Договорились, сяньшэн, — Царица улыбнулась, пытаясь выразить в этой улыбке всю свою признательность наставнику.***
С тех беззаботных деньков прошло пятьсот лет. Катаклизм разделил жизнь в Тейвате на до и после, затронув судьбы как простых смертных, так и богов. Казавшаяся безгрешной Семёрка раскололась, не выдержав груз предательства и вины. И обещания, данные когда-то друг другу, тоже растворились в окутавшей мгле. Моракс не мог представить, что случится, стоит ему переступить порог Заполярного Дворца, но он знал, что должен положить конец «незавершённым контрактам» прежде, чем уйдёт на покой. С другой стороны, осознание того, что только Крио Архонт могла помочь в текущей ситуации, толкало его на этот шаг. Казалось, что Властелин Камня ничего никогда не боялся, и данный факт оспаривать было нельзя, но почему-то его обуревал страх, когда он представлял, как взглянет Царице в глаза. Поэтому он откладывал эту поездку до тех пор, пока тянуть уже стало нельзя. Её Величество занималась бумагами у себя в кабинете. Масштабная операция, к которой готовились Фатуи, требовала от неё крайней сосредоточенности. Надо было всё предусмотреть и ничего не упустить. Поэтому всем государственным деятелям и прочим важным лицам страны было объявлено, что Царица не принимает посетителей, за исключением Одиннадцати Предвестников. Отчего она пришла в негодование, когда ей доложили, что к ней пришёл некий господин. — Приношу свои извинения-с, — оправдывался дворецкий, — но иностранный господин настаивали, чтобы их приняли. — Этот господин хотя бы представился? — Её Величество устало терла переносицу. — Они представились по-заморски «сяньшэнем». Царица в ту же секунду вскочила из-за стола: — Где он? — Господин ждут в тронном зале-с. Прикажете проводить их… Но дворецкий остался далеко позади. Покинув кабинет, Царица бежала по коридорам дворца, приподнимая подол своего платья, стараясь не споткнуться. Повстречавшиеся слуги поражённо смотрели ей вслед, но никто бы не посмел её остановить. Лишь перед входом в тронный зал она смогла выдохнуть. Возможно, где-то в глубине сердца, покрытого кромкой льда, она надеялась, что наступит день и долгожданная встреча состоится, но даже себе самой Царица никогда бы в этом не призналась. Но теперь, когда первые поспешные чувства улеглись, на смену радости вновь пришла обида. «Зачем он здесь? Или это не он, и я ошиблась», — мелькнуло у неё в голове. Чтобы развеять свои сомнения, Царица вошла в тронный зал. Там, смотря на снегопад за окном, стоял тот, которого она так хотела увидеть. Время было не властно над ним, поэтому его лицо осталось всё тем же, как в солнечные дни её молодости. — Любопытно, — сказал Гео Архонт, — ещё несколько минут назад небо было спокойным, а теперь поднялась буря. Всё же погода в Снежной разительно отличается от климата Ли Юэ. После его слов метель за окном завыла с новой силой, будто стараясь выбить стёкла и прорваться внутрь дворца. Царица, ничего не отвечая, продолжала стоять у дверей. Тогда гость продолжил: — Я догадываюсь, что ты вряд ли рада меня видеть. Как и понимаю, что о прощении не может идти и речи. Но у меня есть то, что заинтересует тебя. Взамен я лишь прошу об услуге… …Я хочу заключить с Крио Архонтом свой последний контракт.