Тень Сталецвета

      Прохладный вечерний ветерок игриво ворошил распущенные волосы, норовя закрыть прядями глаза. Несмотря на ещё не позднее время, последние отголоски солнечного света ещё совсем недавно золотили западный край небосвода, на улице было довольно тихо. Шелест листвы, редкий птичий щебет и отдалённый собачий лай — вот, пожалуй, и всё из содержания окружающих звуков, ни намёка на близкое человеческое присутствие.       Хотя, чему удивляться? За последние годы даже в сравнительно безопасных районах люди накрепко выучили правило — чем тише себя ведёшь, тем дольше проживёшь. Вырвавшиеся из Врат твари частенько бывают слеповатыми и не особо сообразительными, но практически всегда крайне восприимчивы к звукам, атакуя источник шума.       Потому большинство строений, особенно жилых домов максимально звукоизолированы. А детей не только не отпускают куда-либо без присмотра, но и с младенчества приучают не нарушать лишний раз тишину. Особенно с наступлением темноты.       Затянувшись прохладным дымом в последний раз, затушила сигаретный окурок о недавно появившуюся на нашей террасе стеклянную пепельницу. Взгляд зацепился за бледно-розовый росчерк шрама на большом пальце. К утру от него не останется и следа, но сейчас он материальным напоминанием указывал на состоявшуюся днём встречу.       На первый взгляд всё прошло чудесно. Контракт заключен на предложенных нами условиях, без единой правки. Профессор Лиорт долго и обстоятельно обсуждал все детали сотрудничества с мистером Баэром, и по итогу уже с завтрашнего дня Программу начнут посещать аномальные артеры Бездны фиолетового, алого и даже золотого рангов.       После пробного сеанса передачи Соэн выглядел довольным и немного взбудораженным, но не более. Каких-либо настораживающих реакций с его стороны я не заметила. К тому же завершив сеанс мы довольно многое обсудили, включая моё посещение Бездны в воскресенье и проведение там тестов с их артерами.       Но оставался один момент, вызывающий негодование и злость на саму себя. Когда Соэн коснулся моей шеи, всё что я сделала это тупо отшатнулась и затряслась от страха. Даже не попыталась оказать сопротивление или сбежать, но что хуже всего — не вспомнила ни об артефакте, ни о татуировке. Безмозглая идиотка!       Какой смысл увешиваться защитными артефактами, если в критический момент не можешь ими воспользоваться?       Раздражённо вскочив принялась мерить шагами полузаросшую дорожку на заднем дворе, обдумывая варианты решения возникшей проблемы. Но сколько бы я не напрягала мозг, единственной жизнеспособной идеей оставалась своеобразная тренировка при поддержке Дейса.       — Мелкая, ты здесь? — с террасы донёсся негромкий вопрос брата. — Что делаешь?       — Ничего, — вынырнув из водоворота мыслей, обернулась к Дейсу. — Разобрался со своими делами?       — Можешь поздравить меня, я наконец нашёл здание под мастерскую, — он лучезарно улыбнулся. — К концу недели закончу со всеми формальностями и перевезу всё оборудование туда.       — Это замечательно, поздравляю! — ощущая искреннюю радость за брата, улыбнулась в ответ. — Так ты теперь будешь очень занят.       — Ну, на самом деле не так чтобы больше обычного, — небрежно хмыкнул он. — С основной частью я уже разобрался, осталось дождаться отклика от проверяющих органов, переехать и можно начинать официально работать.       — А как же приведение здания в соответствующий вид? — в прошлый раз открытие затянулось именно из-за ремонта.       — К чёрту. Там раньше был оружейный цех, так что вся необходимая защита присутствует. А что касается отделки… — Дейс ненадолго замолк, потирая лоб. ¬— Район и так не самый благоприятный для прямой торговли, так что смысла в дизайнерских излишествах я не вижу. Того что есть для комфортной работы более чем достаточно, а чем завлекать покупателей придумаю.       С учётом уникальных разработок брата думаю недостатка в клиентах не будет как бы не выглядела его мастерская. Артефакт с вложенным навыком, пригодный для многократного использования уже нечто, но вот придуманные им татуировки это уже принципиально иной уровень.       — Думаю ты со всем справишься.       Подойдя ближе я в жесте поддержки похлопала по его плечу. И в следующий момент грубая мозолистая ладонь небрежно потрепала меня по голове.       — Спасибо, мелкая, — по-доброму хохотнул брат. — Расскажешь подробнее про сегодняшнюю встречу?       — Там особо нечего рассказывать. Всё прошло гладко ¬— контракт заключили без всяких правок, о помощи с Программой договорились, — не вдаваясь в подробности небрежно ответила я. — В воскресенье уже официально посещу Бездну и заодно пройду тестирование с некоторыми членами гильдии.       Не прерывая разговор, мы зашли в дом и направились в сторону кухни. На плите остывал приготовленный на скорую руку ужин, и сейчас настало вполне подходящее время для него.       — Тьен, не юли, — недовольно нахмурился, достающий из навесного шкафчика посуду Дейс. — Ты так и не скажешь какая у вас совместимость с главой Бездны? И что вообще о нём думаешь?       — Пока рано делать какие-либо выводы, — тихо вздохнула в ответ. — Он производит впечатление адекватного и надёжного человека, но не думаю, что этим ощущениям стоит доверять. Время покажет, что Кассиан Соэн из себя представляет.       Переместив тарелки с едой на обеденный стол, я заняла своё место. Подцепив вилкой немного исходящего ароматным паром овощного рагу, взяла небольшую паузу в диалоге. Окутанный пряным кисло-сладким соусом картофель буквально таял во рту, приятным вкусом и текстурой демонстрируя явное улучшение моих кулинарных навыков.       — А касательно совместимости, что ж она превзошла все ожидания, — спокойно продолжила отвечать на вопросы Дейса. — 84%.       Брат судорожно закашлялся, поперхнувшись ужином. Схватив со стола стакан с водой, он в несколько крупных глотков осушил её, проталкивая вставший поперёк горла кусок рагу.       — Ты не шутишь? — утирая выступившие от кашля слезинки, хрипло спросил он.       — Я абсолютно серьёзна.       — Твою ж мать, — Дейс недовольно нахмурился. — Это конечно невероятно, но может быть очень опасно. Тьен, будь с ним как можно осторожнее.       Я только кивнула, прекрасно осознавая всю серьёзность сложившейся ситуации. Совместимость в интервале от 50 до 70 процентов считается оптимальной рабочей, всё что выше заветных 70% встречается сильно реже и близко к идеалу.       Совместимость, превышающая 80%, крайне редка и в последние годы сильно романтизирована общественностью. Занятно, но в будущем вокруг этого феномена возведут что-то на подобие культа, активно распространяя легенду о «предназначенных Судьбой». Мол, как же везёт некоторым Пробуждённым найти идеально подходящую пару.       Бред полнейший. Высокая совместимость внутренней энергии не гарант хороших взаимоотношений. Скорее это потенциальная угроза безопасности, свободе и даже жизни статера.       Обоюдно решив временно отложить тему Бездны, мы продолжили разговор о новой мастерской Дейса. Ужин прошёл за разговорами о новых идеях брата и его намерении как можно быстрее зарегистрировать патенты на методику создания артефактов с вложенными навыками и татуировки с тем же эффектом.       Когда Дейс увлечённо рассказывал о приглянувшихся ему на аукционе кристаллах с навыками и своих теориях о подходящих к этим навыкам материалах, я вспомнила о полученной на днях карте с гонораром. Покончив с едой и вымыв посуду попросила брата подождать и отправилась на поиски отложенного конверта.       — Что это? — вздёрнув бровь, поинтересовался Дейс, рассматривая лежащий перед ним конверт.       — Карта от Морских Дьяволов с оплатой уже проведённых сеансов передачи, — хмыкнула небрежно в ответ. — Этого должно хватить на несколько кристаллов с вложенными навыками высокого качества.       — Ты определилась с тем что хочешь?       — Не совсем, — из груди вырвался усталый вздох. — В плане навыков я чистый теоретик, к тому же довольно посредственный.       — Статером простительно, — кивнул в ответ на это замечание Дейс. — Но хотя бы в общих чертах что-то надумала?       — Прежде всего мне нужен навык маскировки, чем выше уровень сокрытия присутствия, тем лучше. Плюс что-то увеличивающее шанс на побег от противника. Я имею в виду что-то по типу Скачка или Теневого шага, не думаю, что простое Ускорение в моём случае будет достаточно эффективным.       — Не проблема, — уверенно кивнул он. — Дай мне пару дней, и я подберу что-то стоящее. Ещё какие-нибудь пожелания есть?       — Не уверена.       Я пожала плечами и отвела взгляд. На самом деле хотелось максимально укрепить собственную защиту и подготовить средства на случай побега. Но понятное в общих чертах желание при попытке реализации неизбежно натыкалось на уйму подводных камней.       — Что на счёт Паралича или Разряда? Они позволят ненадолго нейтрализовать и вырваться даже из хватки артера-силовика фиолетового, а если очень повезёт, то и алого ранга, — предложил брат.       Я ненадолго задумалась над этой идеей. Да, против кого-то действительно сильного это не поможет, но всё ещё остаются варианты при которых данный навык пригодится.       — Да, это тоже подойдёт, — наконец определившись кивнула. — Сможешь достать всё это до выходных?       — Готовишься к посещению Бездны?       — Так будет спокойнее.       Дейс кивнул и поднялся из-за стола, по всей видимости намереваясь отправиться в свою артефакторскую обитель.       — У меня к тебе будет ещё одна просьба, — прежде чем он ушёл, сказала я.