"Больше никаких порталов"

-Зачем мы туда идём? Ты же знаешь, что меня не привлекают светские вечера.-Подал голос молодой офицер, одетый в парадный мундир, выкрашенный в темерские цвета. На котором скромно висела одинокая медаль. Солдат был высок, широкий в плечах, статен. Молодой человек имел коротковатые тёмно-рыжие волосы, в которых чётко заметна редкая седина. Выражение бритого лица имело не особо воодушевлённый вид. Чего нельзя было сказать о его спутнике. -Да ладно тебе, Бертольд! Надо уметь получать удовольствие от жизни. С тех пор, как тебя назначили комендантом, ты со своей крепости носу не высовывал. Так совсем позабудешь, что такое общество!-С широкой улыбкой на лице ответил ему юноша, что на вид был не старше офицера. Его непослушные, чёрные, словно ночной мрак волосы, были немного растрёпаны . Черты лица и акцент давали понять, что он является уроженцем Каэдвена. Кошачьи глаза светились в вечерней темноте, лунный свет отражался от поверхности медальона, что был в виде головы Грифона. В темноте не так хорошо видны шрам под глазом и болезненно бледный цвет кожи. Но несмотря на эти недостатки, ведьмак всё ещё хорош собой. На нижней части лица красовались аккуратные усы и бородка. -Гастон, твои развлечения обычно ничем хорошим не кончаются. То нас с тобой стража повяжет, то мы подерёмся с кем-то, то с преступниками и дворянами проблем наживём. А видимся мы редко, должен напомнить.-Гастон из тех, кто всегда сумеет найти приключения на свой зад. И в этом ему помогает того, что он тот ещё гуляка. Карты, выпивка, авантюры, женщины–всё это является неотъемлемой частью жизни каэдвенца. -Ну…-Замедлился ведьмак, потирая затылок. Наглая ухмылка тут же исчезла с его лица, но не надолго-Зато мы посмеёмся с этих историй в будущем!-Задорно произнёс Гастон, по-прежнему улыбаясь. Бертольд же ответил протяжным вздохом, ожидая того, как друг его догонит. -Ты мне скажи, как тебе удалось выбить себе приглашение на этот вечер?-Спросил темерец. -Да тут всё просто. Взял я у местного аристократа один заказ. Мне выдали приглашение, чтобы я смог обговорить с заказчиком все вопросы и приступить к поиску информации. Пока не знаю, насколько дело серьёзное. -Ясно. Хоть известно кого убивать придётся?-Поинтересовался рыжий комендант. -Да бес его знает. При первой встрече мне рассказали не так уж много, но всё указывает на то, что это какой-то призрак. -Понятно, заказ обещает быть интересным. -И прибыльным! Мне обещали щедрый гонорар. Выполнив это задание, я на некоторое время могу позабыть о работе. -Что планируешь делать дальше? На родину вернёшься, в Туссент, а может просто двинешься куда глаза глядят? -Прямо сейчас я хочу хорошо провести время, расспросить заказчика, рассмотреть его дом. Как по мне, не стоит делить шкуру ещё неубитого медведя. А так ещё не знаю. -Или же полезть в развалины ведьмачьих крепостей?-Бертольд довольно быстро раскусил истинные намерения Гастона. -Ты же сам не хочешь читать чужие мысли! Что началось?-В шутку возмутился каэдвенец.-Ну а так ты прав. Я планировал осмотреть заброшенные крепости Школы Кота, возможно, найду что-нибудь интересное. Они довольно падкие на мутации и их улучшение. Бертольд остановился, в очередной раз вздохнул, потирая переносицу. Столько раз поднималась эта тема, а каэдвенец всё стоит на своём. С самого своего выпуска из Каэр Серен, он желает усовершенствовать свою Школу, а заодно и весь ведьмачий цех. По-началу этого можно не заметить, но Гастон яро чтит и выполняет принципы Школы Грифона. Следует рыцарским добродетелям. До последнего будет защищать наследие своей Школы. Хочет сделать ведьмаков сильнее, чтобы они эффективней истребляли чудовищ. -Что-то не так?-Абсолютно серьёзно спросил Гастон, оборачиваясь лицом к офицеру. Улыбка бесследно исчезла с лица. Прекрасно понимая то, в чём причина реакции Бертольда на его слова. -Ничего, забудь.-Решил закрыть эту тему темерец ещё до того, как разговор успел перейти к ней. -Хорошо.-С виноватой интонацией ответил каэдвенец. Сам проболтался. Ему остаётся лишь мысленно благодарить друга за то, что тот решил задушить спор ещё в зародыше. Как только комендант догнал ведьмака, Гастон проговорил: -Лучше поспешим, а то опаздывать неприлично. -Когда это тебя волновали правила приличия и вежливости?-Съязвил темерец. -Я всегда очень вежлив!-Резко ответил ведьмак. -Даже тогда, когда описывал аристократке, что собираешься делать с ней в постели, при чём на глазах её мужа?-Вспомнил одну занимательную историю Бертольд. -Завались! Я тогда был пьян в хламину!-Гастон же не особо желал вспоминать величайший позор своей жизни.

***

Командир, вам письмо!-Резко потревожил Бертольда гонец, ворвавшийся в комнату. Офицер проворчал себе под нос что-то невнятное, похожее на какое-то краснолюдское ругательство. Он был недоволен тем, что один из его немногочисленных выходных был нарушен. -Что там? Опять смотры какие-то?-Выдвинул самую вероятную версию Бертольд. -Никак нет. От некоего Гастона, назвался вашим давним другом. Сказал, что дело срочное.-Гонец протянул лист бумаги, свёрнутый несколько раз. Это известие крайне заинтересовало темерца. Гастон редко ему писал и с отправлением писем никогда не спешил. Что такого произошло, раз вызвало такую спешку? -Понятно.-Бертольд не стал медлить, приняв письмо. Быстро попрощавшись, гонец покинул помещение. Чародей же уселся на стул, развернул листок и приступил к чтению. Содержание было следующим: «Здравствуй, Бертольд. Недавно я отыскал то, что явно стоит твоего внимания. И моя находка, как ты мог догадаться, связана с процессами и технологией мутации разных ведьмачьих школ. Это настоящий прорыв! Ведьмачество выйдет на новый уровень! Прости, но я не могу рассказать обо всём здесь, так как времени в обрез. Я не знаю, когда это письмо придёт к тебе, поэтому раскошелюсь на более быструю доставку. В течение четырёх дней я буду в корчме села "Крайнее", что на границе между Реданией и Ковиром. Ты это место, скорее всего знаешь. Как будешь свободен, то отправляйся. Если ты меня там не застанешь, то поезжай в Каэр Серен.» Гастон Судя по дате, что также указана, письмо отправлено два дня назад. Решив не медлить, Бертольд тут же открыл портал, быстро туда прыгнув. Оказавшись на некотором расстоянии от точки назначения, солдат быстрым шагом направился к корчме. Путь занял немного времени. Переступив порог, Бертольда встретила абсолютно привычная картина и атмосфера для подобных мест. Так как, темерец был в повседневной одежде, то внимания на него никто не обратил, что было на руку. Обойдя помещение взглядом, чародей увидел махающего ему Гастона, сидевшего на самом крайнем месте. Бертольд быстрым шагом направился к ведьмаку, минуя немногочисленные препятствия, в виде других людей. Друзья поприветствовали друг друга молчаливым рукопожатием, после чего сели за стол. -Итак, что у тебя такое срочное?-Задал вопрос Бертольд. Глаза ведьмака прямо искрились от нетерпения и восторга собственной находкой. -Помнишь, неделю назад я упомянул, что собираюсь пройтись по заброшенным крепостям Школы Кота? Тот диалог, возникший во время их похода на приём, сразу всплыл в голове. Адепты Школы Кота большие любители улучшать, а для кого-то, искажать процесс мутаций. Они много чего успели сделать, но в большинстве случаев, это не стоит внимания. Но в этот раз, похоже, Гастону достался настоящий самородок. Темерец ещё давно заинтересовался творениями Альзура, а также сама деятельность в сферах гибридизации, мутаций и генетической модификации, не без помощи каэдвенца. Но солдат не поддерживал одержимость Гастона этим. -Да.-Коротко ответил офицер. -Как я и говорил, это настоящий прорыв, если это всё работает, то только представь, какие возможности будут открыты. -Гастон, не томи. Показывай, что нашёл.-Поторопил чародей своего друга. Сам сгорал от любопытства. -Так вот…-Положил каэдвенец на стол небольшую стопку из бумаг и дневников. После этого непродолжительного молчания, Гастон продолжил говорить: -Здесь описаны улучшения процесса мутаций. Если говорить коротко, то Школа Кота разработала способы лечения ведьмачьего бесплодия, а также наделения ведьмаков более серьёзными магическими навыками. Только представь, поколение ведьмаков-чародеев!-Восторженно проговорил черноволосый, замечая некоторый скепсис в глазах темерца, он продолжил: -Понимаю, что это кажется бредом, но просто послушай. Школа Кота отказалась от этого, потому что такой процесс гораздо сложнее, вероятность смерти и отклонений возрастает в разы, поэтому набор мутаций придётся сократить. Также далеко не факт, что мутагены подействуют и наделят ведьмака более продвинутыми способностями к магии. Тут как повезёт. К тому же, в дальнейшем дополнительные мутации провести не выйдет. Даже если всё пройдёт удачно, то способности такого ведьмака будут оставаться на уровне среднего чародея, хоть он будет очень быстро обучаться. Но потенциал всё равно, хоть какой-то, да будет. Что думаешь? Повисла продолжительная тишина, Бертольд сверлил взглядом то ведьмака, то стопку перед ним. Ему всё ещё казалось это какой-то туфтой. Но верилось в слова друга всё больше. Да и Гастон не дурак, всегда сможет определить подлинность подобного. Доверяй, но проверяй, темерец взял руки несколько листов и дневников, после чего приступил к чтению. Глаза офицера внимательно плыли по строкам, вглядываясь в смысл каждого слова. Так прошло ещё много времени, прежде чем чародей ознакомился со всем. Это вызывало интерес. Он прекрасно понимал, что Гастон не справится с экспериментами в одиночку. Но готов ли он к этому? Бертольд сильно сомневался. Ведьмак ещё слишком молод, чтобы взять на себя всю тяжесть бремени, что тот планирует нести на себе. Взять на себя ответственность за обучение, опеку, а также вину за гибель учеников. В чём будет замешан и темерец. Он будет нести этот груз вместе с Гастоном. -Гастон, это, разумеется, откроет новый этап в эре ведьмаков, но признай, мы ещё не готовы. Что произойдёт, если эти записи подадут не в те руки? Ничего хорошего. Ты только представь, сколько детей погибнет на этом пути. Понимаешь какая будет на нас ответственность, которая в дальнейшем только возрастёт?-Повисла неприятная, давящая тишина, как весь мир замер в этом мгновении. Ведьмак, ещё заранее готовый к тому, что разговор сведётся к этому, поник и опустил голову. Гастон тяжело вздохнул. Сложив ладони в замок, немного помолчав, он ответил: -Не переживай, я это прекрасно осознаю. Нам двоим надо остепениться, измениться, всё хорошо обдумать и подготовиться самим. Думаю, что лучше отложим это дело на несколько десятков лет. -Да, так и поступим.-Коротко ответил солдат, устремляя взгляд в окно.

***

Вильгельма Дориана фон Дебуа нельзя было назвать трусливым человеком. Будучи представителем военной аристократии Нильфгаарда, его с самых малых лет готовили к боевым действиям. Фехтование, верховая езда, стрельба, тактика, артийллерийное дело–это лишь малый список того, что пришлось изучать Вильгельму. Его усилия оказались вознаграждены, он быстро продвигался по карьерной лестнице, выделяясь тем самым среди ровесников и товарищей по службе. Принимая участие в самых разных боях, он проявлял талант к командованию, получив славу отличного полководца, не знающего страха и поражений. Но удача не могла и успех не могли преследовать его вечно. Во время войны с Северными королевствами, Дебуа решился потягаться с непобедимым львом Темерии. Графом и генералом, чьё имя стоило лишь упомянуть, чтобы посеять страх в рядах императорской армии–Бертольд из Марибора. Именно против него дворянин осмелился выйти на бой. К выполнению своего грандиозного плана Вильгельм приготовился основательно, изучив историю всех битв, проведённых старым полководцем, он узнал, что его тактика основывалась на тщательной агентурной и военной разведке, тщательном учёте обстановки, передвижении войск и ресурсов противника, быстроте, внезапности военных действий. Бертольд из Марибора являлся ярым сторонником манёвренной войны, базирующуюся на действиях конницы , а также лёгкой пехоты. Делая ставку на манёвренность и скорость своего войска. Зачастую враги Темерии и моргнуть не успевали, как на них неумолимым штормом неслось войско Бертольда из Марибора, иногда он и сам участвовал в атаке, желая вспомнить молодость. С этим ещё можно было что-то сделать, если темерец не был бы мастером импровизации. Но чуда не случилось, темерский генерал нанёс сокрушительный удар по войску противника, в пух и прах разбив Вильгельма, заставив его и выживших солдат бежать с поля брани. Впрочем, никто не удивился данному исходу, Дориан слишком молод и был слишком самонадеян, чтобы одолеть такого противника. Так вот, Вильгельм никогда не был трусом. Лишь одно способно вызвать неприятный холодок по телу, это его слабость, как и многих политиков, генералов и слуг. Суровый взгляд и тон императора великого Нильфгаарда, как раз являлся тем, чего так опасаются служащие на благо страны. Ведь от этих двух факторов нельзя ожидать ничего хорошего. Но аудиенция прошла на удивление хорошо, даже никого не приказали арестовать, а затем отправить на эшафот. Хоть и обошлось без этого, но благих новостей ожидать не следовало. Радовид, король Редании, вчера был убит в результате восстания. -Что вы думаете обо всём этом?-Проявил интерес старый чародей, обратившись к стоящему на балконе Вильгельму. Беседа окончилась совсем недавно. -Смена правителя может как сыграть нам руку, так и наоборот. Во главе Редании встал Сигизмунд Дийкстра, бывший шеф реданской разведки. Это человек с живейшим умом. Противник явно достойный, император и все полководцы теперь на нервах.-Высказав своё мнение, Дебуа снова устремил взгляд в освещённую звёздами даль. -Да, мы все слышали. Возможно, Сигизмунд пожелает склонить на свою сторону бывших солдат и полководцев армий погибших и оккупированных королевств. В списке которых имеется знаменитый Бертольд из Марибора. -Именно…Генерал, одерживающий победы там, куда другие и соваться боялись. Его имя до сих пор вселяет ужас в сердца наших солдат. После смерти Фольтеста, он продолжал побеждать, но этого было мало. Император предполагает, что он возжелает мести и вернётся к командованию. Что в итоге мы будем иметь: Редания может заполучить очень ценного союзника, за которым люди и на верную смерть пойдут. Боевой дух темерцев возрастёт, как только им станет известно, что старый солдат вернулся на поле брани. Если это произойдёт, то породит сомнения и страх в рядах армии Нильфгаарда. Если верить официальной версии, то он мёртв, а как обстоят дела на самом деле–неизвестно. Император хочет его найти и убить, но возможно ли? Старик может находиться где угодно, даже если разведка отыщет его, а убийцы настигнут, то очень сомневаюсь, что у них получится его одолеть. Всё складывается не в нашу пользу, но дальше видно будет.–Подытожил Вильгельм, отойдя от перил балкона, солдат зашагал в сторону выхода из дворца.

***

-Арно, из-за чего ты решил пойти за Гастоном?-Внезапно решил нарушить царившую в крепости тишину Ларс, направив взгляд в потолок. Оторвавшись от прочтения книги, длинноволосый глянул на Ларса, вопросительно хмыкнув. Пытаясь понять, с чего вдруг он спросил именно это. -С чего вдруг такой вопрос? -Да так, просто интересно стало. Давно ведь друг друга знаем, чего уж таить?-Продолжил блондин 14-ти лет, что приходится Арно ровесником и лучшим другом. -Да...Но я не очень люблю об этом вспоминать, тем более говорить.-Ответил новоиспечённый ведьмак, в чьих кошачьих глазах отражался огонёк ближайшей свечи. Арно ещё не до конца отошёл от смерти братьев, от той невыносимой, адской боли, что ему пришлось испытать. Но с этого начинается новая жизнь, настало время переписать её с чистого листа. Стоило Арно вернуться к книге, как Ларс задал новый вопрос: -Это как-то связано с тем, что после мутаций ты выкидываешь своё прошлое, отказываешься от человеческого начала?-Брюнет удивился, такое поведение и манера речи была крайне не типична для Ларса. Обычно его друг являлся неисправимым весельчаком и шутником, всегда старающимся верить в лучшее, но с каждым годом тот несокрушимый огонёк позитива, что согревал душу окружающим и самому Ларсу, постепенно тух, оставляя внутри лишь гарь и тлеющий пепел. Как бы он не хотел это признавать, но реальность ломала и давила его, с каждым днём он всё сильнее убеждался, что оставаться оптимистом всё труднее. Но тут все носят маски, стоит ли так сильно переживать из-за этого? Сейчас Ларс не мог ответить на свой вопрос, наверное, не захочет и в будущем. Но из раздумий его вывел голос ковирца: -Да.-Раздался простой, безэмоциональный, спокойный и хладнокровный ответ брюнета, чей взгляд был снова направлен на книжные строки. -Ха, быстро вжился в роль!-Реданец решился подшутить над серьёзной интонацией Арно.-Гастон будет в восторге.-Уголки его губ растянулись в привычной ухмылке. Арно стало чуть легче, когда Ларс вернул себе привычный настрой. Снова получив доказательство того, что все в Каэр Серен носят маски, блондин решил отойти ко сну. "Если мне суждено подохнуть, то пусть так и будет. Зато прожил достойно."-С этими мыслями Ларс был готов встречать новый день. -Можно сделать вывод, что наши истории довольно схожи.-Обратился скорее к себе брюнет, чем к другу. -Неужели ты так и не понял? У всех нас судьба похожа, у всех она говно, у кого-то чуть лучше, у другого хуже, но всё равно. Ты же не дурак, а не смог понять такую очевидную вещь. Мы все хотим получить что-то большее, чем нам досталось от жизни. Такой шанс выпал, было бы глупо его не использовать.-Ответил на утверждение Арно реданец. -Если ты и без того знаешь ответ, то с какой целью спрашивал? -Сам не знаю.-Спустя некоторое время промолвил блондин, поворачиваясь на постели лицом к стене, сказав: -Не знаю как ты, книжный червь, а я собираюсь спать. Спокойной ночи. -Спокойной. Ещё постарайся этой ночью не храпеть. Если комната Гастона хоть находится далеко и нам с парнями это не так хорошо слышно, то здесь ситуация совершенно иная.-Съязвил Арно, что Ларс никак не мог оставить без внимания. -Достопочтенный сеньор, неужели в вас проснулось чувство юмора! Чего ожидать дальше? -Если ты ещё шутить научишься, то точно наступит конец света, мир ещё не готов к таким потрясениям.-Без злобы продолжил длинноволосый. -Да иди ты!-Реакция не заставила себя ждать, но Ларс обиды не держал. У каждого ведьмака своя точка зрения на собственную жизнь. Но для учеников Гастона этот момент самый светлый и счастливый, который они только могут испытать. Жаль, ведь счастье не может длиться вечно, не каждый дойдёт до конца. Жизнь в некоторой степени циклична, один цикл сменяет предыдущий. Да, они могут сильно отличаться друг от друга, но сути данный факт всё равно не меняет. Чёрная полоса встаёт на место белой, циклы сменяются, здесь также. Может и не в этом мире, не в этой жизни, но белая полоса всё равно наступит. Главное не забывать про это, иначе сил на существование просто не останется. Такого мнения старались придерживаться все обитатели Каэр Серен. Не каждый станет руководствоваться данной идеей, кто-то будет вставать по утрам лишь из принципа. Но сейчас лучше наслаждаться тем, что имеешь. В будущем можно эту возможность вовсе потерять. Поэтому не стоит омрачать эти деньки дурными мыслями. Чему быть, того не миновать. К своему собственному удивлению, Ларса в последнее время часто задумывается над подобными темами. Не найдя тому хоть какой-то внятной причины, реданец решил плюнуть на это дело и больше не вспоминать об этом, всем будет лучше, если он продолжит носить маску, играя в ней собственную роль. Покончив с раздумьями, блондин постепенно отдавался во власть сна, слишком много сегодня произошло, очень сильно он устал. Но вряд ли сон будет спокойным. Тот тяжёлый, мрачный, холодный стол, прозванный Чёрным эшафотом, ещё долго будет преследовать учеников Гастона в ночных кошмарах.

***

Свет яркого туссентского солнца медленно проникал в одно из окон, освещая собой тёмную гостиничную комнату. Глаза Арно тут же открылись. Начало этого дня показалось ему странным, но причину тому найти не удавалось, у ведьмака было стойкое ощущение: ночью ему что-то снилось, как будто отклик далёкого воспоминания добрался до разума, но сюжет сновидения тут же вылетел из головы, стоило лишь приоткрыть очи. Это было совсем не свойственно для ковирца, но значения данному исключение никакого не придали. Сейчас имеются иные заботы. Собираясь, ведьмак задумался. Неужели, осталось так мало сделать. Пара шагов и он снова вернётся в то место, что успело стать ему домом. Настолько удивительный мир, открывающий перед адептом Школы Грифона неизведанные просторы, столько всего ещё неизвестно, ещё много ответов необходимо найти. Громадные кучи золота ещё предстоит отыскать. Без сомнений, всё это манило ум молодого ковирца. Но самым главным стимулом для возвращения, преодоления всех этих трудностей. Они–его друзья. Правда, он не был уверен. Нет, он желал к ним вернуться. Но Арно не знал, что делать далее. Живы ли они ещё, путешествуют ли вместе, как ему их отыскать, как подступиться, стоит ли вообще возвращаться к ним, а может, лучше так и остаться погибшим для них. Ведьмак признает, что действовал импульсивно и необдуманно, когда просто исчез. Но сделанного не воротишь, поэтому придётся действовать прямо сейчас. Собравшись, ковирец поспешил на улицу, где его уже дожидался верный скакун. Первым делом Арно планировал разобраться с более простым делом–отправиться к форту Уссар, где он заберёт часть чертежей. А затем двинется к замку Монкран. По-началу ведьмака немного удивил факт того, что такую огромную крепость ещё не заняли разбойники, ведь для них это лакомый кусок. Прежде чем туда соваться, стоит опросить местных. Арно за свою жизнь слышал довольно много мрачных историй, связанных с этим замком. Но не думал, что его репутация настолько весома, аж бандиты, готовые без раздумий напасть на ведьмаков, предпочитают держаться подальше. Неторопливо выйдя на улицу некогда людного и шумного Боклера, ведьмак ловко запрыгнул в седло, отправившись к первому пункту назначения.

***

Арно уже направлялся к замку. В форте Уссар ковирца не ожидало ничего особенного, всего лишь кучка лихих людей, которые только начали там обживаться. Что же касается самой интересной части–замка Монкран. Тут всё не так уж просто, задав вопросы жителям ближайших деревень, ведьмак узнал чуть больше, чем ничего. Никто не может сказать, что же обитает в злополучном замке. Но чтобы там не водилось, от этого стоило держаться подальше–это всё. Ещё больше пугал местных факт того, что туда заходил ведьмак, компаньоном которого являлся какой-то неизвестный, но дорого одетый человек, они оба не вернулись. Арно относился скептически с самым разнообразным рассказам деревенских жителей. Ведьмак способен погибнуть в схватке с обычными гулями, утопцами. В этом нет ничего удивительного. Живущая в замке тварь оказалась просто не по зубам убийце чудовищ и чародею, который, веря словам создателя порталов, не был хорошим бойцом. Главное, чтобы он сам вышел оттуда живым. Арно взял с собой стандартный набор эликсиров. Гром, Ласточка, Зелье Петри. Из бомб Картечь и Самум. Выбор был сделан благодаря тому, что это всё весьма универсально.

***

Ещё немного и Арно окажется на пороге огромной и некогда величественной крепости, возвышающейся над всем южным княжеством. Но таким замок был когда-то. Сейчас он лишь блеклая тень своих прежних гордости и величия. Сам факт того, что некая наглая тварь решилась поселиться здесь–страшное оскорбление. Ведьмак не был впечатлён, а лишь удручён действительностью того, что ему придётся вдоль и поперёк обойти громадную территорию Монкрана. Внимательно рассмотреть каждый уголок на наличие следов чародея, из-за которого он здесь, на следы чудовища и чертежей. Радовало, что ему, возможно, заплатят за убийство здешнего монстра. Внутренний двор не представлял ничего интересного, вряд ли здесь окажется хоть что-то полезное. Искать нужно внутри и сохранять уверенный настрой.

***

Ковирец осмотрел всё. Кроме заваленных участков и катакомб. Нигде никаких следов. Абсолютно ничего. Лишь сгнившая и поломанная мебель, невероятное количество пыли, что проникает в ноздри при каждом вздохе, паутина по всем углам. Да ржавые мечи, палицы и копья в оружейной. Все драгоценности, деньги, картины–всё это вывезли отсюда очень давно. А то, что не смогли забрать бросили на произвол судьбы и немногочисленных мародёров, которые сейчас потеряли к этому месту какой-либо интерес. Остаётся рассмотреть только катакомбы. Если и искать всё необходимое, то только там. Арно крайне надеялся на это. Ведь иначе ситуация сложится далеко не лучшим образом. Где ему искать записи с этим чародеем. Он может быть где угодно. Но сейчас не время забивать голову дурными мыслями. Арно начал спускаться к той двери, ведущий в темноту подземных коридоров. Быстро оказавшись на месте, адепт Школы Грифона без каких-либо усилий отворил дверь. Благо она оказалась не заперта. Да, всё как и ожидалось. Юношу встретила кромешная тьма. Даже острое зрение Арно не в силах пробиться сквозь густую и плотную стену из мрака. Поэтому пришлось выпить Кошку. Дав глазам немного привыкнуть, ведьмак сделал первый шаг на встречу к неизвестности.

***

На улице стоял спокойный и солнечный денёк, издалека слышалось озорное пение пернатых обитателей леса. Прохладный ковирский ветерок бил в лицо. Бертольд занимался своими повседневными делами. Рубил дрова для заготовки на долгую зиму. Лето в северном королевстве короткое, поэтому надо выжить из того времени всё до последней капли. Пытаясь сделать как можно больше. Да, хоть тепло и наступило пораньше, от снега остались лишь редкие участки, из под которых выглядывали белоснежные подснежники. Старик без каких либо проблем махал крупным топором, с первого раза раскалывая надвое поленья. Он спокойно работал, как вдруг в висок ударил лёгкий импульс, прошедший всю голову насквозь, как будто по мозгу пустили лёгкий разряд от громового заклинания. -Неужели, он решил им воспользоваться…-Прошептал темерец, не осознавая, что сказал это в слух. Моментально бросив на землю колун, бывший граф стрелой ринулся к дому. Перейдя через порог, солдат не сбавляя скорости направился к своей спальне, где находился весьма большой сундук. С некоторым волнением он приоткрыл его. Среди огромного количества всякого хлама, Бертольд отыскал то, что ему нужно. Украшенный узорчатой гравировкой шестопёр, выполненный из тёмного металла. Грозное оружие, также являющееся символом военной власти и высокого статуса. Приятный, но в тоже время тоскливый приступ ностальгии обдал нежным теплом, окутывая душу бывшего генерала. Наградное оружие, полученное им после того, как он получил титул графа и генеральское звание. Давно это было. Правда, самое тяжёлое ещё впереди. Мысль о том, что ему предстоит прикоснуться к собственному мечу спустя такое большое количество времени, развеяла всю решимость. Здесь чародей уже не был так уверен. Тот осторожно, чуть ли не крадясь, медленно подошёл к манекену с доспехами. Сняв с него пояс и портупею, солдат повесил булаву. Взор уставился на полку с мечом. Он глядел на него некоторое время, словно под гипнозом, солдат потерял счёт времени. Чуть ли не вся жизнь пронеслась перед его глазами. Вспомнилась каждая прошедшая битва, спокойные деньки в имении, подготовка новобранцев из местных деревень, которыми Бертольд владел. Шуточные дуэли с Гастоном. Он ещё долго не мог решиться на этот шаг. Словно сомневаясь, достоин ли. Но сейчас не стоит сомневаться и медлить. Пора преодолеть эту неуверенность. Чего это он, в самом деле? Столько раз без страха рвался в самое пекло, а здесь не может взять собственное оружие. Старец аккуратно снял клинок, держа в руках его, словно священный предмет, боясь сделать хоть одно неверное движение, как будто тот тут же испариться из ладоней. Много связано в жизни Бертольда с этим оружием, слишком много. Рукоять обмотана чёрной дубленой кожей, тонкая гарда имела треугольную форму. Навершие выполнено в виде темерской лилии. Бертольд не брал в руки этот меч с тех пор, как Темерия исчезла со всех карт мира, оставшись лишь упоминанием в игральных колодах. И вот, наконец-то, оружие ощутило на себе прикосновение хозяйской руки. Осталась самая сокровенная часть, обнажить лезвие. Бертольд не спеша, растягивая момент вынимал клинок из ножен, наслаждаясь характером звуком, чувствуя удовольствие от того, как меч идеально ложится в руку. Несмотря на долгие годы, он по-прежнему остёр также, как и много лет назад. Глазам темерца открывался вид на светлый и блестящий клинок, по середине которого находился длинный дол. Боковые части лезвия украшала руническая, а также написанная на языке старшей речи гравировка. -"Служи своему хозяину так, как служит он своей стране"-Вспомнил моментально перевод старец. Этот меч, именуемый Воинской Скорбью, выковал эльфийский кузнец, специально для Бертольда. Но в данный момент он не собирался вспоминать те далёкие юные года. Так он сделает только хуже. Сейчас чародея окутывали смешанные чувства: ностальгия, обида из-за невыполненного долга, непонимание того, как так вышло, но в тоже время, лишь один вид верного оружия придавал уверенности и сил. Но следовало проверить ещё кое-что. Осталась ли ещё руническая сила в клинке. В следующий миг руны и текст залились красивым синим свечением, как собственно и должно быть. Слабо улыбнувшись, Бертольд убрал клинок обратно, повесив ножны на пояс. Его пункт назначения–Туссент, где темерцу явно не будут рады, но остаётся только надеется на то, что Арно сейчас не в каком-то людном месте, иначе остаётся молиться, чтобы графа не узнали.Открыв портал, старик без промедлений нырнул в него, отправляясь туда, куда ему указало заклинание слежки.

***

Арно хоть и недолго блуждал по подземелью, но создавалось ощущение того, что он уже вечность бродит по этим однообразным, не особо витиеватым коридорам. Его единственным спутником здесь была лишь пыль, сантиметровые слои которой вдавливались в пол под ногами ведьмака. Пока эти катакомбы представляют из себя прямую тропу, где не нашлось места ни другим путям, ни комнатам, ничему либо ещё. Ковирец на протяжении всей своей дороге гадал–что же здесь могло поселиться. Нужно же хоть чем-то себя занять. Сначала в голову лезли гипотезы о призраке, но это как-то банально и вообще не интересно, поэтому Грифон быстро откинул этот вариант, хоть и не отказывался от него. Что ещё может скрывать в себе тьма? Вампира, инсектоидов, каких либо реликтов или же ничего? Но это занятие вскоре наскучило Арно, внимательно осматривая всё на каждом шагу. Ведьмак надеялся, что ещё не долго. Совсем чуть-чуть и всё. Нужные записи и чертежи окажутся у него в руках. Но все эти надежды нещадно разбивались о жестокую действительность. Впереди снова ничего. Вздохнув, ковирец ускорил темп. Спустя неизвестное количество шагов и времени. Ведьмак наткнулся на кое-что новое. К его счастью-это был не тупик, частично. Пред его глазами предстала развилка, хотя, её таковой с трудом можно было назвать. Прямой маршрут оказался под завалом, сквозь тонкие щели которого пробивались слабые солнечные лучи. Остаётся лишь повернуть налево, надеясь на лучшее. Арно тихо проворчал себе под нос, устав от однообразия и серости этого места. Глаза уже успели соскучиться по ярким краскам южного княжества, да он был бы рад любым пейзажам, если честно. Но на радость ведьмака произошли более существенные изменения. Медальон принялся издавать слабые, но хорошо заметные вибрации. Арно сделал шаг–кулон задрожал чуть сильнее. Он на верном пути.

***

Арно почёсывал затылок, стоя на одном месте. Он с некой обречённостью поглядывал на объект перед ним, протяжно вздыхая. Бертольд рассказывал ему об этом, даже учил его справляться с подобными препятствиями. Иллюзии бывают разные по сложности и назначению. Конкретно эта выполняет роль этакого замка, который не должен пропускать чужаков туда, где лишние глаза совершенно не нужны. И похоже, некто очень желал скрыть то, что кроется внутри. Такая защита ковирцу не по зубам, даже если бы у него был Глаз Нехалены, то он не очень бы сильно помог ситуации. Для прохода необходимо больше способностей и сил, которыми Арно в данный момент не обладает. Или обладает? Глаза брюнета блеснули надеждой, доставая из подсумка тот самый чародейский амулет, он покрутил его в руках. Он прекрасно чувствовал, какое большое количество энергии хаоса он смог накопить в себе за последнее время. Остаётся понадеяться, что этого окажется достаточно. Мысленно поблагодарив госпожу удачу за свою находку, Грифон приступил к делу. Сжав амулет в руке, ведьмак начал перебрасывать магию в свой медальон, от чего тот начал дрожать настолько сильно, как будто ковирец оказался посреди ожесточённой ожесточённой чародейской дуэли. И то данное сравнение лишь отчасти описывало ситуацию. Осторожными шагами Арно подошёл к иллюзорной стене, прикоснувшись к ней рукой. Тихо нашёптывая скорее заговор, чем заклинание. Бертольд хоть и редко пользовался этим трюком, но в определённые моменты он проявлял себя великолепно. Постепенно иллюзия начала рассеиваться, медленно поддаваясь. Но этот своеобразный поединок являлся тяжёлым и для брюнета. С каждой секундой усталость и слабость сковывали мышцы всё сильнее. Прошло всего пару минут, но для Грифона прошло гораздо больше времени, прежде чем замок слетел. С трудом устояв на ногах, Грифон облокотился спиной на ближайшую стену, прежде чем скатившись по ней, сесть на землю, при этом подняв в воздух столбы пыли. -Надеюсь, это всё было не напрасно…-устало произнёс ведьмак. Дав телу немного отдохнуть, ковирец поднялся, продолжая свой путь. Пройдя буквально несколько метров, Грифон на что-то наступил, после чего тут же опустил свой взгляд на пол. Пальцы человеческого скелета немного удивили Арно, приглядевшись он смог разглядеть останки полностью. Они некогда принадлежали мужчине, что также можно было определить по мужской одежде, выполненной из качественных и дорогих материалов. На толстом кожаном поясе висело несколько подсумков. "Может это тот, кого я ищу."-Подумал ведьмак, перед тем, как начал заниматься мародёрством. Он тщательно обыскивал каждую сумку на наличие того, ради чего проделал весь этот путь. Но каждый раз всё мимо, несмотря на это Арно не спешил отчаиваться, может с последней повезёт. Немного дрожащими от волнения руками, он открыл последний подсумок, кошачьи глаза внимательно скользили между строками найденых бумаг. И вот, наконец-то, удача улыбнулась ему, всё оказалось не зря! Он нашёл и чертежи и записи. После всего этого, он всё же достиг своей цели. Арно молниеносно убрал найденные вещи в сумку. Но счастливый блеск в глазах и улыбка на лице тут же ушли в забвение. За своей спиной ведьмак уловил то, что совсем не ожидал услышать, это звук вряд-ли сулит что-то хорошее. Открывающийся портал. Арно молниеносно обернулся, выхватывая из ножен стальной меч. Он без понятия, кто это может быть, с какими намерениями к нему пришли, но он готов встретить его во всеоружии. Кто бы это ни был. Ковирец никому не позволит преградить его тропу. Но его пыл тут же утих, опустив оружие, тот сверлил нежданного гостя непонимающим взглядом, как будто пытаясь убедиться, не обманывает ли его собственный разум. -Бертольд? Ты что здесь делаешь? Само присутствие темерца удивляло, а висящее на поясе оружие усиливало этот эффект. Предчувствие так и кричало Арно, что эта встреча вряд ли сулит что-то хорошее. -Перейдём сразу к делу. Когда я нашёл твой кулон, наложил на него заклинание слежки. Ты его использовал и я прибыл сюда. Ты думаешь, я не понял, что этот артефакт используется для накопления огромного количества магии? Где ты его достал и зачем он тебе?-Арно до этого момента никогда не видел, чтобы Бертольд был настолько серьёзен. Его суровый тон и стальной взгляд. Любой бы занервничал, ведьмак не исключение, но виду подавать не собирался. -Я всё объясню, но потом. Конечно, моя история может показаться тебе невероятной, можешь даже прочитать мои мысли, воспоминания. Делать всё, чтобы убедиться в правдивости моих слов. Что же касается второго вопроса, я им воспользовался, чтобы развеять иллюзию.-Тяжёлый, давящий как тиски, взгляд чародея смягчился. Повода усомниться в истинности сказанного не находилось. -Так уж и быть, но знай–врать мне бесполезно, я всё равно это потом узнаю. -Кстати, мне пригодится твоя помощь в одном деле, это…очень важно.-Выдержав небольшую паузу, брюнет отвёл взгляд в сторону, над чем-то задумавшись. Бертольд уловил некую тяжесть и надежду, но решил ничего не говорить по этому поводу, вместо этого задав вопрос: -Помощь в чём? -Опять же, объясню позже. А сейчас мне необходимо отыскать здешнего монстра и заскочить в Боклер.-Выйдя из размышлений, Арно вернул себе прежний настрой. -Тебе помочь? Я довольно часто выполнял заказы вместе с Гастоном.-Бывший генерал решил хотя бы предложить свою поддержку, зря что-ли брал оружие и телепортировался в какие-то подземелья. -Было бы неплохо. Бертольд тут же зажёг магический фонарик, услышав положительный ответ. Следующий за ними шарик света прекрасно растворял царящий здесь мрак. Хоть глазам Арно было и не слишком приятно, ведь Кошка по-прежнему действовала. Немного привыкнув, Грифон разглядел впереди что-то блестящее. Ускорив шаг, тот направился навстречу блеску. Бертольд решил не отставать. Оказавшись достаточно близко, ковирец и чародей смогли определить источник сияния. Им оказались гарды двух мечей, выполненные в виде скалящийся кошачьей морды. Поверх раздробленных костей был одет повреждённый доспехи Школы Кота. Вот и ведьмак, сопровождавший чародея. Судя по травмам обоих, они погибли от удара большим тупым предметом. Нужно продолжать дорогу, чтобы найти зацепки. Не сказав ничего, Арно и Бертольд проложили поиски. Прошло примерно три минуты, прежде чем коридор их вывел в очередную однообразную комнату. Зачем всё было построено–одним Богам известно. -Холера…-Тихо выругался Бертольд, реагируя на прекращение действия фонарика. Стоило ему призвать ещё один, как произошло то, чего оба вряд ли ожидали. Внезапно кулон Арно задрожал с огромной силой, так и крича своему владельцу о надвигающейся опасности. -Медальон дрожит, приготовься.-Предупредил ведьмак своего товарища, выхватывая из-за спины серебряный меч. Встав в стойку, тот принялся внимательно разглядывать место, в направлении которого вибрировал амулет, беспощадно пожранное темнотой. Бертольд последовал примеру бывшего ученика, взявшись за рукоять меча, тот глядел туда же, куда и ковирец. К сожалению которого эффект Кошки прекратил действовать. Но несмотря на это, мраку оставалось недолго ликовать и царствовать. Кое-кто быстро начал растворять окружающие потёмки, сгущающиеся ещё сильнее за его спиной. Его ведьмак и искал–местного обитателя. То самое чудовище, отобравшие замок Монкран у людей. Но похоже, оно всегда было здесь хозяином, отправив незваных гостей подальше. Неуклюжие, громкие и тяжёлые шаги поднимали в воздух огромные столбы пыли. С приближением монстра становилось всё теплее. Если честно, то ведьмак ожидал какую-то банальщину: призрака, инсектоидов, Накеров и прочих обитателей подобных подземелий. Но не Элементаля Огня. Но так гораздо интереснее, хоть и опаснее. Не всё же время гонять трупоедов. Как только Элементаль подошёл достаточно близко, Арно и Бертольд принялись расходиться в противоположные друг от друга в стороны. -Есть ли какой-то план?-Обратился брюнет к старику, надеясь на его талант полководца. До этого момента темерец никогда не сражался с Големами и Элементалями, поэтому какой-то шаблонной тактики он не знал, чтобы опираясь на неё придумать какой-либо план. Остаётся лишь полагаться на ту информацию, которой он обладает сейчас. Немного поразмыслив, ему в голову пришла необычная идея, правда, в её эффективности он не был уверен, но попробовать всё равно стоит. -Слушай, ты помнишь, как я учил тебя вызывать дождевые тучи?-Задал внезапный вопрос чародей, намекая на суть своего плана длинноволосому юноше. -Ты предлагаешь залить его водой?-Хмыкнув, Грифон не заставил ждать с ответом-Давай попробуем. На лице старца заиграла ухмылка, переведя взгляд на уже несущегося на них Элементаля, тот командирским тоном проговорил: -Приступаем!