Тень Сталецвета

      Остаток воскресенья и весь понедельник прошли словно в тумане.       На закате заблаговременно доставленная гирлянда заняла своё место над входом в дом. Два десятка лучистых белоснежных соцветий перемежались с сочной зеленью ветвей самшита и обвивались тёмно-алыми лентами, длинные концы которых венчали позвякивающие на ветру миниатюрные бубенчики. В старые времена свежие цветы ликориса чаще всего заменялись бумажными копиями окроплёнными специальным парфюмом, но сейчас, когда доступ к живым цветам оставался круглый год, нужда в этом отпала.       Два небольших букета, повязанные всё теми же вишнёвого оттенка лентами, замерли по бокам от портрета, разнося по всей гостиной свой густой аромат, которым к утру пропитался кажется весь дом.       Обряд Поминовения не отличался особой сложностью. Хрустальный кубок наполнен горьким полынным вином, чаша — сладким боярышником. В курильнице тлеют уже другие менее терпкие и тяжёлые благовония, а запястья обвивают отрезанные от савана покойной ритуальные ленты, за прошедшие сутки неоднократно окуренные.       Как только край горячего золотистого диска выглянул из-за горизонта на порог дома легли невесомые красные лепестки, чьи иссушенные оболочки тут же подхватили порывы ветра и растащили по всей улице.       Дейс не пошёл в мастерскую. А я не стала запираться в комнате, готовясь к завтрашним экзаменам. Весь день прошёл в приготовлении любимых блюд мамы и разговорах. Первые слова за утро явно дались брату с трудом, но постепенно он всё глубже погружался в воспоминания, живо делясь сохранённым в памяти теплом.       Всё что мне оставалось, это кивать и поддакивать, слушая его переполненные эмоциями рассказы, внутренне удивляясь сколько всего тёплого и прекрасного оказывается было в нашей жизни.       Вечер мы встретили на террасе. Медленно отпивая обжигающе-крепкое вино и заедая терпкую горечь засахаренными плодами боярышника, я искоса наблюдала за уже изрядно поднабравшимся братом. Казавшийся бесконечным поток приятных семейных воспоминаний очевидно подошёл к концу, и сейчас Дейс сидел с мрачным выражением лица заливая тяжесть на душе алкоголем.       Я же к своему стыду раз за разом прокручивала в голове совершенно посторонние мысли. Недавний разговор с Соэном не давал покоя, вызывая смутную тревогу. Рассказ о прошлой главе Бездны можно было бы счесть за очевидную тоску по умершей сестре, но к чему слова о нашей схожести?       Информации о Лайле Соэн в свободном доступе было не так уж и много. Маг воздуха алого ранга, эмигрировавшая из Ашиа ещё в первые месяцы после катастрофы Врат. Глава гильдии, собравшей под своё крыло большое количество аномальных артеров, вызывающих в обществе разумные опасения. Одна из сильнейших Охотников первого поколения. Что между нами может быть общего?       — Не будь я таким беспечным идиотом этого бы не случилось, — тихое бормотание Дейса вырвало из очередного витка однообразных мыслей.       — Не говори ерунды, ту ситуацию нельзя было предвидеть, — слова сорвались помимо воли, но цели не достигли.       — Будь я настойчивее в поиске подходящего статера и изолируйся на это время, и вас бы не задело Штормом, — играющие на скулах желваки явственно демонстрировали напряжённую мрачность охватившую брата. — Тогда мама бы всё ещё была жива, а ты бы не пробудилась.       — Дейс, ты правда в это веришь?       Из уст человека вернувшегося в прошлое это может прозвучать лицемерно, но в той ситуации мало что можно было сделать, и даже поступи Дейс так как сказал, это бы не слишком изменило дело.       Два года назад брат работал в сумасшедшем ритме, практически не появляясь дома и доводя себя до крайнего истощения. Причиной такого поведения была толком не поддающаяся лечению лейкемия мамы и просвет надежды в виде запредельно дорогих услуг одного из целителей. Во всём мире целителей способных работать с заболеваниями не пробуждённых не наберётся и десятка, и цены за их помощь для большинства просто не подъёмны. Особенно когда большая часть дохода и без того уходит на оплату больничных счетов и поддерживающей терапии.       Измотав себя и лишившись и без того малоподходящего статера, Дейсу удалось собрать около трети от нужной суммы. Болезнь же не желала стоять на месте, доступная терапия медленно, но верно теряла эффективность, мама угасала буквально на глазах. Стоило брату завести разговор о продаже дома, как вспыхнула ссора, подтолкнув и без того шаткое эмоциональное состояние Дейса к краю. Одного неконтролируемого всплеска энергии оказалось достаточно чтобы разнести бывший кабинет отца и крайне неудачно отбросить маму к подломившимся стеллажам. Кровопотеря в её случае оказалась фатальной. Но даже без того… Самый оптимистичный прогноз не давал ей и месяца.       Что касательно моего пробуждения. Что ж… Я искренне верю, что это бы случилось в любом случае. Так ли важно раньше это произошло или позже?       — Не тебе мне говорить об этом, — негромкий ответ показался хлёсткой пощёчиной.       — Ты прав, не мне, — сохраняя равнодушный тон, постаралась скрыть сдавившую грудь боль. — Но и твоё самобичевание бессмысленно.       Залпом проглотив плескавшиеся на дне бокала остатки вина, внезапно задрожавшей рукой поставила опустевшее стекло на столик и затушила недокуренную сигарету о пепельницу. Затуманившие глаза непрошенные слёзы наверняка вызвала крепкая полынная горечь, огненной волной дошедшая до самого сердца.       — Думаю мне лучше пойти спать, ты тоже не засиживайся, — не глядя в сторону угрюмого Дейса, бросила дежурное прощание и быстро ушла с террасы в дом.       Зайдя в спальню не глядя переоделась в пижаму и привычно потянулась к баночке с алхимическим снотворным. От взгляда на красноватую капсулу в голове пронеслась непрошенная мысль. Если умру снова смогу ли вернуться ещё на пару лет назад?       Благодаря пошедшим на уступки преподавателям сдача четырёх оставшихся экзаменов не растянулась на неделю, а удобно уложилась в два дня. Быстро разобравшись с первым экзаменом, я сидела перед аудиторией в ожидании преподавателя, когда из-за угла вывернула знакомая фигура.       — Привет, Тьен. Тоже на сдачу пришла? — несмотря на выделяющиеся круги под глазами, улыбка Теона оставалась всё такой же яркой.       — Привет, как видишь, — дружелюбно кивнула в ответ.       Несмотря на разные специальности, Типология внутренней энергии оказалась у нас общим предметом. Глядя на уставшего парня, по всей видимости проведшего всю ночь за зубрёжкой, невольно задумалась о том достаточно ли подготовлена сама.       — Тебе ещё много осталось?       — Этот последний, — с тенью облегчения в голосе ответил парень. — А тебе?       — Три экзамена, включая этот, — небрежно пожала плечами.       — Сочувствую, — тихо хохотнул Теон.       Ненадолго повисло молчание, но прежде чем я решилась что-то сказать, парень неуверенно спросил:       — У тебя не будет немного свободного времени на неделе? Я бы хотел кое о чём поговорить.       — Сегодня после экзамена я полностью свободна, — решив не уточнять сути разговора, расслабленно пожала плечами. — Можем сходить в какое-нибудь кафе по близости. Поговорим и заодно пообедаем.       — Да, было бы здорово, — тут же кивнул он.       Появившийся в конце коридора профессор Картер бодрой походной направился в нашу сторону и с едва уловимой ехидцей в голосе спросил:       — Неужели господа юные исследователи соизволили ко мне пожаловать? Ну что ж, хорошо-хорошо. Посмотрим, что интересного вы сможете рассказать, — отпирая небольшую аудиторию, нарочито весело болтал мужчина.       Расположившись за ближайшим к профессорскому месту столом, мы с Теоном замерли в ожидании экзекуции. Но задав каждому из нас по паре элементарных вопросов преподаватель внезапно отклонился от материалов собственных лекций, вовлекая в обсуждение недавно опубликованных исследований.       — Теория различий внутри одного типа энергии безусловно достаточно достоверно доказана группой доктора Иллис, но всё же способы разделения носят скорее косвенный характер, — хмыкнул профессор Картер, постукивая ручкой по толстому блокноту. — Определение так называемых подтипов энергии путём анализа имеющихся навыков выглядит несколько примитивно.       — Но ведь до недавнего времени, пока не появились усовершенствованные анализаторы, даже сам тип энергии артеров так и определялся, исходя из их навыков. А в плане энергии статеров до сих пор самым надёжным и единственным реально применяемым методом является банальный перебор всех вариантов, — горячо возразил Теон. — Сама природа внутренней энергии статеров всё ещё плохо изучена.       — Тоже верно, — охотно соглашаясь кивнул мужчина. — Что по этому поводу может сказать мисс Витто?       Мистер Картер, как, впрочем, и подавляющая часть преподавательского состава Университета, являлся членом Ассоциации Охотников, помимо прочего принимающим активное участие в исследовательских проектах. Если моё вмешательство не слишком исказило эту ветвь будущего, то данный разговор может принести куда большую потенциальную пользу нежели хорошую оценку на экзамене.       — Думаю одним из главных факторов является базовая плотность энергии, — состроив задумчивое выражение лица, выдала в качестве предположения укрепившийся в сознании факт. — По моим наблюдениям она коррелируется не только с навыками артеров, но и оказывает решающее влияние на совместимость.       — Что ты имеешь в виду? — заинтересованно подался вперёд профессор.       — Как Вам известно, я являюсь аномальным статером, и за последнее время мне довелось проконтактировать с большим числом различных артеров. Мне удалось определить некоторые закономерности. В зависимости от типа энергии детали разнятся, но общая тенденция неизменна — плотность энергии влияет на то каким образом эта энергия может быть использована.       — Можешь привести конкретный пример? — не удовлетворившись размытым ответом настаивал мужчина.       — Конечно. Если говорить конкретно о силовиках, то артеры с низкой плотностью ауры всегда хороши в трансформации и укреплении собственного тела, в то время как обладатели особенно плотной ауры имеют преимущество во всём, что связано с направлением энергии во вне, — выбрав наиболее простой пример, начала своё пояснение.       — Хм, любопытно, — открыв свой блокнот, профессор быстро сделал пару заметок. — Что на счёт совместимости?       — В моём случае чем ниже плотность ауры, тем лучше, потому я хорошо совместима с трансформаторами и усилителями, могу работать с щитовиками и некоторыми мастерами оружия, но совершенно не подхожу стрелкам.       Приняв решение не говорить о науке будущего в лоб, я постаралась дать ключевые зацепки транслируя личный опыт. На самом деле до недавнего времени все эти знания были не более чем прочитанной теорией, но начав активно работать с различными артерами всё для себя подкрепила на практике. Помимо прочего взаимодействие с аномальными артерами вскрыло и несколько любопытных моментов не фигурировавших в известных мне исследованиях «будущего».       — Ты упомянула базовую плотность, что это значит? Думаешь, что она имеет свойство меняться? — обдумав услышанное, вернулся к началу профессор.       — Не знаю является это причиной или следствием, но, когда у артеров нарушается внутренний баланс, это характеризуется не только ухудшением контроля навыков, но и изменением плотности, — по моим личным наблюдением именно изменение плотности является первопричиной всех дальнейших событий, но говорить об этом я не спешила. — Чётко заметить это можно только в предштормовом состоянии. И особенно ярко этот феномен проявляется в случае аномальных артеров. Так что под базовой плотностью я подразумеваю её состоянии в момент нахождения резерва артера в идеальном балансе.       Профессор ненадолго замолчал, погрузившись в собственные мысли. Мы же с Теоном молча наблюдали, как он отбивает нервную дробь ручкой, в ожидании дальнейших расспросов.       — Мисс Витто, я слышал от доктора Иллис о твоей высокой чувствительности, — с плохо скрываемым любопытством начал Картер. — Ты можешь определить плотность энергии по шлейфу?       — Только начиная с фиолетового ранга, у остальных артеров слишком слабый и нечёткий шлейф, — быстро прикинув собственный опыт, кивнула.       — Вот как, — задумчиво протянул мужчина. — А что на счёт типа чувствительности? Зрительный? Слуховой?       — Смешанно-сенсорный, — заметив вспыхнувшую искру интереса, поспешила пояснить. — Я ощущаю флёр как некую смесь запаха, вкуса и тактильных ощущений.       — Хо, не самое распространённое явление, тебе повезло.       Вытащив из потёртой папки листы с табелями ведомости, он быстро проставил нам обоим высший балл. Заметив это сидевший ранее как на иголках Теон чуть расслабился.       — Что ж, оценки вам проставил. Мистер Отера может идти, а мисс Витто я попрошу немного задержаться, — довольно улыбаясь заключил мужчина.       Теон быстро поблагодарил профессора и понятливо выскочил из аудитории, мимолётным кивком давая понять, что подождёт меня снаружи.       — Мисс Витто, не знаю связывалась ли с тобой уже доктор Иллис, но на данный момент мы с ней взялись за один многообещающий проект, — вкрадчиво начал мистер Картер, стоило двери закрыться. — На данный момент мы ведём набор статеров с высокой чувствительностью, а у тебя уже есть некоторый опыт в подобного рода исследованиях. Не хочешь присоединиться в качестве консультанта или помощника?       — Это будет работа в области Типологии внутренней энергии? — прекрасно догадываясь о сути предстоящего проекта, задала положенный вопрос.       Дальнейший разговор не занял много времени. Договорившись о совместной с доктором Иллис встрече в четверг в Ассоциации Охотников для более подробного обсуждения, удовлетворённые друг другом мы разошлись по своим делам.