Когда настанет тьма

      Услышав позволение войти, Шэнь Цинцю на мгновение оробел. Очнувшись, он хотел бы развернуться и поспешить прочь, но дверь распахнулась. Сильные пальцы сомкнулись на тонком запястье, увлекая его в мягкий сумрак комнаты, разбавленный мерцающими огнями горящих свечей и ароматом благовоний.       – Что не так? Дева Тянь Лян испугана? Я полагал, столь очаровательный нефритовый цветок привычен к подобным встречам, – раздался голос незнакомца.       Шэнь Цинцю, с трудом умерив дрожь в руках, поклонился, робко подняв взгляд. Но лицо мужчины по-прежнему скрывал плащ.       – Господин желает услышать игру на гуцине или взглянуть на танец Весеннего Ветра?       Мужчина мягко рассмеялся в ответ.       – Весеннего Ветра? – поддразнил он с хрипотцой. – Разве что ты готова исполнить его, обнажив своё белое тело.       Уголок губ Шэнь Цинцю дёрнулся. Поклонившись ещё раз, покрасневшая девушка ответила:       – Господин говорит о танце дракона и феникса? Но этот Дом Цветов...       Незнакомец, потянувшись, внезапно заключил гостью в объятия и прижал к своему тугому твёрдому телу.       – Неужели похоже, что я жажду сражений на шёлковых простынях? – прошептал он с раздражением, склонившись к уху девы, очевидно, устав от своей роли.       Шэнь Цинцю замер, боясь вдохнуть. Лёгкая изящная ладонь упёрлась в широкое плечо, оставляя неуловимый знак заклинания. Вырвавшись из рук мужчины, ученик Цинцзин поспешил к двери, однако, вновь оказался в крепких объятиях.       – В будущем ты доставишь мне немало хлопот, Тянь Лян, – прошептал он едва слышно. – Лучше мне убить тебя сейчас.       Шэнь Цинцю вздрогнул.       – Вы... Вы обезумели! – выкрикнул он, сумев освободиться и бросаясь прочь. – Чудовище! Такие, как вы...       Лёгкий удар тёмной ци ударил в стену в цуне от плеча девушки. Замолчав, она судорожно вздохула, глядя на незнакомца с ужасом. Алые шёлковые одежды порвались, обнажив ослепительную белизну хрупкого плеча.       Сжав тонкие запястья Тянь Лян, незнакомец прижал их над головой девушки.       – Такие как я? – повторил он, требуя продолжения.       – Мне никогда... не нравились, – осмелилась выдавить та, зажмурившись.       Мужчина мягко рассмеялся в ответ.       – Вот как? – спросил он с насмешкой. – А вот ты мне нравишься больше, чем в прошлом.       Шэнь Цинцю распахнул глаза и вперился взглядом в темноту капюшона. В прошлом? Неужели они и впрямь были знакомы? Но незнакомец умело прятал лицо за пеленой тьмы.       – Лян не причиняла зла другим! Отпустите! Я никому не скажу...       Склонившись к обнажённому плечу незнакомец вдохнул аромат нежной белой кожи. Шэнь Цинцю почувствовал, как дрожат руки мужчины. Настолько, что больше не могут удерживать его запястья. Ученик Цинцзин вздохнул с облегчением и, воспользовавшись моментом замешательства, поспешил ускользнуть, мчась прочь со всех ног.       Под чарами сокрытия он миновал коридор, полный людей, не понимая скорбного испуганного выражения на лице хозяина Дома Цветов. А затем услышал стук в дверь позади.       – Молодой господин Цзинь! Беда! Тянь Лян... убита! Ваш спутник...       Убита?! Шэнь Цинцю застыл. Что это значит?! Он ведь точно оставлял её живой!       – Ваш спутник не отзывается, господин Цзинь!       Цзинь Цзюэ вышел, окинув хозяина дома увеселений безумным взглядом. Бросившись к двери незнакомца, он собирался постучать, но та распахнулась, стоило коснуться. Окно было раскрыто. Комната, полная мягкого сумрака и тёмной демонической ци, пустовала.       Таинственный незнакомец исчез.       Побледнев, Шэнь Цинцю бросился к своим покоям, желая взглянуть на девушек, что там оставил. Они и впрямь мертвы?! Их губы посинели, а пустые глаза округлились. Яд? Кто-то намеренно отравил обоих, воспользовавшись отсутствием Шэнь Цинцю? Очевидно, это случилось после того, как он обездвижил нефритовые цветы.       Святые небеса, зачем?!       Этажи Дома Цветов наполнились криками ужаса и ругательствами. Умерщвлённых, отравленных людей находили тут и там.       Убедившись, что бедствие не имеет к нему отношения, ученик Цинцзин поспешил вернуться на постоялый двор, задаваясь вопросом о произошедшем. Что там произошло? Кому понадобилось убивать нюй-юэ и гостей Дома Цветов? Какой в этом смысл?       Незнакомец, вдыхая тонкий аромат хризантем, следовал за Шэнь Цинцю. Он не мог скрыть улыбки, не мог поверить в свою удачу. Этот заклинатель так юн, но отважен! Не струсив, забрался в логово тигра... Однако зачем он здесь? Неужели Цанцюн подозревает, что Тайвэйюань нечиста на руку? Ох, это весьма забавно! Он хотел бы взглянуть на лица прославленных заклинателей в тот момент, когда они узнают, что происходит.       Но даже если мальчишка Шэнь Цинцю... сможет выяснить правду, кто поверит ему? Он ведь ещё не занял пост пикового лорда и рядом с ним нет ослеплённого собственными чувствами главы секты!       Настроение незнакомца внезапно испортилось. Долгие годы имя Юэ Цинъюаня повергало его в уныние.       [Вы можете доставить Шэнь Цинцю множество проблем, не сдержав своей тёмной ауры], – раздался голос в голове мужчины.       «Помолчи. Они растают, словно утренняя роса, стоит мне произнести хотя бы слово. Узнав его под личиной врага, как бы я мог... сдержаться? Он не ведает, что творит. Я едва не совершил самой чудовищной ошибки в своей жизни», – ответил тот.       [Я ведь говорила, что вам стоит соблюдать осторожность! Вы ничего не знаете о Шэнь Цинцю и не желали знать, считая его злодеем и чудовищем!]       «Злодеем? Ну что ты такое говоришь! – возразил незнакомец. – Только чудовищем. Холодным, равнодушным, отвратительным мерзавцем, сломавшим мою жизнь.»       [Но вы здесь. Разве вы явились не затем, чтобы всё изменить? Но по-прежнему не приблизились к разгадке.]       Мужчина не ответил. Его настроение с каждым мгновением становилось всё мрачней.       «Пора возвращаться, – вздохнул незнакомец, застыв у захлопнувшейся двери в комнаты на постоялом дворе. – Эти глупцы не помогут своим нефритовым цветам. Не хочу, чтобы Шэнь Цинцю ставил мне в вину смерти девушек. В конце концов, они всего лишь отравлены моей аурой... Их ещё можно спасти».       [Думаю, это правильное решение.] – осторожно ответил голос, заставив незнакомца скрипнуть зубами.       «Замолчи. Кто позволил тебе говорить без умолку? Полагаешь, способна заменить учителя?» – надменно спросил тот.       [... ...]       Шэнь Цинцю захлопнул дверь перед лицом невидимого преследователя и тихо выдохнул. Адепт Аньдин, дожидавшийся его, мирно спал, опустив голову на стол. Шэнь Цинцю не стал тревожить соученика. Выровняв ци, он задумался о встрече с незнакомцем. Не удалось увидеть лица! Он почти ничего не узнал, кроме того, что этот мужчина обладает немыслимой мощью и тёмной кровью.       Этот незнакомец... священный демон, не иначе. Шэнь Цинцю был знаком с силой и аурой заклинателя сотого ранга, он мог сравнить! Незнакомец не уступал Юн Фэйюю.       Меря шагами комнату, ученик Цинцзин перебирал всех героев новеллы «Путь Гордого Бессмертного Демона», вспоминая священных демонов, описанных там. Их было немного. Но никто не вступил бы в сговор с людьми!       Никто, кроме Ло Бинхэ!       Остальные относились к человеческой расе словно к духовным зверям. Демоны охотились на заклинателей, пожирая их дух и плоть. Они и в самом деле были слишком разными! Лишь тот, кто достиг ступени Императора Духамог противостоять тьме. И если верить сюжету, только Юэ Цинъюань превосходил священного императора демонов Ло Бинхэ силой.       Сейчас Юэ Цинъюань молод и слаб, да и Ло Бинхэ совсем дитя. А у Цанцюн есть Юн Фэйюй. Вот только станет ли бессмертный лорд Динцзю, жаждущий войти в Царство Небес, спасать этот мир? Тем более, если тёмные заклинатели, а возможно и сам император Шести Княжеств готовы защищать тёмного владыку!       Шэнь Цинцю сомневался.       Разбудив адепта Аньдин, он опустился рядом с ним за низкий стол.       – Шиди, мне нужна твоя помощь. Пусть ты не из тех, кому я мог бы слепо доверять, но сейчас у меня нет выбора. Эту ночь ты проведёшь здесь.       – Если шисюн просит о помощи, Чжу не может отказать, – ответил тот, покраснев. Он не посмел напомнить этому божеству о том, что когда-то на Ваньцзянь уже был свидетелем его странных сил. Тогда Шэнь Цинцю спас его от Дай Цинчжэня, обманутого мороком девятихвостой хули-цзин.       – Нужно выждать время, – кивнул Шэнь Цинцю. – Шэнь голоден. Идём. Позже я объясню твою задачу.       Кивнув, ученик Аньдин последовал за старшим. Чайный дом, что они выбрали, носил яркое и звучное имя. Может быть, именно поэтому полнился разномастной толпой заклинателей, съезжающихся в Чанъань, дабы прославиться, попытав свои силы на столичных боевых аренах.       Шэнь Цинцю подумал, что будь он сильней, мог бы устроить переполох на какой-нибудь из многочисленных площадок, вызвав на поединок старшего ученика Тайвэйюань...       – Шиди, – обратил он взор на своего скромного, то и дело краснеющего спутника. Ученик Цинцзин всё ещё носил доули, не открывая лица, но сейчас откинул вуаль и приблизился. – Пик Аньдин известен своей осведомлённостью. Ты ведь знаешь, кто отправится в запретные земли?       Спутник растерялся, а затем робко кивнул. Для этого юного молчаливого паренька Шэнь Цинцю был настоящим божеством. От вида его воодушевлённого лица в голове опустело.       – О... – выдохнул юноша. – Какая школа тревожит шисюна Шэня?       – Тайвэйюань, – прошептал тот, окидывая взглядом обедающих заклинателей.       – Так как запретные земли принадлежат императорской академии, она вольна отправлять туда любых учеников. Чжу слышал, кроме Цзинь Цзюэ, вошедшего в золотой список победителей Собрания Союза Бессмертных, Тайвэйюань проводит отбор для десяти талантов. Боюсь, старший ученик тоже отправится под барьер.       Шэнь Цинцю нахмурился и закусил губу.       – Что о нём известно? – спросил он с тревогой.       – Боюсь, ни Чжу, ни кто-либо другой ничего не знает. Тайвэйюань скрывает своего старшего ученика, словно редчайшую драгоценность...       – Вот как, – разочарованно ответил ученик Цинцзин, нехотя беря палочки и задумчиво принимаясь за еду.       Мысли метались, кружились, нагнетая тоску и страх. Если Тайвэйюань и впрямь решила расправиться с ним и Лю Цингэ, под личиной старшего ученика в запретные земли может войти... убийца.       Вернувшись в комнату, Шэнь Цинцю протянул ученику Аньдин флейту.       – Шиди, сегодня Шэнь возлагает на тебя важную задачу. Я прибыл в Чанъань, дабы разведать, что задумала императорская академия. Возможно, они вступили в сговор с царством тьмы. Сегодня Шэнь встретил подозрительного человека и оставил на нём особую печать. С помощью неё я смогу стать единым целым с этим незнакомцем: видеть его глазами, слышать то же, что слышит он. Однако больше одной стражи моё золотое ядро выдержать не способно. Когда время подойдёт к концу и останется одна палочка благовоний, сыграй мне на этой флейте мелодию Цанцюн.       Юноша молча кивнул, бережно сжимая золотистую бамбуковую флейту в своих дрожащих руках. Лазурная шёлковая кисть ласкала кожу. Говорят, Шэнь Цинцю весьма талантлив в музыке. Он же едва мог повторить несколько нот. И ту самую мелодию, что была гимном секты, ученик Аньдин разучивал ночи напролёт. Она была единственной, которую он мог исполнить... сносно. Только это заставило его согласиться.       Убедившись, что соученик всё понял правильно, Шэнь Цинцю закрыл глаза и погрузился в медитацию. Сомкнувшаяся тьма развеялась мгновение спустя. Ученик Цинцзин оказался заперт в чужом теле, боясь выдать себя.       Незнакомец стоял среди огромной дворцовой комнаты. Высокие своды, с которых опускались золотые занавеси, терялись в сумраке. Тёмное дерево кресел, перегородок, столиков, инкрустированное золотом и хотанским нефритом, пахло сандалом, а в приоткрытые окна вливался аромат лотосов. Очевидно, этот дворцовый павильон стоял на пристани. Шэнь Цинцю слышал, как плещется в воде рыба.       Немного освоившись, ученик Цинцзин уставился на чёрный обсидиановый гроб и склонившиеся фигуры заклинателей. Царственные одежды императорской академии, изумрудные одеяния ордена Лиянь и... золото Дворца Хуаньхуа! В груди взорвался гнев. Это же главы прославленных школ! Присутствие Тайвэйюань и Лиянь объяснимо – они всегда стояли на границе тьмы! Но Хуаньхуа? Что забыл здесь Лао Гунчжу?! Разве он не ярый ненавистник демонов?! Ведь всё это время он надёжно охранял Тяньлан-цзюня!       Но это была не единственная причина для удивления. Кто, кроме императора, мог заставить этих заклинателей согнуться до земли? Кто этот человек, глазами которого Шэнь Цинцю смотрит на мир?       – Достаточно церемоний, – произнёс незнакомец непререкаемым тоном. Его голос был глубок, обволакивал, словно шёлковая пряжа. – Позвольте же мне взглянуть на лицо этого священного демона.       Шэнь Цинцю поёжился, подумав, что едва ли сможет выдержать дольше палочки благовоний.       Заклинатели осторожно сняли обсидиановую преграду, открыв гроб. Незнакомец жадно уставился на величественное, бледное лицо демона. Ученик Цинцзин поразился. Это и есть Тяньлан-цзюнь? Боги, если верить его видениям, Ло Бинхэ и впрямь похож на своего отца.       Изящная белая рука незнакомца с длинными чёрными ногтями коснулась алой метки на лбу священного демона. Шэнь Цинцю чувствовал, как губы дрогнули в улыбке.       – Господин, – произнёс глава Тайвэйюань. – Мы должны возвести барьер, чтобы никто не помешал... ритуалу.       – М? – удивился тот. – Помешать мне? Едва ли здесь можно отыскать того, кто способен на это. Где генерал Чжучжи? Вы до сих пор не смогли его изловить?       Глава Тайвэйюань вновь поклонился.       – Чжучжи-лан исчез без следа.       – Вздор, – возразил незнакомец, опускаясь в резное кресло. Шэнь Цинцю чувствовал, как глубокая складка недовольства прорезала высокий лоб.       Глава императорской академии тут же принялся за приготовление чая, не смея доверить это занятие ученикам.       – Чжучжи-лан никогда бы не оставил своего господина, – продолжил мужчина. – Он ранен и слаб. Но даже так будет держаться рядом с телом. Чжучжи-лан единственный, кто может помешать мне на пути к небесам. Нужно убить его.       – Убить? – насмешливо откликнулся глава Лиянь. – Для Мо-цзюня это так легко! Смею напомнить – Чжучжи-лан всё же священный демон. У нас не так много заклинателей, что могли бы его даже отыскать! Однако мы и впрямь наткнулись на след у границ запретных земель. Полагаю, генерал ускользнул в первозданный лес.       – Хм, – ответил незнакомец, сжав пальцами свой изящный подбородок. – Вот как? Не туда ли вскоре отправятся победители Собрания Союза Бессмертных?       – Именно так, – кивнул глава Тайвэйюань, подавая гостю гайвань изысканного чая.       – Тогда и мне стоит посетить это место. Чжучжи-лан требует особой заботы, – с лёгкой усмешкой произнёс незнакомец.       Поклонившись, главы школ поспешили оставить его наедине с Тяньлан-цзюнем. Под тяжёлым взглядом незнакомца Лао Гунчжу так и не посмел произнести ни единого слова. Он выглядел словно неумелый шпион в стане врага и тёмный повелитель мрачно смотрел ему во след.       В прошлом Лао Гунчжу не причинял ему зла, но сейчас он был опасен. Незнакомец жаждал заменить его марионеткой...       Вернувшись к телу павшего священного императора, мужчина опустил руку на его даньтянь и принялся вливать чудовищную, тёмную ци, уплотняя демоническое ядро. Опустившись так, что мог бы коснуться лица Тяньлан-цзюня, незнакомец тихо прошептал:       – Тело демона и впрямь лучший из алхимических котлов. Скоро пилюля будет готова и уже никто не посмеет противостоять мне! Ведь ты не против помочь своему наследнику, отец?       Шэнь Цинцю застыл, не смея вдохнуть. Что?... Отец?! Почему он зовёт его отцом? Разве у Тяньлан-цзюня были дети, кроме Ло Бинхэ? Но в книге об этом ни слова! Боги, как жалел он о своём поспешном решении использовать Вздох Ветра! Как жаждал покинуть это тело, узником которого стал!       Всё это так чудовищно и отвратительно!       Незнакомец внезапно застыл, уставившись на собственное плечо. Туда, где неуловимо мерцали нити заклинания.       – Это ещё что? – прошептал он, прекратив передачу ци. – Что за безумец осмелился оставить это? Неужели...       Шэнь Цинцю оцепенел. Ещё немного и это чудовище обнаружит его!       Но позади Мо-цзюня раздался яростный заливистый лай. Вздрогнув, мужчина повернулся, не веря собственным глазам.       – Ты?! Щенок! Да как ты...       Звуки флейты взорвались в висках Шэнь Цинцю, потащили его назад – к собственному телу. На мгновение внизу мелькнули белые шестиуровневые башни императорской академии Тайвэйюань. А затем ученик Цинцзин утонул в благодатном безмолвии.