To be reinstated

В комнате воцарилась тишина, поскольку вся тяжесть доклада Эхо обрушилась на всех присутствующих. – Черт возьми, — сердито прошипела Рафа, глядя в сторону. Трейс прижала руку к губам и начала тихо бормотать числа себе под нос, вероятно, подсчитывая примерные числа и еще больше осознавая масштабы беды. Омега выглядела так, словно собиралась расплакаться. – Они… кто-то продает клонов в рабство? – практически прохныкала она, схватившись за руку Крушилы. Крупнейший член Бракованной Партии выглядел не намного лучше. — Мы… мы должны что-то сделать! — чуть не закричал он, с дикими глазами повернувшись к Охотнику. — Это неправильно! Охотник выглядел больным, но, казалось, не слышал его, просто смотрел в пространство, явно погруженный в свои мысли.   – Возможно, это неправильно с моральной точки зрения, но однажды мы уже сталкивались с рабством… — начал Тех, не отрывая глаз от своего датапада, пока что-то искал. – К тому же, по закону на Деноне владение рабами легально, и торговля людьми здесь не считается преступлением. — Тех, — вздохнул Эхо, пытаясь напомнить себе, что Тех, как правило, думает с другой скоростью, чем все остальные, и иногда не видет смысла в "утверждении очевидного", даже если в этом нет ничего очевидного для остальной группы. Кроме того, это немного успокоило бы Рекса, учитывая, что голографическая проекция его бывшего капитана выглядела готовой упасть в обморок. – Не мог бы ты сделать два шага назад и рассказать нам, что именно было очевидным? Я не догоняю. Тех вздохнул так протяжно, что это означало, что он действительно не хотел бы, но хорошо, что он соблаговолит поделиться информацией. – Поскольку мы раньше имели дело с работорговцами и знаем, на что они способны, не застегнутся ли ошейники на наших собственных шеях? — Меня устраивает, — упрямо фыркнул Эхо, вспоминая, как даже несколько дней спустя его системы подвисали и выключались. Его механика справилась с большей частью заряда, но, тем не менее, несколько раз выходила из строя позже. Это чертовски бесило его в течение недели, хотя Тех и заверил его, что он не ранен и не поврежден каким-либо образом, и что его системы со временем исправятся самостоятельно. Ему легко было говорить, это не у него время от времени отказывали три конечности из четырех. Рекс резко вздохнул и провел рукой по коротким светлым волосам. – << Хорошо… кажется, я знаю, почему Тевис хотел, чтобы ты сказал мне это, а не он… блять, >> – Рекс откинулся назад на какой-то стул. — << Блядь, >> — повторил он так, как будто кто-то не услышал его в первый раз. — Так что мы собираемся с этим делать? — спросил Крушила, вопросительно глядя на Охотника. Омега наклонилась вперед достаточно, чтобы выглянуть из-за крупного тела Крушилы.   – Охотник? — мягко позвала она. Сержант вздохнул, и всё его тело, казалось, погрузилось в кресло. Эхо успел увидеть отказ еще до того, как он открыл рот. – Мы не сможем продержаться так долго, не соглашаясь на работу Сид… мы и так почти разорены, а ведь мы точно не платили справедливую долю за предоставленную нам комнату, питание и медикаменты. – Но! – Омега в ужасе поднялась на ноги. – Но это неправильно! – Да… да, это так, — Эхо непреодолимо захотелось схватить Охотника за плечи и потрясти, но он сдержался, учитывая, что сержант был ранен. Черт возьми, в такие времена Охотник казался в три раза старше, когда он выбирал между тем, что было правильно, и тем, что ему нужно было делать как главе отряда. С одной стороны, он был прав. Их материальное состояние... оставляло желать лучшего… опять. Растущие расходы на топливо мешали поддерживать "Мародер" в воздухе. Это был хороший корабль, но при каждом удобном случае он съедал уйму топлива, а топливо стоило денег. Это не было проблемой во время войны, но теперь, когда Империя ужесточила контроль над различными необходимыми цепочками поставок, становилось всё более и более хлопотным поддерживать его достойный полет и пополнять некоторые запасы. Эхо все еще злился из-за отсутствия бактасодержащих медикаментов, которые теперь с трудом можно было найти на рынках, и даже тогда они были сильно наценены. С другой стороны... это были его водэ, и - как бы они ни старались отделиться от остальных - они также были водэ Партии. Он ненавидел, когда Охотник предпочитал практичность своему чувству правильного и неправильного. Они старались изо всех сил ради него, но казалось, что на каждом шагу теперь возникал один и тот же сценарий, и сейчас сержант тоже будет сопротивляться и уклоняться от этого. Сначала был Грегор, а теперь это? Эхо начинал думать, что то, что Перекрестье повернулся против них, а затем потеря его посеяли семена сомнения среди остальной части Отряда… Как будто они больше не были уверены даже в себе. Конечно, поднимать что-либо, связанное с Перекрестьем, было всё равно, что бросать в комнату связку взрывчатки. << Если тебя беспокоят кредиты, я заплачу вам, Охотник, >> — внезапно заговорил Рекс, и голос его звучал одновременно устало и сердито. – << Я… не могу в это вмешаться. Не сейчас… но я также не могу позволить этому продолжаться, >> – почти прорычал Рекс себе под нос. – << Я найму вас, чтобы расследовать и остановить эту сеть торговли рабами. Не имеет значения стоимость. Я занят… поэтому хочу, чтобы ты был моим доверенным лицом и разобрался с этим дерьмом. >> Охотник и Рекс какое-то время в тишине смотрели друг на друга, прежде чем сержант облегченно выдохнул и кивнул головой. — Хорошо. Я свяжусь с Сид и сообщу ей, что какое-то время мы не будем получать от нее зарплату. Крушила расхохотался. – Ей это не понравится! –кислое выражение, промелькнувшее на лице Охотника, подтвердило, что он тоже осознает: разговор будет не из приятных. — Ты хочешь, чтобы мы также нашли командира Вольфа? — спросила Эхо, зная, что Командир Волчьей Стаи и Рекс были довольно близки. Может быть, не так близки, как Рекс и Коди, но вся партия Коди, казалось, приняла Рекса как младшего брата. Капитан мгновение помолчал, прежде чем покачать головой. – << Я хочу сказать "да", Эхо, но если Вольф залег на дно, попытка выследить его только усилит его паранойю. Сейчас он будет разыгрывать свои карты очень осторожно. Вероятно, нашел место, которое удобно защищать и трудно найти, и окопался там. Он будет посылать небольшие отряды для сбора информации, но это будет всё, что он будет делать какое-то время, пока не почувствует себя в достаточной безопасности, чтобы выглянуть из логова, которое он сделал для себя. Это может занять от недели до нескольких лет… >> Рекс вздохнул и опустил голову, потирая рукой затылок. – << Если Тевис свяжется с нами, как только Вольф вступит в контакт, именно так мы и найдем его. Попытка разыскать его логово до того, как он будет готов, приведет либо к закапыванию глубже, либо к более радикальным мерам… и это может привлечь к нему Империю, так что нет. Мы подождем Вольфа и сделаем свой ход после того, как он сделает свой. >> – Это всё хорошо, но что ты хочешь, чтобы мы сделали с клонами, которых спасём из этого учреждения? — задал логичный вопрос Тех, прервав свой непрекращающийся набор текста, чтобы с сомнением посмотреть на Рекса.   Рекс покачал головой. – << Я еще не уверен, Тех. Я свяжусь с вами, когда появятся мысли по этому поводу.>> — Тогда, я полагаю, ты не знаешь, что нам делать с их чипами? Рекс вздохнул и опустил голову. – << Нет. Пока нет. Просто сосредоточьтесь на том, чтобы спасти клонов из этого беспорядка и положить конец продаже водэ. >> — Ага, — Крушила одарил Эхо тем взглядом широко раскрытых глаз, который бывал у него, когда он не уверен, почему что-то происходит именно так, а не иначе. – Эй, а почему ты не предупредил регов с Тевисом об их чипах? — Не похоже, чтобы мы могли их удалить, — пожал плечами Эхо. — И у меня не было никакого способа доказать им, что они существуют… — он вздохнул, чувствуя себя немного раздраженным, потому что на самом деле он просто потерял дар речи после того, как на него всё это вывалили. – ... И, честно говоря, я как бы думал обо всем остальном, что они мне наговорили. << Есть ли способ их удалить, Тех? >> — неожиданно вмешался Рекс. — << Как на Бракке? >> – Этот уровень операции на головном мозге не следует предпринимать без надлежащих профессиональных устройств на случай, если операция пройдет плохо. Если ты предлагаешь мне удалить их, должен предупредить, что я являюсь полевым медиком только третьего уровня, и у меня не было формального обучения процедуре, о которой мы говорим, а также надлежащего уровня подготовки, чтобы сделать что-то, если операция пойдет не так. – Ты хорошо разобрался с нашими чипами, — заметил Крушила. Тех вздохнул и слегка закатил глаза. – Я просто запрограммировал атомный сканер, чтобы найти и удалить чипы в наших головах, и даже тогда была неприемлемо высокая вероятность неудачи или последующего повреждения мозга в результате процедуры. Охотник слегка напрягся и тут же вздрогнул, когда его раны натянулись. — И ты говоришь нам это только сейчас? – зарычал он, метнув взгляд на Омегу, которая выглядела так, будто мир только что выпал из-под ее ног. – Независимо от того, знали ли вы вероятность успеха, процедура должна была быть выполнена, –Тех мельком взглянул на Крушилу. – Мы итак чуть не опоздали. << Значит, ты не можешь удалить чип клона? >> — вернул разговор в нужное русло Рекс. – Если бы у меня был доступ к атомному сканеру, я бы смог, но имейте в виду, что это все еще операция на головном мозге, и я не обучен справляться с какими-либо осложнениями, которые могут возникнуть во время или после процедуры, — Тех снова начал печатать на своем датападе. – Кроме того, будет трудно найти атомный сканер, настроить его и подключить к стабильному источнику питания. Лучше всего попытаться найти его на Бракке или где-нибудь на потерпевшем крушение корабле, если мы сможем его восстановить. После этого нужно будет найти идеальное место для его установки с достаточной мощностью, чтобы обеспечить его работу. – Можем использовать наш магазин? — предложила Трейс, несмотря на то, что Рафа выглядела так, словно хотела возразить. Защитный взгляд, который она бросила на сестру, был проигнорирован. — Например, установить его наверху? – Возможно, но я должен убедиться, что источник энергии достаточно стабилен и имеет адекватное распределение, – Тех внезапно перестал печатать и посмотрел на Эхо. – Однако, судя по твоему описанию двух клонов в Шато Рилис, их чипы либо не работали, либо функционировали лишь частично… Мне нужно посмотреть, не повлияет ли это на сканирование. Если они не активны, они могут не отображаться на приборах. Эхо поднял датапад, который седоволосый сержант дал ему перед уходом. – Синкер и Понг оставили здесь свои коды связи, но я вернусь туда завтра, чтобы поговорить с ними лично. – Почему ты возвращаешься? – Крушила одарил его почти дикой ухмылкой. – Понравилась оказанная услуга? – рядом с ним фыркнул Омега, явно чем-то раздраженная, и Эхо пришлось задуматься, не было ли тут какой-то истории. Честно говоря, он не был заинтересован в том, чтобы объяснять ей, что происходит в том заведении… Он с радостью свалит эту честь на Охотника как на их лидера. – Я сказал Амаре, что завтра принесу ей обед, и она заодно научит меня моему паролю. На мгновение в комнате воцарилась мертвая тишина, прежде чем Рафа и Трейс вдруг одновременно воскликнули: – Ты идешь на обед с девушкой?! Они, казалось, смотрели на него сверху вниз, и Эхо внезапно почувствовала себя немного неловко, поскольку они обе, похоже, ждали его ответа, затаив дыхание. – Э-э… ​​да. Она одна из мажордомов и часть службы безопасности. – Она симпатичная? — потребовала знать Трейс, две сестры теперь, казалось, наклонились вперед, наблюдая за ним с таким же вниманием, с каким падальщики смотрят на едва живого нерфа, что было просто нелепо и, должно быть, было частью его воображения. – Ну, — задумался Эхо, представив, как впервые увидел ее, вышедшую на открытое пространство. Оттенок ее кожи, привлекательная внешность, одежда, которая мало что оставляла воображению, изысканный макияж - ее секретное оружие. Сначала его внимание привлекло ее красивое тело, но после того, как он провел с ней немного времени, его заинтриговала мягкая и застенчивая личность, которую он мельком увидел. Почему такой красивой и талантливой девушке приглянулся кто-то вроде него, он не понимал, собирался спросить ее, но так и не получил шанса. — Да, она… — он почувствовал, как на его лице расплылась мягкая улыбка, когда он подумал о яростном румянце, охватившем ее лицо, когда он назвал запланированный обед свиданием. Это было мило. – ...Она очень симпатичная. Трейс издала пронзительный крик, который был частично перекрыт ладонями, которыми она зажала себе рот, в то время как ее глаза сияли от ликования, и даже Рафа казалась затронутой... что бы там ни случилось с ними обоими. – Боже мой, ты идешь на свидание?! — взволнованно взвизгнула она. — Что ты собираешься взять на него? – Свидание? Что такое свидание? — переспросила Омега, поочередно глядя на двух сестер. Их волнение, казалось, передалось и ей, когда она слегка подпрыгивала на цыпочках в ожидании ответа. — Это когда два человека, которые действительно любят друг друга, решают провести время вместе, — небрежно сказала Трейс, снова обращая внимание на Эхо. — Ты ее куда-то ведешь? Омега повернулась и растерянно посмотрела на Теха. – Тех? Зачем кому-то это делать… Я имею в виду, мы проводим время вместе, но я не слышала, чтобы кто-нибудь из вас, ребята, называл наше время вместе свиданием. Охотник издал нечленраздельный звук и уронил голову на руки. — Не совсем, — Тех воспользовался моментом, чтобы поправить свои очки в качестве тактики короткой задержки, прежде чем ответить. – Свидание относится к социальному взаимодействию с другим человеком, чтобы оценить его совместимость как потенциального романтического партнера. Омега испуганно вздохнул и вдруг повернулся к Эхо с тем же взволнованным звездным взглядом. – Правда?! Это так круто! Я так рада за тебя, Эхо! — ...Эээ... — всё, что Эхо удалось выговорить, когда на него налетела Рафа. — Так что ты собираешься делать? — она постучала костяшками пальцев по его нагруднику. — Ты собираешься взять ей что-нибудь или собираешься куда-то ее пригласить? Каким-то образом Эхо знала, что что бы он ни сказал, этого будет недостаточно. — Я собирался купить шашлыков в уличной лав- – Не-а! — перебила его Рафа, как он и предполагал. Трейс тоже покачала головой, словно разочарованная, и, увидев их реакцию, Омега тоже не согласилась. – Это недостаточно хорошо и даже близко не так романтично, как должно быть. Су-шеф! – вдруг закричала она, повернувшись, чтобы посмотреть на Крушилу, который, как и остальная часть комнаты, смотрел туда-сюда с едва скрываемым весельем. Крушила вытянулся по стойке смирно. – Мэм! – Помнишь тот рецепт, который ты мне показывал, маленьких круглых пирожных с сахарными цветами и бабочками? Крушила ахнул и посмотрел на Рафу с едва сдерживаемым ожиданием. – Правда? Рафа кивнула. – Мы делаем маленькие круглые пирожные с сахарными цветами и бабочками. Крушила! Омега! На кухню! — скомандовала старшая Мартеаз, указывая на дверь в комнату. – Трейс! Сделай мне одолжение и сбегай на рынок Эсиде. Посмотри, сможешь ли найти корзину для пикника и ингредиенты, которые мне нужны для приготовления бутербродов с жареной птицей митра и овощных рулетов! – Уже бегу! – Трейс вскочила со своего места и тоже бросилась к двери. — Не волнуйся, Эхо, — ободряюще улыбнулась Рафа, покровительственно похлопав его по плечу. – Это будет лучшее первое свидание в твоей жизни! Эхо просто в полном замешательстве смотрел, как Рафа выходит из комнаты после этого заявления. Он несколько раз моргнул и повернулся, чтобы посмотреть на двух других клонов, оставшихся в комнате, и на голоизображение Рекса. Все они выглядели в такой же степени удивленными, как и он. – Что это сейчас было? – должен был спросить он на тот случай, если кто-то понял, что только что произошло. — Судя по всему, — Тех насмешливо приподнял уголок рта и снова посмотрел в свой датапад. – Ты возьмешь с собой на свидание домашнюю еду в корзине для пикника, состоящюю из бутербродов с жареной птицей, овощных лепешек и маленьких круглых пирожных с сахарными цветами и бабочками, украшающими их. Охотник грустно усмехнулся и слегка пожал плечами. – Именно то, что Тех сказал. — Ты знаешь Эхо, — задумчиво произнес Рекс, и на его усталом лице появилось что-то похожее на дерьмовую ухмылку. – Я забираю назад свои извинения за произошедшее, потому что у меня есть предчувствие, что в какой-то момент ты будешь благодарить меня за то, что я дал тебе это задание. ---------------------------------------------------- Незадолго до полудня следующего дня Эхо снова оказался перед Шато Рилис. Только на этот раз он не колебался из-за удивления по поводу того, куда его отправил Рекс. Теперь он колебался из-за нервов. Нагруженная корзина для пикника висела на сгибе его правой руки, и он задавался вопросом, много это или мало. Может, Амара ожидала большего? Может быть, это было слишком? Он не был уверен, несмотря на заверения Рафы и Трейс, когда они бесцеремонно выставляли его за дверь. Он также почистил свою броню после того, как Омега прожужжала ему все уши, что он должен выглядеть как можно лучше. Она помогала ему, но задавала всевозможные вопросы об Амаре, на которые он едва мог ответить, а также спрашивала, когда с ней можно будет познакомиться. Охотник, полный ублюдок, просто сидел и улыбался Эхо с того места, где он предположительно отдыхал, вместо того, чтобы быть полезным, например, пытаться отговорить ее от соскребания краски с его наголенников. По крайней мере, Эхо удалось убедить ее, что нет, Теху не нужно разбирать его протезы и чистить их все. Младший брат всё же помог ему провести плановое техническое обслуживание в некоторых из труднодоступных местах, но их карманный гений был занят, пытаясь выяснить, существует ли частота или что-то вроде ЭМИ, которые деактивировали бы чип и сделали его инертным. Его биологическая природа защищала его от большинства атак, но Тех, похоже, с энтузиазмом принял вызов… … И учитывая, насколько безопаснее и проще было бы деактивировать чипы, а не удалять их, это означало бы гораздо меньшую вероятность того, что клон пострадает или хуже, когда они попытаются вынуть чип. И всё же это не помогало сейчас. Эхо взглянул на время и понял: сейчас или никогда. Он перешел через улицу, направляясь к главным дверям, пытаясь успокоить свое бешено колотящееся сердце и тревогу, которая по мере приближения встречи всё росла. Она вообще будет там? Она солгала о работе сегодня? О ее очевидном интересе к нему? Она вдруг отвлеклась на что-то более важное? Неужели просто собиралась встретить у двери "знакомого" и попросить его исчезнуть? Эхо полагал, что скорее предпочтет в одиночку столкнуться с целым батальоном бидонов, чем шагнуть за эту дверь и узнать правду. Тем не менее, он никогда раньше не отказывался от миссии и не собирался этого делать сейчас. Главный холл был таким же экстравагантным и расслабляющим, каким он его помнил. Декоративные жалюзи, развешанные прозрачные гобелены и искусно расположенные загородки предлагали уединение и успокаивающую атмосферу окружающим; звук текущей воды, тихо играющая музыка и трели маленьких летающих ящериц создавали достаточно фонового шума, чтобы было трудно подслушивать чужие разговоры. Золотые завитки на широких лестницах по обеим сторонам комнаты и на люстре кричали о роскоши. За одним из прозрачных гобеленов мелькнула тень, но стройная фигура, вышедшая из-за нее, не была Амарой, и Эхо поймал себя на том, что подавляет свое разочарование, в то же время готовясь к плохим новостям, которые, похоже, приближались к нему сейчас. Он должен был знать лучше. Подошедшая к нему тви'лека была чуть выше Амары и немного более сложена в области бюста. У нее был бирюзовый оттенок кожи, и она была в красно-золотом платье, очень похожем на то, в которое Амара была одета накануне, которое мало что оставляло воображению и больше походило на нарисованное. Она двигалась с той же чувственной уверенностью, что и Амара, когда подошла к нему с немного большими движениями, чем было строго необходимо, но при демонстрируя все свои достоинства. — Ты, должно быть, Эхо, — почти кокетливо сказала она, приближаясь к нему и обходя по кругу почти с хищным видом. – Да, мэм, – это определенно был иной способ приветствия. Эта новая девушка подошла к нему с другой стороны, явно проводя какую-то свою оценку. – Амара сказала, что ты будешь здесь, — она кивнула на корзину, свисающую с его руки. — Что ты принес ей на обед? – Пара моих друзей и родственников помогли мне приготовить несколько блюд, – на самом деле он мало что сделал. Рафа полностью взяла на себя предварительную подготовку и приготовление еды, выкрикивая приказы Омеге и Крушиле, что позавидовал бы любой опытный капитан, и каким-то образом они смогли приготовить то, что, по признанию Эхо, выглядело фантастической едой. В то утро она попросила его помочь собрать бутерброды, чтобы он мог заявить, что хоть что-то приготовил, хотя на самом деле почти всю работу сделала она. Это заставило девушку задуматься, и едва скрываемое подозрение, казалось, исчезло с ее лица. — Ты приготовил ей обед? – Помогал, — подчеркнул он. – Я не очень хорошо разбираюсь в кухне, но… — Это так мило, — перебила она его и улыбнулась ему вполне искренне. — Пошли, — она нежно взяла его за руку и потянула за собой. Она молчала, пока они не достигли лестницы, и, когда они начали подниматься, заговорила тихо, чтобы ее голос не разносился по залу. — Ты ей действительно нравишься, знаешь ли. Эхо вспомнил быстрые взгляды и румянец, который неоднократно появлялся во время их предыдущих разговоров. — Да, я уловил это. – Она тебе нравится? — потребовала знать безымянная тви'лека тем же дружелюбным тоном, но Эхо услышал намек на что-то опасное, скрывающееся под ним. У Эхо было ощущение, что простое "да" не прокатит. – Она… идеальна, если честно, — признался он, подумав об Амаре. – Я до сих пор не понимаю, что ей может во мне нравиться. Его сопровождающая на мгновение замолчала, прежде чем добавить. – Не продавай себя слишком задешево. Амара всегда хорошо разбиралась в характерах, – она подмигнула ему. — И очевидно, что ты ей очень нравишься. — Что ж… приятно знать, — выдавил он, не зная, что еще можно сказать. – За все годы, что я знакома с ней, – эскорт подвела его к двери с панторианским символом надежды, той самой, в которой Амара вырубила его накануне, но остановила, прежде чем он успел войти внутрь. – Амара никогда не была настолько нерешительной, чтобы менять свой наряд шесть раз менее чем за час и всё ещё беспокоиться о своей внешности. Хорошо, значит он был не единственным, кто нервничал. -- И хотя я чувствую, что в этом нет необходимости, -- продолжала она без паузы тем же самым мягким и кокетливым тоном, которым она говорила все это время, – я все-таки попрошу взять на заметку: если ты сделаешь ей больно каким-либо образом, я позабочусь о том, чтобы твоя смерть была мучительно затянувшейся пыткой, во время которой ты будешь умолять меня убить тебя, – Эхо потрясенно посмотрел на девушку, которая лишь невинно улыбнулась в ответ. Она напутственно сжала его руку, послала ему воздушный поцелуй, подошла к двери и дважды постучала. Затем она повернулась к нему и открыла дверь, жестом приглашая войти. — Приятного пребывания, Эхо, — сказала она, подмигнув. После секундного замешательства Эхо вошёл в комнату, и дверь мягко закрылась за его спиной. Всё было почти тем же, как он помнил со вчерашнего дня. Фаэтон справа и небольшая зона отдыха слева, состоящая из пары стульев, небольшого стола и дивана. Абсолютно огромная кровать с четырьмя балками, занимавшая всю заднюю часть комнаты, все еще была застилана большим пушистым одеялом, а сверху лежало множество белых подушек различных размеров. Зеркальные стены и плющ на потолке, свисающий то тут, то там, заставляли комнату казаться намного больше, чем он ее помнил, но в остальном всё было по-прежнему. Единственным отличием была Амара, сидящая на краю кровати, которая изо все сил пыталась не выглядеть, словно ждёт его с нетерпением. Накануне ее наряд больше соответствовал тому, что он ожидал увидеть в элитном борделе, но Эхо должен был признать, что эта новая одежда ему нравилась гораздо больше. Это было даже наполовину не так откровенно или обтягивающе, и, хотя новый наряд действительно подчеркивал ее более привлекательные черты, это было сделано в гораздо более изящной манере, которая не выставляла их напоказ. Даже приглушенный почти естественный макияж смотрелся на ней лучше, чем тот, что она носила раньше. На ней было темно-зеленое платье с широким правым рукавом, спускавшимся с плеча и высоко вдоль груди, оставляя открытым всю левую руку. Он был подогнан близко к шее, но все еще легко перемещался, когда она двигалась, садясь прямее. Платье заканчивалось чуть выше колен без каких-либо дополнительных излишеств или клеш. Единственными украшениями, которые она носила, была та же золотая повязка на голове, что и накануне, с завитками, имитирующими те на люстре и лестнице в холле, и золотая манжета на ее левом бицепсе, которая имела схожий рисунок.  В отличие от вчерашнего дня, она также надела туфли. Ну… он предположил, что это были туфли… Это была обувь на высоких каблуках, которые приподнимали ее пятки по крайней мере на пять сантиметров, и он уже мог представить, что они сделают с ее икрами. Они были золотыми, как и ее украшения, и намного легче, чем большинство туфель, которые он когда-либо видел, с закругленным носком и открытым верхом стопы. Вокруг ее лодыжки обвивался тонкий, почти декоративный ремешок, который, казалось, был единственной причиной, по которой они не соскальзывали с ног. Крайне непрактичные туфли, но они хорошо сочетались с остальной частью ее наряда. — Привет, — выпалила она после того, как он сделал несколько шагов в комнату. Она слегка покраснела, не в силах встретиться с ним взглядом. — Рада снова тебя видеть, Эхо. Он улыбнулся из-под шлема тому поведению, которое она демонстрировала, когда дело доходило до того, чтобы говорить правду. Определенно не то, к чему он привык, но по-своему мило. — Привет, — он остановился, чтобы снять шлем и положить его на край дивана. — Я тоже рад тебя видеть. Наступил момент молчания, прежде чем Амара внезапно выпалила. — Прости, но я не… — она замолчала так же быстро, явно смущенная. – Не что? — подбодрил он после того, как стало ясно, что она просто собирается сидеть там, теребя манжету своего платья. Она закусила губу, по-прежнему не глядя на него и еще сильнее нервничая. – Я не… я никогда раньше не была на свидании, поэтому я… я не знаю, что делать. Что ж, Эхо не ожидала этого, но в каком-то смысле это имело смысл. Если ты работаешь в таком заведении - даже если не в одной из комнат, - приглашения на свидания, вероятно, приходили нечасто. Если обязанности Амары по обеспечению безопасности были чем-то вроде того, что они выполняли в ВАР, у нее, вероятно, было еще меньше времени, чтобы попытаться начать нормальную жизнь. Она определенно не была так изолирована, как Омега, но, судя по всему, она многое упустила. Эхо поставил корзину на край дивана рядом со своим шлемом и подошел к ней. Файвс всегда называл его романтиком старой школы. Это был отличный способ познакомиться с девушками, но Эхо почти никогда не ходил с ними домой на ночь. У него было несколько замечательных свиданий, и он был одним из немногих клонов, получивших номер связи гражданского. Он видел ее несколько раз в течение года, но это было трудно, когда у тебя была всего одна ночь, чтобы сжечь немного сексуальной энергии. Определенно не лучший способ приблизиться к сексу на одну ночь, но с Амарой у Эхо было ощущение, что это именно то, что она предпочла бы. — Всё в порядке, — заверил он, протягивая ей руку. – Возьми меня за руку и будь собой. Наконец она встретилась с ним глазами, и ее взгляд был настолько полон неуверенности, что Эхо понял: ему придется сделать всё возможное, чтобы мягко успокоить ее. Ее глаза на мгновениеи метнулись к его руке, прежде чем она неуверенно скользнула своей рукой в ​​его. Эхо осторожно поднял ее на ноги, а затем повел обратно к столу.   — Должен признать, — сказал он, когда они, взявшись за руки, вернулись к столу. – Мне этот наряд нравится больше, чем тот, что был вчера. Выглядит намного удобнее – Правда? — переспросила Амара с явным удивлением в голосе. – Я бы подумала, что ты предпочтешь другой… Я имею в виду, большинству людей так или иначе понравился бы первый. К тому времени они подошли к столу, Эхо неохотно отпустил руку, чтобы отодвинуть для нее стул, и жестом пригласил садиться. – Не буду врать, на тебе он отлично смотрелся, но этот, кажется, лучше соответствует твоему характеру, – пока Эхо говорил, она села, поэтому он пододвинул стул ближе к столу. — Ты, кажется, двигаешься в нем более уверенно и непринужденно. Не похоже, что ты пытаешься устроить шоу или что-то в этом роде. — Ага, — негромко произнесла она, и Эхо услышал легкую улыбку в ее голосе, когда пошел за корзиной. – Камиэ сказала что-то подобное, когда я не могла решить, что надеть. Она посоветовала выбрать что-то, что мне нравилось и в чем было бы удобно. Это поможет чувствовать себя увереннее. — Это та, кто провожала меня в сюда? — поинтересовался Эхо, отодвигая стул рядом с ней и ставя ношу на сиденье. – Высокая тви'лека с бирюзовой кожей, в красно-золотом платье? Амара вздохнула и слегка опустила голову. – Нет, это Джиги. Она угрожала убить тебя, не так ли? – На самом деле она угрожала мучить меня, пока я не стану умолять ее о смерти, — фыркнул он, не скрывая веселья в голосе. Он открыл корзинку и вытащил тонкую белую скатерть, которую Трейс настояла взять. Низкая стеклянная ваза и небольшой букет цветов пошли в центр стола. В то утро он отвел Омегу к ближайшему уличному торговцу, который продавал цветы, и попросил ее выбрать, из чего сделать букет. – Я просила ее не делать этого, но... о-о-о, – Амара подняла голову и заметила цветы. Было видно, что их она не ожидала. – Они хорошенькие. — Они твои, — легко ответил он, продолжая накрывать на стол. – Моя младшая сестра помогла мне выбрать их сегодня утром, прежде чем я пришел сюда, – он сделал паузу и мягко посмотрел на нее. – И не беспокойся об извинениях за Джиги. Приятно знать, что здесь есть кто-то, кто защитит тебя. То, как ты говорила вчера, звучало так, будто ты единственная, кто заботится обо всех остальных и защищает их в этом доме. – У тебя есть младшая сестра? Не знала, что у клонов есть сестры, — сказала Амара, рассматривая угощения, который он раскладывал перед ней. – Боже мой, ты так много сделал… — На самом деле только одна. Омега… особенная, — Эхо не думал, что следует сохранять существование Омеги в секрете, но и не собирался рассказывать о ней всё... на всякий случай. – Приемная, или что-то в этом роде. Она моя младшая сестра, так же, как остальная часть отряда — мои младшие братья. Мы не из одной партии, но мы все равно семья. – И я не могу утверждать, что всё это сделал я, — прибавил он, его рука широким жестом обвела стол и то, что он разложил на нем. – Омега, мой брат Крушила и друзья, у которых мы сейчас остановились, сделали большую часть работы. Я лишь немного помогал. – Должно быть, они довольно сильно заботятся о тебе, раз пошли на все эти неприятности, — признала она, а затем восхищенно выдохнула. – О-о-о, эти маленькие бабочки драгоценны! Крушила был бы рад услышать, что Амара узнала в них бабочек. Он приложил столько усилий, чтобы придать сахарной пасте грубые формы насекомых, а затем дулся в течение следующего часа, пока они твердели, думая, что они совсем не похожи на то, чем должны были быть, и никто из них не мог убедить его в обратном. – Их сделал мой брат Крушила. Он не поверил, когда мы сказали, что они похожи на бабочек, так что он будет счастлив услышать, что именно так они выглядели для тебя. Она улыбнулась. – Ты можешь сказать ему, что они выглядят потрясающе, и я думаю, что они очаровательны, – она снова посмотрела на еду. – …Но на самом деле, как бы аппетитно все это ни выглядело, что это за блюда? Думаю, единственное, что я узнала, это бутерброды с... птицей? Теперь, когда Эхо закончил накрывать на стол, он занял свое место. – Ой, давай посмотрим, смогу ли я всё назвать... – он указывал каждый предмет еды, пытаясь вспомнить речь Рафы, которую старшая Мартеаз произнесла, собирая для него корзину тем утром. – Итак, у нас есть бутерброды с жареной митрой и соусом десто на мультизерновом хлебе, свежие вегетарианские рулеты с ассортиментом овощей, о которых я никогда раньше не слышал, в тонком лаваше с соусом колмон для макания, пирожные "Унзэл" с желе из красной ягоды внутри и глазурью из сахарного молока, а в бутылке слегка алкогольный, фруктовый, игристый напиток, называемый мисо. Амара посмотрела на еду с еще большей признательностью. – Я беру свои слова назад, они определенно очень заботятся о тебе. Эхо не мог не пожать плечами, прежде чем потянуться за одним из сендвичей, предполагая, что Амара ждала, пока он начнет, прежде чем что-то брать самой. – Я ори'вод, так что я думаю, это одна из мои привилегий. — Ори'вод, — повторила она, словно пробуя слово на вкус. – Я слышала, что Понг так называл Синкера. Что это значит? В некотором смысле имело смысл, что Понг воспринимал Синкера как старшего брата, учитывая, что они вместе были в яме для рабов, где Синкер пытался защитить ребенка, а позже, после того, как они были спасены, именно сержант вылечил его. Эхо был бы сильно поражен, если бы узнал, что Понг не смотрит на него как на старшего брата или даже буира после всего, через что они прошли вместе.   – Это мандо'а, означает "старший брат". Некоторые из инструкторов, которые были у многих из нас, клонов, были мандалорцами, и в результате мы переняли ряд их обычаев и часть языка. С тех пор это как бы передавалось между братьями, так что даже если клон не обучался непосредственно у мандалорца, у него было достаточно "учителей" среди старших, чтобы блестяшки — совершенно новые клоны, только что пришедшие с Камино — довольно быстро его подхватывали. За исключением того, что на Камино осталась только солёная вода. Программы клонирования больше не существовало. Те клоны, которые остались в живых, либо служили Империии не более чем дроидами из мяса, либо, по-видимому, были проданы в настоящее рабство… – Можешь ли ты научить меня нескольким словам на мандо'а? — попросила Амара, не подозревая о его мрачных мыслях, когда выбирала себе бутерброд. – Этот язык звучит красиво. Может быть… даже у самых мерзких проклятий было почти лирическое звучание.   – Конечно. Я ни в коем случае не могу назвать себя профессионалом, но я знаю много слов и фраз, – овощные рулетики и соус определенно пришлись Эхо по вкусу. В соусе было как раз то количество сладкого и острого, что он оставлял приятное тепло на языке. Если Крушила серьезно настроен учиться готовить, ему нужно научиться делать этот соус. Когда на его стороне стола больше не было рулетиков, Эхо наконец перешел к своему бутерброду. – Есть ли что-то конкретное, что бы ты хотела сказать или с чего бы хотела начать? Амара сделала паузу и задумалась на мгновение, и Эхо должен был признать, что ему нравится, как она склонила голову набок, чтобы посмотреть в потолок, как будто он мог содержать все ответы. Это было мило, особенно когда она прижала указательный палец к губам. – Ну, Понг и Синкер также часто используют слова "вод" и "водэ", говоря о других клонах… а также "буир" и "кар'вод", "алиит" и… гм… "баар'ур"? Да, думаю, они так и говорили. – Vod означает "брат", а vode — это просто множественное число, значит братья. Buir означает "родитель", а kar'vod дословно означает "звездный брат" или "брат моего сердца". Мы так называем наших водэ, которые нам дороже всего, иногда еще используется слово "близнец", – Амара вздрогнула, когда услышала это, и Эхо обеспокоенно замолчал. – Что случилось? — Да просто… — она вздохнула. – Я слышала, как Понг сказал Синкеру, что его кар'вод погиб во время взрыва батареи, в который он тоже попал. Я знала, что имелось в виду что-то особенное, но… я и не думала, что это было так. Черт… неудивительно, что парень так расстроился из-за этого. Вина Выжившего приводила к тому, что несколько клонов, которых он знал, стали опасно безрассудными во время войны. Если у Понга были только приступы паники — в чем Эхо сильно сомневался, но не собирался узнавать и усугублять ситуацию — тогда ему повезло по сравнению с ними. Да чего врать, у него самого первое время после присоединения к Отряду 99 бывали плохие дни. – Пусть Синкер разбирается с этим. Если он действует как ори'вод Понга, то он позаботится о нем. Амаре кивнула, слегка нахмурившись. — Да… я знаю, как помочь некоторым здешним девушкам, но сомневаюсь, что успокаивать его — это то же самое. — Наверное, нет, — согласился Эхо, хотя он тоже не знал, что с этим делать. Обычно, когда такое случалось в 501-ом, кто-то шел за Рексом или Киксом, в то время как все остальные удерживали человека от причинения себе вреда. – ... Какие еще два слова ты слышала от них? – он, конечно, помнил, но это был простой способ вернуть ее к их разговору, пока они не отвлеклись на эту мрачную тему. – О, "алиит" и… гм… "бар’ур"? Нет, "баар’ур", — она гордо улыбнулась, правильно произнеся слово во второй раз. Создатель, у неё была такая милая улыбка... – Aliit означает "семья" или "клан". Многие клоны называли друг друга "водэ", и мы все одно целое, даже если разделены на батальоны и отряды, – Эхо пришлось сделать паузу, когда он понял, насколько следующее слово отличалось по сравнению с другими. До сих пор все слова были основаны на их семье и её членах, но baar'ur означало… – Ты помнишь, в каком контексте они использовали baar'ur? – Да, Синкер говорил что-то о разбушевавшемся баар'уре на тропе войны, который взобрался на гору, а затем пытался взять на себя руководство над медицинским персоналом на.... вроде бы, "Триумфаторе"… Из-за того, как он это сказал, я подумала, что это может быть ругательством. Эхо чуть не подавился своим бутербродом, но успел вовремя себя остановить, так что просто откашлялся. – Нет, это… баар'ур означает "медик". Он имел в виду моего старого главного медика батальона. Он действительно поднялся на гору после серьезной аварии, со сломанным бедром и разбитой рукой, и как только оказался на "Триумфаторе"… это флагманский корабль 104-го батальона - он немедленно занял пост, так как их главный медик все еще был на планете, и руководил остальным медперсоналом - все еще раненый, заметь - оказывая помощь другим пациентам, которые были там, – Эхо не мог не хихикнуть. – Похоже, он велел командиру Вольфу "заткнуться и не мешать ему делать свою работу", – он никоим образом не собирался повторять ей в точности то, что Кикс сказал Вольфу. – И продолжал буйствовать и командовать врачами, пока, наконец, не потерял сознание. Амара хихикнула. – Он звучит как настоящий персонаж… все в 501-ом были такими? Честно говоря, Эхо не мог представить себе больше одного Кикса. Это было бы ужасно. – Нет, но Кикс был на самом деле хорошим парнем. Джесси и Хардкейс клялись, что он злился только для того, чтобы скрыть, насколько он на самом деле переживает… и, черт возьми, он умел злиться. Клянусь, мой близнец любил нарочно нажимать ему на кнопки. Файвс мог заставить Кикса кричать так громко, что его можно было услышать с противоположного конца корабля. Амара улыбался, явно с удовольствием слушая истории, которые он рассказывал о своем бывшем батальоне. — У тебя есть близнец? …Ладно… он должен был предвидеть, что этот вопрос приближается… Амара, казалось, почувствовала перемену в его настроении. — О… Эхо, мне так жаль… я не хотела… – Всё в порядке, Амара, – и это действительно было так. Он мог говорить о Файвсе точно так же, как и обо всех остальных членах его падшей партии и о погибшем члене его приёмной партии. Всё еще было трудно думать о ком-то из них, особенно с учетом того, насколько недавно в список был добавлен Перекрестье, но он предпочел бы, чтобы их помнили и чтили за всё, что они сделали при жизни, а не позволил им исчезнуть в небытии с его смертью. – Временами это все еще тяжело, но… Файвз действительно был одним из лучших из нас, даже несмотря на то, что он всегда попадал в неприятности. Он был шутником и бедокуром, но всегда поддерживал брата в беде. Думаю, он бы тебе понравился. – Ну, – она ярко покраснела, когда сказала следующие слова, глядя в сторону от него. – Если он в чём-то похож на своего близнеца, то он, должно быть, отличный парень… но мне все равно больше нравится его близнец. Эхо был уверен, что на его лице заиграла дурацкая ухмылка. – И он, честно говоря, не уверен, почему, но он рад. Амара немного смущенно посмотрела на него. – Почему бы тебе мне не нравиться? – Ну, я... – он действительно не был уверен, как сказать это, не унижая себя слишком сильно, но было довольно очевидно, что имелось в виду, даже если он не указывал на это. — Тут особо не на что смотреть, — Эхо хотел, чтобы его голос звучал весело, но он был почти уверен, что ничего не вышло. Поднять взгляд, чтобы привлечь к себе внимание Амары, вероятно, не требовалось, учитывая выражение ее лица. На самом деле, это было несколько выражений. Сначала был намек на замешательство, которое быстро переросло в осознание. За ним последовала небольшая вспышка гнева, который, честно говоря, показался ему немного горячим. Затем ее лицо разгладилось и стало безмятежным, а на ее лице появилась нежная улыбка.  — О, Эхо, — сказала она с нежностью, которой он, честно говоря, очень удивился. – Ты, несомненно, самый милый человек, которого мне когда-либо посчастливилось встретить. Это… совсем не то, чего он ожидал. Амара откинулась на спинку стула и с той же неземной грацией, которая впервые привлекла внимание Эхо, когда она вышла встретить его вчера,  после чего встала и обошла стол, направляясь к нему. Он должен был быть слепым, чтобы не понять, что она двигалась так же, как вчера, только теперь, когда она была одета более скромно, у него пересохло во рту от молчаливого намека на то, что находилось под тканью. — Э-э, — выдавил он, когда она осторожно взяла его скомплинк в руки и подняла, чтобы иметь возможность проскользнуть к нему на колени. Она села боком между ним и столом, подняла скомп и прижалась нежным поцелуем к стенке корпуса. – Гм, – он был почти уверен, что покраснел сильнее, чем Амара накануне, когда он сказал, что они собираются устроить свидание. Он… не ожидал этого… – Одна из первых вещей, которым ты учишься здесь, - это никогда не судить о человеке по его внешности. Каждый день я окружена красотой и гламуром, и легко позволить этому затуманить суждение, если не быть осторожной. Как член службы безопасности я должна быть в состоянии сказать, представляет ли кто-то угрозу или нет. Она слегка переместила свой вес, устраиваясь поудобнее, и Эхо обнаружил, что обнимает ее за поясницу, чтобы оказать некоторую поддержку. – Итак, вчера... – она взглянула на него из-под век краем глаза с мягкой улыбкой на губах. Эхо чувствовал, что этот взгляд должен быть незаконным на каком-то уровне. – Я увидела человека в броне, входящего в холл. Он держался как солдат, бластер на виду у него на бедре, и даже в шлеме я могла сказать, что он осматривает комнату на наличие врагов. Я дала знак Минти отступить и вышла навстречу. – По тому, как его шлем наклонился вверх и вниз, я могла сказать, что человеку понравился мой внешний вид, но он не стал долго на нем задерживаться… не то чтобы ему не понравилось то, что он увидел, а скорее, он был немного смущен. Странная реакция для кого-то, кто вошел сюда и увидел одну из нас, девушек. Так что я немного переиначила слова типичного приветствия, — она подмигнула ему. – И он, наконец, немного расслабился после того, как издал этот милый смущенный звук через динамики шлема. Тогда я и поняла, что он не представляет угрозы. Может быть, немного напуган и неуверен, но, несмотря на устрашающий вид, он весь белый и пушистый внутри. Она мягко прижалась к его груди и продолжила. – Хотя я знала, что должна нейтрализовать тебя, я надеялась, что это была какая-то ошибка. Ты был так честен и открыт, когда мы разговаривали перед поцелуем, что мне было тяжело поверить, что ты здесь, чтобы навредить кому-то. Ты был так мил, беспокоясь обо мне и пытаясь защитить меня от возможгого наказания, и я… — она слегка прикусила нижнюю губу и немного сгорбилась, добавив. — Я испытала такое облегчение, когда Тевис объяснил нам, что всё это было недоразумением. Это… было бы так неправильно отправлять кого-то такого милого и заботливого в мусоропровод. Она обвила рукой его шею и прижалась щекой к нагруднику. Другой рукой она все еще нежно держала его скомплинк за часть корпуса. На самом деле она никак не могла повредить его, но тот факт, что она так заботилась о нем, расплавил что-то внутри Эхо. Осторожно, на случай, если он каким-то образом неправильно истолковал ситуацию, Эхо нежно прижался щекой к ее макушке. Амара вздохнула с облегчением. — Спасибо, — мягко прошептала она, даже как-то еще больше расслабившись рядом с ним. – Сначала я не думала, что ты был серьезен, когда говорил, что это будет свидание… Я имею в виду, я надеялась, но после… после нападения на тебя я боялась верить. Что ж, это немного беспокоило. Может быть, он сделал это замечание слишком легкомысленно, чтобы воспринимать его всерьез? — Почему ты решила, что я несерьезен? Она пожала плечами, но не отодвинулась от него. – Как бы мило это ни выглядело, я работаю в борделе и я… я напала на тебя и пыталась задушить… не самое лучшее первое впечатленией. В то время нет, а сейчас? Одна только мысль о том, как она так легко застала его врасплох, а затем завернула и обездвижила, была впечатляющей, подвиг сам по себе… и это было довольно горячо. Эхо начинал подозревать, что нет ничего такого, что он не нашел бы привлекательным в ней. – Ты должна гордиться собой. Еще никогда меня так не заставали врасплох и так аккуратно не обездвиживали. Нелегко победить ЭРК. – Синкер тоже сказал что-то в этом роде, когда впервые увидел твою броню. Он убедился, что я не ранена, а затем поздравил меня с победой над ЭРК… – она повернулась к нему. – Как бы то ни было, кто такие ЭРК? Судя по тому, как говорил Синкер, вы, очевидно, действительно хороши в рукопашном и вообще в любом бою. – ЭРК расшифровывается как Элитный Республиканский Коммандос. Мы элитные солдаты-клоны, одни из лучших, что могла предложить ВАР. Нас ценили за наше независимое мышление, креативность и навыки на поле боя, а также за быструю подготовку у лучших инструкторов и других альф по мере необходимости… – он вздохнул, вспоминая свое обучение и год службы после него. – Должен признать, что тогда это того стоило… сейчас я не слишком в этом уверен, но я знаю, что спас много клонов и некоторых джедаев, когда работал в ВАР. – …Тогда я удивлена, что мне удалось тебя вырубить, — сказала она, выглядя немного впечатлённой своим успехом. — Да, — он нежно сжал ее. – Это определенно то, чем можно гордиться. Немногие люди могут сказать, что им удалось провернуть что-то подобное и уйти невредимыми. Она задумчиво хмыкнула. – Думаю, тогда я заслуживаю за это тортик, — сказала она, отодвинувшись от него достаточно, чтобы сесть прямо, но, похоже, не собиралась оставлять свое место у Эхо на коленях, что его вполне устраивало. Она взяла пару маленьких пирожных со стола и повернулась к нему. — Открой, — велела Амара, поднося одно из них к его губам. Пирожные "Унзэл" были маленькими, размером в один большой укус. Прошлой ночью Эхо вошёл на кухню во время их приготовления. Легко было забыть, что, несмотря на свое имя и склонность ломать вещи, Крушила был экспертом по сносу зданий и подрывам, а для этого нужно иметь твердые руки и уметь концентрироваться на мельчайших деталях. Эхо пришлось признать, что наблюдать за тем, как он возится с каждым маленьким пирожным с той же осторожностью, с какой обращался с боевой взрывчаткой, было немного забавно, но также безумно приятно, что его вод'ика приложил немало усилий, чтобы сделать их идеальными. Это было одной из причин, почему он стоял там и смотрел, как Крушила собирает их с девочками. Для него было редкостью вкладывать такой уровень заботы во что-либо, кроме какой-то очередной бомбы. Крушила проигнорировал всех наблюдателей, аккуратно вырезая маленькие цилиндры из легкого листового теста. Затем он разрезал их пополам и равномерно распределял нужное количество желе из красных ягод между двумя кусочками, чтобы не запачкать белую сахарно-молочную глазурь, которой затем поливал каждый будущий тортик, и давал ей застыть. После этого каждое пирожное было украшено самыми маленькими сахарными цветами и бабочками, которых Эхо когда-либо видел. Эхо собирался рассказать ему о том, как он и Амара наслаждались маленькими пирожными… и да, это определенно были бабочки. О вкусе и говорить было нечего. Глазурь и сахарные украшения были насыщенно сладкими, что помогало нейтрализовать кислинку ягодного желе. Он до самого конца не замечал, что тесто на самом деле было не только основой пирожного, пока не ощутил слабый цветочный привкус, который, как он помнил, уловил, когда впервые вошел на кухню после того, как тортики были готовы. – О, честное слово, — счастливо промычала Амара. – Эти маленькие сладости божественны. Пожалуйста, обязательно поблагодари своего брата за меня. Они идеальны. — Передам… Я знаю, что он увлекается кулинарией, но, возможно, ему стоит больше сосредоточиться на выпечке, — согласился Эхо, облизывая губы. — Я имею в виду… черт… Амара снова хихикнула и взяла еще два маленьких пирожных, снова предложив ему один, который он с удовольствием принял. – Я надеюсь, он приготовил достаточно, чтобы остальная часть вашей семьи тоже съела немного. Так и было. Восемь "лучших" пирожных были помещены в корзину вместе с остальной едой, а три дюжины других отложены в сторону, чтобы все могли попробовать. Эхо все еще не знал, каковы были критерии "лучшего" тортика, но они с Амарой определенно сейчас пробовали шедевр. – Да, он сделал всё возможное, чтобы выбрать для нас лучшие, — улыбнулся он, когда Амара предложила ему еще один кусочек. – Мне только жаль, что он положил нам только по четыре на каждого. – Я знаю. Хотя, с другой стороны, я немного рада, что их всего четыре. Меня бы стошнило, если бы я съела столько, сколько хочу, — заявила она, прежде чем сунуть еще кусочек себе в рот. – Мне придется протанцевать несколько сетов, чтобы сжечь все эти лишние калории, но мне всё равно. Эхо согласно кивнул, кое-что вспомнив. – Ты сказала, что много танцуешь и построила на этом свой боевой стиль, верно? – она промычала подтверждение, сделала глоток из своего стакана и потянулась за двумя последними пирожными. — Ты могла бы научить этому кое-кого? Амара смущенно посмотрела на него. – Ты хочешь, чтобы я научила твою младшую сестру боевым танцам? У них с Охотником уже было несколько "дискуссий" о том, что Омега может и не может научиться делать. Эхо мог видеть полезность изучения какой-либо формы рукопашного боя, особенно такой эффективной, как у Амары, но инстинкт буира Охотника делал его чрезмерно защищающим, когда дело касалось их младшей сестры. Эхо просто надеялся, что он придет в себя до того, как она серьезно пострадает, но изначально он заговорил об этом по другой причине.   – Возможно, в будущем. Омега слишком молода, чтобы учиться чему-то настолько акробатическому. Нет, я хотел узнать, не могла бы ты научить меня противостоять этому, – он понял, как это, должно быть, прозвучало, и быстро отступил. – Не то чтобы я думал, что мы будем драться когда-либо, просто… если я столкнусь с кем-то, кто дерется похоже, я хочу знать, как их победить. Она улыбнулась и предложила ему последний тортик. – Я предполагаю, что это одна из причин, по которой ты стал ЭРК? Изучаешь и развиваешь боевые стили, чтобы быть лучше? – Да, — Эхо пожал плечами, — ну, вернее, это то, что я сделал бы во время войны. Пара моих братьев может быть заинтересована в этом, но в целом у всех нас есть свои предпочтительные методы ведения боя. Я, вероятно, не буду использовать твой часто, если вообще буду, но, по крайней мере, я буду подготовлен, когда он мне понадобится. Он взял у нее пирожное, когда Амара улыбнулась ему. – Всегда солдат, — нежно сказала она, на мгновение обхватив его щеку, прежде чем слегка откинуться назад. — Скажи мне, Эхо… ты умеешь танцевать? — спросила она, прежде чем съесть свой тортик. Он был почти уверен, что она имела в виду не тот грязный клубный грохот на танцполе в 79-ом. Честно говоря, он не знал ни одного клона, у которого был бы танцевальный опыт помимо этого. – Нет. Это не совсем то, что требуется для подготовки к войне. На это она издала тихий смешок. – Да, это сложно представить, – она медленно соскользнула с его коленей, и он уже почти скучал по ее утешительному весу на нем. — Пошли, — сказала она, поворачиваясь к нему и протягивая руку. Эхо моргнул в замешательстве, но узнал приказ, когда услышал его. Он быстро допил остатки своего напитка, прежде чем отодвинуть стул и взять ее за руку, вставая. – Куда мы идем? — В середину комнаты, глупый, — она подмигнула ему через плечо и повернулась, чтобы обвести его вокруг дивана. – Если ты хочешь научиться драться, как я, тебе придется научиться танцевать. Ладно… он должен был это предвидеть. – ... Просто чтобы ты знала, я почти уверен, что был собран с двумя левыми ногами. Она немного раздраженно фыркнула, повернувшись к нему лицом теперь, когда они стояли в относительно открытой части посреди комнаты. – Ты не был собран. Ты человек, и ты родился. То, что у тебя механическая рука, не означает, что тебя где-то построили. О, Создатель… может, лучше сразу покончить с этим. Эхо нежно сжал ее руку. – Технически, клоны не рождаются. Нас сливают из инкубационных трубок, – он вздохнул, отводя глаза от ее любопытного взгляда: не хотел видеть ее реакцию на его слова. – Удивлен, что ты не видела всего этого, когда меня раздевали и обыскивали… Я попал под взрыв шаттла и был захвачен сепаратистами, когда мои союзники сочли меня мертвым. Именно сепаратисты были теми, кто… э… модернизировал меня с помощью руки, пары новых ног и кибернетической дыхательной и нервной систем… На самом деле я больше машина, чем человек. Пока он говорил, Амара взяла его руку в обеими своими, но молчала, ожидая, пока он закончит. Он был готов ко всему — ужасу, отвращению, жалости — но чего он не ожидал, так это того, что Амара нежно сожмёт его руку. — Эхо, ты не мог бы взглянуть на меня? Он вздохнул и поднял голову, готовясь к негативной реакции, но не к мягкому, нежному выражению ее лица. – Я не собираюсь притворяться, что знаю или когда-нибудь пойму, через что ты прошёл… если ты когда-нибудь захочешь поговорить об этом: я здесь, но… всё, что я скажу по этому поводу... это должно было быть ужасно тяжело для тебя вытерпеть всё это, но я рада, что ты прожил так долго, чтобы я могла встретиться с тобой. … Создатель, она действительно идеальна… – Есть еще одно слово на мандо'а, которое тебе следует знать, — прошептал он, и его сердце вдруг затрепетало в глубине горла при мысли о том, к чему всё идет. – И какое же? – она, казалось, не заметила внезапный поворот разговора, поскольку все еще сохраняла то же выражение на лице. — Кияре, — мягко произнёс Эхо.   Амара наклонила голову в сторону и шевельнула губами, словно пробуя, как произнести это слово. – Я не слышала, чтобы Понг или Синкер использовали его… что оно означает? – Возлюбленная. Сначала она ничего не сказала, замерев на мгновение, когда осознание сказанного доходило до неё. Эхо пришлось немного подождать ее реакции, и у него было достаточно времени, чтобы подумать, что, возможно, это было слишком рано, прежде чем все её лицо, казалось, осветилось изнутри ярким светом. Он действительно не был готов к небольшому прыжку, который она сделала, чтобы немного лучше соответствовать его росту, и восторженный поцелуй был не тем, чего он ожидал, хотя ему действительно следовало бы. Ее руки были на его шее, а он обнял ее за талию, чтобы поддержать. Поцелуй сначала был немного безумным. Было похоже, что Амара изо всех сил старалась показать всё своё счастье и радость. Он не мог не улыбнуться ее энтузиазму, но Эхо знал, что неторопливость иногда доставляет даже большее удовольствие. Он немного замедлил движение своих губ, мягко поощряя ее сделать то же самое, и он почувствовал дрожь, пробежавшую по ней, и тихий стон, когда она поняла, что он делает, и сдвинулась, чтобы соответствовать ему. К сожалению, в конце концов им пришлось перевести дыхание, и хотя они, возможно, неохотно разорвали поцелуй, они все еще оставались в объятиях друг друга. Амара нежно уткнулась в него носом, и Эхо вздохнул и прижался своим лбом к её. После момента, когда он просто наслаждался тем, что держал ее рядом с собой, Эхо не мог не усмехнуться, когда вспомнил один забавный факт. Амара издала тихий горловой звук и отстранилась достаточно, чтобы получить на него хороший обзор. – Что случилось? — Я ведь не потеряю сознание в ближайшие пять минут, верно? — в шутку спросил он, имея в виду их первый поцелуй. — Я открою тебе маленький секрет, — прошептала она, прижимаясь к нему невозможно ближе. – Какой же? – Не целуй меня, если у меня накрашены губы. Эхо машинально взглянул на ее милый ротик и увидел мягкую улыбку, которая была на ней почти как приглашение, которому он не мог противиться. Когда их губы снова соприкоснулись, они прижались друг к другу как можно ближе… И впервые за долгое время всё было идеально.