Девушка с жемчужной сережкой

На деревянной лестнице раздался шум шагов. Кто-то очень быстро бежал, звонко стуча подошвами о половицы. Через несколько секунд из двери на крыльцо выскочила невысокая светловолосая девушка и быстро забежав за угол, прижалась к стене. На ней было надето длинное коричневое платье из грубой ткани и старенький фартук, голову покрывал белый чепец. Девушка тяжело дышала. Ее поношенная одежда отличалась чистотой и опрятностью, что обычно не свойственно кухаркам. Она крепко зажмурилась и в ту же секунду на месте, где стояла красавица, оказалась пушистая белая кошка, голубые глазки которой сияли еще ярче от окружавшего их облака светлой шерстки. В то же мгновение из дверей также торопливо выбежал высокий светло русый молодой мужчина в сюртуке, дорогих брюках и начищенных до блеска черных сапогах. Он быстро огляделся в поисках беглянки и с невыразимой досадой на лице спустился со ступеней крыльца. Мужчина поставил руки на пояс и тяжело вздохнул. Кошечка не спеша появилась из-за угла. Запрыгнув на деревянные перила, она внимательно взглянула на мужчину. Тот уже успел вернуться на крыльцо и собирался зайти в дом, но увидев зверька, остановился и протянул руку, чтобы погладить ее. Не дожидаясь ласк, кошка резко взмахнула когтистой лапой и оставила на ладони мужчины несколько параллельных красноватых линий. В тот же миг она спрыгнула с перил и белой молнией скрылась в ближнем переулке. Мимо нее проносились двери задних выходов соседних домов. Кое-где, привалившись спиной к стене, дремали местные пьяницы. В какой-то момент кошку чуть не облили потоком нечистот, но она вовремя увернулась, скрывшись за очередным углом. Беглянка продолжала движение по лабиринту до тех пор, пока не добежала до тупика. Когда в голове животного созрел план, как при помощи сваленных тут ящиков и старой телеги перемахнуть через препятствие, ей вероломно помешали. В Делфте не водятся змеи. Ну, возможно, где-то в глухих лесах - да, но не в лабиринтах городской застройки. Тем не менее, это был змей. Огромному черному аспиду хватило пары колец, чтобы обвить кошку и свести на нет любые ее попытки шевельнуться. Со стороны картина выглядела чудовищно, но кошка почему-то не выражала особой обеспокоенности. Наоборот, она смело глядела в глаза, точнее в пасть, приближающейся смерти. Голова змеи медленно надвигалась на пушистый комочек, который сурово уставился ярко голубыми глазами на страшные клыки, с которых падали крупные капли яда. Мгновение и сжатая плотным кольцом, она с усилием растопырила крохотные пальчики и разом выпустила десяток длинных острых когтей. Со зловещим шипением змей расплел кольца и беспорядочной кучей отлетел к стене ближайшего дома. Кошку отбросило к противоположной стене. Если бы в этот момент кто-нибудь их увидел, он обязательно бы принялся усиленно моргать и к его огромнейшему удивлению, там, где только что разворачивалась шекспировская трагедия, предстали бы та самая прелестная блондинка в светлом чепце и скуластый худощавый мужчина, чьи огненно-рыжие волосы туго обвивала черная шелковая лента. Потирая оцарапанную ногу, он медленно поднялся и легким движением руки стряхнул пыль сначала с сюртука, затем с брюк. Проделав всё это, он взглянул на девушку и приветливо улыбнулся ей. Трудно сказать, что при этом читалось в его взгляде, ведь глаза молодого человека были скрыты непривычными для суровой дождливой Голландии темными очками в золотой оправе. Блондинка также не спеша поднялась. Казалось, ей не было никакого дела до того, что только что произошло. Она поправила фартук, запустила пальцы под платок, пряча несколько выбившихся прядей и гордо вскинув голову, взглянула на мужчину. С минуту они стояли молча. Затем он медленно приблизился к девушке и поклонился ей, приглашая немного прогуляться. Она приняла предложение и взяла его под руку. Как ни в чем не бывало, двое зашагали по переулку в обратную сторону. - Ну, здравствуй, Ангел-А, - проговорил он, когда пара завернула за первый угол. - Давно не виделись. Я скучал. - Привет, Кроули, - спокойно ответила девушка. - Зачем ты изувечила несчастного прокурора? - припомнил он случай на крыльце. - Господин ван Рейден слишком настойчиво распускает руки в последнее время. Мне придется перейти на службу в другой дом. - Тогда иди прямо в женский монастырь, ангел, там тебе точно ничего не грозит, - Кроули лукаво улыбнулся. - Зачем ты здесь? - спросила девушка, переждав минуту тишины. Мужчина был выше ее ростом. Ему понадобилось склонить голову над светлым чепцом, чтобы ответить как можно более томным полушепотом: - Как раз хотел спросить тебя о том же, Азирафаэль. Наши рвут и мечут. - О, что на этот раз? - девушка очень умело делала вид, что не понимает, о чем идет речь. - Замечена подозрительная активность с вашей стороны в этих землях и начальству непременно понадобилось выяснить, что вы затеяли? - они остановились и Кроули мягко прижал тело спутницы спиной к голой стене безлюдного переулка. Его ладонь упиралась о стену совсем рядом с лицом Азирафаэль, вторая рука медленно высвободила ее локоть и легла на талию. Ангел старалась держать себя в руках и не выказывать смятение. За сто пятьдесят лет, что они не виделись, она отвыкла от этих бесцеремонных манер профессионального и чрезмерно самоуверенного обольстителя. - Я наслышана о том, как Меридиана чуть не не затащила Ангел-К в преисподнюю на допрос. Можешь ею гордиться, у неё почти получилось. - Почти не считается. Лишний раз убеждаюсь: хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам, - мужчина широко улыбнулся. Он мягко удерживал девушку за талию, неумолимо приближаясь к ней. - Тоже будешь допрашивать? - задала вопрос Азирафаэль, останавливая губы демона в нескольких миллиметрах от своих губ. - У меня другие методы, - прошептал змей, обдавая лицо девушки прохладным воздухом. Игра продолжалась недолго. Оба знали, что ничего не получится, но Кроули хотелось подразнить ангела, а ей нравилось одерживать победу над ним. Вот и теперь, воспользовавшись тем, что хватка его была не очень сильной, Азирафаэль изящно высвободилась и продолжила путь на выход из переулка, ощущая на себе пристальный взгляд идущего позади неё демона. - Давай так, - сказала она со всей серьезностью, поворачиваясь к нему лицом. - Ты скажешь им, что мы, - она слегка закатила глаза и повела рукой в воздухе, придумывая объяснение, - решили вернуть заблудшие души в лоно католической церкви. - Она слегка вздернула бровь, ожидая его согласия. - Они же не дураки, Азирафаэль. Что ж, если ты продолжишь молчать, я найду, у кого всё разузнать, - они вышли на оживленную улицу. - Удачи, Кроули, - проговорила девушка чуть громче, чтобы перекричать шум толпы. Мужчина ничего не сказал. Он лишь обвил пальцами маленькую ладонь ангела и легким касанием запечатлел на ее тыльной стороне прощальный поцелуй. *** Противостояние ангелов и демонов длилось со времён сотворения мира. Армия Света чаще всего вставала на защиту слабых и угнетенных, но иногда во имя благих целей все же не удавалось обойтись без жертв. Ангелы из века в век безуспешно пытались остановить изгнание евреев - сначала из Месопотамии, потом - из Египта, но получалось плохо и силы зла оказывались в выигрыше. В итоге решено было дать несчастным землю недалеко от Красного моря и забыть о них на какое-то время. Кроули и Азирафаэль впервые встретились в Вавилоне во время подготовки заговора против царя Хаммурапи. Силам зла непременно требовалось сместить великого властителя и поставить на его место ничтожного и алчного полководца из его армии, который только что продал душу дьяволу. На этот раз силы добра одержали победу. Азирафаэль находилась в свите супруги царя и вовремя помогла раскрыть заговор. Тогда сквозь пелену ненависти, застилавшую жёлтые змеиные глаза, человеческая сущность демона Кроули отметила, что ангел очень даже ничего. Они встречались во время событий на Лысой горе, чему предшествовало искушение Иуды. Кроули был специалистом разного рода искушений. Именно он приложил руку, точнее хвост к происшествию в раю, перевернувшему ход истории. Перед его чарами не могли устоять даже некоторые опытные ангелы. Чего уж говорить о новичках. Служанка монгольского хана Узбека, прекрасная Азирафаэль, танцевала для почетного посла государства Хулагуидов доблестного полководца Кроули. В тот день змей впервые поймал себя на мысли, что его самого очень умело искушают. Кстати, здесь ангелы снова одержали верх, не дав монгольским княжествам объединиться, а позже присоединились к руссам и поспособствовали развалу Золотой орды. Система не совершенна и даже в отточенной до последнего перышка райско-адской структуре взаимоотношений иногда случаются проколы. Как-то рабочие лавового комбината в глубинах ада под Везувием проглядели прорыв и утечку материала. Человечество много столетий полагало трагедию Помпей и Геркуланума небесной карой, хотя это была не более, чем авария на производстве, не имевшая никакого отношения к обители святых и ангелов. Администрация предприятия до сих пор вспоминает чудовищную расправу с участием святой воды, которая постигла виновных, а также бесконечную череду объяснительных записок и отчётов перед высшим начальством о нарушении баланса сил. Теперь на дворе стоял XVII век. Католики и протестанты пытались уживаться в едином сообществе, но выходило это у них скверно. То тут, то там по Европе прокатывались жуткие расправы над еретиками, вызывавшие, к сожалению официальной церкви, вместо благоговейного ужаса и подчинения ещё большее сопротивление. Армия ангелов во главе с Азирафаэль находилась сейчас в голландском Делфте. Тут зрел очаг протестантизма, который с каждым днём набирал силу. Необходимо было усмирить противников и уберечь кальвинистов от очередной расправы. *** В аду, как водится, было жарко. Запах серы и копоти дополняло густое марево от тысячелетнего горения и тления всего вокруг. Министерство, в котором служил Сатане Кроули, представляло собой огромное здание, уходящее в глубь земли на тысячи этажей и испещренное небольшими кабинетами с табличками на дверях. Кругов, которые так красочно описал непревзойденный Данте Алигьери, не было. Хотя до того момента, как в учреждении пустили лифт, спуски и подъемы по этажам представлялись для сотрудников настоящей пыткой. Грешники содержались в подвальных помещениях и их стоны были чуть слышны разве что на первых этажах. Недавно администрация выделила средства на расходы по звукоизоляции. За несколько тысяч лет служащие устали от беспрестанных стонов и воплей падших душ - понять можно. В данный момент группа демонов находилась за дверью с надписью «Вельзевул. Главнокомандующий» - Что удалось узнать? - Вельзевул сурово смотрел на подчиненных, стоявших перед ним по стойке смирно. - Почти ничего, они не сознаются, - прохрипел бледный седой демон, почесывая щеку когтистой лапой. - А у вас, Кроули? - начальник перевёл взгляд угольных глаз на змея. - Есть кое-что. Один из ангелов сказал, что их цель - вернуть католиков к истинной вере. Я больше, чем уверен, что это ложь. - Но мы можем отталкиваться от этого. Давайте хорошенько подумаем: если они врут, значит их цель противоположная - подыграть кальвинистам. Последнее время они набирают силу. Небо хочет войны? - Вельзевул выжидающе взглянул на подчинённых, продолжая сидеть в кожаном чёрном кресле, уперев локти в металлическую столешницу. - Вполне возможно, - ответил Кроули. - Остаётся разузнать, зачем им это. - Я займусь, - рявкнул Хастур. - Позвольте мне, - перебил его Кроули. - Есть у меня одна мыслишка. - он исподлобья глянул на Вельзевула. - Действуйте все. По возможности подключите своих подчиненных. Когда что-то разузнаете, немедленно сообщите мне. Свободны, - главный щелкнул пальцами и демоны растворились в запыленном воздухе. Служителям Бога и приспешникам Сатаны при каждой отправке на Землю придумывали легенду. Азирафаэль, к примеру, была в Делфте простой крестьянской сироткой шестнадцати лет в поисках работы. Кроули - французским офицером, посетившим Нидерланды по государственным делам. Жил он, точнее делал вид, что живет, в гостинице при посольстве Франции. Тела их оставались с ними в неизменном виде уже несколько тысяч лет. Оба берегли их и при необходимости могли разве что выкрасить волосы в другой оттенок или сменить цвет глаз. Последнее, к слову, не спасало змея от необходимости носить очки с чёрными стёклами. Опыт научил противников тому, что лучше поворожить над имеющейся плотью или на крайний случай стереть воспоминания о себе, чем мучиться очередным утомительным перевоплощением в тело, к которому потом ещё надо будет привыкать. Хватало уже того, что тысячу лет назад администрация рая приняла решение перенять опыт преисподней и наделить ангелов способностью превращаться в животных. Как это всегда бывает, высшее начальство гордилось своей идеей сверх меры, а отплёвываться комочками шерсти и вглядываться с вожделением вслед убегающей мышке приходилось Азирафаэль. Змей редко посещал свой номер в гостинице. В основном ему приходилось бывать тут, чтобы не вызывать подозрений у сотрудников посольства. Сейчас он сидел посреди комнаты на широком диване, запрокинув голову на его спинку и широко раскинув руки. Он ждал.. Темнота сгущалась. Демон не спешил добавлять апартаментам освещения и если бы его глазам требовалось привыкать к темноте, через несколько минут, он заметил бы тень, плавно выросшую у окна. - Ты меня разочаровываешь, Мериди, я возлагал на тебя надежды, - мужчина вальяжно закинул ноги на небольшой чайный столик перед диваном. - Он был слишком опытный для своих лет, я просчиталась, - глубокий контральто заполнил комнату смесью тревожного ожидания и чувственной сексуальности. Тень сделала шаг по направлению от своего убежища и в тусклом лунном свете посреди комнаты возникла женская фигура. Высокая стройная брюнетка стояла прямо перед демоном, держа руку на поясе. С первого взгляда трудно было определить ее возраст. То ли 20, то ли 30 лет. Синие раскосые глаза излучали колдовской блеск, а точеная фигура, облаченная в ярко красный корсет и многослойную длинную черную юбку, сообщала о том, что девушке в этой операции досталась роль танцовщицы местного кабаре. Змей поднялся со своего места и подошёл к ней. Проведя рукой по нежной смуглой щеке, он приблизился к ней и тихо произнёс: - Ангелы - это тебе не трактирные пьяницы, детка. Тут требуется другой подход, - он бесстрастно взглянул ей в лицо и отошел к буфету, на котором стоял стакан с виски. Сделав глоток, он присел на край столешницы и продолжил. - Здесь слишком податливая публика, вижу, ты расслабилась и это не идёт на пользу твоим талантам. Если так пойдет и дальше, придется отстранить тебя, Мериди. - Продолжая удерживать стакан, он скрестил руки на груди и не сводил глаз с демоницы. Она стал медленно приближаться к нему. Если бы на месте Змея тогда оказался обычный мужчина или даже особо верный и любящий супруг, то грех свершился бы прямо тут на месте без предупреждения и независимо от его воли, но Кроули лишь слегка повёл бровью, наблюдая за своей подчиненной. - Чем я могу загладить свой промах, дорогой? - спросила она голосом, градус возбуждения от которого переходил все видимые границы. Девушка забрала из рук демона бокал и осушив его, запрыгнула на столешницу совсем рядом с ним. Юбки ее от этого движения игриво качнулись и оголили до колен ножки в сетчатых чулках. - Ничего на завтра не планируй. Проведу для тебя мастер-класс, - спокойно проговорил он, вынимая бокал из цепких наманикюренных пальцев. Армия суккубов и инкубов находилась в подчинении Кроули с того момента, как Змей доказал свою компетентность в райском саду. Он не любил теорию, поэтому все свои приемы демонстрировал подопечным на практике. Если бы большинство из тех, кого он тысячелетиями искушал и соблазнял, знали, сколько невидимых глаз наблюдают за ними в этот момент, им бы сделалось дурно. По сути, совращение демоном грешника не было чем-то страшным, ведь тогда несчастный автоматически передавал свою душу Дьяволу и мог избежать адских пыток после смерти, перейдя на службу в одно из подразделений преисподней. Но скромная армия Кроули не ожидала благодарностей. Высшим пилотажем среди достижений демонов всегда считалось искушение ангела. Это было вполне реально, ведь посланные на Землю, они становились рабами самых естественных телесных страстей. Никому, кроме Змея и Меридианы не удавалось освоить эту тонкую науку. Что ни говори, ангелы сильнее духом, чем простые смертные. Такой грех не гарантировал падение. Обычно верхушка закрывала глаза на подобные происшествия, если только тут не было замешано откровенное предательство и выдача секретной информации.