Сомнительная замена

      Пока Бриг занимался врачеванием в полевых условиях, я осторожно сняла повязку с глаз Сергея, боясь самого худшего. Ан, нет, это просто повязка.       — А-а-а! — испугано завопил он, — я ослеп.       — Да успокойся, тут просто темно.       — Т-темно? Т-точно? — ещё сильнее заволновался Сергей. — А как же он меня…       — На ощупь.       — Готово! — Бриг поднялся. — Главное теперь на ногу не наступать. Кровотечение скоро остановиться, а вот обеззаразить нечем, нужна аптечка.       — А разве оборотень не может обеззаразить рану? — предложил Кэрби. — Я слышал слюна оборотня, способна убить до восьмидесяти процентов микробов.       ЛжеКемин с интересом посмотрел на меня. Любопытно ему, видите ли, как я буду отвечать.       — Боюсь, убьются не только бактерии, но и их хозяин.       Что съел? ЛжеКемин прищурился и цокнул языком. Я напряглась, где-то мне уже приходилось видеть такую комбинацию. В каждом человеке присутствовали въевшиеся жесты и привычки, которые не вытравить никакими перевоплощениями. Мне бы только вспомнить, где я могла их видеть.       — Очень жаль, что ты ничем не можешь помочь этому мальчику.       «Кокон» завибрировал, восприняв именно это предложение, как приказ. Будто до этого у меня было множество способов облегчить его страдания.       — Вы такие разные, — продолжил он. — При других обстоятельствах, вы бы непременно враждовали. Так почему бы не разжечь пламя враж…       — У нас вроде были дела поважнее.       — Действительно! — легко согласился лжеКемин, но я не радовалась отсрочке, полагая, что пламя он таки попытается разжечь. — Так в какую сторону направимся, драгоценные мои?       Тут-то я его и вспомнила. Опять судьба нас свела раньше времени. Кулаки невольно сжались, царапая кожу даже обычными ногтями.       — Я так погляжу, ты меня узнала. Значит, сопротивления не будет, и вы любезно покажете мне дорогу?       — Нет! Теперь мы точно никуда не пойдём.       Просьбу в отличие от приказа можно было проигнорировать. Чем дольше мы сможем потянуть время, тем дальше сможет уйти группа Брига.       — Рита, что происходит? — непонимающе завозился Сергей.       — Ты, что знаешь, кто это? — потребовал ответа и Бриг.       — Какая восхитительная преданность, — Дэникен, обращался исключительно ко мне. — Мне, такие как ты, всегда нравились. Преданные люди на дороге не валяются.       При этом он так выразительно посмотрел на меня, что по телу пробежал табун мурашек. Не зря, ой, не зря он сказал об этом вслух. Под действием оков мне придётся выполнять все его требования.       — Если на минутку предположить, что я переметнусь на твою сторону, разве это не будет означать, что такой человек уже потерял доверие, став предателем?       — Именно поэтому, я ни разу и не предлагал тебе, как ты говоришь, переметнуться.       Да, лично в лицо не предлагал, а вот наёмников подсылал регулярно.       — Переметнуться? — повторил Бриг, судя по интонациям в голосе, он стал догадываться, о чём речь. Мы с конкурентами постоянно пытались или переманить перспективных людей или посеять зерно сомнения в сердцах новобранцев. Прав был Лавр, если бы мы были врагами, то не вели руг с другом беседы, а сразу начинали стрелять.       — Ну, что же ты, представь нас.       — Так этот гад всё-таки работает на Дэникена?       ЛжеКемин расхохотался.       — Хуже! — подтвердила я мрачно. — Это он и есть.       Наёмники Дэникена в разговоре не участвовали, но тщательно следили за нашими действиями, готовые в любой момент или пресечь нападение, или пресечь жизнь. Бриг витиевато выругался, сплетая мешанину возмущения и готовности не пускать никого дальше.       — Какое восхитительное единомыслие. Что же нам делать? Я прямо в затруднении. Он и впрямь, никуда не спешил. А что ему спешить? Пришёл за артефактом, а в качестве бонуса получил, начальника группы, которого можно обменять, антимага, которого можно использовать и меня. Или он решил просто дождаться возвращения группы Брига и отобрать артефакт у них?       — Бриг, когда должны вернуться твои ребята?       — Никогда! — оскалился Бриг. — У них есть аварийный портал.       — Это печально. Придётся всё-таки идти, хотите вы этого или нет. А для особых упрямцев я прихватил с собой «Оковы Арлекина».       — Нет! — поспешно, выпалила я. — Мы согласны! Не надо.       — О чём он? Что такое эти оковы? — боязливо спросил Сергей, баюкая простреленную ногу и прислушиваясь к непонятному для него разговору.       — Не важно! — Бриг одним рывком поднял парня, вторым движением, развернул, присел и подхватил его, взгромоздив себе на спину.       — А-а! — всполошился Сергей. — Тут темно. Как мы пойдём?       — У нас есть проводник, — Бриг кивнул на меня.       — Извини за фонарик.       — Не стоит, я и по звуку могу ориентироваться. Веди нас, если знаешь куда.       — К сожалению, знаю.       — Так, веди в другую сторону.       Я многозначительно промолчала. Бриг засопел, поудобнее устраивая ношу.       — Оковы? — только и спросил он.       — А ты не дурак.       — Когда?       — От портала.       — Я могу помочь, — едва слышно прошептал Бриг.       — Не можешь, — собственный голос я даже не пыталась понизить. — Он только этого и ждёт.       — Они нас что убьют? — тихо заскулил Сергей.       — Нет.       — Хотя, я бы предпочёл смерть.       Что б тебя, нашёл время для запугиваний. Ещё бы о пытках вспомнил, надо срочно отвлечь Сергея.       — Бриг, не знаешь, сколько времени осталось до рассвета?       — Около пяти часов.       — Значит, на обед можно не рассчитывать.       — Какой обед, среди ночи?       — Незапланированный? Или ты не голоден?       Если я всё правильно рассчитала, к нужной точке в пустыне мы выйдем аккурат с началом рассвета. Из-за отсутствия ровной дорожки, шли очень медленно. «Визоры» не могли полноценно заменить зрения, поэтому из всей группы не спотыкались только два человека.       — Серый, а ты чего вообще следить повадился? Помогли тому пострадавшему и всё. Ведь помогли?       — Да! — пристыжено заговорил Сергей. — Я думал, ты где-то рядом будешь, потом увидел тех двоих. Они на тебя жутко ругались, потом откуда-то появился третий. Когда он сказал, что тебя больше можно не опасаться, я себя выказал, потом бросился бежать, но меня догнали.       Понятно, когда курьера забрали, Сергей скорее всего нарушил приказ, не вмешиваться. И решил в одиночку проверить, а то и проследить за подозреваемыми. Что ему отводящие взгляд амулеты? Что ему отпугиватели, или что там сейчас используют спящие, чтобы отвадить любопытствующих?       — А что он имел ввиду, когда говорил, что мы должны враждовать? — не мог уняться Сергей.       Зачем, он об этом спросил? Ведь, всё равно придётся объяснять. Пусть его способность и сильней, чем у его предшественника, потрясение, стресс, внутренняя борьба, сумеют её подточить, и даже…как в тот раз. Вот только второй раз, мне этого не простят. Значит, рассвет мы однозначно должны встретить уже в пустыне, и ни в коем случае не давать ему оглядываться. Придётся и от посягательств Дэникена его защищать. Уверена, ему это понравится. Эстет, что б ему.       — Потому, что такому типу людей нравится всех вокруг ссорить, — нашёлся, как по тактичнее ответить Бриг.       Дэникен услышав его ответ, расхохотался, тем самым подтвердив слова Брига и мою догадку. Пока он в наш разговор не вмешивался, но я не обольщалась, всё ещё впереди. Впереди долгих пяти часов.

***

      — Апорт!       Кэрби с кончика ножа швырнул в темноту кусок сала. Ибо бросать палку Дэникен запретил. Естественно, далеко сало не улетело, но и обратно я ничего не принесла.       — Ты что его, съела?       — Да, зачем еде пропадать.       — Что? Ты должна была его вернуть.       — Точнее формулируй приказ, — я ощутила внутренний спазм. — А теперь отмени, а то оно обратно ползёт.       Грей мрачно и зло наблюдал за «игрой». Ведь все его попытки покомандовать оборотнем забраковали, а потом и вовсе запретили отдавать приказы. Слишком уж кровожадными они были. Наверное, Грей не мог мне простить покалеченной руки и хоть таким образом хотел отомстить.       «– Обернись зверем и… убей своих спутников, — судя по оговорке, Грей хотел сказать «покалечь», пока не понял, что с ранеными людьми возни будет больше. И ими придётся заниматься им.       — Хорошая идея, хозяин, — я приготовилась превращаться. — Зачем Дэникену лишний антимаг и человек со способностью скороварки?».       «– Тогда убей себя, ножом в прямо сердце. Я слышал, оборотни от такого не умирают.       Не умирали, если нож был обычным. Даже пулевое ранение в голову, не могло этого гарантировать, с условием, что пуля не разрывная. Неприятно, но пережить можно. Зато временная смерть, которая за этим последует, гарантировано избавит меня от оков. Поэтому я с готовностью протянула к нему руку за оружием».       «Вконец раздосадованному постоянными отказами Грею, захотелось получить от меня комплект интимных услуг.       — В таком случае, — я смотрела прямо на Дэникена. — Тебе придётся держать меня на поводке постоянно. Едва я освобожусь, то убью всех, кто будет находиться рядом».       На том его попытки и закончились.       Дэникен же пытался понять, как привязать мой нож к себе.       После двух часов прогулки в темноте, спящие решили сделать привал. Брига и Сергея оставили отдыхать в пятидесяти метрах от себя, а меня «попросили» подойти.       — Как он работает? — Дэникен перехватил меня после очередного «Апорт» от Кэрби.       — Как обычный магический нож? — я снизала плечами, мне действительно об этом было неизвестно. Работает и работает.       — Покажи! — он развернул его рукоятью ко мне. — Запрещаю использовать его против нас.       Даже не думала. Я лишь протянула к нему руку, и нож оказался у меня в ладони. Не переместился по воздуху, не побежал (он и такое мог), а просто исчез в одном месте и появился в другом.       — Призыв? — определил Дэникен, и деловито поинтересовался. — На какое расстояние действует?       — В пределах планеты?       А что? Проверить максимальное расстояние за пределами планеты, у меня не было возможности.       — Даже так. Как сменить хозяина, знаешь?       — Тебе тоже известен этот способ. Других я не знаю.       — Право передачи или отказ от него?       Очень тонкая грань между прямым приказом и вопросом, при котором можно юлить. Особенно мимикой, на неё запреты оков не действовали. Разве, что вообще её отключить, но тогда понять, что с человеком, что-то не то, ещё проще. Я использовала мимику, чтобы ввести его в заблуждение, будто право передачи меня испугало, дабы он не начал копать глубже.       — Полезная вещь, — Дэникен смотрел на меня испытующе. — Почти ритуальная. Вот-вот, именно это ему знать и не обязательно.       — Иди сюда! — он поманил меня пальцем. Бесполезный жест, среди кромешной темноты. — Этот артефакт слишком могущественен, чтобы им владел какой-то простой оборотень.       Я сжала рукоять ножа и медленно подошла. Слова у Дэникена никогда не расходились с намерениями. Но отдать ему единственную вещь, что защищала меня от магов? Ни за что.       Безусловно, он знал, как обычно осуществлялась смена владельца. Небось, не один артефакт отобрал подобным образом.       Он надрезал наши ладони, поочерёдно окунул в кровь лезвие ножа и заставил меня произнести слова отказа от артефакта и передачи его Дэникену.       — Словно конфетку у ребёнка отобрали, — злорадствовал Грей.       Полюбовавшись на моё перекошенное лицо, Дэникен решил удовлетворить одну из прихотей своего подчинённого, и выдал очередной приказ. Не иначе, чтобы повысить его лояльность, а то и вовсе самооценку.       Или что-то заподозрил и решил проверить мою сопротивляемость.       — А теперь, покажи нам своё мастерство владения холодным оружием на нашем бригадире. Разрешаю нанести болезненные, но не травматические раны.       — Бри-иг! — мой внезапный отчаянный зов, заставил его вскочить и принять оборонительную позицию. Молодец, мужик, мигом оценил ситуацию.       — Молчать! — запоздал ответный приказ Дэникена.       — Почему… — через силу просипела я, схватившись за горло. — Не…дать…второй…нож…       — Действительно! Держи! И только попробуй ему поддаться. Действуй в полную силу.       На полпути к Бригу, я облегчённо вздохнула, за всеми этими словесными перебранками, меня как-то забыли обыскать. Ведь вдали от Сергея пространственный карман вновь заработал, и грех этим было не воспользоваться. Осталось дело за малым, разбить хлопушку возле антимага. Тогда и Бриг сможет что-то достать из своего арсенала. В отличие от меня он был на задании, а значит имел соответствующую экипировку.       Я вложила напрягшемуся Бригу в руку нож, и, постучав по нему лезвием, оттолкнула.       — Что происходит?       — Смертельный поединок, — насмешливо выкрикнул Грей, и никто не стал ему противоречить.       — Но я не собираюсь сражаться с ней.       — Вы о чём? Какое ещё сражение? — испугался ничего не понимающий Сергей.       Я вынужденно начала первой. Полоснула его лезвием по рубашке, сделала подсечку. Не вышло. Он крепко стоял на ногах. Пусть и преимущество было на моей стороне (в темноте я в отличие от него видела), но Бриг был опытней, и владел навыками боя. Мне же приходилось больше уклоняться, полагаясь на ловкость, появляясь то с одной стороны, то с другой. В какой-то миг он меня подловил и зарядил рукояткой по касательной в челюсть. Я с готовностью отлетела в сторону, аккурат к Сергею. Бриг бросился ко мне. Я бросила хлопушку. Раздался пу-уф.       — Стой!       В который раз приказ запоздал. А Брига он вообще не остановил. Глаза заслепил фонарик и второй удар меня вырубил.       Очнулась я от неприятного запаха и монотонного жужжания в ушах.       — Что это было? — голос Дэникена не предвещал ничего хорошего.       — Я никогда не умела сражаться.       — Что это бы за взрыв?       — А что тут непонятного? Усыпляющий газ.       — Странно, что ты на нас его не использовала, — хмыкнул Кэрби.       — Ничего странного нет, — я хмуро посмотрела на Дэникена. Использовать примитивную усыпляющую хлопушку против него? Я не видела успешного исхода данного действия. Любое прямое воздействие на него заканчивалось пшиком. Он будто мог предвидеть любые действия против себя. Собственно именно поэтому в ловушки, подготовленные для его захвата, он не попадался. А врагов у него было достаточно. В том числе из тех, кого он обобрал, или из тех, кто из-за него осиротел. Как хорошо, что мы с Сарритом догадались скрыть информацию о наличии у меня родных.       Судя по сложившейся ситуации, если три рожи спящих находились рядом со мной в целости и сохранности, значит, Бриг не успел ничего предпринять. Сам он стоял неподалёку, в полной готовности идти дальше. Вот, даже уснувшего Сергея взял. Пока не присмотревшись, поняла, что парень к нему был привязан. Да и руки Брига располагались далеко от места, где обычно располагался пространственный карман.       — Не умеешь сражаться, говоришь? А, по-моему, у тебя неплохо получается. Давай, вкладывай все свои вещи. Наш бригадир уже разоружился.       Я нехотя стала доставать из пространственного кармана скромную ношу. По большей части, моё не желание было вызвано стыдом за неказистые пожитки, больше подходящие беспризорнику, чем наёмному агенту. Подушка и плед не первой свежести, два початых пакета с чечевицей и сокуей, маленький котелок, кресало, баночка с солью, баночка с перцем, один медяк, четвертушка сребреника.       — И всё? — не поверил Грей.       — Ну, да, это все мои вещи. Я же говорила, у меня нет оружия. Уже нет. А хлопушка не оружие.       — А где твой медальон?       — Какой медальон?       — Медальон агента ЦИМа.       — Выбросила. Ещё в начале пути. Вернуться за ним?       Естественно, возвращаться никто не стал. Ибо бессмысленно, по истечению четырёх часов он гарантированно разряжался. А медальон Брига и так разрядился из-за близкого и постоянного контакта с антимагом.

***

      Небо посерело. Мы вышли напрямую к месту, где в лучах восходящего солнца должен появиться артефакт. Дураки, которые пытались его найти в пустыне ночью, не возвращались. Впрочем, как и те, что выходили на него днём.       Сергей зашевелился, просыпаясь. Обнаружил себя привязанным к спине Брига.       — А! Что случилось? Где я?       — Ты в пустыне. Спи дальше.       — Какая пустыня? — он заозирался. — Откуда?       — Откуда мне знать, откуда в твоём сне взялась пустыня.       — А, я, что, сплю?       — Самым натуральным образом. А что, хочешь проснуться?       Сергей обернулся, увидел, что грозный конвой никуда не делся и решился.       — Хочу.       — Не получится, пока сон не дойдёт до своего логического конца.       Сзади мне похлопали.       — Отличная попытка. Судя по всему, у тебя уже был опыт.       — Был.       — И чем всё закончилось?       — Не знаю. Не интересовалась.       Я и вправду специально, не интересовалась. Просто однажды, при разговоре об антимагах, мелькнуло упоминание, что свой дар Артём потерял. Так часто бывало, хотелось помочь, а вышло наоборот.       Как ни странно, мне разговаривать не хотелось. А Бриг и не мог: с фонариком во рту не поговоришь. Так он и прошёл все три часа, подсвечивая путь сам себе. Меня же с какого-то перепугу стали натаскивать в каком-то виде рукопашного боя, с подсечками, перекатами и бросками. В итоге от Брига я мало чем отличалась, после того, как его утихомирили, разукрасив синяками и ссадинами. К тому же скула всё время ныла. Как же я отвыкла быть обычным человеком.       — Он недалеко, я чувствую.       Замечательно, Дэникен только что подтвердил, что мог обойтись и без нас. Или он хотел нами разрядить возможные ловушки? Или ещё хуже, проверить на нас действие артефакта? Да, нет, слишком много было с нами возни, как для обычных смертников. Скорее всего, в его запасах имелось подходящее средство обезвреживания, раз он шёл сюда целенаправленно.       Мне показалось или в нынешнем пейзаже бескрайней пустыни чего-то не хватало. Если я правильно помню инструкцию по изъятию потенциально опасных предметов…       — Э-э, а где твоя группа, Бриг? Разве она не должна быть видна впереди?       Бриг усмехнулся, отключил фонарик, выплюнул его и глухо отозвался.       — Не должна, потому что она сзади.       — То есть, ты погнал их не вперед на баррикады, а оставил позади, чтобы они тебя прикрыли, в случае чего? Приятно осознавать, что я в тебе ошиблась. И извини, я почему-то решила, тебе плевать на своих людей.       — Я уже привык, — мрачно буркнул он.       От неожиданности я остановилась. Мне всегда льстило, когда люди меня недооценивали, но самой вот так проколоться, было неприятно.       — Я что-то вижу! — завопил Сергей прямо над ухом Брига.       — Не ори, мы все это видим.       Всё верно, миражи явления дневные, но если ты ищешь, что-то необычное, они могут появиться, когда угодно, даже на рассвете, даже против поднимающегося на горизонте солнца. Что-то похожее на силуэт человека, с приподнятыми руками, а в колышущейся дымке создавалось ощущение, что и машущего. И всегда против солнца. И пока что это только первый, чем выше солнце, тем их будет больше.       Рядом раздался выстрел, силуэт пропал. Так же, наверное, и местные стреляли, только без толку.       — Что это? — непонимающе спросил Сергей.       — Мираж.       — Но миражи не исчезают после выстрела.       — Значит, он только что убил человека, тебе полегчало от этого? — в сердцах брякнула я, боясь предположить худшее. В руке сжимала, незаметно оставленный медяк. Никто так и не догадался, что это направленный портал. Мой личный спасительный билет.       Мы приближались к мощному артефакту, который уже успел уничтожить большую часть населения этого мира. И не факт, что Сергею под силу его разрядить. Не зря же Дэникен с наёмниками постепенно от нас отставали.       «Миражи» появлялись всё чаще и чаще. Причудливые силуэты возникали то с левой стороны, то с правой, как бы предлагая свернуть и посмотреть, кто там машет, а то и вообще заманить любопытного вглубь пустыни. К визуальным эффектам добавились звуковые, на грани слуха, пока что, кроме меня и возможно Дэникена, никто их не слышал. Такое специфическое гудение, будто работал распределитель электрического тока, и действовал на нервы, поднимая с глубин души что-то инстинктивное и плохо контролируемое. Я посмотрела на своих спутников: Бриг шел вперед с упрямством осла, только морщинки на лбу выступили от напряжения и зубы крепко сжал, Сергей может бы и поддался — сбежал, но лишенный такой возможности, просто крепко вцепился в Брига, хорошо хоть не дергался. А вот Дэникен, на всякий случай отобрал у своих спутников оружие, и шёл теперь на несколько шагов позади них, время от времени подталкивая. Действительно, если они, поддавшись, сбегут, преимущество окажется на нашей стороне. Заметив мое внимание, он, усмехнувшись, подмигнул, а я отвернулась.       Разговаривать больше никому не хотелось.       «Миражи» теперь держались по бокам, давление звуком, вызывающим панику, усилилось, значит, мы на верном пути. Но долго так продолжаться не могло… «сон должен был подойти к логическому завершению».       Над нашими головами, что-то взвилось вверх, с таким противным сопровождением, что невольно заставило всех напрячься, чтобы успеть отреагировать. Бриг едва не рухнул, когда задрал голову одновременно с Сергеем, а вот я даже не шелохнулась, безошибочно определив причину звука: Максур. Вот, гад, что же он так долго медлил? Пока все пялились вверх, из-под ног брызнул песок, выплюнув роботов. Им хватило секунды, чтобы с едва слышным фь-и-и-ить, обезвредить «охрану» тремя точными выстрелами парализаторов. Послышалось падение только двух тел. Сбросив с себя ступор, я резко обернулась и бросилась к Дэникену. Хоть бы успеть.       Дэникен пошатнулся, и в него впились сразу два выстрела, но он продолжал стоять, будто его тело не парализовало, а одеревенело. Догадаться, почему он тянул с переносом, было не сложно. Ему хватило бы одной секунды, чтобы утащить меня с собой. Его собственный аварийный портал, наверняка рассчитан не на одного человека. Только я обманула его ожидания. Я бросилась к нему не за маняще выглядывающим амулетом удачи из-за ворота, а за своим ножом. Всем известно, что залезть в чужой пространственный карман невозможно. То ли дело, когда в нём находилась твоя вещь с магической привязкой. Я не останавливая бега, лишь чиркнула пальцами по карману, как Дэникен исчез. Одну руку свело от принудительного отказа от переноса, а во второй находился нож. Ловкость рук и никакого мошенничества.       Пробежав по инерции ещё несколько метров, я остановилась и усмехнулась. Победа, не сказать, чтобы моя личная, но нам удалось отделаться всего лишь ссадинами, а не потерей свободы.       — Ух, ё! — на месте, где был Дэникен остались кровавые следы.       — А, смотрите! Тут трава проросла, — опять завопил восторженный Сергей, указывая под ноги Бригу. Там действительно что-то зеленело.       Бриг осторожно приподнял ногу. «Трава» успела пронзить подошву ботинок.       — Что за? Что тут происходит?       Я поспешила ему на помощь и использовала нож по назначению. Разрезала верёвки.       Освободившись, Сергей неосмотрительно стал на раненую ногу и ойкнув сел на песок.       — Это всё Макс.       — Какой еще?..       — Я опять-таки вовремя!       Часть пейзажа, замигав мозаикой, пропала, и стало понятно, что это всего лишь проецируемое отражение, за которым скрывался неправильный портал и сам виновник этого безобразия: Максур, собственной кибернетической персоной.       — Меня начинает раздражать эта фраза.       — А почему ты не спрашиваешь, как я тут оказался?       — Ответ — «повезло», я не рассматриваю, так что, натыкал сигналок?       — С тобой не интересно, — разочаровавшись в безуспешной попытке меня подловить, Максур переключил своё внимание на бодрствующих спутников. — А это кто?       — Командир группы по поиску артефактов, Бриг, — представила его я.       — Даже так? Целой группы? А это не той случайно группы, что прячется сейчас на переднем крае завалов под камуфляжным тентом?       Бриг не подал виду, что это именно его группа.       — С кем имею честь? — излишне по-военному обратился он к Максуру. — Только имейте ввиду, с нами гражданский.       — А разве вы им…       — Нет! — опередила я его вопрос по-поводу случайных свидетелей, которым обычно стирали память. Он был не только неуместным, но преждевременным. — Это не тот случай.       — Тогда, даже не знаю, — Максур почесал затылок, посмотрел на внимательно прислушивавшегося к разговору Сергея. — Может просто, Макс? И я — механик.       — А почему не конструктор или изобретатель? — с интересом заметила я, наблюдая, как они обмениваются рукопожатиями.       — Может, потому, что я в основном чиню или восстанавливаю, — Максур замолчал и озадачено уставился на ладонь Брига. Неужели Бриг решил повторить свой трюк с обвариванием руки собеседника? А, нет, просто силами мерялись. Вот только у человека, против киборга шансов не было, поэтому решительно вклинилась в столь тесное знакомство. Бригу совсем не обязательно знать такие детали, а Максур слишком увлекающийся и не сдержится.       — Что с пареньком? — Макс перевел взгляд на сидящего Сергея.       — Да какой я тебе паренёк? — возмутился тот. — Я старше тебя.       — На нём Дэникен демонстрировал, что не шутит.       — Вот как! — о Дэникене Максур, конечно слышал, но к счастью, лично они не пересекались. — Я так понимаю, его самого тут уже нет. Жаль!       — Что значит «жаль»? — опять влез в разговор Сергей, видимо он был из тех людей, кто терпеть не мог, когда разговор вёлся без его участия. — Ты что с ним решил пива попить?       — Это нервное.       — Я вижу. Блин, Рита, лучше бы ты вообще не приходила. Из-за тебя такой эксперимент накрылся.       — Что за эксперимент? — с подозрением спросил Бриг.       Мы переглянулись: говорить ему ничего не хотелось. Если узнает он, узнает и начальство. Правда, было одно «но». Право открывателя, принадлежало Максуру, не мне, и ему решать, рассказывать об эксперименте или нет. Согласно тому же праву, любой угодивший в ловушку, становится пленником Максура. Запрет о недопустимости переноса людей в соседний мир он никаким образом не нарушал, люди сами нарушали, проникая в Мисаль в надежде поживиться его трофеём. А вот как они узнавали, что тут было чем поживиться, другой вопрос.       Тем временем, Сергей пытался подняться максимально безопасно для пострадавшей конечности, чтобы быть с нами на равных.       — Макс, — ради того, чтобы дать Максуру необходимую информацию, пришлось проигнорировать вопрос Брига. — Тут такое дело. Возможно, артефакт уже разряжен.       — С чего бы ему разряжаться? Он полностью автономный, я проверял, — Макс осекся, заметив, что Бриг тоже очень выразительно смотрел на паренька.       — Что?! — мигом взъерошился тот, недовольный теперь слишком пристальным вниманием.       Сергей пронзил Максура недоверчивым взглядом, то ли заподозрив в нём очередного «психа», то ли пытаясь понять, где тот прячет оружие. Ответ очевиден, везде. Наверняка он сюда явился в полной боевой готовности, вплоть до каких-нибудь вирусов. Неудивительно, вместо меня одной, пришла целая делегация.       — Вы так мне и не ответили, что за ловушки вы тут устроили? — не дал себя увести от темы Бриг. Ещё бы, это ему предстояло писать отчёт: почему задание провалилось. Я внештатный наёмный агент, мне в основном поручали неофициальные задания, писать о которых не положено. Максур числился всего лишь союзником ЦИМа, и отчитывался только своему «начальнику».       — Ловушка была одна. На всяких авантюристов, — ответила я правду. — А ещё это была проверка на совместимость технологии и…того самого, — опять взгляд на Сергея. Надеюсь, Бриг и сейчас догадается.       — А давай, я лучше покажу, — Максур что-то скомандовал одному из роботов, и песок оросило водой.       — Зачем тебе вода в механизме?       — Для охлаждения, тут же пустыня. А ещё это отличный проводник для электричества, — Максур обозначил на мокром песке жирную точку. — Это артефакт, — добавил вокруг точки окружность. — Это его буферная зона, за ним мой барьер, дальше, вот тут была ловушка, — которую вы так удачно прошли. Я пытался отключить артефакт, но безуспешно. Эта штука оказалась мобильной, и самовосстанавливающейся, ещё я засёк вибрации…       — Что ты ещё?..       — Он потом тебе полный отчёт скинет, — не дала я перейти на опасную тему. Вот избавимся от посторонних ушей, в смысле посторонние уши, вместе с носителем отправятся домой, тогда и станем разбирать детали. Тем болеё, я тоже не в курсе, что тут нарыл Макс. — Продолжай.       Максур нарисовал ещё две окружности и для наглядности взрыхлили одну из них.       — Насчёт ловушки. Мы не ограничились одной почвой. Накрыли куполом всё пространство ловушки.       — Какой масштаб и где находимся мы? — если я правильно догадалась, мой знакомый развернулся на славу.       — Один к десяти, плюс погрешность 3%, а мы вот тут, — ещё одна точка была на общем фоне совсем незаметной. Я попыталась подсчитать и вписать в «план» свои наблюдения. Окружность, что дорисовала я, совсем немного не доставала до первой точки. Есть шанс, что артефакт цел, но погрешность 3%, что бы она значила? Макс видимо тоже подсчитал вероятность, поднял голову, чтобы воочию сориентироваться уже на местности, и заметил Сергея, косолапо хромающего в том же направлении.       — Твою мать! — выругался Бриг, догадавшись, что сейчас произойдёт.       — А что?       — Макс, у нашего спутника очень редкий дар. Магия вокруг него разряжается или перестает действовать.       — Это же…       — Да, он только что превратил 3% в 100. Артефакт ведь был в той стороне?       — Да, — досадливо подтвердил он. — Почему вы мне раньше не сказали?       — Правила! Он ничего не должен знать. Старик, у которого он живет, помогает его дар развить и закрепить, а пока он должен оставаться в неведении, чтобы его не потерять. К сожалению, стресс в этот список запретов тоже входит.       — Да? — недоверчиво спросил Максур, кивнув на парализованных людей. — Тогда как он до сих пор держится, с простреленной ногой и с таким сопровождением?       — Думаю, это из-за нас. А если точнее из-за Риты. Она его убедила, что он спит.       — Это была вынужденная мера, — отрезала я не желая развивать эту тему. — Макс ты хоть успел выяснить, что эта штука делала, кроме песка?       — Песок! Всё, что попадалось на пути, перемалывалось в песок.       — Что значит, всё? — не поверила я. — Зачем?       — Спроси, что полегче. Я провёл анализ песка, в разных местах и выяснил, что его состав различается. Он не однородный и созданный из разных компонентов: земля, деревья, стекло, кости.       — То есть эта штука, превращала буквально всё, что попадалось на её пути в песок?       — Кому понадобилось создавать такую жуткую вещь? Какой от неё толк?       — А вам она к чему? — спросил Максур у Брига. — Она не переносная, автономная и любого, кто попытается её взять, превращает в песок. Или вы просто тащите к себе всё нужное и не нужное, лишь бы не досталось врагам?       — Я на стороне Брига. Что б его, — протянула я, наблюдая, как любопытный хромой парень поднял что-то с песка. Покрутил непонятную штуку в руках и похромал обратно, интересоваться, что это такое он нашел и не может ли это быть тем самым загадочным артефактом. Сталкер доморощенный, чего его вообще туда потянуло? Нет бы, уйти, параллельно артефакту, налево или направо, или вообще в обратном направлении.       — То есть, я правильно вас понял, вы решили поймать хозяина артефакта? Без разрешения? А если бы он оказался нашим союзником?       — Шутишь? — с неодобрением посмотрела я на Брига, — Мы бы с таким союзником разорвали бы все отношения.       — Разные ситуации бывают.       — То есть как, разные?! Мы не даем разрешения на уничтожения миров или… я чего-то не знаю?       — Эй! Я такого не говорил. Для некоторых миров разрешения не нужны, они сами себя прекрасно уничтожают, и без нашей помощи.       — Зато они прекрасно подходят на роль полигонов, — озвучил мою мысль Максур. — Уж больно соблазнительно, чтобы упустить.       Ох, зря он о полигонах заговорил. Как бы нам не пришлось нейтрализовать лишних свидетелей.       — Погодите-ка! — встрепенулся Бриг, желая быстрее озвучить пришедшую на ум мысль, до того, как Сергей подойдет слишком близко. Хорошо, что Максур догадался отвлечь его летающим механизмом. — Вы мне не всё сказали. Ты! — он указал на Максура. — Специалист по механизмам, и судя по всему, электронике. Ты! — он указал на меня. — Скорее разрушаешь, чем создаешь. — Тогда кто вам создал магическую ловушку, да ещё такого масштаба?       Заболтать не вышло. А правда принадлежала не нам, чтобы её раскрывать.       — Это была практическая работа одного студента. Теперь мы даже не узнаем, насколько она была успешной.       — Бриг, создание автономного не отключаемого артефакта запрещёно, это не мог быть кто-то из наших. Или мог, но тогда это нарушение. Мы бы поймали его и отдали ЦИМу для разбирательства.       — Лично я склоняюсь к мысли, что никого мы уже не поймаем, так как горе изобретатель сам пал жертвой своёго изобретения. Поэтому и не отключил, не кому стало отключать, — поделился своими заключениями Макс.       Я стянула резинки с хвостиков и перевязала в один.       — Бриг, вот ответь мне на одну странность, чего это ты не удивился, когда я представилась наёмным преступником, и вообще потом позволял собой командовать?       — Почему это, удивился, конечно. Просто однажды мой знакомый посоветовал не пороть горячку и удержаться от желания пристрелить одного мелкого наёмника. Я тогда его не понял.       Интересно, если бы я призналась, что являюсь Котом, как бы он отреагировал?       — Знаешь, довериться мне вот так с ходу, было опрометчиво, я уже ошиблась несколько раз.       — Если бы не эти ошибки, мы бы не догадались, что перед нами Дэникен.       — Если бы не эти ошибки, мы бы его уже сегодня поймали.       — Или умерли бы первыми.       Я от его слов скривилась, не желая признавать такой вариант.       — Можно сказать, ты мне жизнь спасла.       — Нет! — быстро открестилась я от второго долга. Мне не нужен раб.       — Смотрите, что я нашел. Это случайно не та штука, что вы искали?       Сергей протянул нам сорокасантиметровую фигурку человека с приподнятыми руками, с открытого рта которого должен был сыпаться песок. Или вода, кто теперь разберет замысел изобретателя.       — Вы чего? — недоуменно спросил он, заметив, что никто из нас не спешил прикасаться к его находке.       Перед нами стала одна из самых обычных проблем, как и где, хранить опасную вещь. Ведь, как только Сергей от неё отойдёт, она вполне может заработать снова.       — Думаю, сначала нужно убедиться, что она отключилась с концами, — выдвинул версию Максур.       — Первый раз вижу нейтрализаторов не знающих, что делать дальше, — пожурил нас Бриг.       — Ещё неплохо было бы узнать, можно ли её приспособить для других…нужд, — подходящее слово не спешило подбираться, но думаю, меня поняли.       — Переделать? — заинтересовался Бриг. Я кивнула. — У нас есть специа…       — Нет! — Максур подозвал к себе косолапого робота, как будто склепанного на скорую руку, открыл «панцирь», — положи сюда, пожалуйста.       Сергей неохотно положил, «панцирь» со щелчком закупорился и утопал в пустыню. Максур верно рассудил, если и проверять, отключилась она или нет, то только тут, на месте.       — Я считаю, мы должны отдать её нашему специалисту. Так сказать, в качестве компенсации. Если не справится сам, тогда и примет помощь от вас.       — Если он выживет! — Бригу наше решение не нравилось.       — В любом случае, как союзники, мы поделимся с вами результатами, — утешил его Максур. — Вне зависимости от того, какими они будут.       Но кроме самого артефакта, у нас была ещё одна нерешённая проблема. Сергея нужно отправить домой, и как можно скорее, чем дольше он находился в нашей компании, тем больше была вероятность, что его способность ослабнет. А этого нельзя допустить, только не во второй раз, при схожих обстоятельствах. Теперь самая сложная задача, не переправить Сергея через портал, а переправить, как можно быстрее. С учётом того, что подходящих порталов нет, и в ближайшее время не будет.       Заметив среди роботов знакомую конструкцию в виде руки, меня посетила идея.       — Макс! — я указала на робота и в пустыню, мол, отойдём. А лично он пусть отвлекает Брига.       Остановилась, только пройдя сотню метров.       — Максур, это же тот самый робот, да? У него есть игла со снотворным?       Робот не ответил, но из его «пальца» высунулась игла.       — Это точно снотворное, а как тогда с Мартом?       Весь робот сжался, оставив оттопыренным одно сочленение. Я медленно вытащила иглу и аккуратно спрятала между пальцами.       — И ещё, можешь мне помочь? — всё, что я смогла это повернуться к нему боком, чтобы он сам увидел.       — Могу! — крикнул Максур. — Иди сюда!       Понятно, Бриг уже с ним поделился информацией.       Вернулась в сопровождении не одного робота, а целого десятка.       — Ну, к чему вы договорились? Придумали, как вернуться домой? — преувеличенно бодро поинтересовалась я. — Воздушные кони заправлены? Паруса натянуты?       — Ты о чём?       Бриг с недоумением посмотрел на меня, я же с силой хлопнула Сергея по плечу, укола он не почувствовал, но хлопок ему явно не понравился. Он потер пострадавшее место.       — А, что? Наши приключения продолжаются!       Сергей потёр слипающиеся глаза.       — Что-то мне не очень…       — Эй, с тобой все нормально? Что ты делаешь? ПРОСНИСЬ!