Пролог
14 ноября 2023 г., 21:35
— И кого мне играть на этот раз?
Собеседник никак не отреагировал на замаскированную подначку. Он вообще мало на что реагировал. За все наши встречи он даже голос ни разу не повышал.
— Решай сам. Стартовый комплект без изменений: прочное тело, набор навыков, при нужде — псайкерских способностей, подходящая легенда, полная зачистка любых следов внешнего вмешательства, несколько игрушек.
Инквизитор снял с пояса филактерий и положил на деревянный стол. Улыбка сама появилась на лице. Я знал, что произойдёт дальше. В воздухе появилась надпись «Crusade», под ней «25 РР» и первая страница — создание главного героя. Ну не чудесно ли? Я снова могу отправится в собственный Крестовый Поход! Причём, судя по описанию — ренегатский.
— Целых двадцать пять стартовых павер пойнтов? — Я смахнул интерфейсное сообщение и присел на краешек стола. — С чего такая щедрость? Неужели высокое начальство сменило гнев на милость?
— Ты хорошо справился. «Высокое начальство» не волнует, какие методы используются, пока ты верен своим клятвам и выполняешь поставленные задачи.
Действительно, в этот раз Инквизиции не на что жаловаться. Вокруг чудом уцелевшего стола валялись трупы разной степени разложения — свидетельства моего успеха. Многотысячелетние скелеты, заставшие ещё Первых Людей. Давно погибшие разведчики Ночного Дозора. Одичалые, по которым трудно было судить время смерти — очень уж похоже они одевались что восемь тысяч лет назад, что сейчас. И конечно же живые, павшие в битве. Дотракийцы, их лошади, Безупречные из Астапора, воины различных Домов Севера: Старков, Карстарков, Мормонтов, Амберов и многих других. Среди них и тело Джораха Мормонта, что стал моим вместилищем на этот раз. Миссия выполнена. Мавр сделал своё дело, мавр может уходить.
— Что с ней случится?
— Если ты про Дейенерис, то королеву ожидает иная судьба. Проклятье с её утробы снято, возле неё любящий муж, и Мать готова рожать новых драконов, которые подготовят Планетос к визиту Бога-Императора. Ордос позаботится об этом. Но тебя данная история больше не касается. — На стол упал мешочек, в котором местные носят золотые монеты. — Плата за это вселение. Души, осколки будущей жизни, Свет Императора, другая мелочь. Всё, о чём было договорено.
Я схватил кошель и внимательно осмотрел небольшие, мягко светящиеся комки духовной сущности. Ордо Алиус своих контрактников ценит и платит соответствующе.
— Мне позволено призвать других наёмников Ордоса?
— Нет.
Видимо, до конца мне прошлую выходку не простили.
— Уровень моих полномочий?
— Так же в рамках стандарта. Нам нужны новые планеты, поэтому постарайся обойтись без Экстерминатуса, ядерного оружия или схожих по разрушительности эффектов. Остальное решай на месте.
Я кивнул и расслабился. Новый мир, жди! Имматериум знакомо заискрился, раздвигаемый силой Бога-Императора. Пора причинять добро и бороться с Хаосом — естественно, самыми кровавыми и бесчеловечными методами. Другие в Сорокатысячнике почти не срабатывают.
— Deus vult, Аскольд.
— Deus vult, инквизитор.
Говорить, что Deus у меня и представителя весьма таинственного Ордоса разный, не стал. И так дёргаю смерть за бороду слишком часто. Конфликты на ровном месте сейчас не нужны.
Вспышка света, короткое падение в никуда, и вокруг снова плещется бесконечный духовный океан. Чувство собственной телесности пропало окончательно, и лишь воля да заклинания Инквизиции не давали душе одного попаданца расползтись бесформенной кучкой проточастиц. Перед условными глазами снова появилось давнишнее сообщение о начале приключений. Так-так, давайте сюда подробности… Начальную простынку пафосного текста я пропустил. Столько раз подобные строки и читал, и писал, и декларировал, что надоело.
Итак, новое вселение будет проходить в формате так называемого «Крестового Похода» — то есть этакого квеста на возвышение с битвами, интригами, превозмоганием и ПАФОСОМ по дороге. Начинает вселенец с небольшим отрядом — в данном случае, на 25 пойнтов — и дальше шагает к успеху. Или к смерти, тут как сложится. Попутно обрастая славой, новым снаряжением, войсками, абилками, врагами и прочим. Есть здесь и сюжет, который будет зависеть от моего выбора. «Отринувший Империум, но не Императора» и «Дважды предатель». Такая вот развилка. Первый путь сделает меня ренегатом из лояльного ордена, второй — отступником от заветов какой-то варбанды Хаоса. Дальше следует выбрать соответствующий орден/легион, предысторию, и лишь потом вести вечные думы о максимально профитном использовании каждой единички паверпойнтов.
Я сразу же попытался выбрать своих любимых ночников, но Восьмой среди Легионов-Предателей отсутствовал. Даже специальная системка вылезла и сообщила, что Повелители Ночи недоступны из-за слишком частого использования. Что же, могу понять неведомого мастера игры. Семь из десяти всех моих отыгрышей за жителя Сороковника происходит от лица астартес именно из этого Легиона. Поэтому вернулся назад и вчитался в описание.
Коротко пересказывая очередную простынку пафосного текста, получалось следующее. Во-первых, за любой доступной первоначальной фракцией стоит своя история, соответствующая идеологии выбранного Ордена/Легиона. И здесь, на старте, рассказывать мне её никто не собирается. Во-вторых, выбираю я не только своё геносемя и формальную принадлежность к какой-то организации Астартес, но и начальные условия, с которыми придётся выживать. В-третьих, создать своего персонажа и команду предстоит строго по Кодексу Адептус Астартес. Дополнительный ограничитель, обусловленный природой вселения. Я ведь больше не могу использовать юниты Хаоса, поэтому только так.
В прошлые разы выбор часто давали приблизительно тот же. А это значит, я могу использовать свой опыт предыдущих Крестовых Походов! И поэтому уверенной рукой нажимаю иконку «Дважды предатель». Почему? Допустимый градус поведения. Выходцы из лояльных орденов запротоколированы внутренними догмами донельзя. И помимо очевидных плюсов — высокой лояльности друг ко другу и своему лидеру, к примеру — в определённых ситуациях это создаст много лишних проблем, которых (ситуаций) в бытии ренегатом много. Пример. Отряду следует пополнить запас болтов, и сделать это можно только отняв боеприпасы у Имперской Гвардии. Станут ли ренегаты из тех же Ультрамаринов убивать гвардоту ради такой цели? Если нет, то внутри отряда имеем голодный паёк. А если ренегат-Ультрамарин станет резать лояльных Императору гвардейцев ради элементарных расходников, то от любых других ренегатов он уже мало отличается. Вектор развития, вот что имеется ввиду. Для любых экс-лояльных астартес отступничество — это падение в пучины всего нехорошего. Остановить такое падение перед ударом о самое дно сложно. А для хаосмаринов наоборот, не убивать своего «брата» по варбанде ради горсти патронов или какой-то красивой цацки — уже достижение. То есть вектор развития идёт вверх, к осознанию базовых норм космодесанта.
Дети Императора, Железные Воины, Пожиратели Миров, Гвардия Смерти, Тысяча Сынов, Сыны Хоруса, Несущие Слово, Альфа-Легион. Восемь вариантов. Из них сразу же исключаю Тысячников. Я терпеть не могу Тзинча, бороться с ним труднее, чем с любым другим богом Хаоса. Побывав в его лапках, вырваться оттуда практически невозможно. Не хочу в какой-то момент узнать, что весь свой путь служил пешкой Изменяющего Пути. Плюс — Тысячники, по моему мнению, самая сильная варбанда. Наживать такого врага с самого начала неразумно. И пересекаться с Магнусом, который любит собирать всех легионеров Пятнадцатого под своё крыло, нет никакого желания. Почти из тех же соображений отбрасываю Альфа-Легион. Слишком уж они мутные, никогда ни в чём нельзя быть уверенным. Следующими посылаю нахрен (а они только рады будут) Детей Императора. Мне педерастов в любых вселениях хватает, и связываться с ними кровными узами? Нет.
Дальше в пень идут Несущие Слово, Сыны Хоуса и Пожиратели Миров. Несуны — всегда фанатики, значит, придётся искать новую мишень для их религиозного рвения. И единственной приемлемой заменой веры в Тёмную Четвёрку является Имперский Культ. Хочу ли я отыгрывать лидера религиозной секты? Да, но не в этот раз.
Чёрный Легион… На удивление, кажется приемлемым вариантом. Слишком неоднороден и разобщён, сыграть на внутренних разногласиях для вербовки новых членов не так трудно. А вот избежать гнева Абаддона, на минуточку, главного антагониста всея вахи, трудно весьма. Он слишком силён и мстителен, собственных экс-подчинённых будет преследовать не считаясь с временем и потерями. Столкновение с Вармастером на любом этапе почти гарантированно накроет мой Поход медным тазом. Поэтому в топку.
Причина отказа от Мирожоров проста: их низкая лояльность к кому угодно. Ещё до обретения примарха они являли собой сборище испытывающих физическую потребность в насилии психопатов, что держались вместе лишь благодаря железной дисциплине. Что говорить про их темперамент теперь, после Гвоздей Мясника и порабощения Кхорном… А ведь жизнь астартес-ренегата, помимо обычных внутренних конфликтов, подразумевает большую автономность отдельных единиц отряда. Боюсь, я просто не удержу столь буйных личностей в узде. Которые в какой-то момент, избежав сурового надзора, навострят лыжи в неизвестном направлении. Или хуже. И придётся убивать подчинённых самому во время неизбежного бунта.
Остались Железные Воины и Гвардия Смерти. И легионеры с Барбаруса импонируют мне больше всего. Они имеют стоический характер, более-менее лояльны к своим братьям, привычны к испытаниям и жизни впроголодь, обладают великолепной стойкостью к инфекциям/вирусам/ядам и боевым ранам. Плюс — давняя история с нерадостным принятием примарха. Который вырезал треть своего Легиона перед предательством за слишком большую лояльность Императору. И я точно выбрал бы Гвардию, не имей возможности взять специальный стартовый бонус. А именно — место первичной дислокации отряда. Невероятно полезное обстоятельство, если его правильно разыграть, намного ценнее артефактного оружия или бронетехники. Поэтому выбираю Железных Воинов, которые дают доступ к одной занимательной планете-свалке, на которой мне уже довелось побывать.
Четвёртый Легион. К сожалению, знаю о них я не так много, раньше в его членов не вселялся ни разу. Примарх на данный момент превратился в демон-принца, отстроил собственную планету-крепость и носа оттуда не суёт. Что очень удобно, так как уменьшает вероятность встречи с генетическим папочкой. Сами Железные Воины ходят в набеги отдельными контингентами, которые при случае вгрызаются друг другу в глотки. До Ереси Хоруса были известны своей патологической тягой к достижению цели любой ценой, пренебрежением собственными жизнями и жизнями окружающих, паранойей и озлобленностью. Братством там и не пахнет, в лучшем случае легионеры считают себя коллегами, в худшем — конкурентами. Это можно использовать. Отсутствие доверия и братских уз — общая проблема для любых нелояльных астартес, и преодолев её (что сюжетно обосновано — ознакомительный текст писал, что у всех членов моего отряда будет веская причина порвать с прежним командованием и присоединиться ко мне) путём создания более-менее сплочённой организации, я добьюсь необходимого уровня лояльности. Кроме того, Железные Воины известны своей рациональностью, интеллектом и умением решать проблемы. Да, зачастую эти качества подавляются злобой, паранойей и глупой жестокостью. Получаются этакие карикатурные злодеи, которые мешают сами себе. Исправив мозги подчинённым, я получу очень качественных вояк, что отлично подойдут для моего дальнейшего возвышения и выполнения нового задания Ордо Алиус.
Идём дальше. Согласно сюжету, мой начальный отряд выбрать следовало по специальной схеме, а именно формации «патруль». В патруль обязаны входить два отряда — я, как командующий, и минимум один базовый пехотный отряд. Трупса на жаргоне настольщиков. Сверху можно доложить ещё два отряда базовой пехоты, одного командира и не более двух подразделений элиты, быстрого реагирования, тяжёлой поддержки и летунов. К каждому пехотному отряду можно добавить транспорт.
Двадцать пять очков — это немного, но разгуляться можно. Казалось бы. Чего системные сообщения не раскрывают, так это условий дальнейшего существования. Я — ренегат, что отвернулся и от Империума, и от Хаоса. Помимо прочего это значит, во-первых, существование на ещё более тонком пайке, чем обычные бомжеватые варбанды. Во-вторых, у моего отряда изначально вообще нет союзников или полезных связей, одни враги. Предыстория об этом прямо говорит. Поэтому возможность выживать, скрываться и поддерживать снаряжение в рабочем состоянии без нормальной инфраструктуры на начальных этапах важнее голой боевой мощи. На собственном опыте проверено.
Подводя итоги прошлых вселений, наилучшим вариантом собственного персонажа кажется библиарий. Как бы не хотелось взять капитана, эту машину по нарезанию всех вокруг, вне боя он мало полезен. В отличие от психосил, которые и маскировку могут дать, и регенерацию, и защиту, и голый урон. Альтернативно доступны лейтенант, капеллан или технодесантник. Первый идёт лесом сразу, так как сам по себе вторичен, относительно других слаб и ничем не выделяется. Капеллан слишком специализирован, плохо подходит для ренегатства и больше супортный чарактер, чем вещь в себе. Он хорошо поддерживает мораль внутри коллектива, поэтому совсем бесполезным его не назовёшь, но другие небоевые возможности у него слабенькие. Его выберу, когда подамся в Несущие Слово. А вот технодесантник… Для банды нищебродов грамотный технический специалист, способный клепать сносное снаряжение из подножного металлолома, нужнее воздуха. Поэтому конечный выбор прост — или либр, или техмарин. В прошлый раз стартовые ограничения закрутили туже, и пришлось сжечь немало нервов, просчитывая суммарную пользу магии и технологий для отряда. К счастью, патрульная формация позволяет взять дополнительного командира, что избавляет меня от тяжёлого выбора.
Поэтому библиарий. Водится в стандартном (5 пойнтов), терминаторском, джетпаковском и байкерском (все по 6 пойнтов) варианте. Следуя логике максимального выживания, следует выбрать терминатора. И в одно из прошлых вселений я так сделал. О чём быстро пожалел. Во-первых, силовая броня — устройство редкое, добыть запчасти для неё достаточно сложно. Для терминаторской брони сложнее в кубе. Однако я начну Крестовый Поход вместе с другими отрядами в обычных доспехах, с которых на начальных порах можно добыть недостающие детали. Докупить отряд терминаторов, чтобы с них снимать запчасти, мне не на что. Во-вторых, повседневное удобство. Совсем немаловажный фактор для ренегата, которому нужно почти всё время скрываться, лазать по туннелям и вообще действовать в некомфортных условиях. Громоздкий и не очень поворотливый терминаторский доспех для таких приключений подходит много меньше обычного. В-третьих, никакущая мобильность. Качественной телепортационной установки нет, дроп-поды мне ещё долго не понадобятся, в рину термоброню не засунешь. Точнее засунешь, но начинаю я строго по Кодексу Астартес, где «Носороги» возят исключительно карланов. Остаются транспортные самолёты или лендрейдер, но на них нет пп-шек. А пешкодралом убегать от многочисленных врагов в термодоспехе долго не получится. И в-четвёртых, цена. У меня есть чёткий план, где каждая единичка пойнтов расписана. На термолибра, реактивный ранец или байк просто не хватает ресурсов. Поэтому выбираю обычного библиария в стандартном силовом доспехе 3+. Хорошо, что вооружение ничего не стоит, поэтому меняю базовые посох с болтпистолетом на психосиловой меч и комбиплазму. Меч универсальнее доступных посоха и топора, плюс мне привычней. Не так часто за колдунов играю. И почему комбиплазма тоже понятно, это самый лучший вариант по соотношению эффективность/универсальность. Стандартные фраг/крак гранаты и боевой нож астартес завершают снаряжение.
Заклинания. Как гласит кодекс, либр знает обычный смайт и ещё две психосилы из стандартной школы на выбор. Выбрал бы я какой-то лояльный орден, получил бы доступ к его уникальным псайкерским навыкам. Но ничего, мне и ванильной магии хватит. Выбираю «Veil of Time» и «Psychic Fortress». Возможность вернуться назад во времени? Узнать планы врага, отбить сложную атаку, даже обернуть свою смерть? Дайте два! Вторая психосила дарует весьма мощную защиту сознания. Не идеальную, но ничего лучше всё равно нет.
Поскольку все юниты-примарис мне недоступны, выбор пехотного подразделения сводился к тактическому отряду и скаутам. Естественно, я выбрал тактичку. Скауты, по моему глубокому убеждению — это не войска, а плохая шутка. Отправлять инициатов в одних нагрудниках с плащиками на разведку, важнейшую часть любой боевой операции. Ну идиотизм же! Не зря у Волков этим занимаются самые опытные братья. Вооружать почти голых скаутов болтерами и бросать в мясорубку — идиотизм ещё больший. Наоборот, инициатов нужно беречь и выдавать доспех как можно раньше, они ведь будущее ордена! Их создание немалых денег стоит!
Впрочем, о недостатках Кодекса Жилимана я порассуждаю в другой раз. Сержанту тактички выдал комбимельту и силовой молот. Этакий запасной комплект, если что-то случится с моим снаряжением, заберу оружие себе. Три боевых брата шли со стандартными болтером и болтпистолетом, специалисту поменял болтер на лазпушку. Будет дополнительный антитанк, с пехотой и болтганы справятся. Все получили бесплатный ножик и гранаты. Минус пять пойнтов.
С обязательными отрядами на этом всё, дальше можно фантазировать. И первым же юнитом выбираю технодесантника — жизненно необходимого мне специалиста в текущих условиях. Минус четыре очка. Меняю его болтер на комбимельту, омнисианский топор на силовой молот.
Следующим персонажем стал апотекарий. Выбрал его я исключительно из шкурных интересов, чтобы было у кого лечиться самому и лечить отряд. Ещё минус четыре пойнта. К сожалению, никакой вариации вооружения космомедику Кодекс Астартес не давал, поэтому остался наш «пати хилер» с обычными цепным мечом и болтпистолетом. Гранаты и нож прилагаются.
Осталось ещё семь пойнтов, и казалось, хоть на них можно взять что-то поубивашестее. Тот же «Предатор» или «Разорбек» за шесть пунктов, отряд байкеров, центурионов, что-то из артиллерии. И снова мимо. Предыдущий опыт чётко показал, что брать на старте танки, дредноуты, самолёты и прочую сложную машинерию без качественной базы и грамотных специалистов обслуживания не имеет смысла. Один раз я взял контемптор в самом начале, так ему в первом же бою отстрелили ногу. И пришлось почтенного брата бросить, так как не то что починить, даже эвакуировать его моя группа не могла. Поэтому единственным выбором техники стала рина — символ неубиваемости и надёжности. Этот БТР-чик стоит четыре пункта, осталось три. На такое малое количество очков я мог взять сервиторов (свят-свят-свят, в топку этих уродов!), чемпиона или двух ветеранов. Взял последних. Их двое, каждому можно дать щит и хорошее оружие ближнего боя, и, что немаловажно, они телохранители. Будут мою тушу беречь.
Если подводить итоги, начальный отряд моего Крестового Похода выглядит следующим образом. Я, библиарий и главный герой. Снаряжён психическим капюшоном, психосиловым мечом, комбиплазмой, гранатами и ножом. Знаю три заклинания. «Smite», он же удар молнией, стандартное атакующее заклинание любого колдуна Сорокатысячника. «Veil of Time», что позволяет мне выходить за грань обычного потока времени. И «Psychic Fortress», щит для сознания. Вторым командиром идёт технодесантник с серво-рукой, силовым молотом и комбимельтой. В трупсе пять обычных тактикалов с болтерами и болтпистолетами, сержант с силовым молотом и комбимельтой, специалист с лазпушкой. Слот элиты занимали одинокий апотекарий с нартециумом, болтпистолетом, цепным мечом и отряд из двух ветеранов-телохранителей. Оба со штормовыми щитами и силовыми молотками. Все космодесантики по дефолту имеют нож и, кроме ветеранов, комплект гранат. Видимо, телохранителям взрывчатка не положена. Чтобы подзащитного случайно не взорвать, не иначе.
Ездить нашей банде предстояло на Рине, вездеходу 41-го тысячелетия. К дефолтному оснащению добавляю всё, что можно добавить: прожектор, дымовой гранатомёт, бульдозерный отвал, навесную броню, ещё один штормболтер и одноразовую ракетную пусковую установку. Не в смысле её можно использовать всего один раз, а в смысле она вмещает всего одну ракету, и для её перезарядки требуется дополнительное техобслуживание. Запихнуть новый снаряд за две минуты не получится. Да и саму ракету хорошо бы где-то достать. Приятной неожиданностью оказалась команда рины. А именно, водитель и стрелок-радист, которые сидели в кабине транспортника и шли комплектом с машиной. Вооружены они так же, как обычный тактикал, то бишь болтером и болтпистолетом. Таким образом я получил ещё двух астартес сверху.
Думаю, основная мысль отряда понятна. Надёжность, выживание, практичность и универсальность в обмен на боевую мощь. Не капитан, а библиарий, способный использовать свои психические способности в быту. Технодесантник, которого я беру всегда. Стандартная тактичка, сильная именно своим универсализмом и способная с минимумом усилий превратится в любой другой отряд: штурмовиков, опустошителей, разведчиков, байкеров, да хоть терминаторов. Лишь бы снаряжение найти. Апотекарий, залог не просто личного здоровья, но и нашего будущего. Именно ему я планирую поручить создание новых астартес из подвернувшегося геносемени. Телохранители на сдачу. И рина, вмещающая в себя десять единиц десанта. Нас как раз столько же, то есть вся банда размещается в одной машине. Что даёт отряду необходимую мобильность.
Я в последний раз окинул стартовую панель. Как же хотелось добавить павера! Выкинуть к едрёне матушке апотекария, рину с ветеранами и взять, к примеру, тот же Ленд Рейдер. Или самолётик какой. Но нельзя. Как говорил один товарищ, лучшее — враг хорошего.
Выбор сделан, пора превозмогать. Хаоситы сами себя не убьют.
***
— Я чувствую волны в варпе, господин. Позвольте мне исследовать этот феномен. Коленопреклонённый воин оторвал взгляд от утрамбованной земли и взглянул на существо, восседающее на троне из перекрученных керамитовых пластин. Взгляд остановился на уровне пояса — выше любым рабам Шарварта Шипастого смотреть запрещалось. — Аш-ш-школьд… Ты ш-шнова ищешь пути возвышения, не так ли? — Этот недостойный слуга не посмеет. Он лишь желает служить своему господину как можно тщательнее. Аскольд ощутил почти физическую боль от унижения. Столько раз его ставили на колени. Император, когда призвал сражаться в своих войнах. Примарх Четвёртого, мимолётным росчерком электроклейма подтверждая запрос об очередном пополнении. Кир Вален по прозвищу Мечелом, Кузнец Войны 77-го гранд-батальона, принимая клятву верности и вручая силовой доспех. Пожалуй, лишь это коленопреклонение не задело молодого легионера, не подозревающего о своём латентном псайкерстве. Потом на колени Аскольда ставили пленители из Двадцатого Легиона, чемпионы Хаоса Неделимого или конкретного Тёмного Бога, самопровозглашённые атаманы банд и ватаг, другое отребье. Наконец, главарь Демонокровых с множеством подручных. Среди которых относительно молодой, неопытный и особо никому не нужный колдун достался Шарварту Шипастому. Последний очень любил ставить на колени вообще всех, в том числе презренного колдуна. Слишком часто, однажды решил Аскольд. И скоро это изменится. Скоро ни одна тварь Хаоса не сможет заявить право на его свободу и честь. Существо, которому кланялся презираемый остальными членами варбанды колдун, являло собой типичнейшего чемпиона Хаоса Неделимого, что заслужил некоторую милость Тёмных Богов. Обрюзгшее, поросшее маленькими щупальцами тело, пока что способное покинуть терминаторский доспех. Вросшая в правую руку силовая булава, мягко переливающаяся всеми существующими и несуществующими цветами. Гротескно-монструозных размеров штормболтер, что под действием скверны раздался во все стороны. Другими словами — ничего выдающегося. Среди космодесантников-предателей подобные фигуры встречаются повсеместно. Это ощущение собственной обычности, даже банальности невероятно злило Шарварта Шипастого. Тот факт, что слабая (относительно других чемпионов варбанды) пропитанность варпом стала причиной назначения Шарвата ответственным за рекрутскую миссию, увеличивала злость втрое. — В прош-ш-шлый раз ты лишь потратил моё время. Если подобное повторитш-шя… Еле различимое движение булавы — и злые молнии чужой воли начали выплёскиваться из ошейника. Подобные «украшения» носили на себе почти все члены варбанды Демонокровых. Зачарованные верховным чернокнижником, они причиняли невероятную боль любому, кто ослушался приказа, недостаточно ревностно его исполнял, совершил какой-то проступок или чем-то не понравился власть имущим. Часто ошейники активировали просто так, для профилактики — это помогает подчинённым помнить своё место. Как сейчас. Аскольд терпел. Ни единого стона не вырвалось сквозь крошащуюся эмаль зубов, ни одно движение доспеха не засвидетельствовало боль. Он знал, что любое проявление слабости лишь увеличит пытку. Тренированная воля сковала плоть, разум, закалённый стычками с варпом, методично распределял агонию по всему телу. Так очередное издевательство переносилось чуточку легче. Верный сгусток холода — так ощущалось ядро психосилового клинка — обдувал уставшее естество приятной прохладой. Держаться. Держаться… Через десять секунд, так и не увидев проявления боли, чемпион отключил ошейник. Шарварт Шипастый не ушёл по тропе Хаоса настолько далеко, чтобы убивать удобный инструмент, космодесантника-колдуна, из одной прихоти или скуки. Для этого существуют рабы. — Благодар-рю, господин… — Еле слышно ответил Аскольд на отсылающий жест и спиной к гермодвери, лицом к чемпиону, на коленях пополз из главного зала. Шестёрка терминаторов личной охраны лишь проводила его презрительными взглядами. Не любят в Четвёртом Легионе колдунов, а в варбанде Демонокровых особенно. Покинув таким унизительным образом зал, Аскольд тяжело поднялся и отправил условный сигнал всем членам небольшого заговора. После чего схватил ближайшего более-менее чистого от скверны серва и начал на ходу его жрать. Силы это не восстановит, но организм поддержит. От других легионеров пришли короткие подтверждения. Первая часть плана позади. В теперешний момент сбежать будет легче всего. Не искусство предвидения, которым Аскольд не владел, но логика подтолкнула бунтовщиков запустить план действий именно сейчас. Двадцать вольных астартес, половина от тех, кто лишён обязанности носить рабское украшение, ушли в рейд за свежим рекрутским мясом. Из оставшегося гарнизона базы трое являлись смотрителями машинорума, десять — рядовой линейный взвод, пять ветеранов-надсмотрщиков и шестеро элитных терминаторов-телохранителей во главе с чемпионом хаоса. Кроме них, в бункере присутствовал отряд псевдоастартес из демонкулабы, контингент смертных последователей Демонокровых и почти пятьдесят «полукровок». Или «недоносков», как их называл сам Шарварт. Машинный дух доспеха подключился к специально созданному Фалесом защищённому вокс-каналу. — Доклад. — Машинариум, сигнал принял. Начинаю подготовку транспортника и диверсии. — Отозвался Фалес, смотритель техники, без которого заговор провалился бы ещё до своего начала. — Апотекарион, в процессе. Сыворотка вводится всем инициатам, распыление газа начато. — Малахрост здесь. Ожидаю сигнала от Шарварта. — «Полукровка»-главный. На позиции. — «Полукровки», первое отделение. На позиции. — «Полукровки», третье отделение. На позиции. — «Полукровки», четвёртое отделение. Возникла задержка. Колдун развернул текстовое сообщение и тихонько ругнулся про себя. Как момент не выбирай, как план не прорабатывай, всегда вмешается случай. В этот раз случай принял форму взвода демонкулабных, что решили поиздеваться над своими «младшими братьями». — Четвёртые «полукровки», иду к вам. Остальные действуют по инструкции. Миссия, с которой Шарварт Шипастый прибыл на очередной человеческий мир, имела наивысший приоритет. Донедавна Демонокровые входили в пятёрку сильнейших варбанд на Медренгарде, пока Пертурабо не решил устроить гражданскую войну. В результате этого конфликта варбанда потеряла свою крепость и, что гораздо важнее, все демонкулабы, откуда поступало 90% новобранцев. Весьма посредственного качества, стоит заметить. Данная нечестивая технология до сих пор не была доработана. Псевдоастартес, что получались таким способом, уступали обычному космодесантнику во всём, коме цены производства. Физическая мощь ниже, рефлексы слабее, разум, не способный вмещать сложные тактические манёвры и любой вид дисциплины. Получались этакие недоберсеркеры Кхорна, ещё не совсем потерявшие себя, но требующие постоянного надзора. Их первых заковали в рабские ошейники. Потом, проверив подобный способ подчинения, почти всех остальных. Лишь выходцев с Олимпии и редких терранцев, что смогли силой отстоять собственную свободу, минула подобная участь. — Ублюдок, мать твою, а ну иди сюда, дерьмо гроксово, а?! Что, решил ко мне лезть? Ты, засранец вонючий, недоделок паршивый, а?! Ну, иди сюда, попробуй меня грохнуть! Я тебя сам грохну, ублюдок, недоносок чёртов, будь ты проклят! Говно грокса, жалкий слабак, дерьмо, сука, падла! Иди сюда, мерзость ползучая! Иди сюда, ты, говно, жопошник! В подсобном зале, где хранилось бросовое снаряжение для второ- и третьесортных членов Демонокровых, замерли друг напротив друга две группы астартес. Десять «полукровок» с ошейниками, четвёртое отделение тех самых рекрутов, что Аскольд смог завербовать для бунта. И шестеро псевдоастартес из демонкулабы, что перегородили «недоделкам» путь. — Фалес, мне нужна диверсия с ошейниками. Немедленно! Демонкулабные мешают четвёртому взводу вооружиться. Если все «полукровки» не успеют занять нужные позиции, мы не сможем организовать огневой мешок. — Ответ отрицательный. Минимальное время до начала замыкания — пятнадцать терранских минут. Аскольд снова чертыхнулся про себя и проверил данные тактической сети. Кроме четвёртого взвода «полукровок», везде дела шли в необходимом темпе. «Полукровка»-лидер со своим отрядом успешно заминировал внутрисистемные челноки и грузился в лихтеры паттерна «Арвус». Амбициозный и молодой Железный Воин, что до сих пор не имел имени, не стал присоединяться к Аскольду в бегстве при помощи странного артефакта. Он решил взять на абордаж недавно захваченный имперский фрегат и на нём испытать свою удачу. Колдун не стал разубеждать «полукровку»-лидера и условился с ним о совместных действиях. Именно эта громкая акция, абордаж корабля и побег значительной части астартес-инициатов, станет тем шумом, под который сам Аскольд со своими единомышленниками планировал улизнуть. Фалес Звездочёт, смотритель машинорума, успешно портил плазменные генераторы подземной базы, выводил из строя авгур-радары ближнего радиуса действия, засорял скрап-кодом когитаторы и руками сервиторов готовил к маршу три «носорога», на которых планировал сбежать сам Аскольд и два присягнувших ему взвода «полукровок»: третий и четвёртый. Апотекарий Фердинанд уже извлёк необходимые данные для дальнейшего создания астартес из химерического семени, уничтожил эту информацию на банках данных базы, снарядился запасом медикаментов и двигался к точке рандеву. К сожалению, уничтожить само химерическое геносемя возможности у простого апотекария не было, слишком уж сильно то охранялось. Наконец, Малахрост со своими подчинёнными, ярый поборник традиций Легиона и неофициальный соперник самого Шарварта, готовился заблокировать чемпиона хаоса вместе с его телохранителями в тронном зале. Колдун Аскольд передал всем членам заговора последние тактические данные и вытащил психосиловой клинок. — Всем подразделениям, код красный-три. Я потяну время и ликвидирую демонкулабных, что мешают четвёртому взводу. После этого всем единицам быть готовым приступить к активной части плана. И навёл острие меча на атамана демонических порождений, что имели наглость называть себя астартес.***
Полностью воплотился в колдуна Аскольда я в момент, когда операция уже близилась к завершению. Погоня отстала. Значительная часть преследователей была уничтожена, остальные отступили так как имели цель поважнее: фрегат, что начал обстрел базы Демонокровых с орбиты. «Иконоборец», второй корабль под командованием Шарварта Шипастого, катастрофически не успевал. Из трёх «носорогов» и одного «лендрейдера», на которых улепётывал отряд, уцелела только моя рина. Причём две из трёх единиц бронетехники разнесли самолёты. Не получилось взорвать их всех, члены варбанды смогли разминировать и отправить в погоню часть своего авиапарка. Что сократило число беглецов под моим командованием до нужного количества: одиннадцать плюс я. Фалес Звездочёт и Фердинанд загрузились в транспорт вместе со мной. Из взвода Малахроста, что вели «лендрейдер», уцелел только он сам и ещё один брат по имени Дромон. Те самые ветераны-телохранители. Две последние рины перевозили двадцать «полукровок», остатки которых, а именно пятеро, сформировали полувзвод. Вот и все войска под моим командованием. К сожалению, прихватить какие-то припасы с развороченной техники Аскольд до моего вселения не смог, слишком плотный огонь обрушили противники. А мне-воплощённому это делать сюжет не позволяет. Который требует активировать тот самый бонус, из-за которого я и выбрал Железных Воинов при генерации Крестового Похода. — «Полукровка»-лидер, это Аскольд. Доброй охоты на полях Вселенной Вечной Войны. — Доброй охоты, колдун. Окончательно закрыв вокс-канал заговорщиков, я вытащил из подсумка тускло сияющую сферу. Данный предмет нёс сугубо сюжетную функцию — переместить попаданца с отрядом из точки А в точку Б. Поэтому отдав приказ на герметизацию корпуса, я нажал на нужное углубление. Артефакт рассыпался. Рину окружила темнота. Минуты две броневик ехал (насколько данное понятие применимо к слою Моря Душ) в невесомости — гравитация в десантном отсеке пропала. Потом вернулась обратно, что вызвало густой бинарный мат Фалеса. Дело в том, что вместе с десантом в отделении путешествовало четыре ящика с боеприпасами. Без планетного притяжения они начали парить и медленно подниматься к потолку. Что может случиться с таким количеством взрывчатки в тесном десантном отсеке, объяснять никому не нужно, поэтому ближайшие астартес (взвод «полукровок») встали с лавок, примагнитили сабатоны к полу и попытались поставить ящики на место. Не очень удачно, судя по реакции технодесантника, но и не катастрофично, так как мы все живы. Потом авточувства «носорога» уловили атмосферу, весьма ядовитую. Появился тусклый свет, что постепенно обрисовал горный пейзаж. На размытой картинке наше перемещение застопорилось, а мне пришло сообщение, что пора толкать речь. Скомандовав подчинённым высаживаться, я подхватил свёрток высотой с космодесантника и последним покинул рину. Перед ней парадным строем, чётко соблюдая иерархию, застыло моё воинство. Весьма потрёпанное, к слову. Я сам от них ничем не отличался. Бомжеватые варбады таки бомжеватые, а мы почти все были низовыми членами Демонокровых. Поэтому щеголяли кто во что горазд. При генерации войск лишь сказали: силовая броня, болтер или другой обвес. А какой марки доспех или оружие, что за начинка у рины и прочие очень важные мелочи, что не прописывались в редакторе, решал сюжет. Вот и смотрел я на разномастный строй, лучше всего демонстрирующий, что такое житие ренегата-побирушки. Первым делом руки сняли шлем и схватились за ошейник. Коротко полыхнуло, вокруг моей шеи выпал иней, и столь ненавистный прошлым Аскольдом предмет испарился в психическом огне моего варлорд трейта. Подобное действие повторилось ещё семь раз, и семь недо-легионеров Четвёртого освободились от кабалы. Реакция космодесов ещё раз показала, насколько же те молоды. Вздохи, радостно-злые гримасы, жесты. Настоящие Железные Воины такого себе никогда бы не позволили. Память подсказывала, что самый старший из полувзвода, сержант, носил броню всего четыре года. Учитывая особенности программы создания «полукровок», ему двадцать три-двадцать пять лет. Остальные и того младше. Да они зелень даже по меркам простых людей, не то что Легионес Астартес! Но выбирать мне не из чего. Поэтому продолжаем культурную программу мероприятия. — Братья! Сегодня знаменательный день. Мы наконец освободились от рабства и готовы мостить свой путь в этой кровавой вселенной. Но перед словами о славе, чести и величественных свершениях я хочу задать вопрос. Самый главный вопрос, без ответа на который наша свобода, добытая столь тяжкими усилиями, не будет стоить и гильзы от дешёвого патрона. Зачем? Зачем мы существуем в этом мире? Все Железные Воины сосредоточенно внимали. Когда я испарил собственный ошейник, остальные космодесантники в знак почёта и братских уз сняли свои шлемы, хотя снять должны были только те семеро, что раньше звались «полукровками». И я очень радуюсь такому жесту. Он лучше любых словесных кружев, так нелюбимых легионерами Четвёртого, демонстрирует, что путь к настоящему боевому братству начат. — Наши тела были изменены. По воле Императора и его сына Пертурабо хрупкие оболочки простых юношей превратились в самое совершенное оружие массового производства, что создала человеческая цивилизация за тридцать с лишним тысяч лет существования. Создала для войны. И казалось, вот он ответ. Зачем мы живём? Для войны! Так ли это? — Мой взор медленно прошёлся по лицам легионеров и заглянул каждому в зерцала души. — Нет, не так! Будь Легионес Астартес всего лишь оружием, мы бы не создали двадцать легионов, что так разнятся друг с другом не только любимыми методами сражения, но философией, мировоззрением и мироощущением. Среди нас не появлялись бы композиторы, художники, скульпторы, поэты и философы. Даже Четвёртый Легион знает таких своих членов. Я неволей взглянул на Фердинанда. Очень непростой субъект, как подсказывает память. — Наконец, мы не знали бы понятий «долг», «воля» и «честь». Оружию, что слепо исполняет свою функцию, они просто не нужны. Но каждый раз, делая выбор, любой из нас сверяется с внутренним нравственным ориентиром и проявляет свою волю. Поэтому слепая война — не смысл нашего существования. Я повернулся спиной к строю и начал медленно снимать магнитные зажимы со свёртка, что держал в руках. Будто проникнувшись моментом, в небе появилось светило и разогнало мрачный сумрак. — Наши тела не стареют и со временем лишь наливаются мощью. Император создал нас бессмертными. По его задумке, двадцать Легионов должны были создать величайшее государство и привести человечество к процветанию. Но Император проиграл, и его гниющие остатки заточены в собственном троне. Империум, то, ради чего Повелитель Человечества бросил на алтарь миллиарды и триллионы жизней, превратился в пожирающее само себя чудовище. Пародию, преисполненную всех мыслимых пороков. И наши двоюродные братья, смыслом жизни считающие служение гниющему трупу, подобны древнему Сизифу, что тащит камень на гору лишь для того, чтобы уронить его и начать свой бессмысленный труд сначала. Поэтому служение Императору, его идеалам или современному Империуму так же не является смыслом нашего существования. Однако Император и Империум не единственные, кто жаждет службы Астартес. Все магнитные зажимы спали, и я снова обернулся к строю. — Хаос, Нерождённые, Тёмные Боги, Демоны и прочая. Сила, что совратила девять примархов и их руками сразила Императора. Вечно жаждущее нечто, подчинёнными которого мы все были донедавна. И знаете, что я хочу сказать?! С Хаосом нельзя прийти к компромиссу! С ним можно либо воевать, либо стать его рабом! Сам не замечая, я повысил голос и почти кричал. Было от чего, ведь эти мысли принадлежат не персонажу, а мне, попаданцу-наёмнику Ордо Алиус. Я ненавижу Хаос. И эта ненависть толкает дальше, к новым битвам и кампаниям, где ещё один культ погибнет, ещё один демонпринц будет изгнан, ещё один план Тёмной Четвёрки рассыплется прахом. — Такова природа скверны — ты либо с ней, либо против. И все мы выбрали — против! Отныне ни одна сущность из другого измерения не отнимет нашу свободу! И поэтому смысл нашего существования — бескомпромиссная борьба с демонами и их прислужниками. Это наш долг, наша цель и условие нашего выживания. Но одной борьбы с Хаосом недостаточно. Нельзя понимать себя лишь на антагонизме с чем-то, всегда нужен созидательный импульс. Раньше этот импульс выливался в особенности того общества, в которое собирались изменённые геносеменем Пертурабо люди — Четвёртый Легион. Уникальные традиции, иерархическая система, боевая доктрина, язык. Однако нам известно, что случилось с Легионом в конце. Он пал перед Хаосом. Совсем немногие Железные Воины смогли преодолеть искушение варпом, что говорит об ущербности старых путей. Поэтому пришла пора проложить новые! Я сорвал упаковочную материю и активировал телескопическое древко. Миг, и в руках развернулось новое знамя. Укрытое силовым полем, оно имело вид хоругви: флагшток заканчивается вертикальной перекладиной, к которой крепится серо-стальное полотно с треугольным краем, созданное при помощи адамантиевых нитей. Вверху и внизу полотнища располагаются кантоны в традиционном узоре Четвёртого Легиона: чёрно-золотые косые полосы. По центру же изображалась новая инсигния. Два скрещённых силовых молота, крест-накрест пересекающие всё полотно от кантона до кантона. Ровно по центру древняя оружейная маска золотого цвета, символ Четвёртого Легиона до Ереси Хоруса. И лавровый венок, расположенный поверх молотов таким образом, чтобы обрамлять маску снизу. Красота! Чётко, лаконично, сталь с золотом. Всё по канонам Железных Воинов. — Братья! Мы — воплощение мощи. Но никто, сколь бы сильным он ни был, не может победить систему, сражаясь в одиночку. Поэтому нам нужно своё общество, своя структура, свой Легион. Для выживания, для борьбы с любыми врагами, для самосовершенствования, я объявляю о создании Железного Братства! Одиннадцать космодесантников синхронно трижды ударили нагрудник кулаком напротив сердца в древнем воинском приветствии. — Ave! Ave! Ave! — Мы вместе выкуем боевое братство, что будет сочетать в себе доктрину максимальной боевой эффективности, непримиримую ненависть к Хаосу и истинные братские узы. Мы сами создадим традиции, взяв из прошлого всё лучшее. И никто, ни Император, ни божки варпа не будут держать в руках нашу верность! Мы верны лишь друг другу! Мы верны лишь Железному Братству! Снова прозвучало троекратное «Ave» и удары кулаков о керамит. Атмосфера цвела пафосом и пахла. Но я видел, как на фоне внешних символов чести некоторые из братьев мимолётно, еле-еле проявляли своё истинное отношение ко всей этой затее. Что же, первый квест — взращивание доверия и уз братства — начался. Сказав ещё несколько слов о чести, славе, великих победах и прочих обязательных в такой ситуации атрибутах, я опустился перед строем на колено, склонил голову и прижался к древку своим лбом. Получилась картинка из учебника: крестоносец молится перед боем. — За сим я, Аскольд по прозвищу Мрачный, своей жизнью, честью, свободой и душой клянусь в верности братьям и Железному Братству. Клянусь чтить воинскую дисциплину и братские узы. Клянусь отстаивать интересы Железного Братства. Клянусь до последней капли крови сражаться с Хаосом и его порождениями. И пусть вся вселенная будет мне свидетелем! — Я поднялся с колен и торжественно ударил пятой древка о землю. — Моя жизнь — ваша жизнь. Моя верность — ваша верность. Отныне и вовеки! Снова прозвучали удары рукавиц о керамит и троекратное «Аve». Выдержав паузу в две секунды, я вытащил психосиловой клинок и воткнул в землю возле флагштока. Не в курсе, как обстоят дела в других гранд-батальонах, а в 77-м клятву Кузнецу Войны приносили на его личном оружии. — Братья! Некоторые из нас донедавна не просто не считались космодесантниками, но даже не имели имён. Пора это исправить! Ох уж эти «полукровки»… Естественно, в начальной генерации Крестового Похода о них не было сказано ни слова. А они самим своим существованием вносили немаленький ком проблем. Слабые, неопытные, генетически несовершенные, они у любого полноценного легионера Четвёртого вызывают изрядное раздражение. Мне же нужно и примирить с их существованием остальных астартес, и как-то научить их военному ремеслу, и нормально оснастить их, и заняться выкорчёвыванием букета комплексов, что взращивала в них жизнь раба варбанды Демонокровых. Но ничего, прорвёмся. Повинуясь моему жесту, вперёд вышел самый младший из тех, кого раньше называли «полукровками» — стрелок-радист рины. Его вид, как и вид всех остальных «полукровок» (нужно придумать другое слово — я пытаюсь побороть внутреннее разделение и сам использую разделяющее именование), вызывал лишь уныние. Во-первых, доспех. Все семеро инициатов (во, буду называть их так) были одеты в настоящий конструктор — общность деталей от силовой брони всех известных модификаций, непонятно как работающих вместе. Сами детали даже на вид старые и изношенные, а что там внутри — лишь Омниссия знает. Если мы, полноценные астартес, смотримся потрёпанными, то инициаты — натуральными бомжами. Во-вторых, оружие. И этот, и остальные новички оснастились болтерами и болтпистолетами паттерна «Umbra» — чуть ли не самого лажового из всех. Максимально простая и примитивная конструкция — почти буквально дуло с магазином, ствольная коробка, курок и рукоятка — изготовлявшаяся во времена Объединения Терры для быстрого и дешёвого оснащения Громовых Воинов. Паттерн использовали в первые годы Великого Крестового Похода, но почти сразу заменили на более технологичные аналоги. Болтеры паттерна «Umbra» даже не подключались к машинному духу силового доспеха, и стрелять из него следовало как из обыкновенного автогана — при помощи целика и мушки! Хотя чему я удивляюсь. Чем ещё вооружат нищие (относительно других хаосмаринов) Демонокровые своих рабов, расходный материал? Именно такими стволами — максимально простыми, примитивными и надёжными. Чтобы иметь преимущество в случае восстания и перенести нехитрое обслуживание на самих рабов. Впрочем, может оно и к лучшему. Сейчас, в условиях жёсткой нехватки ресурсов, простота в обслуживании и надёжность весьма кстати. Когда Железное Братство встанет на ноги, поменяю их оружие на что-то более сносное. В-третьих, размеры. Организм космодесантника не стареет и растёт всю жизнь. Именно поэтому высокий рост, широкие плечи и прочие физические атрибуты в среде астартес вызывают почтение — ведь они сигнализируют, что их обладатель смог как-то дожить до сего момента и, скорее всего, обладает немалым опытом. Обратное тоже верно: чем ты щуплее, тем моложе и тем меньше получаешь почтения. Стрелок-радист, самый низкий среди инициатов (поэтому я вызвал его первым), имел показатель роста в 205 сантиметров. Сержант инициатов, самый высокий — 211. Из нас, полноценных легионеров, не было никого ниже 230. Ещё один, крайне очевидный разделяющий фактор. И в-четвёртых, самое главное — внешность. К вызванному первым инициату это не относилось, выглядел он для Железного Воина вполне нормально, а вот остальные… Но обо всём по порядку. Как выглядит типичный Железный Воин? Ответ для того, кто понимает, с чего списали Олимпию, очевиден — как грек. Смуглая матовая кожа, изначально с оливковым отливом — но тот быстро теряется. Выделяющиеся скулы, высокий лоб, крупный нос, прямой или с горбинкой. Широкий рот с тонкими или средними губами. Волосы волнистые, преимущественно тёмные. Глазницы прямоугольной формы, глаза почти всегда глубоко посажены и могут быть любых цветов, но преобладают чёрный, карий и серый. В целом, довольно привлекательное зрелище. Другое дело, что все эти черты очень быстро стирает повседневная и боевая жизнь легионера Четвёртого. Короткая стрижка или лысина, сильный загар или наоборот бледность, боевые отметины, что сводятся лишь если мешают функциональности. Общая суровость и пренебрежение почти всем, что не влияет на эффективность в бою. Короче говоря, от средиземноморского колорита Железных Воинов боевые будни ничего не оставляют. Да и сами они внешнюю красоту не жалуют, скорее даже наоборот. В отличие от Детей Императора или Кровавых Ангелов, к примеру. Но есть нюанс — понятие нормальности. Или точнее, строгие каноны и нормы Четвёртого Легиона, которые регламентируют внешность в том числе. Почему к нестандартной внешности такое предвзятое отношение? По моему мнению, причин две. Или две с половиной. Во-первых, боевая эффективность. Железные Воины в главу угла везде (почти) ставят именно её, остальное идёт следом. И если какие-то нормы чести или нравственности, традиционные стратегические приёмы или ритуалы мешают максимально эффективному использованию чего-либо (род войск, техника, оружие и т.д.), то такие представления просто исчезают. К примеру, до-ересёвые Железные Воины клали болт на понятие «честности» оружия и свободно использовали боевые отравляющие вещества, «грязную» ядерку, боевых роботов и так далее. То же касается тел самих космодесантников. Мутации, неполный список прижитых органов при инициации, генетические отклонения и раны, что препятствуют сражению — это отход от канонов и почти всегда ослабление космодесантника. Соответственно, происходит трансформация мысленной парадигмы. В среднем чистокровный сын Пертурабо сильнее, быстрее и выносливее химерического/мутировавшего/раненого астартес. Поэтому если внешность отдельного космодесантника соответствует нормам и канонам Четвёртого, то в сражении от него стоит ожидать высокой результативности. И наоборот, если боевой брат косой, кривой, с торчащими из глаз тентаклями, то это хрен собачий, а не эффективная боевая единица. Формируются ассоциативные цепочки: каноничная внешность-нормальный-эффективный; неканоническая внешность-мутант/псих/калека-неэффективный. Преклонение Железных Воинов перед личной силой только усиливает такие представления. Во-вторых, приверженность символизму и традициям Железных Воинов. С началом Ереси Хоруса и после бегства в Око Ужаса многие легионеры порвали с корнями, полностью предаваясь скверне. Но тех, кто в той или иной мере остался приверженцем идеи Легиона, тоже осталось немало. Для подобных личностей внешняя атрибутика имеет большое значение. С началом использования химерических зигот и демонкулаб внешность начала играть роль много более важную и прочно стала ещё одним элементом «нормальности», «высоких стандартов прошлого», чётко отделяя «чистокровных» от «подделок». И если новобранец выделялся характерными для другого Легиона чертами, относились к нему хуже, чем к смертным слугам. Учитывая роль геносемени в создании астартес, можно привести аналогию с внебрачным ребёнком в многодетной семье, которого кто-то где-то нагулял. Что, как ни странно, являлось прогрессом — ведь во времена ВКП и первых лет Ереси Хоруса всех «некондиционных» новобранцев попросту уничтожали. Наконец, последнее, что следует из двух причин выше. Внешность — это повод. Жестокость Железных Воинов проявляет себя всегда и всюду, ища поводы для конфликтов. И совершенно очевидно, что внешние уродства и/или несоответствия норме (что бы под этим понятием не подразумевал конкретный легионер) могут служить ещё одной причиной для пересмотра иерархии варбанды. Вот так формулируются главные черты, что выделяют «полукровок» из стройных рядов (шутка) Четвёртого Легиона и Железного Братства. Некоторые из них, вроде качества снаряжения, можно исправить относительно просто. Обзаведёмся инфраструктурой, техническими служителями и всем членам Железного Братства сварганим качественную амуницию. Другие преодолеваются сложнее, вроде неопытности или роста инициатов, но методология решения таких проблем понятна. Просто новичков нужно обучить и тренировать достаточно, чтобы те подтянулись к необходимому стандарту. Но вот главный затык — всё, что касается признания инициатов полноценными легионерами — преодолеть будет очень сложно. Придётся не просто работать с идеологией Легиона, а менять поведенческую парадигму астартес, что на практике знают, каким должен быть настоящий космодесантник. Что видели величайшие битвы ВКП и Ереси Хоруса. Что сами проходили через все испытания и невзгоды инициации. Что уверены в собственном превосходстве, преклоняются перед силой, злобные, упёртые… Уф. Одна мысль о грядущих трудностях вызывает раздражение. Инициаты, надеюсь, вы стоите своих проблем. К счастью, в текущих обстоятельствах преодолеть проблему «чистокровности» мне будет проще. Ведь этот вопрос стоит не отдельно, он тесно завязан с выживанием и внутренней этикой. Нас всего двенадцать, новых астартес пока взять неоткуда. Поэтому прийти к пониманию ценности каждого члена Братства проще. Оттуда я уж попытаюсь рационально объяснить, что братские узы более выгодны, чем вражда или высокомерность. А дальше построим доверительную атмосферу, начнутся настоящие сражения, где «полукровки» будут спасать жизнь полноценным легионерам. И те, и другие ощутят себя братьями по оружию… Короче, варианты есть. Стрелок-радист рины, он же самый низкий и потому младший космодесантник Железного Братства, опустился на колено и произнёс клятву — почти такую же, как я. Только имени не сказал по причине отсутствия такового. — Моя жизнь — твоя жизнь. Моя верность — твоя верность. Отныне и вовеки! — Инициат закончил произносить слова, после чего не вставая с колена поцеловал край знамени и приложил гарду моего психосилового клинка к своему лбу. — Твоя жизнь — моя жизнь. Твоя верность — моя верность. Отныне и вовеки! Ave! — Я протянул руку космодесантнику и поднял его на ноги. — Добро пожаловать в Железное Братство, брат Астенор! В этот момент произошло то, что стало сюрпризом для всех, кроме меня — сработал последний эффект сферы-артефакта, что перенёс нас сквозь варп. Внешняя поверхность доспеха новонареченного брата Астенора полностью очистилась от краски и любых нацарапанных символов. Мы все стёрли со своих броней нечестивые знаки хаоса и варбанды Демонокровых, но подручными средствами это сделать получалось так себе, да и обстановка погони к наведению марафета не располагала. Поэтому на нагрудных пластинах, наплечниках и прочих геральдических местах силовой брони астартес оставались следы символов наших прошлых повелителей. Теперь же доспех инициата Астенора бликовал серо-стальным оттенком некрашеного керамита. На грудной пластине проявилась объёмная инсигния Железного Братства: два скрещённых силовых молота, оружейная маска золотого цвета по центру и лавровый венок, обрамляющий маску снизу. Эта инсигния появилась на левом наплечнике. Правый наплечник покрылся косыми чёрно-золотыми полосами. Оружие брата Астенора прошло ту же трансформацию. Зрелище произвело сильное впечатление на всех космодесантников. Я и сам едва сохранил торжественное выражение лица — одно дело читать описание эффекта, другое наблюдать его на расстоянии вытянутой руки. Астартес-ветераны отреагировали сдержанно (за исключением Дромона — но он особый случай) и в целом положительно, а инициаты чуть не запрыгали от радости. Их уверенность в завтрашнем дне, изрядно поднятая уничтожением ошейников, ещё раз существенно возросла. А значит — и мораль, что для меня крайне важно. Далее ритуал пошёл бодрее. Водитель рины теперь звался Сарпедоном. Внешне он выделялся более узким разрезом глаз, коротким носом и вытянутым назад черепом. Этакий азиат-кватерон, монгол или китаец. Не уродство, но уже на грани. Три инициата с болтерами получили имена Истихар, Иолат и Вергилий. Первый из них внешностью отошёл от канонов не сильно, лишь разноцветными глазами: правый пронзительно-жёлтый, будто волчий, и левый насыщенно-фиолетовый, как у чистокровного кадианца. Второй походил на гориллу. Тяжёлые надбровные дуги, скошенный лоб, маленькие глаза, крупный рот с толстыми губами, выдающаяся челюсть и заметные клыки. Делаю мысленную пометку: проверить интеллект данного индивида, следить за его отношением к насилию и не давать замкнуться в себе. Вдруг будущий кхорнит растёт. Третьему инициату повезло, никаких внешних отклонений на нём видно не было. Простая короткая стрижка, более-менее дефолтное лицо без особенностей, зачатки воли и интеллекта во взгляде. Получил он имя древнеримского поэта в шутку, мне было лень напрягать фантазию. Специалиста по тяжёлому вооружению я назвал Балтис. Тоже по приколу — а вдруг кто-то из собеседников узнает этот топоним? Буду знать, что встретил землянина. Выглядел космодесантник совсем не стандартно. Очень бледная кожа, острое лицо, узкий подбородок, небольшой нос, тонкие, бескровные губы, чёрные глаза, отсутствие бровей и короткий ёжик бесцветных волос. Явно кто-то из Гвардии Ворона или Повелителей Ночи донором ген послужил. Снарядился химерический астартес болтпистолетом того самого паттерна «Umbra» и лазпушкой стандартной для космодесанта модификации Mk VII Mars. Толстые кабели соединяли само орудие и специальные трансмутационные блоки на бекпаке — термоядерный реактор, что питает доспех, подаёт энергию на блок, где та преобразуется, аккумулируется и при нажатии на курок подаётся к самой пушке. Не люблю оружие, для функционирования которого нужны внешние кабели. Но сейчас не до жиру, хорошо хоть такой антитанк имеется. Безусловно, внешность брата Балтиса уже не раз сослужила ему плохую службу — память Аскольда-персонажа подсказывала, что данный «полукровка» завербовался в заговорщики одним из первых. Но самым необычным инициатом в строю оказался не он. Сержант полувзвода выделялся среди всех присутствующих. Благородный профиль, золотые кудри и небесно-синие глаза. Одного взгляда достаточно, чтобы понять — в этом космодесантнике очень много от Сангвиния. — Моя жизнь — твоя жизнь. Моя верность — твоя верность. Отныне и вовеки! Последний инициат закончил произносить клятву, после чего совершил ритуальное действие: поцеловал край знамени и приложил гарду клинка к своему лбу. А я не спешил его поднимать с колена. Бывают ситуации, когда награждают непричастных. Везде и всегда полно подобной несправедливости. Но иногда события складываются так, что не наградить непричастного нельзя. Помнится, в известной сцене сериала «Четыре танкиста и собака» происходит именно это. Ян Кос, командир легендарного Т-34-85 «Рудый», опоздал и его команда сражалась без него. Очень успешно и по итогу боя была представлена к наградам. Но командующий полка наградил Яна больше всех остальных — потому что не может главный из отличившихся получить ничего или хуже, публичное порицание. Это повредит боевому духу и идёт вразрез с воинской этикой. Сейчас мы, я и этот химерический астартес, находимся в схожей ситуации. По сути награждать его не за что, но будет полезно для поддержания хрупкого внутреннего равновесия Железного Братства. Он — наиболее отличный от стандарта и норм Четвёртого Легиона среди полувзвода. И одновременно первый из «полукровок», ихний лидер, обладающий личной харизмой и стремлением к высоким идеалам. Кроме того, он сержант. В условиях нашего нищего крусейда любое звание и прилучающаяся к нему власть существенна, её не может получить недостойный ноунейм и (что особенно важно для чистокровных легионеров) пробирочный химерический урод. Поэтому нужно как-то этого инициата выделить. А ещё сержант является личной гордостью Фердинанда. Именно на этом космодесантнике мой апотекарий экспериментировал с инсангвинацией — специфическим процессом создания Кровавых Ангелов — для быстрого и качественного выращивания инициатов из прогиноидных зигот с примесью генного материала Девятого Легиона. Удачно экспериментировал, ведь плодом его работы стал самый генетически стабильный, физически совершенный и ментально полноценный «полукровка». Очень нужное для Железного Братства исследование, которое пригодится нам позже. То есть другим, не менее важным мотивом награждения сержанта является симпатия апотекария. Фердинанд сейчас — самый важный член нашего отряда, от него зависит будущее Железного Братства. Поэтому расположить к себе этого отшельника от медицины будет очень полезно. Молчание затягивалось, на лицах новонареченных братьев появились первые признаки беспокойства. Пора что-то говорить. — Не так много лет назад варбанда Демонокровых напала на крепость-анклав ордена Расчленителей с целью получить чистое геносемя. Случилась битва, Демонокровые победили, однако победа была омрачена последним деянием защитников — видя близкое поражение, командующий анклавом капитан отдал распоряжение уничтожить запас прогеноидов. Но не этим запомнилось то сражение. После взрыва капитан вышел сам, последний защитник крепости. Он столкнулся с личным отрядом Шарварта Шипастого и в одиночку, раненный и контуженный, убил четверых элитных телохранителей в терминаторском доспехе и сильно ранил самого чемпиона Хаоса. Именно то позорное поражение Демонокровых стало причиной, почему часть варбанды во главе с Шипастым отправили подальше. Позже генетический материал капитана Расчленителей использовал апотекарий Фердинанд. Плод его трудов сегодня перед нами: полноценный астартес-инициат, что личным примером вдохновил своих братьев-инициатов на бунт и позже достойно себя показал во время эвакуации. За проявленные качества и в счёт будущих заслуг я, Аскольд Мрачный, дарую тебе nomen. Твоя жизнь — моя жизнь. Твоя верность — моя верность. Отныне и вовеки! Ave! — Я протянул руку брату и поднял его на ноги. — Добро пожаловать в Железное Братство, брат-сержант Данте Алигьери! Вспышка очищающего огня, доспех сержанта перекрасился в стильный металлик, и в строй стал последний «полукровка» с возвышенным выражением лица и светящимися гордостью глазами. Надеюсь, подобный подарок не вскружит «молодому да раннему» брату Данте голову. Награду ведь он получил немалую. А ещё интересно, в каком тысячелетии нас выбросило и появился ли уже оригинальный лорд-командор Данте. В ближайшее время узнать этого не получится, ведь Тутмос, планета-свалка, попадание на которую я выбрал стартовым бонусом, частично погружена в варп и время здесь течёт в собственном темпе. Следующим дал клятву апотекарий, который оказался самым младшим из настоящих легионеров. Знал о нём мой персонаж немногое и впервые пересёкся с братом Фердинандом во время рекрутской миссии. Он терранец, что говорит о многом. Отрёкся от прежнего имени, когда заходил разговор о прошлом, отмалчивался или высказывался максимально пространно. То бишь ярым традиционалистом-фундаменталистом, как Малахроста, его назвать нельзя. Но и к порабощённым скверной членам варбанды он относился с откровенным презрением. Замкнутый, нелюдимый, брат Фердинанд занимался исключительно искусством биологис и мало обращал внимания на внутреннюю грызню Демонокровых. Однако по его обмолвкам и полученной от других легионеров варбанды информации мой персонаж сделал вывод, что отшельником терранец был далеко не всегда. Возможно, эта невозможность полностью раскрыть себя, дать волю творческому началу и стала одной из главных причин его перехода под мою руку. Не знаю. Персонаж интересный, нужный, но мутный. Подружиться с ним следует обязательно. Далее к знамени подошли мои телохранители, Дромон и Малахрост. В Четвёртом они вместе служили в отряде бричеров — особом подразделении штурмовиков, которому поручали важные и опасные задания. Штурм космических кораблей, атака в первых рядах, прорыв эшелонированной обороны и так далее. Суровые парни по меркам любых астартес. В неформальной «табели о рангах» бричеры занимали позицию переходного звена между регулярной и элитной частью легиона: хорошо себя показавшие бойцы этого подразделения часто становились младшими офицерами или получали право облачиться в терминаторский доспех. Лучшие бричеры, что впечатлили своих командиров или самого Пертурабо, ставали тирантикосами или доминаторами. Именно так именуются лучшие из лучших, самые почтенные и эффективные бойцы Четвёртого Легиона. Они же исполняли обязанности личного отряда и телохранителей примарха. По слухам, Малахост был кандидатом в отряд доминаторов и не попал в элиту элит легиона лишь из-за начавшейся Ереси Хоруса. Сам я в этом сомневаюсь, не тянет мой телохранитель на тирантикоса. Но слухи поддерживал. Ведь они повышали авторитет Малахроста как неформального конкурента Шарварта Шипастого, тем самым придавая его властным претензиям необходимый вес. Репутация «почти доминатор» намного существеннее, чем просто бричер. Внешне, напоказ мой первый заместитель (именно такую позицию он займёт по нашей договорённости) последовательно строил образ приверженца высоких идеалов прошлого. Пропаганда максимально рациональной и эффективной боевой доктрины, презрение к слабакам и «полукровкам», личный пример идеального воителя и всё такое. На деле же Малахрост умел расставлять приоритеты и понял опасность Хаоса лично для себя и для Легиона. Именно поэтому он стал частью заговора и сделал львиную часть работы. Почему он вошёл в Железное Братство и сейчас, принеся клятву, станет моим подчинённым, а не лично займёт лидерскую позицию? Хороший вопрос. Окончательный ответ на него мне придётся дать самому. В том числе делами и достижениями, что подтвердят мой лидерский статус. Короче говоря, Малахрост — первый возможный конкурент на пост командующего Железным Братством. И по хорошему его стоит сгноить или как минимум отдалить от центра принятия решений. Но сделать этого я не могу, слишком уж нас мало. Каждый космодес на счету. Поэтому будем посмотреть. Второй бричер, Дромон, был совершенно другим и являл собой хрестоматийный пример «генетического изъяна» Четвёртого Легиона. В кавычках потому, что технически апатия генным пороком не являлась, а была результатом смешения уникальных факторов, характерных для сынов Пертурабо: эгоцентризм, неприятие веры или идеологии, рационализм, общая мрачность характера и погружённость в рутину войны. Всё это делало из легионера Четвёртого машину, автоматона, который, окружённый исключительно войной, постепенно впадает в оцепенение, замыкается в себе и всё меньше реагирует на внешние раздражители. Естественно, этот психологический недуг получил не каждый Железный Воин, но процент по Легиону до Ереси был высоким. От него страдали все, и рядовые братья, и высокопоставленные офицеры. Помню, самым известным носителем данного состояния был Кидомор Форрикс — Первый капитан Первого гранд-батальона, триарх и член внутреннего совета Пертурабо. Сам Дромон взирал на мир с абсолютным равнодушием. Он ни разу не кричал «Ave», лишь механически выполнял последовательность ритуала. Голос, что произнёс слова клятвы, точно соответствовал внутреннему наполнению: тусклый, ровный, лишённый любых эмоций. Лишь пустые, так и хочется сказать мёртвые глаза взирали на окружающую действительность. Две черты отличали брата Дромона от сервитора: неизменное презрение, что возникало на его лице при взгляде на инициатов-«полукровок», и абсолютная послушность командам Малахроста (и только его). Наконец, последний из нашей братии — технодесантник Фалес Звездочёт. Ядро заговора, без которого наш побег был бы невозможен даже в теории. Терранец, попал в Четвёртый Легион до обретения примарха. То бишь персонаж опытный и среди нас самый старый, заставший чуть ли не времена Объединения Терры. Кроме того, знаный (хоть и в узких кругах) член Аполакрона, сообщества космодесов внутри Четвёртого. Известная как Братство Стали, эта организация специализировалась на изготовлении и использовании боевых автоматонов. Что позволяет мне строить далеко идущие планы: опытнейший специалист (конструктор, инженер, механик и фабрикатор в одном лице) уже есть, осталось завоевать заводик-другой и клепать роботов. В различных походах они нам очень помогут. Выглядел властитель механодендритов и сервиторов не особо презентабельно. Бледная кожа, симметричное лицо без уродств, серые глаза. Типичный Железный Воин. Если не знать, что тело Фалеса — одно комплексное устройство и живые там только мозги, пройдёшь мимо строя астартес и не заметишь. Насколько я знаю, он может выглядеть как угодно — космодесантник, боевая сороконожка, хоть титан. Достаточно подключить мозги к нужным нейропроводникам. И несмотря на настолько обширную аугментацию, брат Фалес не превратился в апатичного или фанатичного постчеловека подобно большинству адептов Бога-Машины. Он не избегал общения, часто шутил, высказывал свою позицию по важным вопросам. В том числе чётко обозначил неприятие Хаоса. Это — первая из двух причин, почему столь уважаемый член Демонокровых решил бросить варбанду и присоединиться к моим бомжам-отщепенцам. Вторая причина — особое умение Аскольда, которое обозначалось в генерации моего персонажа фразой «варлорд трейт». Но о нём позже. Фалес Звездочёт принёс клятву и встал в строй. Теперь, после поглощения памяти Аскольда-персонажа и личного знакомства со всеми членами Железного Братства, я могу сделать несколько выводов. Первый и главный — список проблем, которые нужно преодолеть для того, чтобы мои подчинённые начали считать себя частью одного целого. Узы братства, высокая мораль и всё то, о чём шла речь выше. Второй — явные недостатки и преимущества каждого отряда. Инициаты обладают высокими верностью и боевым духом, но по меркам Легионес Астартес откровенно слабы и не вписываются в идеологию Четвёртого Легиона. Апотекарий вроде бы хороший специалист, но чего он хочет (и совпадают ли его хотелки с целями Железного Братства), совершенно не ясно. Два телохранителя, один — потенциальный псих, абсолютно верный другому, который является моим главным конкурентом за лидерство. Оба самые боеспособные мои бойцы-ветераны, потенциально — оппозиция и главные трансляторы идей «чистокровности». Наконец технодесантник, опытнейший специалист, у которого со мной по-хорошему лишь одна связывающая нить — мой варлорд трейт, что позволяет Фалесу хранить живые и металлические части себя от скверны. Вот такая картина. Не скажу, что бедовая, но и счастливой её не назовёшь. Ладно, хватит отвлечённых размышлений. Пора заканчивать культурную программу и возвращаться к суровым боевым будням. — Перед тем, как мы отправимся строить будущее Железного Братства, я хочу назвать четыре правила, которые следует соблюдать порядке очерёдности. Первое — выживание брата Фердинанда и брата Фалеса имеют главный приоритет. Именно они держат в руках ключи к нашему существованию. Второе — ваши жизни ценнее, чем выполнение боевой задачи. Нас всего двенадцать, и пополнить свои ряды мы ещё долго не сумеем, поэтому я приказываю сохранять свои жизни и не рисковать понапрасну. Третье — берегите снаряжение. Его нам тоже брать неоткуда. Очень надеюсь, что мы сможем добыть орудия и брони, подходящие Астартес, в ближайшем будущем. Пока же следите за собой, в бою старайтесь обходится без повреждений и чуть что, обращайтесь к брату Фалесу. Наконец, четвёртое. Экономьте боеприпасы. Где это целесообразно, вступайте в ближний бой или пользуйтесь подручными предметами. — Я ещё раз осмотрел строй и для наглядности начал показывать цифры пальцами. — Соблюдайте эти правила именно в таком порядке. Боеприпасы важны, но снаряжение важнее, и для его сохранности лучше потратить болты или гранаты. Снаряжение в дефиците, но его достать или изготовить гораздо проще, чем нового космодесантника. Поэтому при угрозе жизни не бойтесь потратить или сломать собственную амуницию. Наконец, жизни брата-апотекария и брата-кузнеца являются важнейшими условиями выживания Железного Братства. Поэтому любая другая жизнь, даже моя собственная, может быть пожертвована ради их выживания. Пока Железное Братство не встанет прочно на ноги, руководствуйтесь этими четырьмя правилами. На этом всё. Грузимся и готовимся к разведке боем. Брат Сарпедон, вывози нас отсюда. Я бережно сложил телескопическое древко хоругви и поместил её на прежнее место — между дверью в кабину и когитатором «рины». Космодесантники заняли свои места, задняя аппарель поднялась и «носорог» сдвинулся с места. А я прочитал системное сообщение, что закрывало генерацию крусейда: мой варлорд трейт. Согласно правилам Крестового Похода, он создаётся следующим образом. Сначала лидер, его вид (капитан, чемпион, капеллан и т.д.), снаряжение и особая характеристика, тот самый "варлорд трейт", «черта военного лидера». Потом его войска, его глобальная цель и вперёд, на миссии. В зависимости от итога которых может произойти три вещи: добавление новых отрядов, старые отряды могут получить позитивную или негативную черту (так называемый «баттлскар» или «боевой шрам») и варлорд получает прокачку. Увеличение одной из его боевых характеристик, получение нового правила или улучшение старого. К сожалению, многие игровые условности при переносе в настоящий Сорокатысячник исчезли. Реальность намного сложнее настольной игры. Да, я получу возможность завербовать себе новых членов в очередном походе, но получится ли это у меня зависит не от правил Крусейда, а от моих действий. То же со снаряжением, чертами и прочим. Возможность получить есть, однако всемогущая Система мне ничего не даст. Сам, всё сам. Но сгенерировать мою банду по всем правилам инквизиторы из Ордо Алиус смогли, в том числе дать мне как лидеру особую черту, в данном случае — психосилу. Пламя Анафемы, именно так её назвала системка. Это заклинание позволяет силой воли противостоять скверне хаоса и очищать от губительных эманаций предметы и живые существа. Однако боевой потенциал Пламени ограничен, его воздействие на демонов намного слабее, чем на порчу и осквернение. Подобный варлорд трейт отлично ложится в концепцию «ренегатского крусейда», который будет набирать новых членов преимущественно из других космодесантников Хаоса и подбирать их снаряжение. Захватил осквернённый болтер, очистил его и можно дальше воевать. Пришли не до конца гахнутые добровольцы, я их провожу через «крещение огнём» Анафемы. Если те выживают, добро пожаловать в Железное Братство. Возможность чистить от Хаоса свои живые части по сюжету является второй причиной, почему ко мне присоединился Фалес Звездочёт. Как оказалось, цельный космодесантник из тела, духа и души гораздо лучше сопротивляется скверне, чем живые огрызки в металлической оболочке. Вот, собственно, и вся генерация. Фигуры расставлены, с подчинёнными я познакомился, память Аскольда-персонажа усвоил, пора достигать поставленных инквизиторами целей. Поехали!
