Когда настанет тьма

      Распахнув глаза, Шэнь Цинцю уставился на ученика Аньдин. Тот, видя, что его помощь больше не требуется, отнял флейту от губ.       Нахмурившись, Шэнь Цинцю вспомнил последнее мгновение и побледнел. Лай! Ло Бинхэ! Неужели этот мальчишка последовал за ним, забравшись в поясную сумку вместе с лисицей и Сяо Баем?!       Вскочив, он растерянно огляделся.       – Шиди...       – Шисюн, – произнёс тот хрипло. – Твой воспитанник так... странен. Появился из... ниоткуда и, взглянув на тебя, а затем на флейту, велел играть. Чжу растерялся... Играл из рук вон плохо... Мальчишка вырвал флейту из моих рук и принялся играть сам. Но ты не вернулся. Попросив меня не прерывать игру и на мгновение, он покинул комнату и... исчез!       Даже этой сумбурной речи хватило, чтобы страх взметнулся горячей волной.       – Святые небеса... – прошептал Шэнь Цинцю, поднимаясь. Едва дурнота отступила, молодой человек бросился вон.       Значит он не ошибся! Очевидно щенок Ло Бинхэ сумел отыскать его по следу ци! Безумец! Боги, что если этот чудовищный демон убил его?!       Шэнь Цинцю мчался к башням императорской академии Тайвэйюань, словно ветер. Он должен спасти дитя, в конце концов, разве не ради этого он решил пройти свой путь? Если демон коснётся Ло Бинхэ... Если его кровь пробудится... Ох!       Сюя привычно лёг в ладонь, когда ученик Цинцзин оказался у врат императорской академии, требуя немедленно пропустить его к главе Тайвэйюань.       Стражи, сильные воины пятой ступени, нахмурились в ответ.       – Можешь сдохнуть на ступенях школы, – произнёс один из них с презрением. – Увидеть главу! Безумец! Даже ученики не вправе требовать подобного!       – Уходи, – произнёс второй равнодушно. – Иначе твоё появление здесь будет сочтено вторжением. Ты устал от жизни?       Шэнь Цинцю, обнажив клинок, не желал обсуждать собственное решение. Собрав силы, он бросился в бой. Пусть в этой битве его силы иссякнут, заклинатель готов войти во врата Тайвэйюань как северный демон!       Адепт Аньдин, ослушавшись, бежал за старшим всю дорогу. Однако увидев атаку Сюя, задохнулся от ужаса. Шэнь Цинцю обезумел! Что он творит?! Разве это не приведёт к войне между школами?! Но Цанцюн не противник Тайвэйюань!       Достав талисман, он прошептал несколько слов и отправил сообщение главе Хэ Цзюньлуну.       Сразив стражу, Шэнь Цинцю двинулся дальше, вскочив на меч. Ло Бинхэ! Вот же наказание! Мало того, что Шэнь и впрямь привязался к этому очаровательному ребёнку, тот смеет вмешиваться в его дела! Кто просил его о подобной жертве?! Разве сможет щенок священного огненного зверя противостоять демону?!       Шэнь Цинцю летел к башням, не слыша угрожающих криков внизу.       Вот и главные башни Тайвэйюань. Обнесённые барьером, они скрывали пышную роскошь и постыдные тайны!       Спустившись, Шэнь Цинцю оказался у лестницы к эрмэнь во внутренний сад. Однако раньше, чем смог прорваться, перед ним появился Цзинь Цзюэ.       – Шэнь Цинцю! – произнёс он с гневом. – Кто бы мог подумать, что ученик Цанцюн осмелится миновать врата Тайвэйюань! Явился без приглашения, ранил стражей, уничтожил врата! Да ты хуже демонической орды!       Верхняя губа адепта Цинцзин дёрнулась. В мгновение кончик Сюя уткнулся в горло Цзинь Цзюэ.       – Да что ты творишь? – возмутился тот. – У тебя искажение ци?!       – Где человек, которого ты сопровождал? – прошипел Шэнь Цинцю, сверкнув глазами.       – Думаешь, я стану отвечать?! Ты понятия не имеешь, кто он! Как ты, жалкий пёс, смеешь бесчинствовать здесь?! – разъярился Цзинь Цзюэ, отбив меч. Отступив на шаг, он снял с пояса плеть. Скулы покрылись едва уловимым румянцем, а в глазах сквозило невысказанное желание. – Ради тебя я не стану обнажать меча. Будет с тебя и плети!       Оглушительная атака взорвалась, содрогнув землю и разбившись о ледяную щитовую печать противника. Цзинь Цзюэ вложил в своё оружие немало духовных сил, однако, проиграв, отступил.       Глаза Шэнь Цинцю застыли синим льдом, пряди чёрных волос перемешались с белыми. За последнее время он стал сильней. Скоро его образ перестанет меняться. Раньше, истратив все силы, его тело испускало оглушительный аромат, лишая врагов рассудка. Сейчас его заменили пробудившиеся священные меридианы.       – Решил умереть? – спросил Шэнь Цинцю ледяным тоном.       Цзинь Цзюэ сплюнул кровь и сполз на каменные ступени, в бессилии глядя на то, как ученик Цинцзин врывается в одну из башен. Этот пёс Цанцюн не ошибся! Мо-цзюнь сейчас там! Нужно позвать на помощь! Шэнь Цинцю не должен помешать ритуалу!       Сигнальный огонь, взорвавшись, повис над башней знаком бедствия, прося помощи и защиты.       Миновав бесчисленные повороты и лестницы, Шэнь Цинцю никак не мог отыскать нужную комнату. Он поднимался всё выше, но так и не уловил огненной ци Ло Бинхэ.       Неужели этот ублюдок убил его?!       А за стенами башни слышался несмолкаемый гул голосов. Негодующие, гневные, они накатывали волной, становясь всё громче.       В висках стучал страх. Шэнь Цинцю внезапно понял, насколько Ло Бинхэ дорог ему. Он и впрямь полюбил мальчишку, словно собственное дитя! Но вот – потерял. Не досмотрел! Позволил ему быть безрассудным и глупым! Да будь в юном теле этого ребёнка сам верховный бог, не сможет себя защитить! Детское тело слабо...       Мчась по очередному коридору, Шэнь Цинцю едва не налетел на главу императорской академии.       Тот, повернувшись, скрипнул зубами, готовый разорвать ученика на месте.       – Ты! Кто ты такой?! Как посмел вторгнуться в святыню Тайвэйюань?!       Однако Шэнь Цинцю и не взглянул на него. Уставившись на фигуру в чёрном плаще, он крепче сжал в руках ножны меча и потребовал:       – Ты похитил моего духовного зверя! Немедленно верни!       Он молил небеса о том, чтобы этот демон не понял правды. Только бы не увидел, что священный огненный зверь, что вцепился в полы его одежд, вовсе и не зверь, а демон древней крови!       – Ах ты... ублюдок! Да ты! – разъярился глава Тайвэйюань, собирая в ладони ци. – Знаешь ли ты, кто перед тобой?! На колени! За подобное... тебе не сносить головы!       Однако Шэнь Цинцю вовсе не собирался отступать, атаковав. Сейчас, когда его ледяные меридианы пробудились, даровав ученику Цинцзин силу демона, он презирал опасность. Кто бы посмел встать на его пути?       Яростная атака Сюя с гулом обрушилась на ненавистного незнакомца. Ленты плаща, рассечённые сияющим клинком, больше не удерживали тяжёлого расшитого шёлка. С шорохом пав к ногам, чёрная пелена открыла ослепительно прекрасное, надменное лицо.       С чудовищным звоном Сюя, наткнувшись на костяной наруч незнакомца, замер в неподвижности.       – Вот как? – прошептал тот со странной, полной противоречивых чувств улыбкой. – Всё ещё жаждешь моей смерти? А ты и впрямь не изменился.       Руки Шэнь Цинцю ослабли. Меч, соскользнув, выпал, вонзившись у ног. Смертельно побледневшее лицо ученика Цинцзин наполнилось ужасом – в этом человеке он внезапно узнал своё видение из снов.       Ло Бинхэ... Боги, перед ним и впрямь стоял Ло Бинхэ! Сам священный император демонов во всём своём чудовищном величии! В голове ученика Цинцзин пронеслись тысячи сцен из прочитанной ранее книги. Но сейчас они казались столь близкими и ужасными, словно он сам прошёл этот путь.       Отступив, Шэнь Цинцю приоткрыл губы и дрогнувшим голосом потребовал.       – Мне нет дела до того, кто ты! Верни моего священного огненного зверя!       Демон рассмеялся. Протянув руку, он взял безжизненное тело щенка из рук главы ордена Лиянь и швырнул его Шэнь Цинцю.       Подхватив зверя на руки, ученик Цинцзин покачнулся. Ло Бинхэ... не дышал и был едва тёплым.       – Бинхэ, – прошептал Шэнь Цинцю, прижав его к груди. – Очнись, Бинхэ...       Лицо Мо-цзюня дрогнуло, став мрачным и угрожающим. Так значит он прекрасно знает, что за зверь в его руках?! Знает, что он демон, но беспокоится и заботится о нём?! Как такое могло случиться?! Почему его Шэнь Цинцю сбросил в Бесконечную Бездну, едва завидев огненный знак на лбу, а этого щенка пытается спасти ценой собственной жизни?!       Уголки лазурных глаз покраснели от сдерживаемых слёз. Не замечая никого вокруг, ученик Цинцзин прижал маленькое тело к груди. А затем, достав целебную пилюлю, пропихнул её сквозь острые зубки.       Изящные белые руки демонического императора сжались в кулаки. Он никак не мог поверить в то, что видел. Неужели и сейчас, вернувшись в прошлое ради этого человека, он ничего не сможет изменить?!       Приказав молчать сопровождающим его заклинателям, император Ло Бинхэ склонился над Шэнь Цинцю.       – Если этот духовный зверь так дорог тебе, – прошептал он. – Следует держать его при себе. Щенок отравился тёмной ци.       Шэнь Цинцю вскинул полный недоверия и боли взгляд. Да что он несёт?! Это же демоническое дитя! Ему не страшен даже неисцелимый яд!       – Кто ты такой? – рыкнул ученик Цинцзин.       В этот вопрос он вложил всю свою ярость и отчаяние. Он вовсе не спрашивал о том, чью маску носит этот демон. Нет, он спрашивал о том, кто позволил ему быть таким жутким!       Ведь и девушки Дома Цветов отравились тьмой.       – Святые небеса! – вздрогнул Лао Гунчжу. – Этот мальчишка безумен! Он не способен узнать верховного заклинателя Империи Шести Княжеств!       Шум за стенами башни изменился, схлынув. Демон Ло Бинхэ, подняв голову, усмехнулся.       – За тобой пришли. Удивительно, как сильна секта Цанцюн. Я и не знал, что там есть бессмертный божественной ступени.       Сжав запястье Шэнь Цинцю, демон дёрнул его на себя. Тот едва сумел удержать щенка, оказавшись в объятиях монстра. Боги... если он так силён даже с повреждённым ядром... ледяные меридианы бессильны!       Ученик Цинцзин успел скрыть щенка в сумке на поясе, прежде чем Ло Бинхэ взвился к небесам, где его ожидал духовный зверь. Шэнь Цинцю не верил своим глазам.       – Это... Это настоящий дракон?! – спросил он, со страхом ступая на жёсткую спину зверя.       – Хм, – ответил спутник, удерживая тонкую талию заклинателя. Он так молод... Так прекрасен и соблазнителен... Как и в далёком прошлом, в той жизни, полной отчаяния, Ло Бинхэ вновь захотелось, чтобы этот человек принадлежал ему. Священный демон, владыка тьмы, он так жаждал заботы и внимания! А сейчас, когда воочию узрел отношение Шэнь Цинцю к этому щенку, желание стало мучительным и болезненным.       – Дракон пустоты, – ответил он со вздохом.       – Он чёрен! Ему больше ста тысяч лет?! Самый настоящий лун-ван? – с восхищением спросил Шэнь Цинцю. Духовные звери всегда были его слабостью! Видя столь редкого зверя, ученик Цинцзин позабыл о том, что перед ним враг!       «Боги, совсем юнец... – поразился Ло Бинхэ, глядя на прекрасное лицо. – Он не был таким в прошлом.»       [Действительно, не был. В этом мире многое не так. Боюсь, кто-то вмешался и изменил изначальный план. Возможно, перед вами вовсе и не Шэнь Цинцю], – задумчиво ответил голос в его голове.       «Да что ты несёшь?!» – возмутился Ло Бинхэ, сжимая заклинателя в объятиях.       – Он давно перешагнул этот рубеж, – мягко ответил демон. – Этого достаточно, чтобы нагнать страха на прославленных бессмертных.       Дракон, словно услышав мысленный приказ, распахнул пасть и взревел, окатив заклинателей внизу волной огня. Шэнь Цинцю судорожно вздохнул, закрывая ладонями уши. Он хотел бы сказать, что испуган; что злится на этого демона и жаждет спуститься на твёрдую землю, но по его венам бежал огонь детского восторга. Как будто ученик вновь отправлялся на опасную тренировку с Цю Цзяньло, зная, что суровый наставник сможет защитить его от бед.       – Остановись! – рявкнул Шэнь Цинцю, ударив пяткой заклинательского сапога по горячей чёрной чешуйке. – Они и без нас смогут друг друга понять! Я хочу поговорить!       – О? – не сдержал улыбки Ло Бинхэ. Это больше похоже на Шэнь Цинцю, которого он знал. В прошлом, находясь в его дворце, лишённый ног, руки и языка, безмолвный лорд Цинцзин часто прибегал к этому приёму. Его меридианы и ядро были изранены, но ци хватало на то, чтобы отправить талисман призыва с одной фразой: «Я хочу поговорить с тобой». И священный император демонов, повинуясь, оставлял все дела, мчась в сырую темницу поверженного учителя...       – И о чём же ты собираешься спросить? – произнёс Ло Бинхэ, радуясь, что может слышать его голос. Ведь раньше Шэнь Цинцю мог лишь писать. И его почерк с каждым днём становился всё более неразборчивым. Если бы только Ло Бинхэ знал, что это предвестие смерти... Смог бы он тогда удержать Шэнь Цинцю? Сейчас демон отчаянно жалел о прошлом. О том, что Синьмо свёл его с ума; о том, что поддался слепой ярости, уничтожив прекрасное тело учителя...       Повернувшись к Ло Бинхэ, Шэнь Цинцю уставился на него ледяными синими глазами.       – Что здесь происходит? Объяснись! – потребовал ученик Цинцзин.       Ло Бинхэ, тревожась, сжал изящное запястье молодого человека. Он искренне наслаждался теплом, чувствуя его сквозь перчатки.       – Ученик Цинцзин весьма искусен в соглядатайстве, – склонившись, прошептал Ло Бинхэ, указав на своё плечо, где ранее Шэнь Цинцю оставил заклинание. – Это твоё?       Тот сжал губы и попытался отнять руку. Однако собеседник не желал его отпускать.       – Итак, ученик Цинцзин успел многое обо мне узнать. Что же? – спросил демон, притягивая его ближе.       Не в силах совладать с чудовищным противником силой ледяных меридианов, Шэнь Цинцю вернулся к своим оглушительным чарам соблазнения. Его нежная кожа источала оглушительный аромат хризантем. Испугавшись, Шэнь Цинцю с отчаянием взглянул в обсидиановые глаза и выпалил:       – Ты демон! Чудовище, готовое убивать невинных! Девушки в Доме Цветов, мой духовный зверь! Ты... ублюдок! Чудовище! Отродье тьмы! Для того, чтобы стать сильней, собираешься пожрать ядро себе подобного! Ещё и называешь его отцом! Ты! Ты...       Больше Шэнь Цинцю не успел сказать и слова. Жадный поцелуй накрыл упрямые нежные лепестки его губ, заглушая яростные обвинения. Ло Бинхэ ослеп, оглох. Чудовищное безумие, сродни искажению ци, затмило его рассудок. Никогда раньше не испытывал он столь постыдного желания овладеть лордом Цинцзин. Все те годы, что тот провёл в его плену... Боги, сколько времени он потерял! Эти губы так нежны и сладки, словно плод белого персика бессмертия, что демон отведал на горе Пэнлай... А тело прекраснее, чем у любой богини его многотысячного гарема! Ло Бинхэ жаждал испить его, услышать соблазнительные стоны и горячий страстный шёпот...       Он мог бы умчаться прочь, забрав мальчишку с собой.       Однако Шэнь Цинцю отчаянно сопротивлялся, применяя чудовищные приёмы и техники. В них Ло Бинхэ чувствовал знакомый холод Северной Пустоши. Столь поразительное открытие отрезвило демона. Подняв голову, он увидел объятую яростным гневом фигуру бессмертного лорда Динцзю, чьи слепые глаза, мечущие молнии, грозили Ло Бинхэ небесной карой. Не видя другого выхода, тот с сожалением толкнул Шэнь Цинцю прочь и обнажил свой чудовищный меч.       Ученик Цинцзин застонал от досады, не в силах устоять на ногах. Если сейчас Юн Фэйюй расчехлит клинок, Шэнь Цинцю не продержится и мгновения! Чудовищная аура уничтожит его!       Остаётся лишь одно...       Соскользнув с широкой спины дракона, заклинатель спрыгнул вниз.