Когда настанет тьма

      Священный демон Ло Бинхэ мрачно смотрел в глубину серебряного зеркала, разглядывая собственное отражение. Что с ним произошло? Его рукав отрезан? Или он проглотил надкушенный персик? Как случилось, что имея в прошлом огромный гарем, он решил поцеловать мужчину? И кого же? Самого Шэнь Цинцю! Ненавистного учителя, врага, ради которого он вернулся в прошлое, мечтая изменить его отвратительный, вздорный характер! Да что за дух овладел его рассудком?! Шэнь Цинцю! Ох! И эти мысли! Ло Бинхэ был уверен, что в тот момент, когда он поцеловал учителя, то решил, что держит в руках бесценное сокровище!       Склонив голову к плечу, он хмыкнул.       Что за наваждение?!       Обернувшись к павшим ниц демонам, не смеющим поднять глаз, Ло Бинхэ произнёс:       – Гарем императора пуст. Неужели во всём царстве нет девы, достойной согреть моё ложе?       – Ваше Величество! – воскликнул один из приближённых, стукнувшись лбом о гладкие нефритовые плитки пола. – Этот Яо отыскал пятьдесят прекрасных обольстительниц, готовых служить императору! А также пять настоящих драгоценных жемчужин, достойных войти в гарем! Яо будет счастлив, если среди них Ваше Величество отыщет супругу!       – О! – обрадовался тот. – Так чего же мы ждём?       – Яо приведёт красавиц в тронный зал, – произнёс демон, растаяв во тьме. Он был счастлив угодить императору, поэтому давным-давно нашёл прекрасных женщин земель тьмы. Некоторых из них пришлось похитить... К примеру, та, что он украл у лорда Снежной Горы в Северной Пустоши могла бы стать императрицей, столь царственным нравом обладала. Да и остальные ничем не хуже!       Ло Бинхэ с тонкой усмешкой на прекрасных губах опустился на трон. Он не любил официальных одеяний, потому редко надевал шпильку мяньгуань. Волны его чёрных, словно драгоценный шёлк волос, спадающих по плечам, удерживал скромный серебряный венец, но одеяния были легки и сложны. Ведь ему предстояло заново пройти путь императора. Никто не должен сомневаться в величии и царственности этого демона! Искусная серебряная вышивка на паучьем шёлке, что изготавливался на востоке земель тьмы, казалась живой – ликорисы сияли, склоняя бутоны, будто обласканные лунным светом и ночным ветром.       Сам владыка, облачённый в изысканные одеяния, был столь прекрасен, что мог бы одним взглядом повергнуть ниц целое государство.       Пять прекрасных жемчужин Царства Демонов, опустившись на колени, ждали своей участи. Лишь одна из них, не побоявшись смерти, вскинув взгляд, смело взглянула в лицо мужчины.       – Так... похож на Тяньлан-цзюня... – прошептала дева, вызвав яростный гнев придворных. Яо Мо схватился за плеть, собираясь немедленно преподать урок непокорной.       Ло Бинхэ, остановив его одним взглядом, склонился над прекрасным лицом женщины, вглядываясь в знакомые до боли черты.       – Северная дева? – спросил он. – Что в южном государстве делает столь изысканный цветок?       Глаза синего льда сверкнули слезами. Склонившись к ногам Ло Бинхэ, женщина, дрожа, взмолилась.       – Ваше Величество, я дева из клана северных демонов Бай. Моё имя Бай Юнфэнь. Император не ошибся, Юнфэнь и впрямь супруга правителя Северной Пустоши, похищенная из дворца лордом Снежной Горы пятнадцать лет назад!.. Столько долгих часов... Прошу, Ваше Величество... Верните Юнфэнь супругу!       Сверкнув глазами, Ло Бинхэ взглянул на Яо Мо.       – Немедленно отыщите Ху Шэня! – рявкнул император, поднимая женщину с колен. Вопрос о том, потерял ли он интерес к женщинам, стал не так важен. Ведь сейчас перед ним стояла та, кто мог вернуть ему расположение самого верного приспешника! Ло Бинхэ внезапно отыскал потерянную супругу владыки Северной Пустоши и мать Мобэй-цзюня! В прошлом она так и не встретила своё повзрослевшее дитя. Лорд Снежной Горы, не сумев сломить волю женщины, убил её... Теперь судьба северного княжества будет иной! Возможно, Мобэй-цзюнь станет меньше ненавидеть людей и не превратится в злобного, нелюдимого, сварливого зверя, не подпускающего к себе даже близких.       Прошлое Мобэй-цзюня лежало на сердце Ло Бинхэ тяжёлым камнем. Демон не знал, что стало причиной таких изменений, но говорили, что они начались после смерти сотен адептов праведных школ в ущелье Цзюэди, где погиб и Шан Цинхуа.       Так неужели всё дело в лорде Аньдин? Или среди учеников был кто-то... Нет. Невозможно поверить, что Мобэй-цзюнь мог подвергнуть опасности близкое существо! Как и в то, что северный демон привязался к человеку.       С тех пор, как император демонов Ло Бинхэ, открыв врата в прошлое, ступил в этот мир, минуло пять лет. В ту пору Тяньлан-цзюнь ещё не был оплакан, потому столицы земель тьмы покрывал белый шёлк. Но дева Су Сиянь уже родила маленького героя, которого выловили из ледяной реки и в честь неё назвали Ло Бинхэ...       К несчастью, ничего нельзя вернуть... Рано или поздно священный император должен был столкнуться с самим собой – в этом мире существовал другой Ло Бинхэ.       Все эти годы демон завоёвывал власть, проходя сквозь города и страны земель тьмы. Тяньлан-цзюнь был бездарным правителем, безрассудным, легкомысленным владыкой! Любой, обладающий большей силой, чем остальные, захватывал земли, бесчинствуя в них. Лишь редкие островки, вроде Северной Пустоши, которых не коснулось тлетворное дыхание Тяньлан-цзюня, оставались развитыми и просвещёнными.       Варварские нравы царили в разрозненных государствах и княжествах! И Ло Бинхэ прилагал немало сил, чтобы исправить ошибку прошлого правителя. За пять лет он добился многого. Однако Северная Пустошь не желала признавать его положения, ведь со смертью Тяньлан-цзюня земли льда и снега поспешили избавиться от гнёта империи, объявив себя суверенным государством вслед за восточными землями Дунань, где правил суровый Дунхай Юйгуан.       Север и восток тревожили Ло Бинхэ и в прошлом. Лишь огромным трудом и хитростью ему удалось собрать Царство Демонов под своей властью. Но тогда рядом с ним был наследный принц Северной Пустоши.       Сейчас они не были знакомы. Мобэй-цзюнь не считал его близким другом и вовсе не желал знать Ло Бинхэ. Бай Юнфэнь была драгоценным шансом!       Ведь не мог же этот щенок, что так яростно вцепился в полы его одежд, опередить священного императора? Ло Бинхэ этого мира всего пять. Он не знает своего пути и сейчас должен бороться за собственную жизнь в маленьком неприметном клане, где его названная мать служит прачкой...       Демон помрачнел, вспомнив испуганное лицо Шэнь Цинцю, прижимающего к груди щенка. Как это случилось? Что же здесь происходит?! Как Ло Бинхэ оказался рядом с Шэнь Цинцю?! И почему учитель считает его своим духовным зверем?!       Мир священного императора демонов трещал по всем швам...       Нужно встретиться с Мобэй-цзюнем... он поможет этому Ло сохранить рассудок. К несчастью, многочисленные шпионы под руководством генерала Ху Шэня доложили, что наследник ещё не вернулся из мира людей, где оставался так часто, что подданные боялись позабыть о том, кто должен занять трон.       Линьгуан-цзюнь, в отличие от своего племянника, времени не терял.       Но это будет позже, а сейчас... Ло Бинхэ отправлялся в запретные земли. Именно там находился последний, необходимый элемент для пилюли истинного могущества! Драгоценный небесный бамбук, когда-то высаженный дочерью верховного божества. Смешав его с ци Тяньлан-цзюня, уже поглотившего пятицветный гриб бессмертия и драконью кровь, Ло Бинхэ сможет совладать с проклятым клинком Синьмо! Его ядовитая энергия отравляла демона, превращала его в чудовище!       Именно для того, чтобы не впасть в гнев и ярость, Ло Бинхэ, прежде чем шагнуть в печать, что перенесла его в прошлое, позволил духу земель Диюй, что следовал за ним с самой смерти Шэнь Цинцю, присоединиться. Эта бесплотная тень была весьма странной. Сил Ло Бинхэ не хватало, чтобы проявить её облик. Однако, священный император... доверился ей. И на то была причина.       Измученный собственным безумием и тоской демон подозревал, что к нему явился призрак Шэнь Цинцю...       Священный император злился, срывался, не в силах добиться правды. Бывал груб, пытаясь вывести духа из себя. Но получал в ответ глухое молчание.       Сейчас, встретив изменившегося учителя, думая о том, что это и впрямь может быть вовсе не Шэнь Цинцю... Ло Бинхэ не желал в это верить! Однако подозрения невольно росли.       Шэнь Цинцю должен отправиться в запретные земли.       Демон улыбнулся, от удовольствия прищурив обсидиановые глаза. Ох, там Ло определит, принадлежит ли эта душа учителю. Особый эликсир воспоминаний поможет ему увидеть след прошлого!       Это достаточная причина для встречи. Ведь они так и не успели поговорить...       День, о котором так беспокоился и которого так ждал Шэнь Цинцю, настал. Даже страх перед местью главы Тайвэйюань не мог остановить его. Ученик Цинцзин жаждал пройти запретные земли!       От секты Цанцюн в формирование императорской академии отправлялись четыре ученика. И двое из них – адепты пика Аньдин.       Чжань Цинмин был немало удивлён тем, что смог оказаться в золотом списке победителей, ведь он совершенно не помнил Собрания Союза Бессмертных, словно уснул перед его началом и проснулся после окончания! А теперь ему предстояло пройти новое испытание! Испугавшись, что окажется слишком слаб, он отправился в пещеры духа.       Там его и отыскал Мобэй-цзюнь, погрузив в глубокий сон и скрыв барьером.       Стоя перед Главным Залом на Цюндин в ожидании остальных, Шан Цинхуа, зардевшись, кутался в плащ. Ему нравился суровый варварский образ Чжань Цинмина, созданный северным демоном. Настолько, что вернувшись с Собрания Союза Бессмертных, Шан Цинхуа поспешил свести знакомство и с самим Чжань Цинмином. Но разница оказалась столь очевидной, что Шан Цинхуа с облегчением вздохнул. Хорошо, что они не встретили в этом испытании тех, кто знал Чжань Цинмина.       Теперь всё было иначе. Маска больше не была тайной для Шан Цинхуа, однако, не для остальных. И хотя Шэнь Цинцю или Лю Цингэ едва ли знали Чжань Цинмина, стоило соблюдать осторожность.       Северный демон молчал, не сводя взгляда с ослепительно прекрасного лица возлюбленного. Шан Цинхуа стал сильнее под его руководством. Теперь он мог противостоять многим неприятностям, хотя по-прежнему казался ужасным трусом!       Однако Мобэй-цзюнь прекрасно знал, что его человек отважен и смел. Шан Цинхуа проявлял слабость только в присутствии своего короля. И от этого наивного обмана в груди Мобэй-цзюня распускался дивный цветок нежности.       Первым на площадке показался Шэнь Цинцю. Облачённый в строгое, удобное ханьфу цветов пика Цинцзин, он позволил себе только тёплый меховой плащ. Чёрные волосы, стянутые в высокий хвост шёлковой лентой, струились сияющим водопадом. Ветер, играя прядями, то и дело бросал их в лицо заклинателя, обрисовывая высокие скулы или алые губы ученика Цинцзин. Шэнь Цинцю стойко переносил холодный ветер. Его лазурные глаза подёрнулись льдом, вызвав немое одобрение Мобэй-цзюня.       А мальчишка и впрямь талантлив! В короткий срок он сумел совладать со священными меридианами. Ещё немного и на белом нефритовом лбу расцветёт лазурный знак демонической крови рода Мобэй! Должно быть сейчас сила духовных вен Шэнь Цинцю равна восьмидесятому рангу. Не каждый прославленный заклинатель обладал подобным могуществом. Неужели этот щенок преступил собственные принципы и воспользовался особенностью искажённого ядра?       Любопытно.       Шэнь Цинцю, кивнув соученикам, оглянулся. Он всё ещё надеялся увидеть Юэ Цинъюаня. Ведь сюжет «Пути Гордого Бессмертного Демона» во многом не соответствовал действительности, почему бы не в этом?       Но будущий глава Цанцюн всё ещё не вышел из медитации.       Спустя несколько мгновений на пронзительно холодном ветру, вдали показался силуэт заклинателя, летящего на мече. Лишь адепты, достигшие ступени Императора Духа могли совладать с печатью секты и встать на клинок. Заклинатель вдали был стремителен и непринуждён, очевидно, достигнув середины ступени, а то и приблизившись к вершине.       Однако увидев прибывшего, ученики застыли в немом молчании. Ни для кого не было тайной, что Лю Цингэ – Император Духа, но то, что он смог так далеко продвинуться за столь короткий срок, когда самые талантливые заклинатели тратят десятки лет... немыслимо!       Спрыгнув на землю, бог войны обвёл присутствующих тяжёлым мрачным взглядом и нехотя, чуть заметно кивнул. Лёгкая складка мучительной тревоги прорезала лоб Шэнь Цинцю. Ослепнув от сияния прекрасного надменного лица бога войны, он больше не смел поднять глаз. Чего не скажешь о Лю Цингэ. Невольный румянец на высоких скулах ученика Цинцзин притягивал внимание.       – Шиди Лю стал сильнее, – робко произнёс Шан Цинхуа, приветствуя бога войны. – С такой силой опасности запретных земель не страшны.       Лю Цингэ кивнул, вновь взглянув на изящный силуэт Шэнь Цинцю. Семьдесят восьмого ранга должно хватить для защиты этого бедствия!       Розовые губы Шэнь Цинцю, утопающие в мехах, тронула лёгкая улыбка. На самом деле, среди присутствующих не было никого слабей ученика Цинцзин. Всё его преимущество состояло в священных меридианах. И Шэнь Цинцю надеялся, что сумел овладеть ими достаточно, чтобы использовать в опасной ситуации...       Заслышав странный скрип, молодые люди взглянули в небеса, не впервые застыв в изумлении. Секта Цанцюн славилась своими сокровищами, поражая сознание других и вызывая алчность и зависть. Вот и сейчас ради того, чтобы сопроводить в запретные земли четырёх учеников глава Хэ Цзюньлун активировал древний артефакт в виде торговой джонки, что неспешно плыла по небу, рассекая облака.       – Вау!.. Охренеть! – прошептал Шан Цинхуа, забывшись. – Сян Тянь Да Фэйцзи такого и представить не мог!       Чжань Цинмин, нахмурившись, тут же склонился к нему, переспросив:       – Что?       Шан Цинхуа распахнул глаза и, закрыв рот ладонью, замотал головой.       Шэнь Цинцю задумался. Для него эти слова не были тайной. Столь неприличное, постыдное прозвище носил автор романа, который стал путеводной звездой заклинателя. Иногда в голове ученика Цинцзин возникало странное чувство, что он попал сюда... случайно. Что его мир иной. Тот самый, где эти слова являются обычными. Память Шэнь Цинцю хранила множество знаний, которые, к несчастью, он не мог применить. Боги, неужели и впрямь этот Шэнь явился сюда из другого мира?! В голове возникло странное слово – «Попаданец», от которого покалывало кончики пальцев. Так неужели и он и шиди Шан явились из одного мира? Их связывает «Путь Гордого Бессмертного Демона». Возможно, они даже были знакомы...       Достигнув площадки перед Главным Залом, джонка зависла в десятке цуней над землёй. И перед заклинателями появилась лестница.       Вздохнув, Шэнь Цинцю сжал в руке бумажный веер, что в последнее время всё чаще становился спутником его приключений, и поспешил взойти на борт и поприветствовать старших. Запретные земли откроют свои врата, дабы выпустить заклинателей, только через год. Однако, глава Хэ утверждал, что время внутри массива течёт иначе. И во внешнем мире может пройти несколько лет... Потому сопровождать и ожидать возвращения своих учеников отправлялись лорды Цинцзин, Байчжань и Аньдин.       – Можете отдохнуть, – кивнул Шань Цзюньси. – Мы прибудем в Чанъань ранним утром третьего дня.       Осмотрев джонку, ученики собрались на палубе. Шан Цинхуа, полный восторга, без конца что-то говорил Чжань Цинмину. Спутник, мягко улыбаясь, слушал его не прерывая.       Лю Цингэ всё больше мрачнел, смотря на эту странную пару. Они так близки, что вызывают неловкость, словно рядом с ними любой становился лишним. Взгляд Лю Цингэ невольно метнулся к лицу Шэнь Цинцю. Попытавшись представить его счастливое, смеющееся лицо в пятнах солнечного света, Лю Цингэ внезапно понял, что никогда не видел искренней улыбки этого божества.       Хотя, реши Шэнь Цинцю представить его собственное лицо... испытал бы то же затруднение. Однако от одной мысли, что подобное возможно, ладони бога войны вспотели, а сердце ускорило свой ритм. Но ведь Шэнь Цинцю холоден и даже враждебен. С чего ему вообще пришло в голову что-то подобное!       В это мгновение ученик Цинцзин вскинул лазурные глаза, встретившись взглядами с богом войны. На мгновение ему показалось, что он видит в нём... нежность. Однако ледяное равнодушие лица говорило о другом. С трудом выдохнув, Шэнь Цинцю прижал ладонь к груди, умеряя колотящееся сердце. Боги, что за грёзы живут в его сердце! Лю Цингэ ненавидит подобные связи. Даже на Шан Цинхуа и Чжань Цинмина он смотрит с ненавистью и презрением. Шэнь никогда не сможет пробудить чувств в боге войны!       И от этого в груди поднималась тоска. Может быть время в запретных землях излечит Шэнь Цинцю от тоски...