***
День был в самом разгаре, когда торговцы остановились у высоких, внушительных ворот. За спиной — пустыня, перед глазами — железные двери и крепкие стены, и уже за ним — сам город, славящийся своим величием, манящей красотой. У Ын Так от предвкушения и волнения ладони вспотели. Ей всё спокойно на месте не стоялось: так и тянуло что-то сделать, сказать, куда-то пойти. Но пришлось дожидаться окончания проверки, прежде чем вся компания двинулась в город. Ещё у самого входа торговцы и ученик с учителем разминулись, пожелав друг другу удачи: в торговле, в учёбе, да и в жизни. Ын Так быстро отвлеклась от них, загоревшись городом, который поприветствовал скромных гостей шумом и разнообразием ароматов: чем ближе к базару оказывались, тем сильнее все обволакивало. Не обращать внимания на вкусности оказалось сложнее, чем предполагалось, но Ын Так не обладала таким количеством денег, чтобы позволить себе потакать желаниям. Её денег едва хватило на нормальную одежду, которую выкупила сразу же у торговцев почти на все монеты, что у неё были. Что осталось — про запас. — Знала бы ты, на каком масле все жарят, не пускала бы слюни как активно. — На обычном.? — Ын Так с интересом повернулась к учителю, готовясь слушать всё, что он скажет. — Хорошее масло можно увидеть только в верхних кругах города. Там, где обеспеченные люди живут. — он вздернул голову, разглядывая богатые высоки стройки. — Здесь же, в низшем круге, продаются отходы. И масло сточное фильтруют, используя повторно. Лицо Ын Так искривилось в гримасе отвращения, вызвав у мужчины смех. Он её внимание перевел на прекраснейшее здание высоко-высоко над городом: казалось, что они на горе расположились, на деле — дворец Императрицы возвышался над ними, приковывая взгляды. Оттуда, должно быть, весь город виден, как на ладони. Чуть дальше расположилось здание поменьше, но не менее красивое. И если дворец блистал своим богатством, то место — простотой и, что невооружённым взглядом видно, крепкостью. — Академия Ёнван. — улыбнулся учитель, остановившись ненадолго в безлюдном месте, где можно перевести дух. Продвигаться через толпы сложно. Ын Так рот разинула в удивлении. Академия? Да это целый дворец! Если его отсюда видно, то каков он вблизи? Ын Так к мужчине подтянулась, просяще взглянула, искусно строя из себя такую невинность, что устоять сложно. Однако учитель головой покачал, призывая ждать. «Терпение — ключ к успеху» — Ын Так сбилась со счета, сколько раз слышала это от него. Она не понимала, зачем ждать, если можно рвануть куда-нибудь в любой момент. Стража встречалась редко, и девушка автоматически сделала вывод о обнадёживающей безопасности, раз такая скудная охрана. Когда учитель, подозвав её за собой, двинулся дальше, перед ними, из неоткуда взявшись, упал мужчина, явно находясь не в трезвом состоянии. Ын Так рефлекторно отступила, когда пьяница потянул к ней руку, и невольно сморщилась то ли от запаха алкоголя, то ли от вымученного лица мужчины. И тогда стража позволила себе покинуть пост, чтобы оттащить безнадёжного человека с дороги. Путь в Академию был долог: они потратили ещё три часа на то, чтобы добраться до верхних кругов города, два — до самой академии. Столица действительно удивляла размерами. Перед академией мало кто ходил — закрытая для посторонних зона, куда никто, кроме учеников и учителей, добраться не мог. Уже вечерело, и Ын Так наконец могла себе позволить устало выдохнуть, встав перед воротами. Удивляться, казалось, было нечему, но вид академии даже так сумел её восхитить. Действительно, как дворец или крепость. Пока девушка разглядывала творение людских рук, к ним подбежали два парня в одинаковой форме. — Представьтесь. — строго потребовал один из них, сложив руки на груди, создавая впечатление взрослого и серьезного человека. Только лицом он был совсем юн. Вместо лишних слов учитель Ли протянул ему документацию, содержащую в себе и причину визита, и официальное подтверждение в виде печати в углу. — Будет тебе. — внезапно заговорил молчавший доселе парень в форме. — Не нужно строить из себя занудного парня. Отнеси бумаги, а я, так и быть, возьму на себя роль поводыря и отведу эту милую девушку в комнату. Он уставился на её наставника, словно чего-то ожидая, и, будто прочитав мысли, учитель Ли обратился к Ын Так. — На этом мой путь с тобой окончен, дитя. — мужчина мягко улыбнулся, заметив замешательство. — Мне нужно возвращаться, а тебе, после стольких усилий, показать, что не только дети высших сословий способны на что-то. Ын Так стало не по себе. Вовсе не потому, что учитель покидал её. Она знала, что вечно полагать на него не выйдет, да и не нужно, если хочется жить так, как угодно ей. Но остаться одной среди незнакомых людей в незнакомом городе — уже слишком. Напоследок хотелось обнять учителя, но Ын Так лишь учтиво поклонилась, поблагодарив его и пожелав хорошей дороги. И когда силуэт мужчина стерся с горизонта, девушка позволила себе повернуться к ожидавшему её парню. Теперь надо рассчитывать только на себя.***
— Завтра утром состоится церемония для новых студентов. — объяснял парень, показывая Ын Так все пространство академии. Заблудиться здесь — дело плевое, но девушка всеми силами старалась запомнить каждый коридор, поворот. — Опаздывать не стоит, будет проще сориентироваться в будущем. Они остановились у двери и зашли в небольшой отдельный корпус. Как поняла Ын Так — это женское общежитие. Намного меньше мужского, и она сомневалась, что здесь с ней будет хоть кто-то. Комната одна, и настолько известно, селили по четыре в одно помещение. Её ли счастье, что она вырвала лакомый кусочек не только как деревенщина, но и как представитель слабого пола? Когда её оставили один на один с ещё тремя девушками, Ын Так поняла, что в мужской компании было бы куда комфортнее. Хотя, честно, она и в этом сомневалась. Общение с людьми всегда строилось натянутым, казалось чем-то непозволительным для неё. Одна из будущих приятелей — девочка. Буквально. Ей от силы лет четырнадцать, если не меньше, и остальные также не достигли совершеннолетия, желая Ын Так самой старшей в компании. Немного удручало, да вот девушка не хотела углубляться в кого-то. Они есть, их нет — Ын Так волновать не должно. Заняв оставшуюся кровать, Ын Так аккуратно сложила свои вещи и тут же провалилась в сон, вымотанная долгой изнурительной дорогой. Постель достаточно мягкая, мягче, чем было дома, и отдохнуть на ней одно удовольствие. А хорошее долго не длится. Сквозь сон Ын Так услышала возню за дверью. Зачем кому-то заходить на женскую часть общежития? Вопрос открытый. Ын Так следует своему любопытству, заглядывая в коридор. Двое невысоких парней устроили перепалку в безлюдном, как они думали, месте. Не то, чтобы Ын Так интересовалась отношениями незнакомых ей людей, но словесная перепалка намеревалась перерасти в драку, где один явно был на уровень выше. — Вы не можете ссориться в другом месте? Мешать людям не лучшая идея. Паренёк, зажатый к стене, обернулся на её голос, в один миг оказываясь рядом и хватаясь за руку. Он выглядел как маленький котенок, что убегал от стаи собак, хотя на деле от такого же человека. Везде есть несправедливость и принижение слабого сильным. Везде. — Хён, ты ведь не будешь драться с девушкой? — умоляюще пропищал паренёк, медленно отступая за спину Ын Так. — Помни о манерах. Незнакомый парень фыркнул, одарив их презрительным взглядом, и скрылся из виду. Вот так встреча, думала Ын Так, отходя от паренька и, скрестив на груди руки, внимательно его разглядывая. Кожа слегка смуглая, хоть и все привыкли говориться, будто в столице ходят исключительно белолицые. — Я Тэхен. — он мило улыбнулся. — Спасибо, что вышла, иначе из меня сделали бы фигурой для отрабатывания ударов. ты недавно пришла? Ын Так кивнула. Ей не особо хотелось разговаривать, особенно с парнем, которого знала от слова совсем ничего. Только имя. Тэхён. По правилам приличия, ей стоило бы представиться в ответ. но парнишка казался столь юным, что девушка не была уверена, что их знакомство не кончится тут же. Мог столь молодой человек учиться здесь.? — Ын Так. Пришел навестить кого-нибудь? Прости, но я сама ничего толком не знаю… — Нет-нет! Я здесь учусь. С недавних пор. Первогодка, как и ты. Тэхён вновь улыбнулся широко, что, казалось, на его лице кроме рта ничего и не осталось. Первогодка. этот малец? Удивительные люди из центра страны. Дети богатых обучались с рождения, не мудрено, что Ын Так чувствовала себя недостаточно образованной. И это можно исправить. Не зря же в академию поступила. — И часто старшие могут загнать таких, как мы, в угол.? Тэхён чутка замялся, опустив взгляд. Тема больная, видимо, и девушка немного пожалела, что затронула эту тему. Однако ей стоило бы знать, с чем иметь дело. — Это мой брат, так что в углу буду только я. А ты не беспокойся, главное, не переходи дорогу не нужным людям и будь паинькой. Встретимся завтра, Ын Так! Тэхён поспешно ушёл, махнув рукой, даже по имени назвал. У этого парня все слишком просто, но Ын Так и не против. Она не привыкла к всяким почестям и уважению по отношению к себе. Что ж, кажется, у неё появился приятель. всего за минут десять. Стоило только выйти из комнаты, как Тэхён свалился на голову и предсказал скорую новую встречу.