Когда настанет тьма

            Юэ Цинъюань, постучав в дверь комнаты Шэнь Цинцю, прислушался к царившей за ней тишине. Он ожидал подобного поведения. После того, что младший брат случайно услышал, наверняка не откроет.       – Шиди Шэнь, впусти. Это важно, – тихо попросил Юэ Цинъюань.       Но никто не ответил.       Прислонившись лбом к двери, будущий глава Цанцюн приготовился к долгому монологу, однако та внезапно поддалась, чуть слышно скрипнув. По телу молодого человека прошла дрожь. Страх накрыл, заледенив пальцы.       – Шиди Шэнь? – робко позвал он, осторожно толкая дверь. – Шиди Шэнь, я вхожу!       В комнате было темно и тихо.       – Шиди?       Закусив губу, Юэ Цинъюань старался не поддаться панике. В его ладони вспыхнул огненный талисман, осветив пустую комнату. Увидев зачехлённый меч на чайном столике, молодой человек выдохнул с облегчением и принялся зажигать свечи. Должно быть, Шэнь Цинцю вышел прогуляться...       Но сейчас... времени мало! Он должен отыскать младшего брата!       Подойдя к столику, Юэ Цинъюань скользнув пальцами вдоль белых ножен и лишь тут увидел письмо. Почерк Шэнь Цинцю, прекрасный, словно танец дракона и феникса, выглядел странно, словно тот писал в большой спешке или сильном волнении. Пальцы Юэ Цинъюаня мелко дрожали, он никак не мог понять ни строки, вчитываясь в слова вновь и вновь.       Киноварь... Алая, словно кровь, поднявшаяся к горлу. На постоялом дворе не нашлось иной туши...       Юэ Цинъюань схватился за столик, чувствуя, как земля уходит из-под ног, бугрится, вспучившись, словно жаждет раскрыть свою пасть и поглотить его с головой.       «Ци-гэ...» – в комнате витал знакомый голос и родной аромат.       «Ци-гэ, я не могу молить тебя о прощении. Ты всегда был рядом, спасая меня от бед и тоски, но Шэнь оказался хуже пса, оплатив неблагодарностью. Я ухожу. Во время Собрания Союза Бессмертных мне повстречались адепты Лиянь. Шэнь смог осознать, что напрасно избегал своей судьбы. Моё место там, среди холода и тьмы северных вершин. Тебе не стоит меня искать. Карп, миновавший врата дракона, не может оскорблять свой взгляд видом бездомного пса. Шэнь так и не смог обрести дом и семью...       Прощай, Ци-гэ. Забудь о своём неблагодарном шиди. Шэнь не заслуживает...»       Не в силах вдохнуть, Юэ Цинъюань пробегал глазами строки. Их было много. Шэнь Цинцю говорил о прошлом и будущем, но всё это казалось сущим вздором рядом с грозным «Прощай».       Словно он уходил навсегда...       Паника и отчаяние захватили юного заклинателя. Не зная, как быть, он беззвучно открывал рот в мольбе о помощи. Но кто мог помочь ему в этом мире? Может быть, не всё ещё потеряно? Что ждёт Шэнь Цинцю в секте? Чудовищное наказание, а может быть и смерть. Юн Фэйюй играет с ним, словно кошка с мышкой, позволяет считать себя важным, однако, едва дело коснётся безопасности секты, никто... не найдёт спасения от его гнева.       Присев на край кровати, Юэ Цинъюань осторожно сложил письмо Шэнь Цинцю и спрятал в рукав. Его взгляд был прикован к белым ножнам Сюя, а в висках всё билась тревожная мысль: он ушёл безоружным. Случись с Шэнь Цинцю беда, ему нечем себя защитить!       Задохнувшись, Юэ Цинъюань поднялся на ноги и бросился прочь. В мгновение он миновал коридоры и двор, оказавшись на ночной улице.       Увидев вдали приближающихся адептов родной секты, будущий глава, применив цингун, помчался прочь, едва касаясь изогнутых крыш. Он обойдёт весь город, но отыщет Шэнь Цинцю! Кто позволил ему уходить в одиночку?! Кто сказал, что этот Юэ желает остаться в секте, если её покинет Шэнь Цинцю?!       Но сколько бы он не искал, не увидел ни тени, ни следа младшего брата.       Задохнувшись, Юэ Цинъюань опустился на крышу городских врат, бездумно глядя в ночную тьму. Комендантский час давно пробил и город медленно затихал, гася последние огни. В душе молодого человека царил раздрай. Он не понимал, за что небеса наказали его, отняв близкого человека, а в висках, застив взгляд алой пеленой, стояли строки письма.       «Мы не должны были встретиться, Ци-гэ... Лучше бы я остался в Хуанчэне...»       Хуанчэн... Этот город давно превратился в захолустье. С тех самых пор, как сгорел дворец клана Цю...       Юэ Цинъюань взглянул на звёздное небо над головой. Куда мог отправиться Шэнь Цинцю? Что он будет делать, если его вновь настигнет беда?       Неужели он и впрямь направился в орден Лиянь? Нет. В это невозможно поверить!       Стоя во тьме спящего города, Юэ Цинъюань не знал, как поступить. С каждым мгновением время таяло, утекая сквозь пальцы. Скоро наступит утро... И хотя Лю Цингэ обещал молчать до прибытия в Цанцюн, невозможно не заметить отсутствие старшего ученика второго лорда секты! Какой смысл в побеге?! Без меча, без денег... куда он мог уйти?       Не в силах смириться, Юэ Цинъюань вернулся на постоялый двор. Он должен отыскать Шэнь Цинцю! Хорошо, что младший брат так и хранил тот старый талисман Алой Нити, что получил от Юэ Ци в далёком детстве. Бумага почти истлела... Но пропитанное кровью Шэнь Цинцю заклинание всё ещё могло привести к нему Юэ Цинъюаня!       Однако утром все заметят их отсутствие.       Этого допустить нельзя. Чтобы отыскать беглеца нужно больше времени! Но как это сделать? Боги... У него есть лишь одна техника. Он научился ей давным-давно, во время долгого путешествия в Шэньян.       В тот страшный год, когда Юэ Ци бежал из Хуанчэна, оставив там младшего брата и собственное сердце, направившись в Цанцюн, стоял сезон ханьлу. Привыкший к жизни бродяги Юэ Ци в этом долгом тяжёлом пути встретил немало странных людей. Были среди них и драконы, и рыбы, что смешались. Многое узнал от них юный герой, многому научился. И хотя в большинстве своём это были бесполезные, а порой и опасные умения, была среди них одна таинственная техника. Она называлась Шуан Шэнь и заключалась в создании марионеток, похожих на создателя, словно отражение... И для этого будущий глава праведной секты собирался использовать погребальных кукол и... прославленные клинки. Сюя и Сюаньсу ждала незавидная участь.       Город крепко спал.       Вздохнув, Юэ Цинъюань отправился на поиски похоронного дома. Он не испытывал стыда и сомнений, пробравшись в лавку. В его жизни было немало дурных поступков... ещё один ничего не изменит.       Подхватив добычу, он под барьером чар вернулся на постоялый двор. Когда ритуал был завершён, близился рассвет. Надев неприметные одежды и взяв всё необходимое, Юэ Цинъюань покинул город, следуя за едва уловимой ци, рождённой старым заклинанием, что так бережно хранил Шэнь Цинцю.       Если младший брат решил покинуть секту, этот Юэ последует за ним!       Марионеток не отличить от живых людей. Раскрыть обман могло только исследование ци. Это даст им немного времени... может быть, пару дней...       А затем Лю Цингэ уничтожит честь и достоинство Шэнь Цинцю, разрушив немало судеб...       Миновав городские врата, Юэ Цинъюань помчался к гряде Тяньгун. Немыслимо, но Шэнь Цинцю и впрямь направлялся в сторону родной секты!       Ранним утром, едва солнце коснулось изогнутых крыш городского храма, адепты Цанцюн пустились в путь. Юэ Цинъюань по-прежнему держался рядом с Шэнь Цинцю. Они то и дело переглядывались. Их лица казались мрачными и безучастными.       Лю Цингэ не сводил с них взгляда, чувствуя смутную тревогу. Вчера вечером он был твёрд и непоколебим в своём решении восстановить справедливость, однако сегодня его то и дело мучили сомнения. Шэнь Цинцю не бросил на него и взгляда, словно бога войны не существует вовсе! Это раздражало и злило Лю Цингэ.       До хребта Тяньгун ещё день пути. На закате ему предстоит обличить старшего ученика Цинцзин в том, что он последователь тёмного пути. Однако он не верил в то, что Шэнь Цинцю и впрямь ждёт чудовищная расплата, несмотря на то, что устав секты был ясен и строг.       Когда сам Лю Цингэ нарушил правила, поднявшись на арену столицы, лорд Байчжань лишь пожурил своих учеников. Бог войны не желал видеть разницы. Шэнь Цинцю ещё не совершил ни одного проступка против Цанцюн. Для сурового наказания нет причин!       Но тревога всё же закралась в сердце Лю Цингэ. Он не понимал, что происходит, но с каждым ли дороги беспокойство всё сильнее сдавливало грудь.       Святые небеса, неужели он... испуган?!       Поравнявшись с экипажем лорда Байчжань, Лю Цингэ, не выдержав, задал свой вопрос.       – Учитель, этот Лю желает спросить о том, что произойдёт с учеником, совершившим ошибку?       Лорд Байчжань, мирно дремавший всю дорогу, сонно ответил:       – О чём это ты говоришь? Какую ошибку?       – Если ученик ступил на тёмный путь и...       Лорд Байчжань распахнул глаза. Чудовищная аура вмиг захлестнула процессию, всполошив учеников и лордов. Поразившись, глава Хэ Цзюньлун остановил экипажи и поспешил присоединиться к лорду Байчжань.       Лю Цингэ застыл. Его лицо побледнело, а на висках выступили капельки пота. Что это значит? Разве не живут они бок о бок с тёмными заклинателями множество лет?! Откуда эта аура ненависти и гнева?!       – Садись, – сурово произнёс лорд Байчжань, открыв дверь экипажа.       Лю Цингэ сглотнул. Кадык нервно дёрнулся, подскочив. Бог войны так хотел взглянуть на Шэнь Цинцю, но... едва представив укоризну в глазах Юэ Цинъюаня, не посмел, чувствуя себя предателем. Он ведь обещал ничего не говорить до прибытия в секту! Но разве то, что сейчас происходит можно понять иначе? Юэ Цинъюань не успел ничего предпринять... Если он хотел спасти Шэнь Цинцю...       Нет! Он не посмеет нарушить слово!       – Учитель, вы меня неправильно поняли, – твёрдо произнёс Лю Цингэ, так и не спешившись. – Правила Цанцюн жестоки. Пик Динцзю подвергнет провинившегося исследованию ядра и допросу, а затем...       Глава Хэ, услышав вопрос, изогнул бровь.       – Что происходит? – спросил он с недовольством.       – В экипаж! Немедленно! – повторил лорд Байчжань.       Не смея ослушаться, Лю Цингэ спрыгнул со спины скакуна и опустился напротив учителя. Рядом присел Хэ Цзюньлун, а чуть позже и Юн Фэйюй.       – Что на тебя нашло? – спросил он мрачно, взглянув на лорда Байчжань.       – Что нашло? – прорычал в ответ тот. – Раз ты здесь, объясни этому щенку, что бывает с теми, кто потворствует тьме!       – Хм! – прищурился лорд Динцзю. А затем уставился на Лю Цингэ своими странными золотыми глазами. – Объяснись.       – Лорд Юн, – поклонился тот, сложив руки в жесте почтения. – Прошу простить. Лю был глуп и неосмотрителен. Лю выразил сомнения в уставе секте и готов принять наказание.       Бог войны не поднимал глаз, сцепив зубы. Он бы немедленно всё рассказал, если бы не обещание, данное Юэ Цинъюаню! Ох, эта ситуация повредит ему в будущем! Как же он сможет обличить Шэнь Цинцю через несколько часов, если сейчас промолчит? Кто поверит ему?       – Ммм? – нахмурился лорд Динцзю.       – Лю спросил, действительно ли правила секты так строги к тем, кто сбился с праведного пути. Лю проявил любопытство, не зная подвергнется провинившийся изгнанию или... мучительной казни.       Юн Фэйюй застыл. Внезапно он понял, о ком говорит ученик Байчжань. Кто, кроме Шэнь Цинцю мог вызвать у него подозрения? Сцепив зубы, он приподнял шёлковую завесу на окне экипажа и осмотрелся в поисках мальчишки. Тот выглядел бледным и утомлённым. Очевидно, между этими двумя произошла ссора и теперь Шэнь Цинцю искал защиты у Юэ Цинъюаня.       Лорд Динцзю нахмурился. Почему юнец не пришёл к нему?!       Медленно развернувшись, Юн Фэйюй взглянул на склонённого Лю Цингэ.       – Разве есть сомнения? Пик Динцзю всегда скрупулёзно следовал правилам Цанцюн. Разумеется, посмевший следовать тёмным путём, являясь адептом праведной секты, будет изгнан, лишившись меридианов и ядра.       Аура ученика Байчжань изменилась, став холодной и враждебной. Подняв голову, он без толики почтения взглянул на лордов прославленной секты и с гневом спросил:       – Лорд Юн хочет сказать, что если Лю случайно, не ведая истины, коснётся тьмы, его ждёт бесчестье и мучительная жизнь калеки? Разве наставники не должны бороться за его возвращение на праведный путь?       Лорд Байчжань вздрогнул, а затем побагровел от злости.       Глава Хэ с любопытством прищурился, разглядывая дерзкого юнца, посмевшего обвинить их в пристрастности и жестокости.       Юэ Фэйюй насмешливо хмыкнул в ответ.       – Неосознанно ступить на демонический путь? – спросил лорд Динцзю. – Как это возможно?       Лю Цингэ опустил ладони на свои колени. Его длинные пальцы дрожали.       – Что, если бы в ущелье Пяти Ветров Лю подвергся тёмному ритуалу искажения ядра? – спросил он тихо, повторив слова Юэ Цинъюаня.       Юн Фэйюй вздохнул. Он и сам хотел бы верить в то, что тьма не равна злу. Ведь императорская академия Тайвэйюань обучает множество демонических совершенствующихся. Власть императора в равной степени опирается на праведных и тёмных заклинателей... Однако, в секте, где сотни лет учились уничтожать демонов... подобная мысль стала бы смертельным оскорблением.       Впервые лорд Динцзю всерьёз задумался о том, что Шэнь Цинцю находится в опасности. Нахмурившись, он не мог оправдать собственного легкомыслия. Почему, зная, что у мальчишки искажённое ядро, он не позаботился о нём?!       – Так ты всего лишь желал знать ответ? – спросил Юн Фэйюй, силясь понять намерения юнца. – Или что-то скрываешь?       Пальцы Лю Цингэ, по-прежнему лежащие на коленях, сжались в кулаки. Если сейчас он станет всё отрицать, другого шанса не будет. Если ничего не скажет, позже ему придётся нести ответственность за свой выбор! Следить за Шэнь Цинцю, а в случае опасности – убить его!       Но ведь он дал обещание! Разве может бог войны нарушить данное слово?!       Юн Фэйюй сузил свои золотые глаза. Действительно ли этот юнец что-то знает? Может быть, это не больше чем бездоказательные подозрения? Молчит... Что могло помешать ему рассказать о предательстве?       Напряжение в экипаже стало настолько плотным, что ученики поспешили прочь. Мощь заклинателей, запертых в маленьком пространстве, тяжело давила на плечи.       – Ну же, – подтолкнул ученика Юн Фэйюй. – Разве адепт, прозванный богом войны, может струсить?       Улыбка лорда Динцзю не понравилась Лю Цингэ. Фальшивая, лицемерная... Он ведь так жаждал заполучить Шэнь Цинцю на свой пик, что готов был открыть все двери! Ходили слухи, что Шань Цзюньси получил доступ в один из запретных залов Башни Мудрости, только бы Шэнь Цинцю сопровождал его, оставаясь ожидать учителя в павильоне Юн Фэйюя!       Да разве можно было не заметить хищный взгляд, которым этот бессмертный пожирал Шэнь Цинцю?! Боги, если Лю Цингэ откроет правду, экзотический цветок Цинцзин попадёт прямиком в руки лорда Динцзю!       Перед глазами Лю Цингэ пронеслись картины обнажённого Шэнь Цинцю в объятиях Юн Фэйюя. Рассудок застила безудержная ярость. Бог войны задохнулся. Его глаза цвета ночных небес наполнились сиянием ци.       Вскинув взгляд, он уставился в лицо бессмертного.       Лорд Динцзю напрягся, словно хищник, готовый атаковать свою жертву. Если сейчас мальчишка посмеет заявить, что подозревает Шэнь Цинцю... будто тот поддался тьме, он запрёт этого неразумного божка в Парящей Тюрьме! Юн Фэйюй научит его молчанию!       В конце концов, Шэнь Цинцю ещё так слаб! Уж он-то сможет удержать его в узде, не позволив свернуть с праведного пути! И даже если мальчишка никогда не сможет стать сильней, Юн Фэйюй позаботится о нём!       – Лорд Юн, это не более, чем любопытство, – повторил Лю Цингэ, приняв окончательное решение.       Он проследит за тем, чтобы Шэнь Цинцю не сбился с верной дороги! Разве он не проник своей ци в его ядро? Кто, кроме этого Лю властен над жизнью и судьбой Шэнь Цинцю?!