Когда настанет тьма

      Чиновник первого ранга,приближенный императора демонов, Яо Мо поёжился. Границы Священного Мавзолея столь страшны и ужасны, что даже у него, сильного и могущественного демона вскипает кровь от близости к этому месту. Яо Мо и представить не мог, что чувствует тот, кто переступит границы этих запретных земель. Но император заперся там семь лет назад. Очевидно, он сумел отыскать и принять наследие предков, ведь совсем недавно чудовищное ненастье потребовало всех сил стражи Запретного Города, чтобы защитить столицу от ужасной стихии. Испытание небес, что настигло владыку, обладало немыслимой мощью! Яо Мо боялся даже представить, какого уровня достиг император! Возможно, он сумел стать нетленным демоном! Яо Мо до сих пор пробирала дрожь от мысли о подобном: небеса затянуло низкими тучами; тяжёлые, сверкающие молниями, они плыли, цеплялись жёлтыми брюхами за пики хребта Майгу. Казалось, в этих ненасытных утробах плещется смертоносная, ужасающая энергия земель мёртвых. И когда раздался первый раскат грома, многие горожане, да и сами стражи дворца рухнули замертво. Оглушительное, чудовищное бедствие разразилось над Священным Мавзолеем! Его барьеры едва выдерживали мощь небесного гнева! Чёрные молнии пожирающего души огня захлёстывали земли на сотню ли вокруг!       В тот день генерал Ху Шэньвернулся с победой. Княжество непокорного, мятежного Цзючжун-цзюня, что долгое время наводил смуту, пало. Подписав мирный договор, лишающий его власти и земель, Цзючжун-цзюнь, в надежде сохранить хотя бы толику былого могущества, отправил во дворец императора свою семнадцатилетнюю дочь. Несмотря на юный возраст, та уже достигла вершин, получив статус священной демонессы. Такая же смутьянка, как и её отец, она обладала редким очарованием и ослепительной порочной красотой. Кто, взглянув на это прекрасное лицо и изящное тело, сокрытое в пелене алых шёлковых вуалей; на эти брови и густые ресницы, под сенью которых сверкали яркие глаза цвета весенней ночи; на эти пухлые губы, влажные и соблазнительные, мог бы остаться равнодушным? За палочку благовоний прекрасная Ша Хуалин очаровала генерала императорской армии. Ху Шэнь потерял рассудок. Его сердце едва не разорвалось, стуча, словно барабан. Ему едва хватило благоразумия на то, чтобы не вернуть мятежнику всё, что отвоёвано сотнями жизней отважных демонов в этой долгой, кровопролитной войне...       Семь лет священный император не покидал медитации. Семь лет чиновники земель тьмы докладывали о состоянии дел и получали его приказы в виде шёлковых свитков.       Именно для этого и явился Яо Мо к Священному Мавзолею. Он уже рассказал императору о том, что Цзючжун-цзюнь покорён, а гарем цзюнь-шана пополнен ослепительной девой Ша Хуалин!       Однако владыку больше беспокоили дела на востоке и севере. Правитель Дунань Дунхай Юйгуан затаился, не то накапливая силы, не то вынашивая коварные замыслы! Ни один шпион не вернулся из восточных земель!       О том, что происходит в Северной Пустоши по-прежнему следил Цзин Бинчжэнь. Одной крови с демонами из земель льда и снега, он хорошо знал подводные течения этого государства. Цзюнь-шан вернул наследному принцу мать, вернул супругу ледяному королю! Но вместо благодарности получил холодное равнодушие! Мобэй-цзюнь вёл себя так, словно вовсе ничем цзюнь-шану не обязан! Яо Мо подобное оскорбляло до глубины души! Даже равнодушный и беспристрастный генерал Ху Шэнь гневно сводил брови.       Цзин Бинчжэнь же пытался сохранить хрупкий мир, избежать войны. Он-то знал каким испытаниям подверглись земли Цзючжун-цзюня! Ведь Ху Шэнь был лучшим генералом империи, настоящим лютым зверем запада! В нём ведь и впрямь текла кровь демонического тигра, а элемент металла превращал демона в непобедимого воина! Сила Ху Шэня превосходно подходила пути воина. Его тело не боялось оружия. Генерал был неуязвим. Беспощадный и жестокий, он не оставлял в живых жителей захваченных земель. Его клинок безжалостно разил и малое дитя, и будущую мать. Ху Шэнь уничтожал врага так, что тот и впрямь неспособен был оправиться от поражения!       Страх Цзин Бинчжэня был понятен. Он ведь северный демон. И отдать свою родину, хотя и преданную им давным-давно, не мог. Там, в землях льда и снега, остались его родные, которых ледяной король пощадил. И даже Линьгуан-цзюнь, второй принц Северной Пустоши, обладающий не меньшим могуществом, чем сам государь, не тронул. Цзин Бинчжэнь разрывался между собственным выбором и кланом Цзин, что стал залогом мира.       Неожиданно для самого себя Цзин Бинчжэнь превратился в возвращённого шпиона. Впрочем, для священного императора положение собственного советника не было тайной. Весьма прозорливый, умный, бессовестный правитель, он никогда не упрекал предателя северных земель. Однако Цзин Бинчжэнь до дрожи боялся ножа, что этот владыка таил в своей радушной улыбке.       Остановившись рядом с печатью у Священного Мавзолея, что служила для связи с владыкой, Яо Мо застыл в поклоне. Он не смел подниматься до тех пор, пока свет пространственного заклинания не погас. Только тогда, выпрямившись, чиновник принял несколько свитков с новыми распоряжениями, и с облегчением вздохнул, прижимая их к груди. Цзюнь-шан и впрямь невероятно умён! Яо Мо находил, что никто в землях тьмы не обладал столь выдающимся талантом к управлению. Даже если Царство Демонов дрогнет в его железной руке, проигравших не будет. Западное и Южное Княжества процветали, утопая в благоденствии с тех пор, как цзюнь-шан ступил на престол.       Никто словно и не помнил о том, что император ведёт ожесточённую войну с соседними государствами. Это никак не отражалось на мирных жителях.       Вернувшись во дворец, Яо Мо собрал совет, дабы ознакомиться с распроряжениями императора. И те немало его удивили.       – Но почему же опять?! –взвыл Яо Мо, сжимая руки в кулаки. В его тёмных глазах плескалось недоумение. – Генерал Ху привёз цзюнь-шану сокровище Цзючжун-цзюня! Настоящую жемчужину демонических земель! Но даже она... Даже её он не желает сделать своей супругой!       Генерал Ху, прикрыв глаза, медленно выдохнул. Дева Ша Хуалин оставила глубокий след в его душе. Он не хотел потерять её в бесконечных дворцах гарема.       – Может быть, передать владыке её портрет? – задумчиво спросил один из чиновников, но тут же осёкся под суровым взглядом генерала Ху.       – Ох, ну конечно же Яо отправил ему портрет! – ответил Яо Мо с отчаянием. – Ах, ничего не поделаешь! Придётся идти на поклон к Мо Вану!       Начальник императорской стражи Мо Ван был преданным псом императора Ло Бинхэ. Ничуть не слабее генерала Ху, он обладал возмутительным высокомерием. Холодный, дерзкий, недоверчивый, Мо Ван был угрозой могуществу Яо Мо. Чиновник не любил начальника стражи, считая его юнцом, что заслужил жестокую порку! Однако никак не мог поколебать положения молодого демона, не сумел посеять раздор между ним и императором. Цзюнь-шан слепо доверял начальнику стражи собственную жизнь.       Разговор не задался. Мо Ван, дремлющий в резном высоком кресле, положив ноги в чёрных сапогах из кожи огненной змеи, густо усыпанных звонкими украшениями, на стол, распахнув глаза, мрачно уставился на вошедшего.       Яо Мо, стиснув в руках свиток, с трудом проглотил оскорбление. Щенок! Он не просто не поприветствовал чиновника первого ранга! Не поклонился, даже не кивнул! Он даже своей вульгарной позы не сменил! А его вид?!       – Разве стража императора не должна носить мягкий доспех? – строго спросил Яо Мо, с возмущением взглянув на сильные мышцы груди, обнажившиеся меж полами небрежно повязанных одежд.       Мо Ван, потянувшись, поднялся. Его алых губ коснулась насмешливая улыбка. Приблизившись, он встал напротив чиновника, беззастенчиво рассматривая тонкие черты лица демона. Яо Мо выглядел не старше двадцати пяти. Его длинные волосы золотым шёлком ниспадали по спине, скреплённые серебряной шпилькой. Пухлые губы, влажные и сочные, ярким багровым цветком притягивали взгляд, а глаза оттенка тёмного янтаря казались томными и чуть захмелевшими.       – Яо-Яо пришёл наставлять меня? – тихо спросил Мо Ван, чуть сузив свои синие глаза.       Яо Мо на мгновение задохнулся, побагровел от гнева. Яо-Яо?! Даже среди его близких не было наглеца, что посмел бы назвать его Яо-Яо! Ублюдок! Пусть Мо Ван и был чистокровной знатью, но их уровень сил едва ли различается столь сильно, чтобы Яо Мо проиграл в битве!       – Ты! – дрожащим от гнева голосом возмутился чиновник. – Кто дал тебе право звать меня так?! Может быть, Яо продан тебе в рабство? Или между нами узы совместного совершенствования?! Мы не супруги! И даже не друзья! Твоя дерзость... оскорбительна!       Вздохнув, Мо Ван внезапно приблизился ещё на шаг, словно брызжущий кипящим гневом Яо Мо вовсе не пугал его.       – А если Мо предложит тебе стать моим супругом, Яо-Яо согласится?       Набравший в грудь воздуха Яо Мо осёкся. Застыв, он распахнул глаза, не веря собственным ушам. Что? О чём этот ублюдок говорит?!       Мгновение промедления сыграли против него. Не успев отпрянуть, Яо Мо оказался в крепких объятиях начальника стражи. Дерзкий мальчишка, воспользовавшись замешательством противника нагло прижался к его губам, словно изголодавшийся эгуй, отыскавший источник ян!       Прежде, чем взрыв демонической ци сотряс комнату, Мо Ван выпрыгнул в окно, унося в руке приказ императора, что успел отнять у Яо Мо.       – Мо Ван! – завопил тот. – Тебе не сносить головы!       – Ох, ну конечно же! – рассмеялся тот, приводя в порядок свои одежды. – Для Яо-Яо я пожертвую не только своей головой, но и всем телом.       Развернув свиток, он ознакомился с приказом. Отдав несколько распоряжений, начальник стражи двинулся к покоям прекрасной гостьи. Священная демонесса Ша Хуалин была трофеем, что привёз Ху Шэнь из завоёванных земель. Цзюнь-шан решил испытать её? А он-то думал, что придётся всё делать в одиночку. Ведь и ему император отдал приказ. Ах, хитрость владыки воистину достойна восхищения!       Ша Хуалин, сменив очередной наряд, выбрала восхитительное одеяние из четырёх слоёв шёлковой красной вуали. Затянув изящные белые руки в перчатки, она с удовольствием надела звонкие браслеты с бубенцами. На обнажённых ногах они подчёркивали изящество и нефритовое совершенство её точёных стоп, на руках – обманчивую хрупкость тонких запястий и красоту кистей. Стройную длинную шею обвивали ряды цепочек с резными серебряными бубенчиками. Кружась перед большим бронзовым зеркалом так, чтобы чёрные волосы шёлковым покрывалом застили взгляд, окутывая и очаровывая, демонесса рассмеялась. А этот странный таинственный император словно знаком с ней! Его подарки взволновали Ша Хуалин, привели в восторг, заставив девичье сердечко биться чаще!       Алые бусинки из кораллов далёкого Южного Моря украсили аккуратные мочки ушей. Сжав между нежными губами тонкий красный лист, окрасивший их в цвет крови, Ша Хуалин, сияя, уставилась в зеркало.       – Ах, как же любопытно взглянуть на этого священного демона! И откуда он взялся? Даже отец не сумел противостоять его планам! Умён и прозорлив. С таким не стоит ссориться. Я сделаю всё, чтобы покорить императора! Столь могущественный демон ещё никогда не падал к моим ногам.       Так, мечтая и смеясь, словно беззаботное дитя, Ша Хуалин проводила своё время во дворце императора Ло Бинхэ. Словно позабыв о своей роли, она отдалась неспешному течению жизни в Запретном Городе.       Однако минуло несколько дней и новая забава прискучила демонессе. Во дворце отца она не жаждала дивных нарядов и драгоценных украшений, но никогда не страдала от скуки! Цзючжун-цзюнь не делал различий между детьми. Ша Хуалин была свободна, словно ветер, забавляясь охотой на зверей или состязаниями в силе и ловкости наравне с тремя старшими братьями и другой знатью. Юная дева могла оседлать тысячелетнего дракона, заставив его умчать её в небеса. Она прекрасно владела своей плетью из особого шёлка, что ткали самые ядовитые и чудовищные пауки пяти кровавых рек!       В землях тьмы есть свои школы. И Ша Хуалин была одной из лучших талантов одной из них – секты Алого Лотоса! Она никогда и не думала, что во дворце владыки запада и юга будет такая тоска! Лучше бы Хуалин и дальше сводила с ума новичков, заставляя их искать её любви, а затем, переодевшись старшим братом, бежала защищать собственную честь!       Это было так весело! Ах, как можно позабыть лица тех, кто раскрыл обман?! А сейчас...       – Да входите же! – рявкнула девушка, едва заслышав уверенный стук.       Открыв дверь, в комнату вошли служанки. А за ними и отряд дворцовой стражи, вскинувшей копья в приветствии своего начальника.       – Господин Мо Ван, что ещё за церемонии? Император огласил решение сделать Хуалин императрицей? – усмехнулась дева Ша.       В ответ Мо Ван улыбнулся уголком губ. Он не дерзил, как знакомые Ша Хуалин. Да любой соученик из секты Алого Лотоса, включая её родных братьев, уже вопил бы о том, что демонесса думает о себе слишком много! Но в Запретном Городе царили иные нравы.       – Приказ императора! – воскликнул глашатай, с поклоном передавая свиток Мо Вану.       Ша Хуалин в ответ округлила глаза и приоткрыла рот. Святой предок, она никогда не видела таких церемоний! В её родных землях всё было гораздо проще. Проникнувшись величием, демонесса невольно выпрямила спину.       Развернув свиток, Мо Ван взглянул на девушку с затаённой искоркой озорства.       – Я должен разочаровать драгоценную деву Ша, – произнёс начальник стражи. – Император не оставлял подобных указаний. Тем не менее цзюнь-шан, обеспокоенный вашим положением, готов принять клятву верности. После этого дева Ша может вступить в ряды придворной знати и получить важное задание.       Хмыкнув, Ша Хуалин задумалась. Клятва верности? А этот император неплох! Он точно не так глуп, как остальные! Ведь демонесса вовсе не собиралась задерживаться во дворце! Красавица в стане врага, она должна была отвлечь внимание владыки, покорить его своей ослепительной красотой! Никто и не думал, что они даже не встретятся!       – И что Хуалин должна сделать? – скрестив руки на груди, сверкнула глазами демонесса.       Мо Ван улыбнулся. Он знал, как умён император. И если он сказал, что горстка слов заставит Ша Хуалин покориться, значит, так оно и есть.       – Дева Ша возглавит отряд демонов, что пленил генерал Ху в землях Цзючжун-цзюня, дабы напасть на секту Цанцюн.       Дыхание Ша Хуалин оборвалось. Сбросив насмешливую маску, она застыла, не веря в свою удачу.       – Цанцюн? Хуалин сможет побывать в Царстве Людей?! – с восхищением закричала демонесса, бросившись к Мо Вану. Прыгая вокруг начальника стражи, она пыталась отнять свиток, вопя во всё горло: – Я согласна хранить верность цзюнь-шану! Хуалин принесёт клятву на крови и будет служить империи до самой смерти!       – Печать уже готова, – с трудом сдерживая смех, произнёс Мо Ван. Приказ окажется в руках девы Ша, как...       Он с удивлением замолчал, глядя, как резво девица бросилась в центр светящейся печати. Надкусив палец, она выдавила несколько капель крови, легкомысленно связывая себя нерушимыми узами с Ло Бинхэ. Едва свет вспыхнувшей крови погас, Ша Хуалин кинулась на начальника стражи, отняв свиток с победным кличем. Развернув его, демонесса жадно вчиталась в строки, пританцовывая от восторга.       – Как же давно я хотела помериться силами с этими жалкими людишками! Что они о себе возомнили?! Кто способен победить Хуалин?!       Мо Ван молчал. Он вовсе не был уверен в победе. В конце концов, среди заклинателей достаточно великих бессмертных. Девчонке не повредит вернуться из царства грёз. Его же отряд давно готов отправиться в путь. Ведь Ша Хуалин нужна лишь для того, чтобы отвлечь на себя главные силы Цанцюн! Настоящая же задача совсем в другом. Целью священного императора был пик Аньдин.