Рецепт девичьего счастья

      Рассвет осторожно заглядывал в окна, боясь разбудить своей серостью людей, ненароком забрать последние пару часов сна. Такое раннее утро казалось ещё более тихим чем ночь — даже шумные компании подростков уже давно разбрелись по домам. Бледнели, рассыпанные по всему небосводу звёзды, растворяясь сахаром в небесной пелене. Свистев под крышами, по городу гулял прохладный ветерок, выдувая из нагретых вчера камней остатки тепла. В кустарниках пока ещё не было слышно пения жаворонков, уже ставшим неотъемлемой частью начала каждого нового дня в Инадзуме. Гора Ёго, где постоянно кипела жизнь, суетливо бегали жрицы, а запыхавшиеся путники пытались донести свои самые сокровенные желания архонту, погрузилась в утренний, довольно плотный туман, разлившимся вторым морем над островами.       Наслаждаясь чрезвычайно редкими минутками идеального спокойствия, Эи приподнялась, уже готовая к выходу. Совсем рядышком, иногда хмурясь от хиленьких, слабых лучей, которые с лёгкостью проникали в комнату сквозь незашторенные окна, Мико лежала, скрутившись в калачик. На расслабленном лице нельзя было даже увидеть намёка на свойственные ей хитрость и сарказм, а ведь ими ещё несколько часов назад можно было захлебнуться — картина из-за этого казалась до ужаса нереальной, лишь одной из тысяч иллюзий в одиноком безумии Эвтюмии, к которым Эи отчаянно рвалась, а те равнодушно превращались в пыль, рассыпались меж пальцев. Осторожно, до дрожи боясь сотен предыдущих исходов, она практически невесомо тронула щёку Яэ. Палец почувствовал лишь мягкость и теплоту кожи, а Мико дёрнула ушками и кончики её губ приподнялась сквозь сон от нежного прикосновения. «Живая» — улыбнулась сама себе Райден, и уже немного смелее погладила её по мягким и пушистым волосам.       За стенами уже вот-вот должна была начать просыпаться природа, а вместе с ней и простые людишки-работяги. И раз Эи не хотела привлечь к себе лишнее внимание, ей следовало отправляться прямо сейчас. Обведя пальцами овал лица Мико, она подарила ей любящий невесомый поцелуй в лоб на прощание и в последний раз кинула взгляд куда-то в центр комнаты, перед тем как выйти из покоев Гудзи в узкий, короткий коридорчик, который вёл прямо к небольшой храмовой библиотеке. Наслаждаясь запахом постаревшей бумаги, она бегло просматривала корешки книг в поисках изданий на нужную ей тему. Полки ломились от избытка лёгких романов, которые конечно же в основном были выпущены Издательским домом Яэ. Хотя у Эи был соблазн немного расслабиться и прочесть незамысловатую, но всё же интересную историю в тишине, её планы на сегодняшнее утро этого не позволяли сделать. Наверное, после пяти минут попыток найти нужную информацию, она наконец разыскала старый сборник всяких кулинарных рецептов, пожалуй, единственный подобный экземпляр на десятки других произведений. Несмотря на то, что страницы там давно пожелтели от старости, книга выглядела идеально, словно к ней никогда ранее не прикасались — нет ни загнутых уголков, ни порванных и помятых листов. Эи сразу же нашла самый конец, где обычно находилось содержание и выбрала не особо обширную категорию десертов. Увлечённо, внимательно просмотрев ингредиенты и способ приготовления каждого блюда, она решила, что самым простым из них является обыкновенное мятное желе. Осталось только раздобыть необходимые продукты, а после закинуть всё в кастрюлю, сварить и потом поставить в холод ради достижения необходимой текстуры. Недавно изобретённый морозящий прибор из Фонтейна помог бы это сделать, да и один такой недавно приобрели и в храме — для хранения опредлённых атрибутов ритуалов. Слаймов можно найти неподалёку, а поиск остальных ингредиентов не являлся проблемой, ведь мята росла здесь повсеместно, а сахар всегда найдется на любой кухне.       Когда Райден вышла из помещения, уже было слышно тихое, приглушённое щебетание ранних пташек. Сырой воздух пропитался тонким ароматом сакуры — пожалуй, самым символичным деревом для всех жителей Инадзумы. Стоило лишь на мгновение закрыть глаза, а перед взором уже стояла кицунэ Сайгу, как всегда мило улыбаясь, обязательно при этом подмигивая. И как призрак прошлого даже был слышен её звонкий-звонкий смех и обещание вернуться — последнее отдалось тянущей болью в районе ребер. Когда Эи распахнула веки, болезненные воспоминания не исчезли, а лишь сменились на другие, не менее печальные. Священная Сакура, плод мёртвого сознания Макото цвела во всю уже не одно столетие и неволей закрадывались горькие мысли, переполненные чувством скорби и вины.       — Нет времени, — тихо одёрнула себя Эи и отвела взгляд куда-то вдаль. Туман уже начинал понемногу рассеиваться и теперь можно было увидеть едва заметные очертания города где-то на краю горизонта. Вздохнув, Райден начала свой путь с пожалуй, самой ненавистной, длинной и неудобной лестницы на всём Наруками. Чистый воздух охлаждал распалённый тоской дух, даровал второе дыхание и помогал отвлечься от земной суеты. В голове лишь остался неприятный осадок прошлого, а глаза с восхищением разглядывали практически неизменную природу острова. Сонно, медленно моргая, её поприветствовал один из потомков кицунэ — тень былого величия одного из самых могущественных кланов ёкаев. Лисица зевнула, обнажив острые клыки, и тут же её внимание привлекли копошащиеся в негустых зарослях вороны и их громкие крики оттуда. Через мгновение животное уже потеряло всякий интерес к Эи и начало тихо, медленно подкрадываться к источнику шума. Не желая нарушать естественного порядка вещей, Райден продолжила идти дальше — если она хотела закончить с готовкой до обеда, то ей стоило бы поторопиться.       И чем ниже спускалась Эи, тем можно было чётче разглядеть синеватую, загадочную дымку вокруг. Даже блестящая, насыщенная тёмно-зелёная трава постепенно заменила выгоревшую под палящими лучами почти что солому. Голубоватыми звёздами в темени леса Тиндзю сияли прекраснейшие цветы, освещая собой даже самые густые тени ночи, которые до сих пор не спешили покинуть своё пристанище. Царившая вокруг тишина не ложилась тяжким бременем на сердце, не сковывала лёгкие спазмом, а погружала в себя и в воспоминания о вечерах и неспешных прогулках с ее друзьями здесь — тогда они временами казались чересчур шумными, но их атмосфера всегда оставляла после себя чувство уюта. Полностью расслабившись, Эи даже смогла услышать стук воды о гладкие, отполированные ею же камни в небольшом водопаде неподалёку.       Но чем дольше она прислушивалась, тем отчётливее становились звуки, чем-то похожие на мокрые шлепки. Райден тут же догадалась, кто являлся их источником: «Слаймы» — она выглянула из-за деревьев и её догадка подтвердилась. Посреди ручейка беспечно прыгал только один такой, очевидно гидро элемента. Абсолютно точный удар убил бы этого здоровяка, так что в руке Эи тут же сверкнуло оружие, а на его острие заплясали миниатюрные разряды молний. Сильным взмахом рук копьё метнули прямо в цель, так что оно пробило бедного элементаля насквозь — крохотный мозг слайма даже не успел осознать нападение, а его сердцевину уже разорвало на части. Звякнуло упавшее железо о камни и что-то мокрое, мягкое посыпалось вниз. Оглядываясь по сторонам, чтобы не допустить внезапного появления других, пусть и не опасных для неё монстров, Эи подошла к месту смерти существа и забрала своё собственное оружие. Достав из сумки маленькую стеклянную баночку, она пыталась как можно быстрее закинуть туда склизкие, холодные (и от того мерзкие), не самые большие куски слизи. Эи, скривившись, отряхнула руки, уже раздумывая над поиском второго ингредиента поблизости. И в тот день удача ей благоволила — несколько крупных кустиков мяты, находящихся чуть ниже по течению, тянулись своими голубоватыми соцветиями к кристально чистой воде, дышали её тяжёлой влагой.       Бархатные и мягкие, её листья были восхитительны на ощупь настолько, что их не хотелось позже измельчать ради блюда, а вечно держать в пальцах, вдыхать свежий, пряный аромат. Ещё немного насладившись приятным моментом, Эи аккуратно, пытаясь не навредить растениям, насобирала один большой пучок — как раз достаточно на две порции желе. Завязав шнурок на мешочке, которые пользовались особой популярностью у местных купцов, она приподнялась и посмотрела на небо. И хотя туман скрыл собой почти всё над её головой, судя по положению светящегося пятна-солнца, время близилось к семи часам утра. Уже должен был начаться рабочий день в Храме, так что Яэ скорее всего успела удалиться по своим делам. Райден знала, что задерживаться на работе она не любила, поэтому и ей бы не помешало поспешить.

***

      У подножия горы Ёго, где начиналась та самая длинная-предлинная каменная лестница, ведущая прямиком к Храму, началось ежедневное паломничество всех желающих получить благословение их архонта. Они толпились где-то ближе к вершине, а ступени снизу были практически пусты, за исключением редких прохожих. И как и все остальные смертные, они чуть ли не падали ниц при виде сёгуна, испуганно, но в то же время и с высшей степенью восхищения бормотали что-то едва слышно, боясь разгневанной богини. За такое долгое время подобного рода разговоры пусть и не перестали раздражать, но становилось всё тоскливей и страшней, когда те, которые могли смеяться, плакать, жить рядом с Эи, уходили один за одним. Поэтому сейчас она могла разве что вежливо попрощаться с такими любящими (испуганными) незнакомцами, и по возможности отчеканить сухой ответ тоном, который, к слову, сильно напоминал безжизненный голос куклы.       Минуя толпу, она наконец оказалась вблизи помещения, где обычно отдыхали и жили жрицы — в том числе и сама Мико. Около двери одна из них, невысокая брюнетка в повседневной форме внимательно, даже и не заметив Эи, вчитывалась в местами стёртый текст на потрёпанном свитке.       — Приветствую, ты не знаешь где сейчас Мико? — от неожиданно прозвучавшего в паре метров от неё гулкого голоса Райден, девушка чуть ли не уронила на пол пергамент и испуганно резко, неестественно выпрямилась. Если Эи не изменяла память, то Яэ постоянно называла её Маки, и можно сказать, неплохо к ней относилась.       — Ох, Всемогущий сёгун! Извините, госпожа Гудзи сейчас не в Храме. Но если она вам нужна, я сейчас же отправлюсь за ней... — взволнованно протараторила на одном дыхании она и согнулась в ожидающем поклоне.       — В этом нет необходимости. Спасибо, — Эи коротко отблагодарила Маки и скрылась в общежитии, сразу же свернув направо — на маленькую кухоньку. Ею не особо то и пользовались, поэтому тут помещалась лишь одна печка, миниатюрный сервант в углу, пара шкафчиков под потолком да стулья со столиком, на котором стоял маленький, так называемый морозильный ящик. Наощупь достав с полочки фарфоровую сахарницу, Эи с тихим стуком поставила её перед собой, а затем выложила остальные продукты. Раз все ингредиенты уже собраны, осталось лишь приготовить желе и подождать несколько часов пока оно остынет и примет необходимую форму.       Ещё раз пробежавшись глазами по рецепту, Эи приступила к готовке, первым делом помыв в прохладной воде мяту и слизь, которая всё норовила выскользнуть из рук вниз. В воздухе почему-то чувствовалось необъяснимое электрическое напряжение, точь-в-точь как перед началом суровой грозы. Ароматные листья она положила в кастрюлю, залив водой и поставила на огонь, а склизкие кусочки отправились в каменную ступку. Когда Эи толкла их, ей почему-то казалось, что между гранитными пестиком и дном вспыхивало что-то и так же быстро потухало. Не придав этому особого значения, Райден быстро превратила слизь в блестящую, немного влажную кашицу и отставила на край стола.       Спустя минут десять, кипящая вода немного сменила цвет и на всю кухню сильно запахло мятой. Процедив сквозь мелкое ситечко только что полученную, до одури прекрасно пахнущую жидкость, Эи добавила туда парочку чайных ложек сахара и ранее созданную субстанцию из слайма. Постепенно все составляющие там растворились и она оставила будущее желе немного остыть на плите, а сама достала из старенького серванта две расписанные нежным орнаментом пиалы. Эи поровну налила сладкий раствор в обе и оставила их в морозильном ящике, от которого, признаться честно, настолько несло холодом, что казалось, будто вместо желе в итоге получится мороженое.       У Райден было ещё пару свободных часов, ведь как раз основной компонент сегодняшнего блюда — слизь должен полностью застыть за это время. Манили своей новизной увиденные утром книги, поэтому она решила не медлить и побыстрее откопать заинтересовавший её роман, чтобы занять себя, пока будет длиться это довольно долгое ожидание.       Среди всех современных пёстрых корешков и заголовков на них, Эи привлекла надпись «Реинкарнация в непобедимого сёгуна Райден» — такое название вызывало недоуменный смешок и желание взять и поближе познакомиться с данным экземпляром. Кажется, его рассматривала Путешественница на их совместной прогулке, но в итоге отложила её на следующий раз.       — Ну что же, похоже он наступил, — хмыкнула Эи, забрав книгу с собой обратно на кухню. Уже пробило восемь утра, так что у неё оставалось где-то около трёх часов на чтение.       Хотя на вкус Райден книга и была скучноватой, но всё же довольно затягивала. Где-то на середине она начинала постоянно хмуриться: «Слишком резкое развитие сюжета» — недовольство налётом осело внутри. Да и в общем, Эи не особо нравились романы, где главному герою чуждо развитие как и своих физических сил, так и собственной личности. Человеческая жажда к жизни, успеху, заветным желаниям — вот, что поражало её в смертных душах, историях о них в книгах и стихотворениях. Это то, что окружало Эи всю её жизнь, но заметила она это лишь сейчас, когда обернулась пылью её прежняя воля.       Закончив, она мысленно кратко оценила книгу и взглянула наверх, дабы узнать который час. «Скоро ли вернётся Мико?» — Райден нетерпеливо открыла дверцу ящика и проверила содержимое пиал. Поверхность желе ярко блестела — сразу видно, что оно уже достаточно застыло. Осталось лишь дождаться личного «дегустатора» и дело закрыто.       — Эи, а чем мы тут занимаемся? — медовый голос за спиной не заставил себя ждать, словно выжидая лучший момент, чтобы явиться. Руки Мико мягко обвили широкие бёдра, а голову она положила на плечо Эи.       — Я решила кое-что сделать. Ты вроде говорила, что хочешь попробовать, да? — Райден улыбнулась в предвкушении, — Так что прошу, — она приглашая указала рукой на один из стульев и села рядом сама.       — Неужели сама сёгун начала прислушиваться к моим советам? — очередную ухмылку Яэ оставили без ответа, а перед ней оказался прохладный десерт и ложка к нему. На вид, да и на запах тоже он казался абсолютно нормальным, таким же, как его подают в ресторанах или просто готовят дома, только вот почему-то рядом с ним мягкая шерсть вставала дыбом на ушках Мико, словно наэлектрезированная чем-то.       Маленький кусочек желе очень быстро оказался во рту, сразу начав таять от тепла. Но не успела на языке появится долгожданная сладость, как его что-то словно ударило током и тот обмяк, словно парализованный, а терпкую горечь не мог перебить никакой сахар или мята, от чего на шокированных глазах выступили слёзы. Яэ и Эи всё это время наблюдали за меняющимися выражениями лиц друг друга, которые, кстати, были абсолютно идентичны.       — А почему оно... такое? — первая пришла в себя Райден и вопросительно посмотрела на неудавшееся блюдо, — Я делала всё точно по рецепту.       — Возможно дело в неправильно убитом слайме. Такое часто бывает с элементальными существами, — Мико попыталась хоть как-то улыбнуться, не скривившись от тошнотворного послевкусия.       — Значит не стоило тогда заряжать копьё, — тихо вздохнула Эи и вновь перевела виноватый взгляд на Яэ, — Я хотя бы надеюсь, что ты не отравишься. У сёгуна как-никак тело неуязвимое к подобным казусам.       — Всё со мной будет в порядке, не переживай, — в этот раз улыбка смогла все же заиграть на её губах, — Признаюсь, сегодня ты действительно смогла меня удивить. Но всё же обед мы продолжим в другом месте, м? — Мико элегантно вспорхнула со стула и мягко положила свои ладони на чужие плечи. В ответ на приглашение Эи обернулась и согласно кивнула, предвкушая прекрасную вторую половину дня наедине со своей возлюбленной. Впервые за последние недели позабылись терзавшие её дилеммы и вопросы, а перед глазами она видела лишь тянущую куда-то за собой, улыбающуюся Мико, и тепло, которое так редко сияло в её глазах, покрытое многолетней мерзлотой такого же одиночества, наконец ожило вновь.