Лис в объятиях феникса

Магазин переполнен шумными посетителями, от которых дымом несло на другую улицу. Мужчины не в трезвом состоянии толкались, выпрашивая очередную дозу наркотиков. Небольшая деревня на окраине страны и думать не смела о роскошной жизни. Были всего две семьи с неплохим финансовым состоянием, но это катастрофически мало для населения в семь тысяч человек. Низкооплачиваемые вакансии, высокие цены и самая главная проблема — опиум, который здесь употреблялся чуть ли не каждым вторым. И так не хватающие на жизнь деньги оставляли в нескольких лавочках с необходимым товаром. Для ЫнТак работать в таких условиях не в новинку. Начиная с семи лет, когда опека над ней перешла к тёте, сестре мамы, она заменяла продавца в лавочке этой семейки. И их маленькое заведение считалось наиболее популярным по продаже наркотических веществ. Тётю и её мужа совсем не волновало как, но чем больше отравы продать, тем вкуснее обед никудышной племянницы. Ей уже восемнадцать, сорвать куш на очаровательной девушке проще простого. И ЫнТак всё чаще слышала неприятные разговоры взрослых. К ночи в лавке почти никого не было, потому девушка занялась любимым делом, что в деревне мало кому посильно, — чтением. Грамотных людей по пальцам пересчитать, однако ей повезло встретить местного учителя, который работал за гроши. Для неё за небольшую дозу опиума и за бесплатно уроки вёл, нагружая книгами. До окончания рабочего дня ещё часа полтора. Время для самой себя и своих увлечений. Книги захватывали практически всё внимание, ведь по-другому не узнать об окружающем мире. Некому рассказывать о прекрасной столице с белолицыми прекрасными людьми на улицах, с великолепными домами и разнообразием всего. Не то, что ей приходилось ежедневно наблюдать. — ЫнТак. — грубый голос вывел из мечтательных мыслей. — Мама сказала прикрыть лавочку и вернуться в дом. Кёншик был старшим ребенком в семье, пользовался большой популярностью, однако на деле оставался маменьким сынком, не смеющем сказать что-то против. Пришлось отвлечься от увлекательного чтива, чтобы лицезреть не особо приятное смуглое лицо родственника. Закончить пораньше — признак беды, потому что милосердная тетенька заставляла сидеть до последнего, вдруг ночью кому-то понадобится ещё доза. Закрыв и отложив книгу, ЫнТак вслед за «братом» направилась домой. На улице темно, но дети ещё бегали, играя в очередные войны, коими эта страна сыта по горло. Ещё на пороге слышен сиплый голос незнакомого мужчины, помимо него — и тёти. Заходить в комнату, честно, немного страшно. И не понятно, что пугало сильнее: странный мужик у них в доме или дальнейшие события. Чувствовалось что-то неладное, а от липкого взгляда на себе ЫнТак невольно вся сжалась, глаза опустила и тихо встала рядом с тётей, болтающей с незнакомцем о возможности объединить торговые дела. Выгодная сделка, а у сделки должны быть гарантии. Из всего разговора девица мало что понимала: пропустила начало, вот и не догоняла, зачем её позвали, а теперь игнорировали. Даже к лучшему: лишнее внимание к её персоне не сулило ничего хорошего и радостного. Дядя, обычно подобно ЫнТак выполняющий роль элемента интерьера и не вмешивающийся ни в одно дело своей жены, привычно отмалчивался. Ему будто было всё равно, что и как делалось в его доме, как воспитывались дети и как шло продвижение торговли. Обычный наркоман, как и многие в деревне. Ему лишь опиум подавай, а остальное не имело значения. — Продавец стал товаром, разве не мило? — Кёнми возникла за спиной, когда гость ушёл, а брат с матерью остались за дверьми их комнаты. Пусть ЫнТак и принадлежал маленький уголок, чтобы было где спать. — Что? — Этот мужчина, который только ушёл. Он пришёл по приглашению мамы, чтобы заключить договор с нашей семьёй. — девушка села перед неродной сестрой, мягко опустив ладонь ей на щеку. — Не завидую тебе с таким будущим мужем. Под издевательский смех чертовки ЫнТак пыталась переварить услышанное. Муж? Договор? Товар? Медленно, однако с невероятной точностью в голове складывались мысли. Если она правильно поняла. Всё куда более ужасно, чем предполагалось изначально. ЫнТак знала, что её будут активно использовать так долго, как смогут, только подложить под старика, в жилах которого текла не кровь, а дрянь хуже грязи… И позвали из лавки лишь бы на неё посмотрели, оценили, одобрили. И правда как вещь. Удивляться не стоило, как и рассчитывать на что-нибудь другое. Новость застала врасплох, и ей не врали — видела по глазам, слышала по голосу. — Хотя удовлетворишь его немного в быту, в постели, наследником, напичкаешь наркотиками и считай его богатое состояние полностью твоё. Всё не так плохо, разве нет? — усмешки продолжались, а ЫнТак становилось плохо от слов, не говоря уже о мысленных образах, что возникали в голове и неприятным, тошнотворным чувством отдавались чуть ниже груди. В комнате стало невыносимо душно. Воздуха не хватало, невидимые силы давили, не позволяя толком вдохнуть глубже. Пропуская мимо ушей едкие комментарии, девушка на ватных ногах вышла из дома. Темно; звезд на небе не видно; луна спряталась за стеной облаков. Воздух прохладен, но не настолько, чтобы остудить возмущение, злобу и сюрреализм происходящего. Однако, если подумать, всё как раз таки реально — грубо, внезапно. Никто не спросит, не допустит и мысли о сироте, о её желаниях. Шумно вздохнув, ЫнТак постаралась взять себя в руки и вернуть рациональное мышление. С самого детства она тренировала навыки ухода от неприемлемой для неё ответственности. Но до этого момента дела обстояли иначе. Речь о крупной сделке, где жизнь стоила не больше пары золотых монет. Получается, надо увеличить свою стоимость.? Из всех мыслей ЫнТак зацепилась именно за эту. Нельзя купить то, что тебе не по карману. Или можно упустить вещицу и она попадет в чужие руки. Варианты есть, что удовлетворяло. О них необходимо подумать в ближайшие сроки — чем быстрее, тем лучше. Ночь прошла в беспокойных раздумьях, вскоре и рассвет дал о себе знать. Бессонные часы подходили к концу, начало нового дня подкидывало много работы. Приготовить завтрак, убраться, пойти в лавку, вернуться для приготовления обеда и оставшийся день проторчать перед неадекватными посетителями. Во второй половине дня получилось остаться без надоедливых родственников, мысли о будущем снова вернулись с большей настойчивостью. Взор упал на закрытую книгу, читать которую сейчас не стоило. Пространство вращалось вокруг единственного вопроса: как избежать подлую судьбу. Разве нельзя перебраться в другое место и забыть о существовании приёмной семьи, этого мужчины и задыхающемся в дыму деревне? — Уйти отсюда. — пробурчала ЫнТак себе под нос. Было бы всё так просто. У неё нет ничего. Ни денег, ни достаточных знаний в случае чего. Куда ей уходить? Одежда и крыша над головой всегда нужны, а рядом с людьми безопасно относительно лесов и гор, где водились всякие зубастые хищники. — Уйти, но чтобы были дом и еда. ЫнТак опустила на сложенные руки голову, напрягая мозг насколько возможно. Вариант уйти пока оставался самым актуальным, привлекательным и безопасным. Последнее — ключевой момент. Девушка подскочила на месте, вспомнив, о чём недавно ей говорил учитель Ли. Кваго! Экзамен, позволяющий попасть в академию Ёнван в самом сердце страны. Попасть в столицу — это же выигрышный билет, особенно для деревенской девицы, у которой ни гроша за душой, ни связей, ни единой возможности без помощи устроиться в жизни. И так как учреждение государственное, отбирающее самых лучших по итогам экзамена, никто не в силах запретить ей покинуть деревню и отказаться выходить за старика. Собственная идея вселила надежду. Да, академия военная, да, легко не будет, но куда лучше, чем нынешнее положение. Окрылённая планами, ЫнТак с радостью поработала остаток дня и сразу же направилась к единственному учителю. Вчерашнее вылетело из головы, теперь голова забита новыми возможностями. Однако мужчина не дал договорить, отказал в ту же минуту, ссылаясь на две вещи: во-первых, времени у неё уже нет, ибо экзамен через полгода, во-вторых, ему незачем учить кого-то за простое спасибо. Жить и так не на что, а тут тратить время на девчонку, думающую, что её хватит на поступление в наиболее продвинутое заведение в столице. — Но, учитель, разве вам не выгодно, если я туда поступлю? ЫнТак была права с этой стороны. Обучить будущее страны, коими были выпускники академии, дело похвальное, заслуживающее признание. Спрос поднялся бы, вместе с тем и дела пошли бы в гору. Однако незачем пустыми мечтаниями заполнять душу. — Как я уже сказал, у тебя уже нет времени. Материала много, того, что ты читаешь, недостаточно. За шесть месяцев не усвоить весь материал из программы Ёнвана. — мужчина провёл ладонью по темной не густой бородке. — И как я вижу, философия тебе даётся сложно, а философия войны будет более сложной для изучения. Брось эти мысли. — Но я могу всё запомнить, если даже не пойму. Сделаю всё, чтобы сдать и поступить. Пожалуйста! Для вас это мало что значит, для меня же — шанс изменить свою жизнь в лучшую для себя сторону. Видя решительность в девичьих глазах, мужчина засомневался. Что он терял? Возможно, вопрос гордости. Что, если усилия коту под хвост? Поражение никого не привлекало. Отрицать бесподобную память ЫнТак глупо — факт оставался фактом. Глядя на девушку в коротком, поношенном ханбоке и в потрепанных брюках, ему ни во что не верилось, но попробовать всё же стоило. Вдруг и правда что-то выйдет. — Даже если я соглашусь, тебе ведь платить нечем. До того как учитель Ли успел договорить, ЫнТак протянула ему небольшой мешочек. Ни золото, ни серебро. Ничто не иное, как опиум в чуть большей дозе, чем обычно. Весомая плата и вполне достаточная. Можно и самому закидываться, и в случае кризиса продать: купят сразу же. Предложение с таким видом оплаты стало привлекательнее. — Смотри, что бы тебя не поймали за кражей товара. — сдался он наконец, убрав мешочек в полочку под столом. — Никто не заметит отсутствия такого количества. — широко улыбнулась ЫнТак, закрепив свою цель на ближайшие полгода. Оставалась одна только проблема. — Твоя семья тебе позволит? Верно. Тётя в таком случае потеряет не только выгодный элемент сделки, но и рабочие руки. Надо придумать такие условия, при которых никто не запретит выполнить задуманное. Заверив, что всё пройдет гладко, ЫнТак выпросила у мужчины пару книг. За полгода предстояло запомнить многое, поэтому начать сейчас же — самое то. По дороге домой Ынтак обдумывала способы выкрутиться перед тётей, но толком ничего и не придумала. Уже луна властвовала на небосводе, за весь день усталости накопилось прилично. Вся семья спала. ЫнТак бесшумно пробралась на кухню, взяла свечи и принялась за изучение первой книги. Цель — выучить книги, а не только прочитать. Военная философия трудное направление, страниц немало, сон стоило уменьшить, как и не отвлекаться на что-то другое, кроме рутинной работы. Она и не думала, что всё будет легко. Страницы шелестели, за окном светало, перед глазами плыло и строчки скакали, отказывать складываться в полноценный текст. Взгляд метнулся на улицу. Ещё около часа до пробуждения тёти, час для сна, чем ЫнТак с радостью воспользовалась и забралась в свой спальный угол.

***

Неделя шла быстро, текст в голове запоминался медленно. ЫнТак читала везде: дома практически всю ночь, на работе в свободное от покупателей время. Час сна ежедневно негативно влиял — вечно тянуло закрыть глаза на пару часов. Сказать тёте она ещё не решилась, не знала, как сообщить, чтобы её не лишили хотя бы еды. Обычная жизнь продолжалась, разве что губы как мантру повторяли цитаты великих стратегов прошлого. Была ещё история и литература, однако они отложены на потом, так как поддавались легче. Настало утро восьмого дня — ЫнТак вела отсчет для точности графика. За столом собралась вся семья, обсуждая планы на день, да и что угодно, о чём могли болтать родственники. — Тётя. — собравшись с духом, твердо начала ЫнТак. — Я планирую сдать Кваго. Наступила резкая тишина. Все перестали есть, как и разговаривать. Племянница не только заговорила за столом, но выдала что-то одновременно смешное и глупое. Кёнми и Кёншик рассмеялись в голос, не забывая в порыве веселья пинать друг друга. Но тётя, которую обычно такое тоже смешило, оставалась серьезной и спокойной. Это напрягало куда больше, чем если бы она начала ругать и бить несмышленую племянницу. — Подготовка к экзамену не избавит тебя от твоих обязанностей. — и на этом всё. Женщина более и слова не вымолвила, продолжая трапезу. Тётя банально не верила, что ЫнТак сможет справиться с экзаменом такого уровня. Оно и к лучшему. Пусть будет верна своим убеждениям, чтобы потом разочарование было внушительным. Мысленно улыбнувшись ещё одной маленькой победе, ЫнТак быстро доела завтрак, взяла книгу и поспешила в лавку. Утром и днем покупателей не так много, из-за чего посвятить себя учёбе проще. Надо было ещё придумать что-нибудь, что позволило бы ночью не спать. В голове как вариант вертелся напиток из обжаренных семян винограда. Очень бодряще, а виноград рос практически в каждом саду. Но долго действие напитка не продержится. ЫнТак отвлеклась от чтения, как глаза начали слегка гореть. Намек на небольшой перерыв, как раз какой-то юноша неуверенно мялся перед ней. Либо первый раз, либо платить нечем, хотя судя по всему как раз первый случай, поэтому девушка взяла всё в свои руки, как обычно делала. Продавец ведь, клиентов привлекать нужно, а не отталкивать безучастностью.

***

Когда ЫнТак говорила себе, что будет трудно, она не представляла, что всё настолько ужасно. Она практически не спала, иногда могла провалиться на час-второй. Времени катастрофически не хватало, информации оказалось слишком много. Голова кипела, эти письмена крутились в мыслях, занимая всё. Литература, история усвоились превосходно, но философия оставалось проблемой. Всё путалось. Казалось, что ЫнТак ничего и не запомнила. Сколько раз хотелось отказаться от всего и принять свою судьбу? Каждые три недели, но от представлений, как придется лечь под незнакомца, бросало в дрожь и тошнило. Жизнь и так текла не по её желаниям. Экзамен уже послезавтра, а Ынтак всё ещё ходила в обнимку с книгой. Словно паранойя. Вдруг за сутки выученное вылетит из головы? Пиши пропали все усилия. Учитель посоветовал поспать перед экзаменом, чтобы мозг отдохнул, мол, так всё станет на свои места. И как бы не хотелось возразить, сказать, что так она расслабится и на экзамене не сможет толком собраться, мужчина был прав. Сон — лучший вариант. Знания некуда же не уйдут за одну ночь. Кваго проводили в городах, где собирали участников с любых населенных точек страны, чтобы собрать лучших со всей Империи. В большей степени проходили только дети чиновников, те, у кого были деньги на обучение. Таких, как ЫнТак, быстро сметали с пути, оставляли позади без намёка на надежду. Напряжение вернулось, как аудитория собрала в себе всех сдающих. ЫнТак выделялась на их фоне глубокими тенями под глазами и простой поношенной одеждой. Но ей было не до чужих взглядов. Учитель Ли стоял рядом, занимая её не пустыми разговорами, а полезной информацией, как правильно фокусироваться на определенном задании, если вдруг ответ вылетел из головы. Другие также ждали начала с наставниками, выглядели солидно и так роскошно. В аудитории стояла тишина. Иногда шелестела бумага, и под строгим взглядом надзирателей никто не смел поднять головы или сделать лишнее движение. ЫнТак сосредоточилась на многочисленных вопросах. Уже под конец голова трещала, мысли смешивались, а как последний ответ был написан, девушка стрелой унеслась прочь, на прохладный городской воздух. Всё прошло как в тумане, быстро и непонятно, и теперь оставалось только надеяться на хороший результат. На улице её встретил учитель Ли, молча и без лишних вопросов. Разве что попросил по прибытию домой лечь спать. За шесть месяцев ЫнТак слишком мало позволяла себе отдаться забвению. Результаты объявят через три дня, и каков бы не был ответ от судьбы, отдых необходим. Три дня тянулись невозможно медленно. Привычная рутина не спасала, минуты тянулись словно часы, нервишки шалили, душу терзали сомнения. Не сдала — придется принять участь и страдать, пока немолодой муж умрет. Её вновь передернуло. Почему не выходило думать в более позитивном ключе? Она сдаст и уедет из ненавистной деревни, начнет новую, даже если непростую, жизнь. На улицах, как всегда, уныло. Иногда виднелись направляющиеся к храму люди. В Корё, в империи, не верили в богов. Храмы остались после нашествия Короля Драконов — так называли императора, который поставил страну на ноги и избавил от гнёта соседнего государства. В честь него и назвали военную академию в столице — Ёнван — основанную как самим императором, так и его верными товарищами. Ильмунгван, правая рука и главный стратег, и Ино, женщина, способная одним взглядом заворожить кого угодно. Король Драконов покинул мир живых, Ильмунгван бесследно исчез, и лишь Ино осталась править страной и правила по сей день. Красота императрицы до сих вводила в глубочайший транс. Разговоры о ней доходили аж до такой удаленной деревушки на окраине Корё. ЫнТак хотела хотя бы раз увидеть женщину из легенд, если сможет попасть в столицу, где располагался дворец. Мечтательный вздох не остался незамеченным сводной сестрой. — Уже строишь планы на совместную жизнь с тем старикашкой? — Кёнми умело действовала на и так натянутые нервы ЫнТак. — Чем старше человек, тем он опытнее в плане. ЫнТак внезапно ойкнула, прервала речь сестры, и вскочила с камня, на которой сидела, будто кто-то или что-то её коснулось. Вечеров развесят результаты, их и ждала ЫнТак с Кёнми на пару. Интересно и если лишний повод подколоть наивную девочку. Предвкушая скорое веселье над разочарованной девушкой, Кёнми с ухмылкой мерила шагами расстояние меж двумя камнями. Постепенно темнело, топот копыт оповестил о прибытии гостей — в деревне на животных не передвигались. ЫнТак сразу просекла, что прибыли результаты, и одной из первых бросилась к доске, к которой прикрепили слегка желтоватую бумагу с иероглифами. Кёнми искривила губы: читать не умела. Её мать считала, что девушке незачем такое умение. Зато ЫнТак жадно вцепилась зорким взглядом за строчки, да имена и результаты. Почему-то начала искать с нижних строчек: настолько ли она себя занизила? Но чем выше смотрела, тем меньше шансов оставалось. Десятая строчка — не она, девятая — тоже. С разочарованием взглянув на самый вверх, изумлённо распахнула глаза. Она первая. Сдала лучше всех из списка. Аккуратным почерком на почетном месте выведено имя «Чжи ЫнТак». Кёнми стояла рядом, не понимая по лицу неродной сестры, какие эмоции испытывать. Радоваться провалу или злиться чужой победе? Неграмотность до сих пор не была проблемой — читать всё равно нечего, в другом случае ей бы прочёл кто-нибудь другой. Например, та же ЫнТак. — Может, скажешь и мне, что там? — не выдержала любимая дочь тёти, пихая ЫнТак в плечо. — Я прошла. — ЫнТак обуздала удивление и радость, забирая у семьи повод выкинуть что-то неприятное для неё. А они могли и с превеликим удовольствием. Кучка садистов, ничего более. Бессонные ночи окупились прекрасными результатами. Перекосившееся в недовольстве лицо Кёнми говорило за себя: всё уже кончено. Жизнь никому не нужной души подошла к концу. Пускай она ещё в деревне в окружении безучастных людей, их взглядов — сейчас они более заинтересованы, нежели отстранены. Девочка без рода и связей на ура сдала сложнейший экзамен. Из всей деревни Кваго писали двое: ЫнТак и сын местного чиновника, что уступил на менее десяти балов. К слову, именно его истеричный возмущенный голос слышался возле уха. Не все умели принимать проигрыш, в особенности от неизвестной девчонки. ЫнТак не волновалась за кого-то помимо себя. Она не в том положении, к счастью. Игнорируя вопли второго участника, взгляды «сестры» да и любое внимание к себе, ЫнТак поспешила к учителю поделиться такой радостной вестью. Пусть с неохотой, но именно мужчина стал опорой и поддержкой, самое главное — отличным наставником, сумевшим правильно направить неопытного ученика. Успех ЫнТак и его заслуга, даже если не он не смыкал глаз, изводил себя и свой разум. Учитель Ли читал книгу, однако по поникшей фигуре виднелось напряжение. Он беспокоился не менее сильно, сильнее всех остальных. Широко улыбнувшись, ЫнТак влетела в небольшую библиотеку и плюхнулась на стул перед рабочим столом, выхватив книгу у него из рук. — Учитель, вам бы вещи собирать, а не чтением себя занимать. — пропела девушка, бегло листая страницы. Отложив чтиво на полку, ЫнТак скрестила на груди руки, изображая хмурый взор наставника. — Не время дурачиться, дитя, времени всё меньше. Мужчина изогнул бровь, повторяя наигранно-хмурое лицо ученицы, но более серьезно. Если судить по приподнятому настроению, то ответ напрашивался сам — их старания не прошли даром. Задумчивость отступила, глаза прояснились, а на губах заиграла улыбка. Вот оно как. Не радоваться не получалось, да внутреннее довольство собой рвалось наружу. — Не зря я тебе поверил. — учитель Ли подхватил настроение ЫнТак. — Не зря ты меня подкупила таким количеством опиума. — Спасибо вам. — искренне и никак иначе. — Вот письмо. ЫнТак передала мужчине сверсток бумаги. Его дали люди, развесившие объявление. Не то письмо, не то инструкция по дальнейшим действиям, не приглашение. Куда и к какому времени. Надо быть в столице через две недели, чтобы успеть на церемонию поступления. ЫнТак замялась, ибо практически ничего не знала о мире за пределами деревни, однако был учитель, посещающий иногда столицу в личных целях. — Победить, конечно, хорошо, но нам нужно скорее двинуться в путь… — Завтра. У нас получится завтра? — Если я смогу договориться с торговой компанией, то вполне. Мы, по сути, граница, поэтому многие торговцы проходят отсюда дальше. С ними и направимся. За пару монет можно договориться. ЫнТак закивала, вставая со стула и уже уходя. Доверив мужчине дальнейшую судьбу, девушка пошла домой. Вещей у неё немного, но их стоило собрать. Как бы не хотелось избежать приемную семью, встреча неизбежна. Выпрямившись, ЫнТак открыла дверь и сразу же столкнулась с осуждающим взглядом тёти. Очевидно, все надеялись на её провал, и теперь отъезд племянницы не вызывал и капли радости. Домашние дела снова лягут на их плечи, работать в лавке некому, при плохом настроении некого пинать. Одни минусы. Гордость за такой экземпляр в их доме? Нет. Лишь личная выгода волновала как тётушку, так и ЫнТак. Время подумать о самой себе. Молча пройдя в комнату, ЫнТак нашла старую сумку: в ней обычно доставлялась доза на дом клиенту. И за это платили больше, оттуда и немного, совсем мало, но деньги на дорогу. Вещей мало, всё поместилось в одну сумку. — Даже не попрощалась, чертовка. — прошипела тётя вслед ушедшей племяннице. Та не обернулась и не взглянула на родственников, от которых уйти только и хотелось. Учитель ждал перед храмом, где они договорились встретиться. Он таки договорился с торговцами, слова о будущем ученике Ёнвана помогли куда больше денег., к тому же жена одного из них прониклась небольшим рассказом о ЫнТак и тоже замолвила словечко за «бедную девочку, которая хочет спастись от несправедливой судьбы». Всё складывалось как нельзя лучше, и ЫнТак полностью наслаждалась этими днями, ведь не всегда жизнь шла хорошо. Такова закономерность. Весна сменялась зимой и по кругу. «Это столько прочитанной философии на меня так действует?» — скептически заметила ЫнТак, оставшись одна дожидаться завтрашнего дня. Учитель Ли удалился по своим делам, до утра еще чуть меньше полудня, за которые она успела прогуляться по деревне, сходить к речке чуть дальше и посидеть на берегу, глядя на небо и улыбаясь. — Всё хорошо, мама, я справлюсь. Никто не ответил, да ответ и не нужен был. ЫнТак помнила мать, помнила её похвалу и представляла, что сейчас женщина зарывалась в волосы дочери и с тихим смехом приговаривала слова похвалы. Во время разглядывания неба время текло быстрее, настал час двинуться в далекий путь. Следующая остановка — Столица.