Когда настанет тьма

      Процессия в который раз остановилась. Перепуганные ученики застыли, не смея вдохнуть. От чудовищной ауры бессмертного, разлившейся вокруг было трудно дышать. Лошади, словно взбесившись, мотали головами и пытались встать на дыбы. Их оглушительное ржание сводило с ума.       Покинув экипаж, разгневанный глава Хэ готов был рвать и метать, но внезапно застыл, не веря глазам – вместо старшего ученика секты на скакуне Юэ Цинъюаня восседала погребальная кукла! Взмахнув рукой, он в мгновение успокоил животных.       Покинувший повозку Юн Фэйюй казался таким растерянным и... неловким, что Хэ Цзюньлун не удержался от ядовитой усмешки, представив какое разочарование постигло этого бессмертного.       – Как это понимать?! – возмутился Юн Фэйюй, сверля взглядом куклу Юэ Цинъюаня.       – Вариантов не много, – отозвался подоспевший лорд Цинцзин. – Похищение или побег.       – Вздор! – возразил раненный случившимся Юн Фэйюй. – Разве у них есть причина бежать?!       – Похищение сомнительно, – согласился лорд Байчжань. – Осуществить его могли только в том городке, что мы покинули утром. Однако я не почувствовал там других заклинателей.       Юн Фэйюй нахмурился, припоминая вчерашний вечер.       – Ты можешь ошибаться, – возразил он мрачно. – Вчера, прогуливаясь по вечерним улицам, Юн совершенно случайно наткнулся на адептов Цанцюн в винной лавке. Заставив их покинуть злачное место, я почувствовал чужой взгляд. Незнакомец точно обладал духовной силой, пусть она и была невелика. Но если это шпион тёмной секты...       Хэ Цзюньлун заволновался. Меридианы и ядро Юэ Цинъюаня отличались редкостью. В будущем он мог стать угрозой для других школ. И пусть убить мальчишку непросто, ему не совладать с целой сектой! Шэнь Цинцю слаб! Его могли выкрасть и использовать как приманку! Это объясняло наличие у марионеток мечей.       – Тёмные секты? – задумчиво спросил Хэ Цзюньлун. – Вовсе необязательно. В любом случае, учеников необходимо найти!       Юн Фэйюй согласно кивнул. Ему как никому другому хотелось отыскать Шэнь Цинцю! Иллюзия раздразнила его жажду. Лорд Динцзю мечтал о благодарности юнца. Однако способа найти их не было. Если только...       Лорд Динцзю огляделся, но так и не увидел изящного силуэта в лиловых одеждах. Дева Сяньшу не покинула экипаж, предпочитая следить за суетой сквозь шёлковую завесу. Юэ Цинъюань вызывал в ней раздражение и гнев, а Шэнь Цинцю она и вовсе готова была раздавить собственными руками! Ведь первый был тайной страстью её старшей ученицы, а второй и вовсе лишил рассудка добрую половину пика Бессмертных Красавиц!       Помогать Хэ Цзюньлуну или Шань Цзюньси она не желала. Однако увидев золотые глаза Юн Фэйюя, внезапно вспыхнувшие напротив, не удержалась от вскрика.       – Шиди Юн! – возмутилась дева Сяньшу. – Как ты смеешь?! Разве я разрешала тебе...       Одним движением Юн Фэйюй заставил её замолчать.       – Шицзе гневается. Это вполне объяснимо, – кивнул он, нахмурившись. – Но сейчас не время для капризов. Юэ Цинъюань – будущий глава секты. Если с ним случится беда, боюсь... Нам не удастся отправиться в Персиковый Источник.       Дева Сяньшу задохнулась. Да что он такое говорит?! Больше всего на свете она жаждала отправиться в эти благословенные земли, а затем вознестись!       – Шицзе ведь знает, как отвратителен характер главы Хэ. Если его ученик пострадает, он откажется от драгоценной медитации!       Дева Сяньшу никогда не сталкивалась с гневом Хэ Цзюньлуна. Наоборот, тот всегда отличался терпением и любовью. Однако она и впрямь слышала немало подобных историй. Юэ Цинъюань на самом деле важен для него. Мальчишка прославился в битве с императором демонов Тяньлан-цзюнем, к тому же в нём текла кровь небожителя! Такой человек и вправду мог добиться небывалых высот. С ним Цанцюн затмит императорскую академию Тайвэйюань.       – Что шиди хочет от меня? – спросила дева Сяньшу, решив, что всё же следует оказать помощь.       – Твой духовный зверь, шицзе. Он обладает непревзойдённым чутьём и способен отыскать пропавших учеников.       – Хмм, – задумалась та. – Шиди очень привязался к этому мальчишке?.. Ах, а на Сяньшу так мало духовного оружия... Если шиди...       Юн Фэйюй усмехнулся в ответ.       – Шицзе хитрее лисы. Неужели ты прознала о Тайном Оружейном Павильоне? Значит, мне вовсе не показалось, что я вижу твоего зверя на Динцзю.       Дева Сяньшу вздрогнула. С появлением Шэнь Цинцю Юн Фэйюй так редко проявлял свой жестокий, отвратительный характер, что она совсем позабыла о том, каким чудовищем он может быть.       – Если шицзе разыщет этих двоих, Юн позволит ей выбрать пять магических предметов из Тайного Оружейного Павильона.       Не веря своим ушам, дева Сяньшу несколько мгновений смотрела в золотые глаза. Убедившись, что Юн Фэйюй не лжёт, она с готовностью кивнула и покинула экипаж.       – Что же, раз главе Хэ требуется помощь, я готова, – произнесла она, призывая своего духовного зверя...       Барьер, что скрывал Шэнь Цинцю, превратившись в золотую пыль, растаял в лучах утреннего солнца. Увидев брата с ребенком на руках, Юэ Цинъюань оцепенел. Его словно окатило ледяной водой. Это дитя... и есть Ло Бинхэ? Младший брат говорил, что от этого мальчишки зависит весь мир, но сейчас он с таким отчаянием цеплялся за Шэнь Цинцю, что больше напоминал побитого щенка.       Мысль о том, что Ло Бинхэ может быть сыном Шэнь Цинцю, вызывала в груди Юэ Цинъюаня странные двоякие чувства: неприязнь и любопытство, желание защитить сплелись в тугой змеинный клубок. Ло Бинхэ часть сяо Цзю, родная кровь и плоть! Оглядев дрожащее дитя, Юэ Цинъюань тихо спросил:       – Это и есть тот ребёнок, которого ты искал?       Шэнь Цинцю, воспрянув духом, кивнул.       – Что же... Это достойная причина, чтобы покинуть секту... – произнёс Юэ Цинъюань, усилием воли сохраняя спокойствие.       В это мгновение их окружило кольцо новых стражей во главе с самим градоправителем.       – Кто дерзнул вторгнуться в Линчэн и бесчинствовать в поместье Чжу?! – спросил он в ярости.       – Да как ты смеешь! – рявкнул Шэнь Цинцю в ответ, швырнув в него огненный талисман. – Ты обещал позаботиться об этом дитя! Но появившись внезапно я нашёл его спящим на грязной соломе в дровяном сарае! Он голоден, испуган и избит! Это ты называешь заботой, градоправитель Чжу?!       Разглядев гостей, глава Линчэна тут же покинул седло.       – Мастер Шэнь, мастер Юэ, – поклонился он юным заклинателям, не на шутку перепугавшись. – Это недоразумение, уверяю! О Ло Бинхэ заботился старейшина Ду. Он старый травник и прекрасный заклинатель, ступивший на Золотой Мост! Он знаком со священными меридианами и знает, как подавить вспышки ци!       – Вот та́к?! – вспылил Шэнь Цинцю, откинув со спины ребёнка свой шёлковый халат. – Ему всего четыре! Эти раны могли нанести вред не только его телу, но и уничтожить духовные вены!       Градоправитель Чжу онемел. Его глаза в ужасе расширились, а побледневшие губы тряслись.       – Мастер Шэнь... Боги! Чжу не знал, что этот Ду так жесток! Обещаю, он ответит за своё лицемерие по всей строгости! И...       – Градоправитель Чжу может принимать любые меры, – холодно произнёс Шэнь Цинцю. – Но я больше не могу доверить Линчэну Ло Бинхэ. Жизнь этого дитя драгоценна. И вы...       Замолчав, он взглянул на Юэ Цинъюаня и произнёс:       – Идём, шисюн Юэ. Нам предстоит неблизкий путь.       Кивнув, Юэ Цинъюань накинул на плечи младшего брата свой плащ. Однако развернувшись, они встретили ряд сверкающих пик. Градоправитель Чжу тяжело сглотнул и нахмурился.       – Мастер Шэнь, вы должны нас понять. Долгое время Линчэн находился в упадке. Лишь год назад, после того, как секта Цанцюн взяла на себя заботу о нашем городе, признав его одной из своих школ, мы смогли вздохнуть свободней. Это недоразумение... Ради благополучия мы готовы смыть его кровью!       Шэнь Цинцю встревожился. Кажется этот старик и впрямь не отпустит их до тех пор, пока они не обещают молчать. И пусть силы Юэ Цинъюаня велики, без меча он мало что может. Им не совладать с целой толпой воинов!       Времени мало! Их исчезновение наверняка уже обнаружили! А если так, Лю Цингэ мог открыть его страшную тайну! Оставаться в Линчэне становилось всё опасней. Однако дать легкомысленное обещание Шэнь Цинцю не мог. Это вызовет подозрения и ненужные вопросы! Сейчас, пока старик Чжу не понял, что они безоружны, ещё можно отступить и покинуть город. Ведь стоит ему узнать правду и тогда не миновать беды! Шэнь Цинцю будет убит, а Юэ Цинъюань... Неизвестно, какое наказание его ждёт.       Этим людям может прийти в голову убить и Ло Бинхэ!       Не в силах вынести страшных мыслей Шэнь Цинцю кивнул.       – Секта Цанцюн никогда не отказывается от своих слов, – произнёс он с особой гордостью. – Мы не оставим город в беде. И если градоправитель Чжу говорит, что произошедшее с Ло Бинхэ всего лишь недоразумение, значит так и есть. Мы оставим решение о наказании за вами.       Градоправитель Чжу с облегчением улыбнулся и дал знак опустить оружие. Стража расступилась, пропуская заклинателей. Казалось, всё благополучно закончилось. Ученики Цанцюн ступили за городские врата и остались вдвоём. Ло Бинхэ мирно спал на плече Шэнь Цинцю, убаюканный его ци.       Миновав барьеры Линчэна, ученик Цинцзин, оглядел старшего брата с болью и тревогой.       – Зачем ты сделал это, Ци-гэ? Ты ведь слышал, что сказал Лю Цингэ. И ты не хуже меня знаешь, насколько он прав! У меня нет будущего! Я демонический ублюдок без права выбора! Всё предрешено...       – Шиди... – попытался прервать его Юэ Цинъюань. Но тот не позволил ему продолжить.       – Ты должен вернуться в Цанцюн, Ци-гэ! Там твоя судьба! Ведь ты... Ты на самом деле счастлив рядом с этими людьми. Там твоя семья!       – Шиди! – одёрнул Юэ Цинъюань с обидой.       – Я не стою жертв! Ты не должен разрушать свою жизнь из-за меня! Я обещал это лорду Динцзю и не отступлюсь от своих слов! У каждого из нас свой путь. Ты должен вернуться и принять бразды правления сектой Цанцюн. Должен вести её к благополучию и процветанию. Забудь обо мне! Этот Шэнь...       Юэ Цинъюань больше не возражал, позволив младшему брату высказаться.       Шэнь Цинцю вздохнул и осторожно погладил спящего Ло Бинхэ по спине.       – Этот Шэнь отправится в горную деревню Мэйлин. Я смогу стать целителем. Буду собирать травы и делать лекарства... Безмятежная жизнь не так уж плоха, да и Ло Бинхэ она пойдёт на пользу.       При упоминании имени дитя Юэ Цинъюань вновь помрачнел. Взглянув в лицо Шэнь Цинцю он произнёс:       – Ты действительно жаждешь такой жизни? Куда же исчезло стремление к успеху и жажда стать одним из сильнейших заклинателей? Я всегда буду рядом с тобой! Никто не посмеет поднять против тебя голос и тем более меч!       Шэнь Цинцю горько рассмеялся в ответ.       – Именно поэтому я отказываюсь от этой борьбы. Ци-гэ... Шэнь не достоин такого отношения! И я никогда не прощу себя, если ради меня ты потеряешь то, чего добился с таким трудом! Ци-гэ, ты истинный дракон. Твоё место в Цанцюн!       Не дождавшись ответа, Шэнь Цинцю потемнел лицом. Уголки его глаз покраснели. На самом деле, он и представить не мог, что брат превратится в изваяние из снега и льда и станет слушать его молча. Не зная, какие тревоги мучают Юэ Цинъюаня, Шэнь Цинцю не мог его переубедить.       Сглотнув, он зарылся губами в мягкие кудряшки Ло Бинхэ и продолжил.       – Шэнь не может знать, как сложится его судьба... Но одно я могу обещать – ни я, ни те, кто будет рядом со мной в этом долгом суровом странствии никогда не ступят на тёмный путь! Зная, что ты возглавляешь праведную секту, как могу я перейти на сторону зла?       Юэ Цинъюань скрестил руки на груди и чуть склонил голову. – И куда ты собрался идти? Без оружия, без поддержки, со своей... особенностью, которая может привести к чудовищному насилию! Как я могу тебя отпустить?       Лишь сейчас Шэнь Цинцю заметил, как дрожат пальцы Юэ Цинъюаня.       – Ци-гэ... – прошептал он тихо, не зная, что сказать.       – Я сам позабочусь о тебе, – уверенно прервал его старший брат.       – Но ты ведь тоже не взял меча! – с надрывом закричал Шэнь Цинцю. Он больше не мог видеть, как безжалостно Юэ Цинъюань разрушает собственную жизнь. – Неужели ты не понимаешь, что находясь рядом со мной и дальше, станешь предателем секты! Уходи! Возвращайся назад! Оставь меня! Как ты можешь позаботиться о других, если сам беззащитен!       Шэнь Цинцю, словно обезумев, бросал в лицо любимому человеку жестокие слова. Они ранили его больней, чем Ци-гэ, но другого выхода молодой человек не видел. Юэ Цинъюань находился в шаге от поста главы Цанцюн и тёмное прошлое Шэнь Цинцю не должно мешать будущему этого человека! Израненный словами, он уйдет! Старший брат горд, он не стерпит подобных оскорблений!       Однако Юэ Цинъюань даже не изменился в лице – не дрогнул ни единый мускул.       Шэнь Цинцю задыхался от непрошеных слёз. От них расплывался мир вокруг, щипало в носу, а лазурь глаз становилась непереносимо ослепительной.       – Думаешь, за столько лет я не распознал твоих уловок? – спросил старший брат. – Сколько раз ты жертвовал собой ради меня?       Шэнь Цинцю взглянул на него с тревогой. Жертвовал? Старший брат ничего не знает! Эта жертва, которой он так дорожит, была предательством! И сейчас самое время об этом рассказать!       – Да что ты знаешь?! Ты...       Он внезапно замолчал, почувствовав, как вздрогнул и сжался в его руках Ло Бинхэ. Осторожно погладив дитя по спине, он собирался продолжить, но внезапно задохнулся. Лазурные глаза наполнились страхом. Схватив старшего брата за руку, он бросился прочь.       – Чары сокрытия, Ци-гэ! Нас нашли!       Послушавшись, тот скрыл присутствие и ци, остановившись.       – Эту печать не способен разглядеть даже Юн Фэйюй, – произнёс он негромко. – Но я не могу применить её в движении. Переждём здесь... Я ничего не почувствовал. С чего ты взял, что нас обнаружили?       – Ци-гэ... – задыхаясь от быстрого бега ответил тот. – Ци-гэ, ты пытался скрыть наш побег?       Юэ Цинъюань, нахмурившись, но всё ещё ничего не понимая, кивнул.       – Что за технику ты использовал?       – Технику? – покраснел тот, вспоминая, как превратил погребальных марионеток в учеников. – Полагаю, она вызовет много вопросов...       – Боги! – простонал Шэнь Цинцю, содрогнувшись. Его тело сотрясала мелкая дрожь. – Ци-гэ, ты что, оставил наши теневые копии?!       – Теневые копии? – удивился тот. – Разве подобным можно обмануть лордов секты? Я использовал марионеток.       – Ма-марионеток?! Ты?! Ци-гэ, ты... – выдохнул Шэнь Цинцю, не в силах справиться с потрясением.       Его тело всё ещё чувствовало чужие ласки. Марионетка являлась отражением заклинателя, для её создания использовалась личная вещь и тесные узы. Шэнь Цинцю чувствовал всё, что происходило с этой проклятой куклой!       – Что ты использовал, чтобы вдохнуть в них жизнь? – спросил Шэнь Цинцю, предчувствуя ответ.       – Клинки, – ответил старший брат, всё ещё не понимая, что случилось.       Ученик Цинцзин закусил губу. Боги, когда праведные заклинатели используют столь тёмные техники, они становятся истинным бедствием! Меч – это душа совершенствующегося! Связав заклинание подобным артефактом, Юэ Цинъюань вверг их в чудовищную опасность! Ведь если с этой проклятой куклой случится беда... Шэнь Цинцю и Юэ Цинъюань... умрут.       – Ци-гэ... Боги, Ци-гэ... Что же ты натворил! Теперь я не могу уйти... Не могу оставить тебя в такой опасности! Кто в Цанцюн может порвать узы, что ты создал?.. Ох...       Прикрыв глаза, Шэнь Цинцю крепче прижал к себе Ло Бинхэ. Ему придётся принять наказание, придётся поплатиться за свою тёмную кровь! Однако он не мог позволить Ло Бинхэ погибнуть.       – Шисюн Юэ, – произнёс Шэнь Цинцю, с трудом взяв в себя в руки и вернувшись к привычному образу. – Шэнь провинился перед сектой Цанцюн. Боюсь, ближайшее время мне придётся провести на Динцзю. Но ты не совершил ошибки. Твоё наказание будет мягче...       – Шиди Шэнь! – в который раз возмутился Юэ Цинъюань. – О чём ты говоришь?!       Шэнь Цинцю горько улыбнулся в ответ. В конце концов, если ему придётся умереть за предательство Цанцюн, если его объявят рабом царства тьмы, шпионом, призванным погубить праведную секту, это будет не самым плохим решением. Если Шэнь Цинцю погибнет сейчас, у Ло Бинхэ не будет причин ненавидеть Цанцюн...       – Шисюн Юэ, – произнёс Шэнь Цинцю, глядя в мрачное, разгневанное лицо старшего брата. – Я прошу тебя позаботиться о Ло Бинхэ.