Надежда ㅡ опасная и тревожная вещь

Гроб черный, как уголь на свежевыкрашенных стенах; цвет утра. Королевство скорбит о потере своей королевы; Натаниэль скорбит о потере своей матери. Он все еще видит, как плоть тает от костей, как листья слетают с деревьев. Его отец прячет улыбку под слоем печали. Хмурый взгляд и гримаса для толпы, но улыбка для его победы. Натаниэль наблюдает, как его отец пожимает руку высокопоставленному лицу и принимает соболезнования от лордов и леди. В его скорбной улыбке сквозит утрата, которую Натаниэль чувствует до мозга костей, но боль его отца не настоящая. Натан Веснински не способен на скорбь. Натаниэль вырос с тяжестью клинка в руке и шрамами от битвы, в которой ему не пришлось участвовать. Он вырос принцем королевства, поглощенного тьмой, в которой не родилась его мать, но которую навел на нее его отец. Иногда Натаниэль слышит от сотрудников истории о временах, которые были проще и намного, намного счастливее. Натаниэль часто засиживался допоздна, представляя себе замок, полный желтых цветов и ярких красок, с людьми, которые улыбались, когда он проходил мимо. Натаниэль представлял себе мир, в котором страх не был властью. Натаниэль вырос с клинком в руках - самым успокаивающим предметом, который он когда-либо знал. Вместо желтых цветов и счастливых людей Натаниэль привык чувствовать кровь, стекающую по рукам, и боль от ушибов. Натаниэль стал принцем, которого нужно бояться, а не любить, как и его отца. Они устраивают пир в честь своей королевы, стены вырезаны черными розами, столы украшены ее любимым бельем, ковры красные, как ее кровь. Гости прибывают издалека, некоторые из них Натаниэль никогда не слышал. С ними приходят зеваки, фальшивые улыбки и напряжение, которое ощущается как дразнящее натяжение шнура. Натаниэль не уверен, кто они - друзья или враги, родственники или чужаки, королевские особы или простолюдины, но они прибывают толпами, толпятся на территории и в залах дома Веснински. Он делает хороший вид, в его глазах блестят слезы, взгляд опущен и пуст, горе поглощает его всеми физическими способами. Все женщины пытаются обнять его, все мужчины смотрят на него с жалостью. Он - сын чудовища и сын призрака; он - ребенок, обреченный на жестокость. Всю ночь Натаниэль чувствует на себе взгляд отца, который преследует его, как гончая на охоте. Куда бы он ни двинулся - Лола крадется в углу, Ромеро натыкается на него, - отец даст о себе знать. Цель - держать его в страхе, заставить его сердце биться; дать понять, что он может быть следующим. Минутная пауза в хаосе дает ему возможность спастись; он проскальзывает между закрывающимися дверями и болтающими людьми, пока не находит успокоения на улице. Толпа настолько велика, что разговоры разносятся, эхо мрачных голосов и приглушенной музыки преследует его. Натаниэль достает из кармана пальто смятую пачку сигарет, прикуривает, держа ее между неуверенными губами. Огонь горит в его легких и в сердце; его грудь болит, от дыма или от сердечной боли, которую он не уверен, как чувствовать. Он задерживает дым в легких, пока он не сгорит, и кашляет, когда дым проходит по его горлу. Ветер свистит у него над ухом, подавляя и не давая покоя одновременно. Дым напоминает ему о матери, ее горящая плоть все еще вдыхается в его ноздри, ее кровь все еще горячая на его руках. Если бы он позволил себе, он мог бы разлететься на куски в этот самый момент, позволить ветру унести его, пока он не станет лишь призраком человека, пылью на ветру. Позади него со скрипом открывается балконная дверь, и в наступившей тишине возникает нерешительность. Его сердце бешено стучит в груди, в ушах раздается быстрый стук, который эхом отражается от голосов и ветра. Шаги приближаются, но Натаниэль не может найти себя в ситуации, когда его это волнует. Он остается невозмутимым, прижимая сигарету ко рту и делая громкую затяжку. Тело приближается, пристраивается рядом с ним, оставляя достаточно места, чтобы поместился еще один человек. Этот человек крупнее, с грубыми мышцами и напряженными плечами. Когда Натаниэль наконец бросает на него взгляд, он не может сдержать изумленного вздрагивания. Рядом с ним стоит король Ваймак из Пальметто. Здравый смысл покидает его в дыму, сигарета забыта между пальцами. Ваймак быстро опускает взгляд на свою руку, прежде чем протянуть ее вперед, его намерение ясно выражено в движении его тела, пальцы вытянуты вперед. Натаниэль все равно вздрагивает. Король наблюдает за ним с жестким пониманием, прежде чем возобновить свое прерванное движение и выхватить у Натаниэля сигарету. Он ничего не говорит, пока не выкурит ее до фильтра. ㅡ Мне было жаль, когда я услышал о твоей матери, - говорит король Ваймак, наблюдая за ним. ㅡ Спасибо, - отвечает Натаниэль, не зная, что сказать. ㅡ Когда-то мы были друзьями, - говорит он, бросая сигарету в темноту. ㅡ Давным-давно. Добавляет он, когда Натаниэль ничего не говорит. ㅡ Она никогда не говорила о тебе, - говорит Натаниэль и тут же понимает, что это неправильные слова. Однако Ваймак не выглядит обеспокоенным, он улыбается полуулыбкой и пристально смотрит на Натаниэля. ㅡ Я и не ожидал от нее другого. Мы были друзьями задолго до появления твоего отца. ㅡ Простите? - сказал Натаниэль, его сердце сжалось, а в горле встал камень. ㅡ Наши королевства тоже когда-то были друзьями, - продолжает Ваймак. ㅡ Ты знал? ㅡ Я не понимаю , - говорит Натаниэль, делая шаг в сторону от Ваймака. Он занят тем, что достает из заднего кармана еще одну сигарету. ㅡ На что именно ты намекаешь? Тишина - звенящая, опасная вещь. Ваймак не нарушает ее, и Натаниэль не хочет этого делать, но его покалывает неприятное чувство в нутрии. Пальметто - королевство, известное вторыми шансами, свободой, миром. Пальметто - аналог Балтимора, свет во тьме, зло против добра. А здесь стоит Ваймак, добрый король, окруженный всей этой тьмой. Когда Натаниэль был маленьким, он представлял себе соседнее королевство как заповедник, весь светлый, зеленый и свободный. Когда Натаниэль повзрослел, надежды и волнения, связанные с такой недосягаемой землей, оставили его в куче пыли; мечты были для детей. ㅡ Я это просто так, - отвечает король Ваймак с расчетливым взглядом. ㅡ Ты напоминаешь мне ее. Это замечание было сделано небрежно, но целенаправленно. Это также явная ложь. Натаниэль - зеркальное отражение своего отца: русые кудри, холодные голубые глаза и искрящаяся улыбка - единственное, чем одарила его мать, это невысоким ростом и смуглым цветом лица. ㅡ Неужели, - говорит Натаниэль, его горло сжалось от эмоций. ㅡ Я полагаю, все говорят, что ты похож на него, но ты такой же, как и она. Не забывай об этом, - говорит король, поворачиваясь к Натаниэлю с целеустремленностью в глазах. Они смотрят друг на друга в течение долгого, размеренного мгновения. Он бросает ему кивок и полуулыбку. Ветер внезапно усиливается, раздувая его волосы. Натаниэль пытается осмыслить то, что только что произошло, но путаница маскирует его восприятие, как витраж. Он чувствует внезапную, непреодолимую усталость. Он смотрит на деревья вдалеке, которые танцуют и изгибаются, подчиняясь ветру. Он смотрит, как птицы взлетают и улетают, и отчаянно желает, чтобы и он мог последовать за ними. Его грудь болит от горя, и ему приходится прижимать ладонь к колотящемуся сердцу, чтобы удержать эмоции внутри. Кажется невозможным, что ее больше нет. Никогда еще он не был так невыносимо одинок. Вечеринка затягивается на несколько часов, пока не остается только один человек, который, кажется, празднует. Его отец поднимает тост за невысокого японца, улыбка на его лице настолько широка, что кажется болезненной. Натаниэль вынужден отвести взгляд, его глаза горят. Уже некоторое время его никто не беспокоит, но он все еще чувствует их взгляды на себе, как марки на коже, тянущие и обжигающие. Лола кружит вокруг него по комнате, как акула, почуявшая кровь в воде, и ждет его очередного промаха. Но он не дает ей этого сделать. Он держит виски на ладони, как спасательный круг. Его пальцы дергаются в поисках очередной сигареты. Натаниэль внимательно наблюдает за телохранителями своего отца, когда кто-то подкрадывается к нему сбоку. Натаниэль отводит взгляд в сторону. ㅡ До тебя дошли слухи, беглый принц? - говорит незнакомец, голос низкий, бокал поднят, чтобы прикрыть рот стратегически, но непринужденно. Натаниэль смотрит на него с любопытством. На него смотрят медовые глаза, жесткие и теплые одновременно. Этот человек невысокого роста, но Натаниэль видит широкие плечи и ширину рук сквозь костюм. Натаниэль по опыту знает, что нельзя недооценивать человека по его росту (или его отсутствию). Натаниэль не сразу узнает его, но белые светлые волосы выдают его с головой. Эндрю Ваймак - приемный сын короля Ваймака, печально известный тем, что стал первым бескровным наследником брошенного рода, и еще более печально известен тем, что является близнецом. Натаниэль никогда не имел чести встретить другого принца, а тем более другого короля. Эндрю наблюдает за Натаниэлем, ожидая, но терпеливо. ㅡ Слухи? - спросил Натаниэль с любопытством. Глаза Эндрю долго не отрываются от его лица, наблюдая, анализируя. Натаниэлю кажется, что его поместили под микроскоп, и Эндрю отбирает все его слои, пока не обнажит его. Когда он наконец отводит взгляд, то только для того, чтобы сделать глоток своего напитка. ㅡ Говорят, тебя собираются выдать замуж. Сердце Натаниэля замирает, кровь шумит в ушах. Он делает прерывистый вдох и задумывается. Его мать ушла, и его отец наконец-то расставляет все по местам, чтобы избавиться и от него. Это вполне логично. Натан никогда не хотел иметь наследника, и он определенно не хотел, чтобы им стал Натаниэль. Он всегда был разочарованием, сыном, которого он никогда не хотел, и сыном, которого он никогда не сможет вырастить. Натаниэль думает, что, возможно, брак - это легкий выход. ㅡ Ты не похож на того, кто любит сплетничать, - говорит Натаниэль, краем глаза наблюдая за Эндрю, внезапно вспомнив своего отца. ㅡ Нет, полагаю, что нет. Поэтому я и пришел к источнику. Видите ли, человек, за которого, как они говорят, вы должны выйти замуж, не очень хороший. ㅡ И за кого же, по их словам, я должен выйти замуж? - спросил Натаниэль, делая глоток виски, чтобы заглушить внезапную сухость в горле. ㅡ Рико Морияма, - отвечает Эндрю, поворачиваясь, чтобы посмотреть на реакцию Натаниэля. Он поперхнулся своим напитком, ожог разорвал его горло в клочья, и он закашлялся, прикрыв рот рукой. Он смотрит на Эндрю широко раскрытыми глазами: ㅡ Ты шутишь? ㅡ Разве я похож на шутника, маленький принц? ㅡ Значит, это всего лишь слухи, - рассуждает Натаниэль, переводя взгляд на отца, который стоит и разговаривает с Тэцудзи Мориямой, пожимая ему руку. ㅡ От кого ты это услышал? ㅡ Из уст лошади, - говорит он, поворачиваясь спиной к толпе, чтобы смотреть только на Натаниэля. ㅡ Рико? ㅡ Единственная и неповторимая. ㅡ Почему ты мне это говоришь? - говорит Натаниэль, голос напряженный и дребезжащий. ㅡ Я бы не пожелал Рико Морияму даже своему самому злейшему врагу, - просто и ясно сказал Эндрю. ㅡ Спасибо, - говорит Натаниэль, почти теряя дар речи. ㅡ Мне не нужна твоя благодарность. Натаниэль чувствует, как рушатся его стены, его мир рушится у его ног, и он ничего не может с этим поделать. Он дышит короткими очередями, с трудом выдыхая воздух. Он чувствует, как стены смыкаются вокруг него, ему нужно выбраться. ㅡ Извините, - бормочет Натаниэль, отворачиваясь от принца и направляясь к выходу. Даже сквозь панику он чувствует на себе взгляд отца. Он бежит по коридорам, словно смерть стоит за дверью и стучит. Он полагает, что так оно и есть. Оставаться здесь, в этих четырех стенах, с ножами отца - смертный приговор, а выйти замуж за Рико Мориямо - ад на земле. Натаниэль находится на перепутье, и у него не остается хороших вариантов. Он думает, что, возможно, простой порез запястья может стать его единственным выходом. Натаниэль выбегает на балкон, со всех сторон на него надвигается темнота. Он делает прерывистый вдох и падает на колени; он знает, что приземление причиняет боль, но не чувствует ее. Все, что он знает, - это всепоглощающая паника, которая поглощает его. Она звенит в его ушах, как песня, визгливая и звучная. Он вцепился в грудь, втягивая воздух, пока не стало больно падать, потом втянул еще один, потом еще. Но этого все равно недостаточно. Вдруг он чувствует руку на шее, его голову зажимают между коленями и кто-то требует, чтобы он дышал. Рука сильная и мозолистая, и он концентрируется на ощущении чужой кожи на своей, пока наконец не может дышать самостоятельно. ㅡ Ты со мной? - произносит голос, в котором Натаниэль сразу же узнает голос Эндрю. ㅡ Да, - кричит Нил, уткнувшись лицом в ткань коленей, обтянутых трусами. ㅡ Что, черт возьми, с ним такое? - говорит второй, незнакомый голос. ㅡ У него паническая атака, - говорит третий, более ангельский голос. Когда Натаниэль наконец смог поднять голову, он увидел еще двух незнакомцев. Девушку он узнал как Рене Уокер, рыцаря, а второй, очевидно, двойник Эндрю. ㅡ Неужели я задел за живое? - спросил Эндрю, вопросительно наклонив голову. ㅡ Очевидно, - отвечает Натаниэль, проводя рукой по лицу. ㅡ Что ты ему сказал? - спрашивает Аарон, суровый и немного взволнованный. ㅡ Я сказал ему, что он обручен, - отвечает Эндрю, не отрывая взгляда от Натаниэля, его рука все еще лежит на шее. ㅡ Надеюсь, не с тобой, - говорит Аарон, смеясь с ноткой неуверенности в голосе. Никто из них не отвечает ему, воцаряется гробовое молчание. ㅡ Конечно, потому что я, очевидно, такой ужасный вариант для брака, - огрызается Натаниэль, напрягая плечи. ㅡ Ну, без обид, но да, - отвечает Аарон. ㅡ Аарон, - укоряет Рене, поворачиваясь к нему и бросая на него строгий взгляд. ㅡ Что? Это правда! Да ладно, просто посмотри, кто твой отец. Аарон, кажется, понимает всю серьезность того, что он только что сказал, по тому, как он захлопывает рот, зубы сильно клацают за сомкнутыми губами. Эндрю напрягается, его рука крепче сжимает шею Натаниэля. Натаниэль просто удивлен такой откровенностью. Он поворачивается, чтобы убедиться, что поблизости нет никого, кто мог бы подслушать, прежде чем сказать: ㅡ Это вполне справедливое замечание. К счастью для вас, я, очевидно, не обручен с вашим братом. Поздравляю. ㅡ Тогда кто? - спрашивает Рене, тихо, расчетливо. ㅡ Рико Морияма, - говорит Эндрю, глядя вниз, чтобы проверить реакцию Натаниэля. Он не реагирует, только опускает голову, пока его волосы не падают на лицо, скрывая эмоции, которые промелькнули на нем. ㅡ Ух ты, - говорит Аарон. Никто больше ничего не говорит в течение очень долгого момента. Ветер снова свистит, треплет волосы на голове Эндрю. Каким-то образом это не выглядит хуже, когда воздух затихает. Они находятся так близко, что Натаниэль может сосчитать веснушки на носу Эндрю и золотые блики, которые дождем сыплются в его глазах. Натаниэль испуганно отворачивается, когда ловит на себе взгляд Эндрю. ㅡ Судя по вашей реакции, я полагаю, что вы не рады этой новости? - спрашивает Эндрю, опустив глаза вниз, а затем снова подняв их так быстро, что Нил сомневается, видел ли он это на самом деле. ㅡ А вы бы обрадовались? ㅡ Нет, - отвечает он, резко и твердо. ㅡ Не знаю, встречался ли ты с ним, но он такой же ужасный, как о нем говорят. Он амбициозен и жесток, и он считает, что весь мир должен ему за те несчастья, которые выпали на его долю, - рассказывает Натаниэль. ㅡ Да. И он не остановится ни перед чем, чтобы получить то, что хочет, - говорит Рене, не отрывая глаз от Эндрю. Очевидно, что между ними происходит молчаливый разговор, в который Аарон и Натаниэль не посвящены. На мгновение Натаниэля охватывает ревность. Он никогда не знал и никогда не узнает, каково это - знать кого-то так близко. Их молчание прерывает тихий рокочущий голос. Все испуганно поднимают головы и смотрят на короля Ваймака, стоящего у входа на балкон. ㅡ Вот почему мы должны опередить его. ㅡ Что ты имеешь в виду? - спрашивает Натаниэль, прежде чем он успевает остановить себя, в его нутре вспыхивает надежда, как искра перед огнем. ㅡ Эндрю, - говорит Ваймак, и его просьба остается безмолвной, если не считать спокойного понимания на лице Эндрю. ㅡ Ты уверен? - спрашивает Эндрю, выпрямляясь. Он отпускает, наконец, руку с шеи Натаниэля, и та упускает ее, как конечность. ㅡ Да, - отвечает Ваймак, и Эндрю становится одновременно расслабленным и решительным. Натаниэль никогда в жизни не был так растерян. ㅡ О чем вы говорите? Аарон и Рене остаются молчаливыми, но расчетливыми, в их мозгу, как и у Эндрю, в молчаливом понимании вращаются шестеренки. ㅡ Я собираюсь спросить кое-что у тебя, прежде чем у него появится шанс, - наконец говорит Эндрю, не сводя глаз с Ваймака. ㅡ Что? - говорит Натаниэль, ядовито. ㅡ Натаниэль, - начинает Ваймак, - я знаю, что он сделал с твоей матерью, и я знаю, что он планирует сделать с тобой. Твоя судьба одинакова, если ты останешься здесь или пойдешь с Рико. Если ты пойдешь с нами, ты сможешь стать свободным. ㅡ Почему ты делаешь это для меня? ㅡ Потому что твоя мать была моим другом. ㅡ Люди не делают этого по доброте душевной. ㅡ Я делаю. ㅡ И я должен просто поверить тебе на слово? - огрызнулся Натаниэль : ㅡ Никто не делает ничего подобного, не желая получить что-то взамен. ㅡ Ты прав, - тихо говорит Эндрю. Натаниэль вскидывает голову и смотрит на него пронзительным взглядом. ㅡ Люди не совершают поступков без скрытых мотивов. Люди никогда не бывают хорошими ради того, чтобы быть хорошими. И мы ничем не отличаемся от них. Нам нужно уничтожить твоего отца, и ты - единственный возможный способ сделать это. Натаниэль молчит, сердце колотится в груди. ㅡ У меня нет ничего, что могло бы тебе помочь, - говорит Натаниэль, потерпев поражение. ㅡ У тебя есть. Ты - та связь, которая нам нужна, - объясняет Рене, глядя на него мягкими глазами. ㅡ Я - дерьмо под его ботинком. Он пытается избавиться от меня только для того, чтобы я не смог помешать его правлению. Он никогда не допустит брака с принцем из вашего королевства. ㅡ Да, разрешит, - говорит Эндрю, - Он будет считать, что это такая же возможность для него, как и для нас. Он будет думать, что эта связь даст ему возможность наконец-то обогнать нас. ㅡ И сколько ты готов на это поставить? Взгляд Эндрю жесткий, безжалостный. Натаниэль не чувствует ни медового тепла, ни твердой руки на своей шее, когда Эндрю смотрит на него сейчас; все, что он чувствует, это медленное скольжение третьего варианта, открывающегося перед его глазами. Взгляд Эндрю говорит ему, что он знает, что он в конце пути, и предлагает ему единственный хороший вариант, который он может принять. ㅡ Твоя жизнь, - говорит Эндрю, и это звучит так, словно нож скользит по его горлу, а пистолет взводится. ㅡ Тогда я не буду тебя останавливать. Моя жизнь все равно многого не стоит, - говорит Натаниэль, медленно вставая на нетвердые ноги. Ему кажется, что из-под него выдернули ковер, и он находится в свободном падении в глубины земли. Он ничего не может сделать, кроме как надеяться, что в конце будет мягкая посадка.

***

Последующие недели проходят в неизменной тишине. В стенах раздаются самые тихие звуки - даже писк грызунов заставляет его ползать по коже от беспокойства. Его отец нехарактерно отсутствует; Лола пытается отвлечь его, увеличивая количество уроков, но ничто не может отвлечь от того факта, что короля нет в его замке. Натаниэль привык к пульсации синяка так же, как и к ощущению крови, стекающей по лицу, - Лола не дает ему забыть это ощущение. Ее уроки жестоки и бесконечны; один неверный шаг - и он получает меткий удар ее клинка. Его тело - это полотно сырых и неровных шрамов, тугое и пульсирующее, но старое и заросшее. Он задается вопросом, продолжит ли Рико начатую ими работу. Никто в доме не говорил о своих планах на его будущее, но Натаниэль чувствует, как пазл складывается в единое целое; каждый день отсутствия отца еще на один день приближает его судьбу. Никто ничего не сказал, но Натаниэль чувствует, как Лола наблюдает за ним: ее улыбка становится болезненной, а нож - более жестким. Она словно пытается компенсировать время, которое они проведут порознь, - время, когда ей больше не придется мучить его. Иногда Натаниэль подумывает о том, чтобы дать отпор, протянуть руку с острым кулаком и сломать ей зубы. Смотреть, как она выплевывает кровь изо рта, как она вытирает лезвие, как он берет свое и режет ее, как она резала его. Он представляет, как сдирает с нее кожу и скармливает ей, как она часами истекает кровью, пока ее голос не станет хриплым и осипшим. Но мать не учила его драться. Она научила его трусить и терпеть, делать себя как можно меньше. Держись подальше от него , Абрам, и у него не будет причин причинять тебе боль".Натаниэлю пришлось на собственном опыте узнать, что его отцу не нужна причина, чтобы причинить им боль. В тот день Лола оставила его в кровавой куче на полу подвала. Его кровь впитывается и окрашивает цемент в черный цвет. Ему интересно, если он просто будет лежать здесь, не просочится ли вся его кровь в землю и не унесет ли его отсюда? У него все болит, но он пережил и худшее. Натан Веснински возвращается в холодный день ранней осени. Недели прошли в его отсутствии, и хотя Натаниэль не скучал по нему, он ненавидел, когда того не был рядом, чтобы предугадать его следующий шаг. Такое ощущение, что идет шахматная партия, на кону стоит его жизнь, а за него играет кто-то другой. Отец не приходит поприветствовать его, и Натаниэль понимает, что удача скоро закончится. Оставайся невидимым, Абрам. Однако он не может избавиться от чувства разочарования, когда его отец с известным энтузиазмом приветствует Лолу и Ромеро. Иногда он задается вопросом: если бы он мог заставить отца гордиться собой, смог бы он любить его? Он думает о горящем теле матери и отгоняет эту мысль. В честь возвращения короля они устраивают пир. Все его верные друзья собираются вместе, пьют и смеются, а Натаниэль сидит и притворяется невидимым. Он остается до тех пор, пока последние остатки пирующих не уползают прочь, и ждет, когда отец даст ему разрешение уйти. Но разрешения так и не последовало, и Натаниэль сидит и ждет, пока он не останется последним. Его отец сидит и наблюдает за ним, его глаза пусты и лишены каких-либо эмоций. Сердце Натаниэля учащенно бьется в груди, и ему требуется все, чтобы не дрожали руки. Натаниэль не боится многих вещей, но он до ужаса боится собственного отца. ㅡ Натаниэль, сядь со мной, - раздается голос отца, отражаясь от высоких потолков. Натаниэль делает то, что ему говорят, держа себя строго и четко. Он пытается унять дрожь в руках, но знает, что отец это заметил. Он улыбается, маленькой, но все равно жестокой улыбкой. ㅡ У меня есть для тебя новости, - говорит Натан. Его кровь стынет в жилах, и он вдруг чувствует, что весь покрывается мурашками. Натан затягивает момент, позволяя тишине поглотить его. ㅡ Рико Морияма попросил у меня твоей руки. Сердце Натаниэля бьется в горле, стуча так громко в груди, что он слышит его. Он ничего не говорит. ㅡ Я сказал ему, что рассмотрю его просьбу. ㅡ Так ли это? - спросил Натаниэль, набравшись смелости. Его голос звучит как крик, и ему сразу же становится стыдно за то, что он проявил свои эмоции. ㅡ Да, - отвечает его отец. Наступает пауза, в течение которой оба ничего не говорят, наблюдая друг за другом. ㅡ У тебя есть и другое предложение. Натаниэль выжидает, пока его отец закончит. Как можно меньше говорить, чтобы не сказать того, о чем потом придется пожалеть. ㅡ Эндрю Ваймак. Принц Пальметто также попросил твоей руки. Сердце Натаниэля перестает биться. Надежда - опасная тревожная вещь, но он подумал, что, возможно, она ему нравится. ㅡ Принц Эндрю? Я не знал о его интересе. ㅡ Иногда самые странные просьбы могут быть самыми исполняемыми. Натаниэль не знает, что с этим делать, поэтому молчит. ㅡ Женитьба в королевстве Пальметто может быть очень выгодной для всех нас. ㅡ Да, - говорит Натаниэль, соглашаясь, но стоически. ㅡ Говорят, он жесток. Что он убил свою собственную мать. Возможно, у вас уже есть что-то общее, - говорит он, наклоняя голову и с усмешкой глядя на Натаниэля. Чувство вины застает его врасплох, но, появившись, оно не проходит, и это чувство, словно груз, тянет его вниз, в землю. ㅡ Да. Наступившая тишина оглушительна. Натаниэлю кажется, что мир медленно раскалывается на части, и скоро земля разверзнется, и он упадет в бездонные глубины, чтобы его больше не увидели. ㅡ Брак с Рико Мориямой ничего мне не даст. Он - второй сын, он - ничто перед лицом закона. Ты примешь предложение князя Эндрю. Облегчение, переполняющее его, тошнотворно. Колени его слабы и неустойчивы, сердце громко стучит в ушах. Он старается сохранить бесстрастное лицо, но ему трудно сдержать вздох. ㅡ Да, отец, - говорит Натаниэль, склонив голову.