Сомнительная замена

Мир Мисаль. 28 по каталогу ЦИМа. Внештатный агент ЦИМа. Искатель.

      У меня исключительная мания преследования, фактически безграничная. Ибо в нехороших намерениях, я могу заподозрить даже очень близких людей. И в том нет моей вины. А всё потому, что мои недруги могли принять любой облик, всё ради того, чтобы завладеть моей бесценной тушкой. Вездесущие охотники за нежитью (классификатора на меня нет), а также охотники за всякими непонятными магическими тварями (каюсь, есть такое, но я тут не виновата) и просто те, кому охота за диковинками (единственная я в своём роде, чем не диковинка, а?). До каких только ухищрений не упускались подобные личности. И иллюзии, и мороки, и направленные поисковые заклинания, и сеть магическая была, и «браслеты» блокирующие превращения и т.п. Маги так вообще извращенцы в плане способов издевательств над подобным себе, тем хуже тем, кому не повезло быть не похожими на них. А вот представить, что они сотворят со сбежавшим объектом, даже моя фантазия пасовала. Хорошо, что основные и самые опасные противники уже выбыли из списка. Но я благодарна им за предоставленные уроки выживания. У меня, в краткие сроки, накопился солидный опыт.       Теперь мои рефлексы и хорошо развитая интуиция, прокачаны настолько, что ускользать от охотников стало плёвым делом, а иногда где-то и увлекательным. Ещё если при этом устроить какую-нибудь пакость, что-нибудь украсть или испортить, а лучше и то и другое. А когда прижимает, прятаться от возмездия в одном из мест, где я могу относительно спокойно перевести дух для новых свершений. ЦИМ, пожалуй, тоже входил в число таких мест, но и там нужно было быть настороже, ведь у большинства магов с Институтом какие-то деловые отношения, и ради меня никто не стал бы их нарушать. Ну, разве, что Виталий Лаврентьевич и его искатели. С ними считались все, и старались лишний раз не конфликтовать, ведь никому не хотелось остаться однажды без поддержки. Правда, драк не избежать даже им. Они ведь все на голову малость двинутые, вместо крови у некоторых чистый адреналин. Снятие стресса, после очередного проведенного задания, может перерасти в очередной дружеский мордобой между отделами, с последующими пьянками с оными.       Вполне понятно, что причины покровительства с их стороны мне хоть и льстили, я для них, что-то вроде сына взвода, точнее дочери, а на деле больше настораживали. Вот, не верилось мне в чистое бескорыстие, только не к таким единичным экземплярам, как я. А если ещё учитывать, сколько мне лет. Стало быть, лишний раз пользоваться их защитой, у меня нет причин. Саррит, правда мне советовал не париться по этому поводу, мол, свой кусок хлеба и место в углу, я отрабатываю сполна, и пока не переступлю черту предательства, меня будут защищать. Шутник, блин.       Помнится однажды, после моей первой стажировки, Лавр почему-то решил, будто мне будет полезно некоторое время пожить у одного из его старых знакомых. Мне кажется, тогда он попытался таким образом изолировать или мою способность, или меня от магов. Ведь Лавр не мог не предположить о вероятных последствиях. Была у его знакомого весьма полезная в узких кругах и неоценимая в кругах больших, особенность (собственно, именно из-за неё, он жил на окраине города, подальше от самого ЦИМа). И был он никем иным, как антимагом. Как потом мне объяснили, человеком, лишенным всяческих магических проявлений, кроме одного; вся магия вокруг него теряла силу. И маги и магические существа, оказывается, тоже теряли. Поэтому, мне там стало плохо. Сравнить можно с похмельем, если бы тогда мне было известно такое состояние. Я стала раздражительной, и готова была царапать стены, но все это несравнимо с чувством пустоты, захлестнувшим меня из-за отсутствия контактов с порталами. Да, именно тогда стало известно, что энергия излучаемая порталами моя жизнь и моя слабость. Так что, пойдя на хитрость, я уговорила сына антимага показать мне город, а там хотела улизнуть от него и будь что будет. Но как оказалось, планы строила не только я.       Закончилось наша совместная прогулка неоднозначно. Я избежала уготованной мне смерти, а парень потерял способности. Правда, его отец со временем добился того, чтобы ему нашли другого «сына», с такими же способностями. Ну, как сказать добился, ему просто отдали на воспитание очередного антимага. Собственно именно из-за него я опять шла к ним в гости. Мне почему-то доверили проверить, как новичок будет действовать в экстремальных ситуациях. Если они возникнут. Хотя, если подумать, действительно, какие ещё ситуации могли возникнуть в моем присутствии? Единственное условие, которое мне удалось отстоять, что вечером буду свободной для личных дел.       И как в таких случаях говорили, человек дышит, а Бог пишет.       Весь день, пока мы прогуливались по городу, прошёл спокойно, без происшествий. Сначала ходили бесцельно, а ближе к вечеру, ноги случайно (ага, как бы ни так) привели нас в тот самый знакомый, забытый район со старыми покосившимися постройками. Мой выгул новичка близился к концу, пора было заняться работой. Тем более, что я обещала. Сергей взялся объяснять, что эти пристройки приписаны к порту, давно вышли из эксплуатации, а обновить постоянно денег не хватает. Вот такие достопримечательности, практически дышащие на ладан, не бывает года, чтобы что-то не обрушилось. Мне местность больше напоминала начало стихийной помойки. А, что вполне логично, что портал на мировую свалку всего, открывался именно здесь. Символично, ей богу.       Я остановилась от накатившего чувства дежавю. Невзирая на действие его пусть и слабой способности блокировать магию, все чувства оборотня оставались при мне (главное под луной в это время не гулять). И до моих ушей донеслись знакомые звуки. Может ли такое быть чтобы, кто-то попал в ситуацию сродни тому случаю в прошлом? Со мной могло быть и не такое.       На этот раз потенциальный источник неприятностей (парень, порученный мне для присмотра) находился рядом и фонтанировал неугасимым энтузиазмом. О ЦИМе он слышал, как об институте, где очень престижно учиться, и где в качестве поощрения, можно поехать в другую страну. О том, что на самом деле, другая страна, могла быть другим миром, он и не догадывался. Ну, съездили и съездили, не обязательно для этого изучать карту мира или вообще запоминать всю дорогу. Именно об этом он в основном и рассказывал, или расспрашивал, куда я ездила, а ещё о забавных курьезных ситуациях. Да, уж, это для него эти ситуации были забавные или нелепые, не догадываясь, что своим присутствием, спас свою группу. Вот только я слышала и о других случаях, когда присутствие, людей с такой способностью, как у него, становилось неуместным или даже опасным. Мне в любой момент мог понадобиться портал, а при нём я не могла им воспользоваться, по крайней мере, пока он был в сознании. Его дар мне не позволит. Значит, надо парня отвадить. Как-нибудь переживу его обиду, а вот тот, кому нужна помощь, мог и не пережить.       Избежать запланированной ссоры помогла ограда, предоставив мне проход в решётке погнутых прутьев.       — Серый, позови опекуна, — позор, до сих пор не знала, как зовут старика. Как-то не интересовалась.       — Э-э, Рита ты куда? Стой! — парень хотел схватить меня за руку, но куда ему соревноваться со мной, когда я не хотела чтобы меня поймали.       — Зови! Тут начались проблемы. Он поймет.       Вместо этого он попытался протиснуться сквозь узкие решётки, чтобы меня догнать. Идиота кусок, чтоб ты застрял, тогда уж точно не будешь путаться под ногами. А мне эта выходка по любому с рук сошла бы. Удел искателя — искать, а не прятаться. Плутать долго не пришлось, острый слух вывел меня в нужное место. Все повторялось, как тогда. Голоса за углом, с угрозами требовали выдать им ценную информацию. Требования сопровождались глухими ударами. В отличие от предыдущей версии, жертва молчала, как партизан, не издавая вообще никаких звуков. Из-за чего было трудно определить, кто это, зато запах крови и страха ощущался очень отчётливо.       И вот из обрывков разговоров, наконец-то, стало понятно, что поймали связного. И не какого-то, а именно нашего связного, то есть курьера. Плохо дело, очень плохо, без поддержки предателя, курьера выследить и поймать невозможно. Значит, он обязан остаться в живых, чтобы дать нам нужную наводку. Вариант действий оставался один, нужно было как-то выманить этих людей (или не людей), на себя, и по возможности занять их, пока не прибудет подмога.       Что б их, у меня на сегодня были совсем другие планы.       Как и в тот раз, подспорьем мне стала стеклянная бутылка. Я её пнула, и та с противным таким дребезжанием, выкатилась на открытое пространство. На секунды воцарилась тишина.       — Эй, Кэрби, проверь, что там.       Да, да иди, проверь. И я на тебя тоже посмотрю. И запомню.       Из-за угла здания выскочил человек в тёмной пятнистой одежде, будто готов был встретить любую опасность или как минимум оборотня. Стоп, так я есть оборотень.       — Э! Ты кто такая? Откуда взялась? — подозрительно спросил он.       — Конь рогатый! — невпопад, выпалила я. Как же хорошо, что он сначала спрашивать начал, а не стрелять на опережение. Тем более оружием риволей, как они вообще рискнули с ним явиться в Данее? Покосившись на предмет последнего довода, которое было настроено на режим «бесшумной смерти», я серьёзно произнесла. — А вот это правильно! Мало, кого сюда может занести. Тут вам не там, не степь Занессии.       И поприветствовала его небрежным смахиванием «пыли» с виска двумя растопыренными пальцами, в комплекте с тем же взглядом бывалого наёмника глядящего на неопытного новобранца. А на закуску подарила чуть проявившийся оскал оборотня. Эх, гулять так, гулять.       Человек уже не знал, что ему предпринимать. Прибить оборотня таким режимом проблематично, а переключиться я ему точно не дам. Сам виноват, что остановился так близко.       Смотрел он на меня неотрывно, боясь потерять из виду. Недаром, кстати боясь.       — Я тут решила вам проверочку устроить, на бдительность, — продолжила я, без особого страха, на ходу, придумывая историю своего появления. Что поделаешь, жизнь у меня такая, без легенды не обойтись. — …Да малость не получились (ага, бутылки так и прыгают под ноги, мешая проверки устраивать). Да не трясись ты так, будто лист на морозе, я не от ЦИМа. Они что, по-твоему, дураки, детей посылать?       Вот и пусть думает, то ли я не ребёнок, то ли меня послал дурак. Хотя некоторые дети сами неплохо себе проблемы находить умеют.       — Так от кого ты?       Они и вправду кого-то ждали? Нужен пароль?       — А я разве не сказала? Бумажный Лисёнок.       Человек едва заметно дёрнулся. Вот репутация у парня, от одного его упоминания люди вздрагивают. Или это от того, что я посмела назвать его бумажным?       — Эй, Кэрби, чего копаешься? — подал голос второй. И насмешливо так добавил. — Тебе, там помощь, случайно, не нужна?       Кэрби повернулся к своему подельнику. Ого, неужто и вправду поверил? Его рука с оружием, очень к месту, оказались с моей стороны. Я взглянула на эту преступную единицу, и поняла, что он процентов на шестьдесят перестал меня опасаться. Значит, какие-то дела у них с Лисёнком были. Надо это запомнить.       –Какая-то малявка. Говорит, что от Лисёнка.       — Чего? — возмутился голос, совсем по-другому реагируя на ситуацию. Вот, сразу видно, через кого осуществлялись решения.       Человек даже не успел ничего предпринять, настолько быстро всё случилось. Сделав молниеносный шаг в его сторону, я просто укусила измененными зубами его за запястье. Право слово, мелкий рост мне позволил, и укусить, и быстро отпрянуть. Оброненное от неожиданности оружие, оказалось в моих руках, тяжеловатое для меня, рассчитанное на взрослого и сильного человека. А ещё оно было нестандартным, совсем не похожим на те, с которыми нас знакомили в Институте. Новая версия?       Дуло кардиена посмотрело в лицо незадачливого наёмника.       А хмурый взгляд поверх прицела заставил человека, без напоминаний, поднять руки.       Отлично, пора вернуться к первоначальному плану. С такой игрушкой, его воплотить значительно проще.       — А теперь ответь на вопрос, парень жив? — в курьеры брали в основном молодых людей, а судя по едва уловимым, сдавленным стонам, пленник определёно был парнем.       — О ком ты? — Кэрби сделал вид, что вопрос его озадачил. Как умело притворяется. С чего бы?       — Какая досада, — я притворно выразила сожаление, — что кардиен настроен на удар по площадям, а ведь можно было просто подстрелить ногу или руку. С такими травмами жить можно.       — Эй, что там происходит? — насторожился второй, видя странное поведение напарника. Не думаю, что он не догадался в чём дело, главный всё-таки.       — Грей! — Кэрби не поворачивая головы, обратился к напарнику. — Что там с парнем?       А вот и подтверждение моим выводам.       — А, что ему сделается, — всё с той же смешинкой в голосе произнес Грей. — Молчит, только кровью умывается.       — Жить будет? — нервно уточнил Кэрби. Уж очень ему не понравилось быть на прицеле.       — Куда же он денется… — голос странно дробился, будто одновременно находился и ближе, и дальше, чем при предыдущем ответе. Неужели подкрадывается? — Кэрби хватит отлынивать. Мне рук не хватает. И девчонку тоже сюда веди.       Так и есть. Его голос звучал ближе, а дробление, это попытка замаскировать своё приближение. Но мой слух такими фокусами не обмануть.       — Будь любезен, изыди… — движением дула, показала ему направление, куда он должен исчезнуть.       Кэрби подчинился. Приятно, что ни говори. Пока они там решали, что делать дальше, я занялась перенастройкой оружия. С магнитной катушки сняла защитный кожух, одним концом проволоки закоротила зарядник, вторым концом, примотала к нему батарею, которая едва-едва доставала до магнитной катушки. Это именно та причина, почему мы сами кардиенами и не пользовались. Оружие должно быть простым и надежным, и без патронов не «стрелять». После всего, заложила импровизированную мину у основания дома, отбежала на расстояние и стала ждать ответных действий.       Их действия оказались до боли предсказуемые, Марта на них нет, чтобы своим примером научил. Сначала из-за угла выглянула рука со вторым кардиеном. Магнитная катушка «мины» сработала как положено, притянулась к работающему механизму, контур замкнулся и произошёл бдыщ.       Хорошо, я ни с кем не спорила на результат, никто из них сильно не пострадал, видно, что профессионалы. Взрывом Грею всего лишь повредило руку, но не оторвало. Его жажда убийства от этого только усилилась. Ибо увидев меня, он с неизбежностью танка, направился ко мне, не иначе желая придушить голыми луками. Кэрби пытался его остановить и перебинтовать.       Отлично, их внимание полностью переключилось на меня. Наёмники такого не прощали. Осталось отвести их дальше от этого места и по возможности ещё на пол часика привязать к себе. За это время должен открыться портал в соседний мир. Туда я голубчиков и закину. Думаю, это не будет нарушением, ведь судя по оружию, о других мирах они знали. А чтобы их запал раньше времени не кончился, я его подогрею. Для этого у меня была универсальная вещь. На неё, как на наживку, клевали все. Даже те, кто знали: такие вещи имеют привязку на кровь.       Я достала из пространственного кармана магический нож. В руках Кэрби тоже появились ножи. Только он достал их по-простому, из поясной сумы. Хм? Поупражняемся в мёткости, почему бы нет? Тренировка залог успеха в работе.       Грей притормозил. Я метнула нож в его сторону, Кэрби в меня сразу три. Увернулась, только пригнувшись к земле, чем они и воспользовались, сократив расстояние между нами вдвое. Пришлось откатиться в сторону и застыть полусидя, не делая попыток подняться. Грей держал мой нож за лезвие, как поймал, и в любой момент готов был отправить его обратно.       Что делать? Дождаться возвращения ножа естественным путём или отобрать самой? А может притвориться проигравшей и сдаться?       Я вытянула руку в сторону Грея, и вместо слов пощады поманила его к себе. Ушла перекатом в сторону, а когда выпрямилась, нож уже был у меня. И в то же мгновенье пришлось опять отклоняться от трёх подарков Кэрби. Что б ему, на этот раз меня спасла только нечеловеческая реакция. Один нож даже воткнулся в стену, но я не стала его вынимать. Как и подбирать другие. Запас оружия у Кэрби не бесконечен, так что не стоило упрощать ему работу и возвращать их владельцу. Он тоже это понял и пытался подловить меня исключительно на броске. Не попал, но я ощутила, что один из ножей был с сюрпризом: пролетев у самого лица, он обдал меня ледяным холодом. Его я подобрала и швырнула одновременно со своим. Попасть даже не пыталась, я вообще ни разу не старалась попасть.       К моему изумлению, недалеко открылся портал. Совсем не тот, на который я рассчитывала. Природные порталы ощущаются иначе, впрочем, этот тоже вёл в мир Мисаль. Я без промедления решила им воспользоваться.       Не так-то легко было держать противников на расстоянии, удерживать их интерес исключительно на себе и при этом кружить в пределах одной местности. Где же подмога? Я «споткнулась» на ровном месте, сделала «отчаянный» рывок и скрылась за углом здания. Аккурат за ним и находился заинтересовавший меня портал. Не зря он мне показался странным.       Во-первых, он имел идеально чёткую рамку, как от зеркала, во-вторых, был полностью белым, будто кто-то в воздухе разлили молоко, даже рябь была от человека, что в ней стоял и видимо кого-то ждал. Что делать? Останавливаться нельзя, он меня уже увидел. Делать вид, что ничего не видел, тоже нельзя, примут за врага. Придётся идти до конца.       Меня разобрало любопытство, на кого же я наткнулась? Кто проводил тут операцию: ЦИМ или СПИ? Как определить? Всех сотрудников знать в лицо невозможно, тем более, если они с конкурирующего ведомства.       На удивление, при моем приближении, человек улыбнулся. Улыбка это хорошо. Вполне возможно, что он меня знал. По крайней мере, мне в это хотелось верить, ведь и враги ЦИМа могли меня знать, я не раз им дорогу переходила.       Была не была, нож спрятала не в пространственный карман, а в обычный и с самым доброжелательным лицом пошла на «баррикады». Что же, определить, где свой, где чужой, можно было только одним способом.       — Привет от Лавра!       Главу отдела искателей, по любому должны знать все.       Молодой симпатичный человек продолжал улыбаться, а так, как я смотрела ему в лицо, заметила изменения. Зубы сжались, скулы стали выразительней, левый глаз слегка прищурился. Лавра он знал, но по какой-то причине тот у него вызывал недовольство. Неужели надо было привет от Дэникена передавать?       — Что ты тут делаешь, Маргарита?       — Новичка выгуливаю.       — И где он? — поинтересовался он, посмотрев мне через плечо.       Я тоже обернулась.       — Был тут!       Из-за угла выскочили наёмники, увидели нас и сбавили скорость. Кэрби опустил приготовленные для броска ножи, Грей тот и вовсе торжествующе оскалился.       Моё плечо уверенно сдавила сильная рука.       Да, ладно! Что же за день сегодня такой? Недолго думая, я, резко развернувшись, поднырнула под его руку, вовлекая за собой в портал. Невзирая на малый рост, весила я, как и подобает оборотню больше, чем человек, так что трюк удался. Вот только, порадоваться мне не дали.       Шею сдавили так, что раздался хруст позвонков. В ухо проник палец, зашевелился. А-а, нет, это не палец, это «кокон».       — Поздно трепыхаться, Маргарита, — на грани слышимости прошептал голос. — Теперь я твой хозяин.       Так я и думала, что он недруг. Друзья не используют оковы Арлекина друг против друга. Именно словами о хозяине, он и активировался. Кто же ты такой? Сначала оружие Риволей, потом зеркальный портал, теперь оковы. Три из трёх из арсенала спящих. Правда, мы ими тоже иногда пользовались, но не всеми одновременно.       Меня обезоружили и позволили подняться. Голова как обычно трещала из-за вынужденной ускоренной регенерации.       — Стой здесь и никого не пускай к порталу, пока я не вернусь, — последовал очередной приказ.       Что? Разве портал не закрылся, после нашего падения? Я обернулась, чтобы посмотреть. Невзирая на полную темноту, мне был виден тонкий ободок вокруг одной из деревяшек. Всё верно, зеркальный портал не закрывался, пока в нём находился материальный предмет. И когда только успел её подложить? Или она там изначально лежала.       Насчёт приказа, он мог не переживать, наши намерения совпадали.

***

      — Так эта малявка и есть наш проводник? — насмешливо поинтересовался чей-то голос из глубины темноты. — Бриг, ты вроде говорил, что будет парень.       — Только из-за того, что «проводник» мужского рода? — парировала я. Оковы Арлекина запрещали лишь говорить об их наличии, а так же запрещали нарушать приказ, в основном же человек был свободен в словах и действиях. Достаточно опытный человек мог бы их заметить и помочь избавиться, если снабдить его подсказками. Интересно, зачем им проводник в таком месте? У меня были догадки на этот счёт, но лучше убедиться. В Мисале я уже бывала несколько раз. Обломки метала, пластика и древесины: слабые ориентиры, нужно знать стороны света, а ещё лучше иметь при себе летающую игрушку. Я проводила по небу быстро удалившуюся точку.       Человек, что меня «впустил», ругаясь вполголоса, вернулся под прикрытие незаметных в темноте маскировочных палаток. От группы отделился другой человек и направился ко мне. Я его сразу узнала. Мой должник. Вернее должник Кота. Вот так совпадение, ты-то мне и пригодишься. Вернее, мне бы пригодился любой из должников, а тут целый командир группы.       — Меня зовут Бриг, — представился он, протягивая руку для рукопожатия. Что это за внезапное дружелюбие, а где предсказуемое возмущение: — «Кто ты такая и где наш настоящий проводник»? Ведь не поверю, что командир группы не знал его в лицо.       — Бриг? — переспросила я, пожимая руку. — А где капитан Брига?       Со стороны палаток послышалось сдавленное гыгыканье.       — Я Маргарита.       — Цветочек? — вновь отозвались из палатки.       Да кто там такой смешливый? То ли авторитета у Брига кот наплакал, то ли кто-то успел его пошатнуть.       — Зачем нам левый проводник, у нас свой есть.       После этих слов рука Брига сжалась сильнее.       Я не моргнув, посмотрела в глаз его налобного фонаря: «Ну, давай, признавайся, ты же знаешь, что я вообще не тот, кого вы тут ждали». Но, судя по ответному взгляду, о цветочке Маргарите он слышал и был совсем не против такого размена. Так, так, что за игру он ведёт?       — Замечательный портал, не находишь? — вкрадчиво спросил он, не отпуская моей руки. — Не хочешь его закрыть?       — Закрыть? Зачем? Ты таки чего-то боишься?       — Игнорирование приказа командира группы, является нарушением протокола, — он сильнее сжал мою ладонь, появилось неприятное жжение. Но я даже не поморщилась, продолжая смотреть ему в глаза.       — Я его проигнорирую, — применив силу оборотня и притянув его ближе к себе, я заставила Брига наклониться и прошептала. — Я не позволю его закрыть, пока сотруднику ЦИМ по ту сторону, угрожает опасность.       — Какому сотруднику? Случайно не нашему курьеру?       — Значит, это его ты ждал? — догадалась я.       — С ним всё в порядке? — обеспокоено спросил Бриг, скосив глаза в сторону палаток.       — Будет жить, если помощь подоспела. А пока что хотелось бы подольше отвлекать его похитителей, в идеале заманив в этот мир.       — Как ты не понимаешь, именно сюда они и рвались, а ты вот так просто хочешь их впустить?       Продолжая его удерживать, я пресекла попытку Брига приблизится к деревяшке самостоятельно, получилось что-то танцевального движения. У него с чувством равновесия всё было в порядке, он быстро его восстановил.       — Конечно, нет! — заверила его я — Мы пойдем разными дорогами.       — Откуда тебе знать, какой дорогой предстоит идти нам? — Бриг больше не делал попыток добраться до портала. Скорее всего, он взвешивал выбор, пожертвовать одним, уже схваченным сотрудником, которого возможно спасут, или всем заданием, которое возможно предстоит спасти от провала. — Разве ты тут ориентируешься?       — Немного! Один мой знакомый проводил в Мисале разведку и поделился данными. Мне надо только указать стороны света. Сам понимаешь, тут темно, ничего не видно.       — Вот свезло, — раздался от палаток другой голос. Похоже, под конец разговора мы повысили голос.       — Насколько точны данные? — Бриг, наконец, решил разлепить наше «дружеское» рукопожатие. Его рука покраснела, а на моей вздулись пузыри ожога. Мать его с такими способностями, ну хоть радует то, что он их может контролировать.       — Бриг, неужели ты поверишь не проверенному человеку?       Мы с Бригом обменялись взглядами, из-за чего я сделала вывод, что о его способностях «сварить» человека заживо, его товарищи не в курсе, иначе бы знали, как он «проверяет».       — В пятидесяти метрах от нас, через пару минут откроется природный портал, которым я перед этим хотела воспользоваться, так что мы бы всё равно встретились. Как видишь, вам бы не удалось от них отвязаться. Возникает другой вопрос, как они сами собирались вас преследовать? Или курьер знал о конечной точке задания?       — Нет, ему об этом неизвестно, — Бриг, понятливо покосился на оставленный портал. — Место знаю только я.       — Но тебе нужен проводник, чтобы провести безопасным маршрутом? Извини, такого маршрута я не знаю, но так и быть, могу сориентировать на местности и уйти своей дорогой. Где север?       Бриг, не доверяя собственному пространственному чутью, посоветовался с наручным прибором. И указал слева от себя.       — Значит так, — пришлось мысленно разложить карту согласно ориентиру, а в физическом плане повернуться к северу лицом, для удобства и с такой же целью, помогать себе руками. — В той стороне, от сих до сих, каменная пустыня. Вот там ещё не остывший вулкан, именно из-за него такой воздух. Если идти в ту сторону, то через пятьсот километров можно дойти до океана. А оставшееся пространство за этими холмами, занимает поселение одичавших людей, из-за чего одичали пока неизвестно, но эти кучи мусора защищают их от наступления пустыни. Ну, что помогла?       Вместо ответа, Бриг сложился пополам и несолидно для командира…расхохотался. А там и вовсе опустился на колени. Блин, как прекратить этот неуместный хохот? Вот уже и члены группы стали подтягиваться ближе. Не переставая смеяться, Бриг жестами отдал приказ. Ну, один из них был и мне знаком, он велел собрать лагерь.       — Эй, Кемин, ты куда?       Пятьдесят метров не такое уж и большое расстояние, так что вопрошавший несколько опоздал с окликом, человек недруг, что меня впустил, пропал в природном портале.       — Жаль, — мне действительно стало жалко, — надо было солгать, тогда бы он попал в Кудаёво.       — Куда? — переспросил окликавший, и понял «куда» уже по вопросу. — Хочешь сказать, что тут не один портал?       — А когда порталы ограничивались одной штукой на местность? Это же основы.       — Что? Основы чего?       — А вот Кемин, судя по всему, знает. Кто-нибудь видел у него прибор с ладонь и очки хамелеоны?       — Допустим, в зеркальных очках он часто ходил, — подключился к разговору отсмеявшийся Бриг. — А вот прибор…       — Прибор я видел, — ответил другой человек, тот самый, что назвал меня малявкой. — Он им всего два раза пользовался. А что это?       — Рабочий инструмент искателя.       — А ты что то?..       — Да, и я тоже искатель… Бриг, — я замешкалась, дожидаясь, пока другие отойдут подальше, — ты ведь не закроешь портал? Мне надо отойти.       — Зачем?       — Этот гад забрал у меня нож. Хочу его вернуть.       — Ты не успеешь.       — Успею, он магический.       — Ну, смотри, мы тебя ждать не будем.       — Не ждите, — я облегченно вздохнула. Если бы он солгал, мне было бы труднее покинуть «пост». — Я их постараюсь задержать. А вы постарайтесь побыстрее управиться. Бриг вроде ушёл за группой, а я направилась к природному порталу.       С какой стороны на порталы не смотри, они всегда будут казаться круглыми или эллипсоидными, а порой настолько узкими, как иголки. Они всегда имели либо всасывающий либо отталкивающий эффект, в зависимости от суммарной разницы в развитии или в процентном соотношении населения на квадратный километр. Портал из Мисаля не желал меня соединять с миром Данеи, наоборот, он с радостью принял бы кого-то оттуда. Но я не человек, у меня было достаточно сил, чтобы преодолеть сопротивление. Главное внимательно следить, чтобы он внезапно не закрылся. Мне проще, я видела все изменения, у остальных был в распоряжении детеокин.       Я просунула в портал голову, мигом оценила обстановку: всё тихо, никого рядом нет. В Данее вечер только наступал. Вытянув руку, я попыталась призвать нож, но ничего не получилось. Учитывая, что вернуть нож я могла с любого конца мира, значит, либо Кемин был уже не в этом мире, либо спрятал его в пространственный карман. Это он напрасно. Ладно, я хотела, как лучше, теперь придётся только ждать пока нож не разъест его карман, а вместе с ним все магические предметы и сам не вернётся. Он всегда возвращался.       «Вернувшись» в Мисаль я присела на колесо. Интересно, почему наёмники так стремились в Мисаль? Почему в рядах Брига оказался предатель? Или он не тот за кого себя выдавал? И что за задание дали Бригу? Неужели все ниточки ведут в одном направлении? К обнаруженному в этом мире артефакту. Не слишком ли много охочих? Две заинтересованных стороны или уже три?       — А ты чего остался? — спросила у силуэта недалеко от себя. Тёмная форма и отсутствие источников света делали его незаметным для людей, но не для меня.       — Я не могу позволить себе бросить ребёнка в беде.       — Во-первых, я не совсем ребёнок, а во-вторых, я вообще-то оборотень. Меня куда больше волнует, чего ты такой невозмутимый? Тебя тут предали, а…       — Отнюдь, я его с самого начала подозревал. Так получилось, что личность Кема я знаю намного лучше, чем он сам об этом думает. Вот и заметил несоответствия. А выводов можно было сделать несколько, или он слишком нервничал, поэтому допускал эти ошибки, или…       — Или это другой человек, — закончила я за него, поднимаясь. — Что же, это объясняет, почему ты распорядился открыть портал вдали от лагеря. Вот только, такая предосторожность вам вряд ли бы помогла. Его подельники были вооружены кардиенами риволей.       — Были? — уточнил Бриг, включив фонарик.       — Ну, да! — подтвердила я, не желая вдаваться в подробности, почему уже не вооружены. — На данный момент, в одного из них ранена рука, кажется правая, но я бы предпочла, чтобы ранен был другой, это хоть как-нибудь умерило бы его прыть. Он ловко метает ножи с обеих рук. А ты знал, что тот портал спящих можно прослушивать с другой стороны? Точного расстояния не знаю, но если вы ничего не слышали, значит небольшое.       Мужчина едва заметно дёрнулся.       — Не знал? Странно, а так достоверно подыгрывал, повезло нам. В любом случае, мы вроде не выболтали ничего важного. Только то, что маршрут знаешь только ты, но судя по потому, что ты остался, не только.       — Как-то ты слишком быстро обо всем догадалась, — с подозрением произнес Бриг.       — Приходится быть наблюдательной. Так же, как ты заподозрил Кемина, так и нам искателям, приходится подозревать буквально каждого во время задания.       Тем более, когда приходилось вытягивать из задницы того, кого впервые видел. Спасали лишь медальоны с образцами запахов. Хуже нас приходилось только курьерам. Даже не представляю, как они отличают, где свои, где чужие.       — Но тебе повезло, я сейчас не на задании, — логично завершила свою мысль. Ну, да, не на задании, не считать же таковым выгул новобранца.       — Может, ты ещё знаешь, какое задание у нас, в этом мире?       Пришло время дополнительного прощупывания почвы?       — Может, и знаю! — я зевнула. Необходимости, неотрывно наблюдать за порталом не было. О его использовании подскажут звуки. — Знаешь, примитивный мир, такой соблазнительный. Так и хочется его использовать в качестве полигона для испытания оружия. А он тут хлоп и закрылся.       — Что ты несёшь?       — Твои действия мне тоже кажутся подозрительными.       — Никак не могу понять, чего ты добиваешься.       — Может, дадим друг другу клятву, что мы именно те, кем являемся?       Клятва вполне могла стать выходом из затруднительной ситуации, а могла оказаться и западней. Нет, он на неё не согласится. И тут я замерла, осенённая догадкой.       — А ведь вы не знали, куда нужно идти. Вам нужен был не проводник, а сенсор. Вы знали, что искать, а как туда добраться не знали. Значит, сенсор должен был всего лишь показать направление и уйти. Ему даже было не обязательно знать, что вы ищите, а он и не знал, поэтому и молчал. Ты подозревал, что среди вас крыса, наплел, что ждёте ещё какого-то проводника, хотя у вас и был свой. А это значит, — мой голос стал жёстче, с нотками обвинения, — ты подставил парня. И не просто парня, а курьера, да за такое… Но Бриг не зря стоял рядом со мной. Не успела я договорить, как он схватил меня за руку, выше запястья.       — Значит, я права, это была твоя личная инициатива. А курьер твой знакомый?       — Я не знал, что знакомый сенсор окажется курьером, но обратно отыгрывать было уже поздно. Почему ты не сопротивляешься?       — Я себе, что, враг? — намекнула, что догадалась, о его намерениях, если договориться нам не получится. — Неужели вещь, которую вы ищите, стоит таких жертв? Или ты принципиально не можешь отступить?       — Как это отступить? Задание должно быть выполнено любой ценой, разве нет?       — Нет! — ответила я спокойно, чувствуя, как его ладонь нагрелась. Кажется, Бриг даже в мыслях не мог принять возможность отступления. — Кто тебе такое сказал? Бывают моменты, когда надо отступить, уступить или подыграть конкуренту. Пока не наступит удобный момент для контратаки.       — Это сродни предательству, срыв задания, — убеждено произнес Бриг, едва не перейдя на рык.       — Как я могу сорвать того, о чём даже не догадываюсь, — напоминаю ему, что это задание его, и мне о нём ничего не известно. Мог бы и поделиться, если боится срыва.       — Я напишу в отчёте о твоем вмешательстве, — пригрозил он мне.       — В таком случае, не забудь записать все подробности.       — Ничего, я упомяну, что это было случайностью. И ты напишешь так же.       — Полагаю, я откажусь, — ответила с упрямством правдолюба, чтобы человек на секунду опешил. Как же я не люблю, когда мне угрожают или навязывают своё мнение. Освободить запястье с захвата не составило труда. Достаточно было прокрутить им определённым образом, игнорируя боль, одновременно трансформировав человеческую руку в лапу оборотня. Резкий запах паленой шерсти меня не смутил, я, не разрывая физического контакта, продолжила движение, перехватив его руку выше запястья, заводя её ему за спину, одновременно с этим подсекая ногу. Рывок и инерция гарантировано уложили Брига на землю, то есть на мусор. Фонарик спрятала в пространственный карман. На всё про всё две секунды. Быстрее оборотней только вампиры.       — А знаешь почему? — дала ему возможность поразмыслить над своим положением, заодно трезво посчитать свои шансы. Ведь сопротивляться, когда более сильный противник выворачивал тебе руку до хруста и упирался коленом в шейные позвонки, не самый лучший поступок. — Потому что наёмные преступники не пишут отчётов.       Догадываешься, что это значит?       Бриг дёрнулся и зашипел.       — Что тебе от меня надо? — вот и пошёл конструктивный разговор. Неужели, так сразу поверил? Как я уже упоминала, с ребёнком никто считаться не стал бы. Пришлось частично раскрыться.       — Ответишь мне, что вы ищите?       — Чтобы я…       — Тсс, успокойся, у меня есть одна догадка, ты позволишь мне её озвучить? Мне очень не хотелось бы, чтобы наши интересы пересеклись, но давай уточним, зачем вы сюда пришли. Тебе достаточно будет ответить, является правдой это или нет, не более. Я даже милостиво дам тебе время подумать. Секунды две.       Со стороны оставленного без внимания, портала послышался шорох. Деревяшка поднялась выше, проход стал расширяться. Блин, как не вовремя. Время играет против меня. А впрочем, это не столь важно, у меня и так вариантов в обрез.       — То, что вы ищите, случайно не является частью этой пустыни?       Бриг окаменел, и я продолжила, желая уточнить детали, считывая его реакцию, а не слова.       — Оно магическое? Суть, некий предмет, связанный с преобразованием? Но который вы не можете засечь, ни магически, ни с воздуха?       — Откуда ты знаешь? — с возмущением огрызнулся Бриг, резко перекатился в сторону, как только я дала ему свободу. В порыве, поддавшись эмоциям, наставил на меня пистолет и тут же опустил, сплюнул. Интересно, почему, вспомнил, что обычные пули против меня бесполезны или просто пожалел ребёнка?       — Да, жаль, что твоих людей уже нельзя отозвать, — выразила я сожаление, по крайней мере, не на моей совести отложится тяжёлая ноша непредвиденных жертв. Оставалось надеяться, что хоть Максур не забыл оградить периметр от дураков.       Да уж, нехорошо получилось. Но кто мог подумать, что ЦИМ заинтересуется им до того, как мы сумеем обезвредить столь опасную штуку?       — Так-так! — прозвучало со стороны портала, — кто-то пытался сбежать?       У меня волосы на голове зашевелились, когда я увидела, кто приблизился. Нет, нет, НЕТ! Так не должно было случиться. Через портал прошли все трое: Грей, с перевязанной рукой, его напарник Кэрби, держащий наготове целый веер метательных ножей, Кемин, шагавший с уверенностью победителя, а вот перед ним, неуверенно семенил, с завязанными глазами, Сергей. Уму непостижимо, как он им попался и каким образом они могли догадаться о его способностях?       По мере их приближения, лапа неотвратимо превращалась обратно в человеческую руку, а ощущение силы пропадало. Не успев отрегенерировать, запястье нещадно защипало. И нож невозможно призвать: пространственный карман — магический, а магия рядом с Сергеем блокировалась.       — Он не один? — поинтересовался Бриг, уверенным жестом направив пистолет уже в их сторону.       — Ты я вижу, тоже не одна.       Прекрасно, Кемин еще отлично видел в темноте, в отличие от Грея и Кэрби, у которых были тепловизоры.       — Не стреляй, у него заложник, — у меня даже сомнений не возникло, что Бриг умел стрелять, ориентируясь исключительно на звуки.       — Рита, это ты? — очень удивился Сергей, услышав мой голос. — Что тут происходит?       — Иногда свидетелями можно пожертвовать, — убеждённо заявил Бриг.       — Только не этим, — настояла я. — Хватит с тебя и курьера.       — Правильно, слушайся, что тебе умные нелюди говорят.       Я сначала зарычала, не люблю, когда меня так называют, а потом спохватилась, откуда Кемин знал то, о чём знали буквально единицы? Ведь никто оборотней в ЦИМе не называл нелюдями. А вот в СПИ вполне могли.       — Ну-ну, уймись зверушка, сейчас не полная луна. И бригадира уйми, не то я расценю это как попытку нападения и нечаянно выстрелю сам.       — Тогда ты об этом пожалеешь, — оказывается, оковы позволяли мне пререкаться с «хозяином».       — Ты в этом уверена? — насмешливо произнес лжеКемин, полностью уверенный в своём превосходстве. Слегка отклонил голову Сергея, сместил пистолет на несколько сантиметров в сторону, дулом вниз и выстрелил.       Сергей заорал, заскулил. ЛжеКемин вернул дуло парню в ключицу, и тот опять вскрикнул.       — Прояви благоразумие, брось свою игрушку сюда.       — Почему я не могу пожертвовать заложником? — Брига, как будто не смутила, ни сложившееся обстоятельство, ни численное преимущество врагов. Он даже не дрогнул от выстрела.       — Бриг, их трое, и у них есть визоры. А заложник, — мне пришлось крепко задуматься, чтобы один понял, а второй нет. Правила, что б их. Пока у меня была возможность их придерживаться, я буду их придерживаться. — Как Кромис из Труле.       — Что? Какой ещё Кро… — Бриг не сразу осознал, что назвала я имя известного вражеского антимага. Но когда осмыслил, — выругался: отброшенный им пистолет, полетел к ногам невидимых для него противников, как низколетящий бумеранг и скрылся где-то за их спинами.       — Молодец, а теперь, — парня толкнули в нашу сторону, — перевяжите его.       — Чем? — Бриг даже не шелохнулся, хотя по звуку и сдавленному скулежу, всё прекрасно понял.       Действительно, все аптечки сейчас в пути, у нас нет ничего, даже еды. Судя по тому, что делиться они этой полезной вещью не спешили, у них на руках её тоже не было.       — Подожди, я сейчас, — эх, прощай моя рубашечка, недолго ты мне послужила. Хотела бы сказать, что тишину прорезал жуткий звук рвущейся ткани, но нет, мне сейчас слабо. Пришлось отдавать целиком, прямо в руки Бригу.       — Э? — он ощупал предложенную ткань. — Ты уверена?       — Перевязывай. Или тебе помочь?       — Да нет, справлюсь. Нас такому обучали.       Даже стало интересно, чему конкретно их обучали, просто перевязыванию подручными средствами или перевязыванию в темноте, подручными средствами? Бриг ловко и почти ровными полосками порвал рубашку на куски, нашарил рукой парня и вместо того, чтобы самому подойти, притянул его к себе. Сергей взвыл.       — У меня там пуля, — жалобно простонал он.       — Нет там пули, — успокоила я его и заодно дала информацию Бригу. — На вылет прошла.       Тот кивнул, приступив к перевязыванию.       — Бриг, мы не можем взять его с собой.       — Знаю!       — Конечно, можете, И возьмёте! — вмешался в наш разговор лжеКемин. — Ты его понесёшь, бригадир. Вы же не надеялись, что мы тут бросим такой ценный экземпляр? Что-то мне подсказывало, что его перевербовкой займутся у нас на глазах, либо сломят и прихватят с собой, как трофей. Нужно было не допустить ни того, ни другого. Антимаги такая редкость, как крокодилы альбиносы.