Когда настанет тьма

      Шэнь Цинцю не нашёл в себе смелости даже кивнуть. Его мучила тревога и подозрительность. Казалось, каждое слово, что он слышал за спиной, говорило о том, что всем известна его тайна.       Но разве стал бы Лю Цингэ распускать слухи? Нет. В такое он поверить не мог. Ведь плечи Шэнь Цинцю до сих пор укрывал серебристый плащ. Разве после такого бог войны и впрямь сможет передать его в руки палачей?       Не может такого быть!       – Шисюн Юэ, – нехотя завязал разговор Шэнь Цинцю. – Кто победил в состязаниях?       – Ты не знаешь? – удивился тот. – Императорская академия Тайвэйюань ведёт себя так странно, что невольно порождает разные слухи... Золотой список возглавил шиди Лю, заработав три с половиной тысячи баллов. Никогда раньше ученик не достигал столь ошеломительного успеха. Вторым оказался ученик Тайвэйюань Цзинь Цзюэ. Третьим и четвёртой – Нань Цюань и Цю Хайтан из ордена Лиянь...       – Пос... Постой, – с трудом успевая за его словами, остановил брата Шэнь Цинцю. – Три с половиной тысячи баллов?! Как... ему удалось?!       Даже если бы Лю Цингэ охотился на зверей не ведая сна и отдыха, подобное количество баллов...       – Шиди Шэнь должен знать это лучше других. Ведь это едва не привело главу Тайвэйюань к порогу искажения ци. Императорская академия целых пятьдесят лет заботливо выращивала в ущелье Пяти Ветров гриб бессмертия, который охранял фуцанлун. Участники состязания посягнули на драгоценность Тайвэйюань, убили стража и сорвали целебные грибы. Конечно, глава Хэ не поскупился на резкую отповедь, защищая своих адептов... Но... Императорская академия не прощает врагов. В запретные земли могут отправиться только участники золотого списка. Для того, чтобы позволить тебе попасть в него, глава академии увеличил его до пятидесяти победителей.       – Что? – поразился Шэнь Цинцю. – О чём ты говоришь?!       – Среди трофеев шиди Лю был гриб бессмертия и духовный камень фуцанлуна. Среди твоих нашёлся второй гриб. Тайвэйюань жаждет обвинить вас в краже, дабы расправиться с Цанцюн.       – Но... Но... – задыхался Шэнь Цинцю не находя слов. – Что это значит? Разве шиди Лю не собирался поглотить энергию фуцанлуна? Зачем же он добавил камень к списку? Да и грибов бессмертия было... четыре! Тайвэйюань не осмелилась обвинить наследницу клана Цао?!       – Четыре? – удивился Юэ Цинъюань. – Боюсь, ваши спутники оказались весьма хитры. Из ущелья Пяти Ветров участники состязания вынесли только два драгоценных гриба.       – Какой... Какой вздор... – прошептал Шэнь Цинцю, не понимая, как подобное могло произойти и подозревая заговор. – Нас сопровождали Цао Хайсюэ и Чжу Сяофэн... Что заставило их изменить мнение?       – Полагаю, знак Тайвэйюань, который не смог заметить ни ты, ни шиди Лю, – ответил Юэ Цинъюань.       Шэнь Цинцю содрогнулся.       – Это... Это доставит Цанцюн немало проблем, – произнёс он с глухим отчаянием.       Сбеги он сейчас, никто не удивится.       – Вздор, – мягко возразил Юэ Цинъюань. – Они не посмеют вступить в открытое противоборство. Союз Бессмертных не имеет верховного заклинателя. Права сект равны. Но... Негласная власть Тайвэйюань велика. Боюсь, в запретных землях вы и впрямь можете подвергнуться смертельной опасности.       Шэнь Цинцю промолчал. Его сердце колотилось, словно львиный барабан. Если он сбежит, кто защитит Лю Цингэ в запретных землях? У Тайвэйюань достаточно сильных учеников. Лю Цингэ не сможет совладать со всеми!       Им стоит поговорить! Шэнь Цинцю должен встретиться с Лю Цингэ! Зачем этот бог войны добавил ядро фуцанлуна к своей победе?! Разве она и так не была очевидна?!       Остановившись на постоялом дворе, лорды секты и адепты Цанцюн разошлись по комнатам. Оставшись без долгожданного праздника по окончанию состязаний, ученики жаждали вина и веселья.       Однако подобное безрассудство под носом у лордов было чревато суровым наказанием. Используя различные артефакты и талисманы, ученики выскользнули прочь, собравшись в винной лавке.       Время веселья пришло!..       Когда Шэнь Цинцю достиг комнаты Лю Цингэ и поднял руку, чтобы постучать, внутри послышались голоса. Напряжённые, гневные, они разливали тревожную ауру, заставив Шэнь Цинцю замереть.       – Ци-гэ? – удивился ученик Цинцзин, прислонив ухо к двери.       В комнате и впрямь слышался голос Юэ Цинъюаня.       – Шиди Лю! Ты... Ты не можешь знать этого наверняка! Без исследования ядра говорить о подобном?! Немыслимо!       Шэнь Цинцю замер, не смея даже вдохнуть.       – Шисюн Юэ, – с уважением ответил бог войны. – Ты относишься к нему, словно к младшему брату. Чувства ослепляют тебя. Шэнь Цинцю на моих глазах изменился до неузнаваемости. Он превратился в жестокое, кровожадное чудовище, полное тёмных знаний! Он в одиночку совладал с фуцанлуном, оставив мне только последний удар, а потом предлагал сотворить венец силы из жизненной энергии зверя! Шисюн Юэ, в секте Цанцюн не научишься подобному! Да и в клане Цао не приветствуют подобных техник!       В комнате на несколько мгновений воцарилось молчание, а затем послышались шаги. Очевидно Юэ Цинъюань силился отыскать слова.       – Шиди Лю... Это наверняка можно объяснить.       – Объяснить?! – взорвался тот. Звуки борьбы говорили о том, что гнев Лю Цингэ достиг предела. – Очнись! Я глубоко уважаю тебя, как старшего, но, шисюн Юэ, как ты можешь объяснить побелевшие волосы и морозную ауру?! Столько лет заклинатели преследуют неуловимого священного демона с севера земель тьмы! Шэнь Цинцю такой же!       Тишина прервала бурный спор.       – Мы не можем ставить под сомнение честь и достоинство соучеников без исследования ядра, – повторил Юэ Цинъюань ледяным тоном.       – Его ядро... искажено! – сдавленно прохрипел Лю Цингэ.       Задохнувшись, Шэнь Цинцю бросился прочь.       Спор за его спиной в мгновение утих. Вырвавшись из рук разгневанного Юэ Цинъюаня, сдавившего горло смертоносной хваткой, Лю Цингэ ринулся к двери.       Однако распахнув её, никого не обнаружил. Но за углом ещё слышались шаги.       Сцепив зубы, Лю Цингэ готов был преследовать шпиона до самых границ знакомых земель, но Юэ Цинъюань остановил его, сжав плечо. Покачав головой, он вновь запер дверь в комнату и тяжело опустился на циновку.       – Ты ведь знаешь, кто был свидетелем нашего разговора. Хочешь сделать ещё хуже? – спросил он безучастно.       – Зачем он явился? – с презрением спросил Лю Цингэ.       – Шиди Лю, – мрачно произнёс Юэ Цинъюань, не отвечая на вопрос. – У каждого человека есть возможность выбрать свой путь. Возможно Шэнь Цинцю и впрямь является потомком северных демонов, однако, в этом нет его вины. Лорд Юн, впервые увидев его, спросил у главы Хэ, обладает ли ученик лорда Шань Цзюньси священными ледяными меридианами... Как видишь, он не ошибся.       Лю Цингэ поморщился, потирая стремительно синеющие следы пальцев на шее.       – Шэнь Цинцю опасен. Впадая в искажение ци, он нажил себе множество врагов! Цзинь Цзюэ из Тайвэйюань и адепты ордена Лиянь столкнулись с его безумием! Этот Лю несколько часов сражался с Цзинь Цзюэ, защищая его! Не знаю, что за проклятье использует Шэнь Цинцю, но лицо ученика Тайвэйюань мне никогда не забыть. Цзинь Цзюэ не оставит его в покое!       – Искажение предсказуемо, – странным тоном ответил чуть побледневший Юэ Цинъюань. – Но это можно решить.       – Чего шисюн хочет добиться? – спросил Лю Цингэ мрачно. – Мне понятно твоё желание защитить его, но неужели ты веришь, что заклинатель с искажённым ядром может следовать праведным путём?! Очнись!       По лицу будущего главы Цанцюн пробежала кровожадная тень.       – Ты! Лю Цингэ, ты осмелился воспользоваться его слабостью и беззастенчиво...       – Да разве был у меня выбор?! – разъярился бог войны. – Я ведь и впрямь думал, что он одержим! Как иначе я мог бы ему помочь?! Мне пришлось проникнуть в его даньтянь!       Юэ Цинъюань замолчал. Его взгляд опустился, застыв на носке белого сапога Лю Цингэ. Впервые он не знал, как поступить. Как защитить любимого человека от грязных наветов. Лю Цингэ был прав. Именно так и считали все, кто сталкивался с искажённым ядром – таким нет места на праведном пути.       – Если глава Хэ узнает об этом, шиди Шэнь придётся пройти ужасные испытания. Заключив его в темнице Парящей Тюрьмы пика Динцзю, лорды Цанцюн будут исследовать ци. Кому ты доверил бы собственное ядро, шиди Лю? Как бы чувствовал себя, окажись на его месте? Убедившись в том, что твои слова правдивы... Хэ Цзюньлун суров и беспристрастен. Он мог бы заставить шиди позабыть техники секты и изгнать его из Цанцюн... Но Юн Фэйюй... Лорд Динцзю жесток и беспощаден. Долгие годы жизни лишили его сострадания... Шэнь Цинцю сможет покинуть секту только лишившись меридианов и ядра.       Лю Цингэ молчал. Его лицо было бледным и суровым.       – Шисюн Юэ, в будущем ты займёшь пост главы Цанцюн. Ты должен научиться принимать сложные решения. Как бы ни был тебе близок Шэнь Цинцю, рано или поздно он собьётся с пути, возжелав власти! Как ты можешь быть уверен в том, что он не станет врагом Цанцюн?       Юэ Цинъюань медленно поднялся на ноги и взглянул в лицо богу войны.       – Это я могу тебе обещать. Дождись возвращения в Цанцюн. Дай мне возможность спасти его!       Лю Цингэ не знал, что задумал этот человек. Да едва ли он был способен понять чувства Юэ Цинъюаня. Бог войны полагал, что пройдя суровое наказание, Шэнь Цинцю будет свободен. Но совсем позабыл, что заклинатель без ядра и меридианов не протянет и года.       – Хорошо, – ответил Лю Цингэ, сжимая пальцы в кулаки. – Завтра вечером, когда лорды Цанцюн соберутся в Главном Зале, я расскажу о произошедшем в ущелье Пяти Ветров. До этого времени шисюн может действовать, как считает нужным.       Церемонно поклонившись, Юэ Цинъюань покинул комнату Лю Цингэ и поспешил к Шэнь Цинцю.       Ученик Цинцзин имел при себе немного вещей. Несколько одеяний, пилюли и духовные камни составляли весь его багаж. Вернувшись в комнату, он поспешил скинуть с плеч чужой плащ. Он обжигал, словно пропитанный ядом. Разъедал нефритовую кожу.       Шэнь Цинцю не понимал Лю Цингэ. Его поступки были порывистыми и необъяснимыми. Если бог войны относился к нему с таким презрением, для чего было защищать Шэня от Цзинь Цзюэ? Зачем Лю Цингэ искал его после и делился энергией? Зачем вынес его с острова, полного дурманной травы? Зачем укрывал от холода и опасности?!       В глаза одно, а за глаза не пожелал принять духовный камень фуцанлуна, добавив его к списку побед?! Что стало причиной этого? Презрение? Неужели этот Шэнь настолько отвратителен, что Лю Цингэ не принял ци зверя, которого они убили вместе?!       Шэнь Цинцю больше не желал оставаться здесь. С этого часа он больше не мог называть себя адептом секты.       Но даже спасая собственную жизнь, он не хотел рисковать Ло Бинхэ... Стоит ли оставить его в Линчэне? Сами по себе священные меридианы являлись истинным сокровищем. Ло Бинхэ не проходил чудовищного ритуала. У него есть будущее. Забрав ребёнка с собой... Что даст ему опальный ученик Цинцзин?       Пробежавшись тонкими пальцами по ножнам Сюя, Шэнь Цинцю с сожалением оставил меч. Ци оружия легко узнать. По нему заклинателя отыщут, едва хватившись.       Сменив изорванные одежды и написав Юэ Цинъюаню письмо с мольбой о прощении и просьбой не искать его, забыть человека с таким именем, старший ученик пика Цинцзин покинул постоялый двор. Накинув чары сокрытия, он сцепил зубы и потёр щёки, чувствуя слёзы, оросившие лицо. За несколько лет Цанцюн успел стать его домом. Шэнь Цинцю не мог и подумать, что когда-то ему придётся бежать прочь под покровом ночи, спасаясь от гнева тех, кому доверял.       Оказавшись на улице, Шэнь Цинцю бросился к городским воротам. Комендантский час ещё не пробил! Он должен успеть покинуть город! Иначе вся надежда на побег рухнет!       Скользя мимо людных шумных винных лавок, словно тень, Шэнь Цинцю надеялся, что не встретит здесь сильных заклинателей, способных разглядеть его за пологом чар сокрытия. Однако едва минув пять ли застыл, не смея вдохнуть. Знакомая аура была чудовищно сильна! Не остановись молодой человек, сейчас не смог бы двинуться с места, придавленный чужой силой к земле.       Юн Фэйюй! Что он здесь делает?! Не мог же Лю Цингэ поднять тревогу! Неужели его разыскивают по всему городу?!       Он уже собирался свернуть. Может быть, пробежав по крышам ему удастся уйти!       К счастью, присутствие лорда Динцзю в винном доме имело простое объяснение. Ученики секты, нарушив множество правил, беззастенчиво пьянствовали в компании нюй-юэ. Потерпеть подобного неуважения лорд секты никак не мог. Перепуганные адепты немедленно покинули злачное место, перешёптываясь и потирая плечи, по которым прошлась плеть Юн Фэйюя. Ох... Им бы с лихвой хватило и этого! Зачем отправлять их на Динцзю?!       Шэнь Цинцю, не сдержавшись, вцепился в каменную стену так, что тонкие пальцы побелели от напряжения. Он не мог поверить, что и вправду уходит... Его жизнь разрушена... И хотя вины Шэнь Цинцю в том, что произошло нет... Боги, эта мысль ранила больнее меча!       Он никогда никому не причинял зла!..       Однако перед глазами тут же предстало удивлённое лицо Цю Цзяньло со струйкой алой крови, стекающей с губ... Так неужели небеса и впрямь наказали его за смерть учителя?       На адептов Цанцюн было направлено множество взглядов. Шэнь Цинцю мог наблюдать, не боясь быть замеченным. Однако Юн Фэйюй, словно что-то почувствовав, внезапно обернулся. Ученик Цинцзин лишь мгновением ранее успел скрыться за углом высокой каменной стены, собираясь бежать прочь.       Лорд Динцзю заколебался. Внутренний голос требовал проверить, чей же взгляд обжёг его спину, но захмелевших адептов нельзя было оставить одних. Они так и норовили удрать!       Цокнув от досады, Юн Фэйюй отправился на постоялый двор. Может быть, это странствующий заклинатель? Во взгляде ощущалась духовная сила, но он не почувствовал злобы и дурных помыслов.       Но всё же что-то его тревожило...       Взгляд казался знакомым. Значимым, словно слова прощания. Сделав несколько шагов, Юн Фэйюй вновь обернулся, но так и не смог отыскать того, кому он принадлежал. Бросаться на поиски незнакомца, поддавшись плохому предчувствию – безрассудство. Да и что может случиться сейчас? Тайвэйюань не посмеет предпринять и шага. Это ни к чему, ведь скоро ученики Цанцюн отправятся в запретные земли. Клан Цао больше не испытывает вражды...       Вспомнив об этом он невольно подумал о Шэнь Цинцю. Мальчишка всю дорогу чувствовал себя нехорошо, заставляя беспокоиться о себе. Лорд Динцзю не понимал, почему этот юный наглец не присоединился к нему в экипаже. В конце концов, для этого нужен был всего лишь один взгляд!       Ничего... Как только они вернутся в Цанцюн...       Шэнь Цинцю требуются особые тренировки! И для этого нет места лучше пика Динцзю!