Привкус железа

      Дрим проснулся.       Дрим проснулся!       После предыдущего своего заказа на вампира он чуть было не лишился руки по неосторожности, но все хорошо, что хорошо кончается: кровосос уничтожен, а оплата получена. Охотник вспоминает о событиях прошлой ночи и нервно усмехается.       — Стоило взять Ника с собой, — тихо пробормотал он и неохотно встал с кровати.       Он не был зависимым от адреналина маньяком, которыми являлись практически все его знакомые охотники, и не был неопытным болваном, не способным здраво оценивать ситуацию, но вчерашний вампир был на пару рангов выше, чем предполагалось, поэтому Дрим не был готов к хорошо спланированной засаде со стороны противника. Что первым делом понял охотник, переехав из Америки в Англию? Удивительно, но европейцы никак не классифицируют вампиров, из-за чего невозможно определить его умственные и физические способности. Сначала он пытался ориентироваться по цене заказа, но цена отображала лишь количество жертв и никак не сложность уничтожения цели. Обычный низкоранговый упырь мог уложить десятерых человек, а потом быть убитым за две минуты, из которых полторы — это путь до места происшествия. Куда опаснее были те, кто убивал раз в год или даже в несколько лет, здесь сразу можно сказать — минимум ранг А, кто-то из аристократов. Он вздохнул и подошел к тазику с тёплой водой напротив зеркала. Оттуда на него смотрел уставший до невозможности парень с растрепанными светлыми волосами. Увидев его, люди бы и не подумали, что он является ночным кошмаром всей нечисти в Америке и Европе вместе взятых.       Охотник умылся и стал собирать свои вещи, готовясь к отъезду из провинциального городка и пряча в свой набедренный карман метательные серебряные ножи, похлопывая по ним в успокаивающем жесте. Маленькая традиция, сформировавшаяся ещё в его детские годы, в какой-то степени даже уютная и отдающая теплом, когда отец учил его обороняться от всякой нечисти в Америке. Отмахнувшись от ностальгических мыслей, он вновь принялся сортировать все его инструменты. Много вещей Дрим с собой никогда не брал, поэтому сборы быстро закончились, и этим же утром он собирался отчалить из этой богом забытой дыры к месту встречи со своим лучшим другом и напарником — Сапнапом.       Выходя из комнаты, парень натянул на лицо белую жутко улыбающуюся маску и после ухода безмолвно оставил чаевые хозяйке этой гостиницы на стойке регистрации. Ему предстоял путь из пригородов Кардиффа до Лондона, и Дрим с облегчением отметил про себя, что в этот раз у него есть деньги на аренду лошади, заработанные потом и кровью. Осталось лишь найти здоровую лошадь в этом потрёпанном городишке. Честное слово, из него в прямом смысле высосали все соки. Неудивительно, конечно, но парень еще никогда не встречал настолько запущенных мест. Сколько лет тут бесновался этот кровосос? Дрим хмыкнул про себя: "ну теперь уже никто не будет".       Охотник поправил свою сумку со снаряжением на плече и подошел к мальчишке, сидевшему у лошадиного стойла неподалёку от гостиницы. Окинув не очень, мягко говоря, хорошо выглядящих животных быстрым взглядом, Дрим выбрал наименее убогую кобылу и обратился к мальцу, который никак не реагировал на него всё это время.       — Я беру вот эту, — он жестом указал на темную лошадь, дергающую головой в сторону далеко стоящего снопа сена.       Мальчишка резко поднялся, как будто его разбудили, и громко сказал:       — Сейчас прикажу её отвязать, сэр! Спасибо вам за проделанную работу!       Дрим пожал плечами и коротко ответил:       — Это моя работа, не стоит благодарностей.       — Нет, неправда! Вы заслуживаете всех благодарностей, — вскрикнул юноша и потеребил край своей грязной рубашки рукой, — я вообще попрошу отдать вам её за бесплатно!       Охотник сначала хотел его остановить, но мальчик унёсся прочь внутрь здания, стоящего позади конюшни. Ему, безусловно, было приятно, но он уже получил свою оплату, поэтому не считал нужными все эти благодарности и воспевания. А ещё он чувствовал себя неловко.       — Вот он! — вскрикнул издалека мальчишка, выводя из дома какого-то старика.       — Нет, правда, не стоит...       — Берите без оплаты, уважаемый, — перебил Дрима пожилой человек, — эта лошадь прослужит вам еще долгие годы, — медленно произнес он.       Парень провел рукой по краю маски и устало вздохнул. В который раз он ловит себя на мысли, что ему сложно отказать благожелательно настроенным людям. Раз хотят отдать бесплатно, пусть думают, что отдают бесплатно.       — Хорошо, будь по вашему, — он незаметно улыбнулся под маской.       Старик качнул головой в знак одобрения, а мальчик хлопнул в ладоши и достал из-под своего стула, на котором спал с открытыми глазами ранее, седло. Дрим одним ловким движением руки вложил в карман мальчишки на груди пару монет, полностью окупающих одну здоровую лошадь, и сделал вид, что похлопал его по плечу.       — Спасибо вам, — махнув рукой на прощание, сказал охотник, — я позабочусь о ней.       Юноша лишь смущенно потёр затылок, а старик махнул рукой и с тихим ворчанием произнес: "да брось". Дрим только посмеялся и уже хотел уезжать, как вдруг вспомнил кое-что.       — А как её зовут?       — Патчес, — одновременно ответили старик с мальцом.       — Патчес, — повторил охотник с улыбкой и слегка дёрнул за поводья.       Он отправился в путь.

***

      Спустя почти целые сутки, Дрим добрался до места встречи.       Он привязал Патчес к лошадиному стойлу и на прощание провел рукой по её шее, подходя ближе ко входу в здание, чтобы уж точно, хотя бы в этот раз, не пропустить это глупое недоразумение в виде его друга. Он не позволит себя застать в расплох, только не снова.       Но в последние дни у него всё идет не по плану.       — Хэй-хэй-хэй, — его беспардонно хлопнули по спине, явно не жалея силы, — Кто это тут у нас?       Охотник пошатнулся и неосознанно потёр место удара. Откуда он вообще вылез?!       — Ник, — практически прошипел он, — я та-а-а-ак рад тебя видеть.        — Воу, полегче-полегче, здоровяк, — парень пониже с яркой улыбкой отступил на пару шагов от своего друга, — мы давно не виделись, и я не смог сдержаться, — он захихикал, а затем вмиг стал серьезнее и снова подошел, закинув руку на плечо парня повыше, — серьезно, Клэй, тебя не было целую вечность.       Дрим в ответ лишь раздражённо цокнул языком и сказал:       — Давай сначала войдём, я ужасно голоден.       Парни вошли в забегаловку, расположенную на окраине Лондона, подальше от центра, которая являлась местом встреч всех охотников со всей Англии. Стоило белой маске засветиться в помещении, как всеобщее внимание быстро переключилось на вошедших.       — Это же Дрим!       — Наконец-то вернулся!       — Живучий засранец, долго тебя не было!       По всему помещению раздавались радостные крики и вопли пьяных охотников. Шум и гам резко отдавались болью в голове. В обычной ситуации, Клэй бы порадовался такому радушному приёму, но он был слишком уставшим после долгой дороги, и всё, что он смог выдавить из себя, было негромкое: "спасибо, ребят". Все продолжали пить и делать тосты в его честь, пока они с Сапнапом поднимались на второй этаж, чтобы занять место потише.       — Итак, — сделав заказ, начал Ник, — что произошло такого невероятного, что ты пропал практически на два месяца?       Дрим сложил руки на груди и нахмурился.       — Это был вампир ранга В, — недовольно пробормотал он, — я не взял с собой подходящей экипировки, ориентируясь на цену, — он снова цокнул языком, — я знаю, что это было глупо, я даже почти пожалел, что не взял тебя с собой.       — Почти? — хихикнул Сапнап.       — О боже, — усмехнулся в ответ Дрим, — заткнись, это было неожиданно, ладно? Но всё по итогу кончилось хорошо. Правда, недоумевающий вид заказчика, который занизил цену на такую опасную тварь, меня чуть не вывел из себя.       Дрим замолк.       — Как думаешь, — спустя пару секунд продолжил он, — сколько охотников там могло быть до меня?       Атмосфера вокруг них резко изменилась.       — Клэй, — осторожно начал Ник, нахмурившись, — ты понимаешь, что ты спас всех живущих там жителей? Бесполезно корить себя за то, что ты не пришел раньше...       — Я знаю...       — ...и что ранее ты был занят другим не менее важным заданием, — Сапнап вздохнул, — боже, тебе сколько лет? Ты не можешь разделиться на миллион кусочков, чтобы помочь всем!       Он ткнул в Клэя пальцем и добавил:       — Ты же не дурак, ты всё сам прекрасно понимаешь. Прекрати накручивать себя.       Дрим раздражённо взлохматил свои волосы.       — Я знаю, я знаю! Просто, — он снова на секунду затих и сжал руки в кулаки, — если бы цена была выше, если бы этот уёбок не был таким до мелочи жадным, возможно, откликнулись бы более опытные охотники.       Оба парня затихли на некоторое время.       — И всё же я рад, — нарушил тишину Клэй, — рад, что помог им.       Сапнап улыбнулся, и в этот же момент симпатичная официантка принесла им их завтрак.       — Вот ваш заказ, — сказала девушка, — два больших стейка средней прожарки и две бутылки пива.       Подмигнув охотникам, она оставила поднос и растворилась в толпе, возвращаясь к своей работе. Ник проследил за ней взглядом, а затем уставился на Дрима, который сверлил в нём дыру своими глазами-бусинками.       — Ну чего? — прямо спросил Сапнап.       — Я не заказываю пиво, и ты это прекрасно знаешь, — кивая на поднос, ответил Клэй.       — Я думаю, в этот раз можно, — усмехнулся его друг и откупорил крышку своего пенного напитка, — всего лишь по одной, договорились?       Дрим вздохнул и неуверенно ответил:       — Только в этот раз...       — Отлично, — прошептал Ник и перекинулся через бортик балкона со второго этажа, чтобы закричать в следующее мгновение, — ребята, вы все это слышали?! Дрим будет пить!       С первого этажа донеслись крики, еще более громкие, чем до этого. Виновник торжества лишь вздохнул на выходку своего напарника и принялся за еду.       — Распитие низкосортного бухла с утра пораньше до добра не доведет, — неодобрительно сказал он, обращаясь к другу, — но ты меня всё равно не послушаешь.       Сапнап только хитро улыбнулся и стукнулся бутылкой о бутылку, сказав:       — Это только сегодня, в честь возвращения.       В ответ Дрим закатил глаза, чего не увидел его собеседник из-за маски, и принял бутылку из рук напарника.       Только в этот раз.       — Только в этот раз, — повторил он уже вслух.       Блять.