Так не бывает

Соловей стоял позади зверей. Из звериного на нём была лишь маска, красивая и элегантная; в отверстиях над маленьким острым клювиком были видны холодные голубые глаза. Вскоре появились длинные крылья, большие птичьи лапы, на всём теле появилось оперение. Почувствовав на себе чей-то насмешливый взгляд, Соловей обернулся в сторону, неприязненно посмотрел на Волка, который хищно облизнулся, словно считал его - Соловья - добычей. Соловей держался обособленно от всех остальных зверей, чаще всего общаясь только с Лисой и Хозяином леса. Он, Лиса и Сова были единственными людьми в Стае, все остальные - настоящие звери из плоти и крови, древние лесные духи. Лиса - рыжеволосая девочка Аня, была давней подругой Соловья. Вместе росли, вместе играли, учатся даже в одном классе. Соловей подозревал, что он небезразличен Ане, но не мог ответить ей взаимностью - его сердце уже давно было занято другой. Она была более воздушная, светлая и нежная, чем Аня - типичная дворовая девочка... А вот и она! Ночь была холодная и серая, тусклый лунный свет освещал тоненький силуэт, медленно выходящий из чащи леса. Аня была маленького роста, и поэтому всегда походила на маленькую лесную феечку. Единственное, что портило впечатление - это тонкий дребезжащий голосок, который являлся следствием перенесённой в детстве болезни горла. -Привет, Женя... - тихонько промурчала Лиса, встав рядом с Соловьём. -Ты где была? - спросил он в ответ, кашлянув от бросившегося в нос острого холодного воздуха. -У меня своих дел быть не может? -Шшш! - шикнул на парочку Медвежутка, которого Соловей считал самым тупым из всех зверей. - Хозяин... -Началось в колхозе утро... - пробормотал Соловей и вместе со всеми зверьми встал на одно колено - ритуал, который исполняли все звери при появлении своего повелителя. Будто по случайности, Луна зашла за серые хмурые тучи, на небе почти не осталось маленьких мурашек-звёзд, в лесу всё затихло, и под эту "симфонию" тишины перед Стаей появился сам Хозяин леса. Соловей вдруг вспомнил, как сильно испугался его явления в первый раз. Потом уже свыкся - в целом, он не был таким уж страшным, особенно, если рассматривать его при свете. Такая возможность могла возникнуть только в Чёрном гараже. Вид Хозяина был необычайно страшен, сегодня он был мрачнее обычного. Никто не знал о том, что на самом деле творится у него на душе, и что он может противопоставить обычному людскому миру, но Соловей был уверен - случись что неладное, Хозяин лично разделается с каждым из них. В руках, а точнее, в лапах, Хозяин держал холщовый мешок, в котором что-то трепыхалось. Все звери перегрянулись и начали возбуждённо шептаться, задаваясь вопросом: что же в мешке? Неужто угощение? Но обычно Хозяин вместе со всеми ходил на охоту, а последние несколько месяцев он будто держал Стаю в голоде, разрешая им довольствоваться другими лесными животными, что не доставляло удовольствия зверям, привыкшим к невинной детской плоти. Что же произошло сейчас?.. В Стае Соловей исполнял роль разведчика. Чаще всего он в одиночку (иногда вместе с Совой) выслеживал возможную добычу, потом сообщал об этом Хозяину, и тот вместе со всеми уже решал, что делать с несчастным или с несчастной - как повезёт, добыча может быть разной. Самым плохим для ребёнка, не подозревающего о своей участи, исходом, было съедение всей Стаей. Но, если добыча была особенной, и Соловей это видел, то исход мог быть совсем иным - "вербовка" и вступление в Стаю. Сначала с двойной жизнью: утром с людьми, а вечером со зверьми, а потом, после обряда инициации, с окончательным звериным обликом. Вербовкой обычно занималась Аня - почему-то у неё лучше всего получалось вступать в контакт с детьми. Соловей сам прошёл все эти несколько этапов, он был первым человеком среди Стаи. Потом он завлёк туда Аню, за ней пришёл первый результат работы Соловья - девочка Сеня, ставшая Совой. Когда-то давно в Стае была роль Зайчика - этакого "шута", призванного развлекать зверей, но сейчас его не было - последний Заяц, судя по рассказам Хозяина, был съеден всей Стаей полвека назад, когда по глупости вывел зверей на отряд конвойных войск НКВД, которые искали в том лесу беглых заключённых. Этим Заяц подставил под удар всю Стаю, за что и был... казнён, довольно специфическим образом... В мешке, который принёс Хозяин, ворочался очередной ребёнок, которого выследил Соловей. Это был восьмилетний пацан Вова Матюхин. Впервые Соловей его увидел, пролетая над Ольшанкой. Вова бегал по берегу с игрушечным автоматом и расстреливал воображаемых противников в духе фильма "Рэмбо". Пацан напомнил Соловью его самого в далёком детстве, поэтому он решил обратить на него особое внимание. Проследив за ним сверху и дождавшись, пока тот зайдёт домой, Соловей приземлился, встал под окошком и начал внимательно слушать, благо, слух у него был отменный, абсолютный - поэтому он и Соловей. Из услышанного он понял, что семья, в которой растёт Вова, довольно неблагополучная - нет отца, мать - алкоголичка, в общем, типичный букет российской семьи начала и середины девяностых. Именно из таких семей были Соловей, Аня и Сеня, из такой семьи и Вова - идеальные члены Стаи. На следующий день, Соловей снова прилетел к Ольшанке и, как ни странно, обнаружил там всё того же Вову, играющего всё с тем же автоматом. Спустившись, Соловей снял маску (вместе с ней исчезло оперение, крылья и когтистые ноги), превратился в обычного пацана Женю, за десять минут сумел подружиться с Вовой и, под прикрытием игры в догонялки, завёл того в лес. Там Вовочку уже поджидал Хозяин леса, к которому Вова, как ни странно, в прямом смысле прыгнул прямо в лапы. Почему Хозяин во время их последнего разговора приказал Соловью никому не говорить о слежке за Вовой - непонятно. Непонятным был и весь интерес Хозяина к мальчику. Соловей мало знал о способностях и мощи повелителя, но был уверен, что им попросту нет предела. Для него Хозяин был настоящим страхом из полузабытых детских сказок - Лешим... Поэтому, он вполне мог почувствовать то, что не почувствовал Соловей, в силу своей неопытности... -Что это, Хозяин? - глухо ухнула Сова, взмахнула своими пушистыми широкими крыльями. Хозяин оглядел уже вставших с колен зверей, шумно выдохнул. Мерно покачивалась громадная козлиная башка, в бездонных чёрных глазах блестел адский огонёк. -Зайчик... - прорычал он. - Это он, я уверен... -Откуда он, ррр? - Волк подбежал к мешку, обнюхал его. - Как вы... -Брысь! - гаркнул Хозяин леса и топнул ногой по снегу. Топнул вроде не сильно, но звук от удара будто разнёсся по всему лесу. Волк чуть не упал с лап, отскочил обратно, жалобно заскулил. -Он может быть новым Зайчиком. Этот мальчик, лесной ребёнок... Резкий взмах рукой, в темноте блеснули грязные острые когти - в мешке тут же появилась зияющая дыра. Оттуда, как ядро из пушки, вылетел Вова Матюхин, и вид у него был совсем мерзкий, Соловья чуть не стошнило прямо в маску. Более мерзким был только Хозяин леса, точнее, его первое появление, этот запах лесной гнили и хвои... Соловей почувствовал, как к горлу подступает ком и едва заметно пошатнулся - его чуть не вырвало прямо в маску. Устоял, выдержал. Аня положила руку на тонкое худое плечо: -Женя, кто это... Ты знаешь? - спросила она. -Да, знаю. -Почему не говорил? -Не мог, Ань. Давай позже? Вова, испуганно мечась между зверьми и сотрясаясь в рыданиях, оказался рядом с Соловьём, и начал в истерике биться об его ноги. Аня испуганно отшатнулась, а Соловей взял Вову под мышки и поднял над собой, как новорождённого ребёнка. Вова был весь перемазанный, всё лицо было в слезах и соплях, одежда была пропитана грязью и какой-то копотью, от штанов несло мочой и испражнениями (мальчик, видимо, сильно испугался), сам он ничего толкового не говорил и только всхлипывал: -Не надо, не надо... Я больше не буду, правда!.. Пустите меня к маме... И так раз за разом. Все смотрели на Соловья, особенно сильно его буравил взглядом Хозяин, и поэтому он тут же разжал руки, и Вова рухнул в снег грязным лицом, вероятно, разбив себе нос. Соловей мог бы обойтись с ним более гуманнее, но из-за двух факторов: сегодняшнее плохое настроение и мерзкий вид мальчика, у него напрочь исчезло чувство какой-либо эмпатии по отношению к Вове. -Что это значит, Хозяин? - дерзко вскричала Аня. - Когда он успел появиться? -Мы нашли его, - теперь уже Хозяин поднял ребёнка за шкирку одной рукой и подвесил на одном уровне со своим огромным ростом - два с половиной метра. - Он - наша возможность начать новую жизнь, снова занять наши законные места. Я хорошо это помню... Он обернулся к Вове, облизнул его своим шершавым языком. До Соловья отчётливо донеслись два звука: скрежет зубов Ани и глухое ворчание Волка. -Бери! - проблеял Хозяин и мягко опустил Вову на землю, подтолкнув его к Соловью. Тот выдохнул, нащупал нужный предмет за пазухой и, как заправский фокусник, вытянул в руке заячью маску. -Будешь? - тихо спросил он у Вовы. Тот посмотрел на него, и взгляд из испуганного стал каким-то преданным, щенячьим, будто человек согласился на все унижения в свой адрес. От этого Соловей разозлился ещё сильнее и буквально вдарил мальчику маску в лицо - выбора у того всё-равно не было, это был лучший вариант из возможных. Все замерли в ожидании. Если свойства маски проявятся, то в Стае появится новый член - Зайчик, а если нет, то Вовина участь будет совсем незавидна... Чуда не произошло. Вова тут же скинул с себя маску и попытался убежать в лес, но Соловей тут же метнулся к нему, схватил поудобнее и пинком вернул на поле. -Хозяин, вы ошиблись, - тихо сказал Соловей. - Это не он. -Да... - Хозяин леса опустился перед мальчиком и положил лапу ему на плечо. - Это действительно не он... Раздался тошнотворный хруст. -Женя, присоединяйся! - бросила Лиса Соловью и прыгнула в сторону Волка, который катался по снегу. Стая резвилась на окраине посёлка после "таинственного исчезновения" Вовы Матюхина. Все танцевали и прыгали, кроме Соловья и Хозяина - тот играл на флейте какую-то заливистую мелодию. Сама ночь будто наполнилась этой безудержной энергией, завораживающей силой, неуловимым мраком проскальзывающих низких нот мелодии. Веселье только началось и ещё не успело войти в полную силу, как вдруг мелодия резко прекратилась. Все резко обернулись в сторону Хозяина леса, который выбросил флейту в снег и смотрел куда-то вдаль, на один из сельских домиков. Его ноздри хищно раздувались, втягивали свежий морозный воздух, нетерпеливо шлёпали друг по другу большие мясистые губы. -Что такое? - негромко спросил Соловей. -Я его чувствую... - так же тихо ответил ему Хозяин. - Это притяжение... То, чего я ждал столько времени... Он будто резко вытянулся в росте и вытянул лапу прямо в сторону дома. -Зайчик! Он там! - выкрикнул он на всё поле, да так громко, что с верхушек деревьев слетели редкие птицы, испуганно заверещали и унеслись куда-то вдаль. Сам не понимая того, что делает, Соловей кивнул Волку, мол, беги же! Сам он вдруг испытал то манящее ощущение скорой радости, общей и быстрой, и от этого ему самому захотелось взлететь прямо к облакам и спикировать на этот дом, вытащить этого Зайца из его тёплой постели и выбросить в снег, как он сделал с покойным Вовой. -Я тоже его ощущаю... - томно сказала Аня и часто-часто задышала. Странно себя вели и Сова с Медвежуткой, и казалось, что всё живое в округе обрадовалось этому новому явлению. Волк тем временем подбежал к окну. Подпрыгнул, стукнулся мордой в стекло. Что-то проворчал, начал расхаживать вокруг дома, иногда вприпрыжку. Потом остановился у входной двери, начал скрести в неё лапами, несколько раз даже хватил зубами дверную ручку. Соловей бы давно уже выудил добычу, но, видимо, было ещё рано, иначе бы Хозяин указал на это Волку. -Да, Хозяин, это правда он! - возбуждённо сообщил Волк. - Я его будто попробовал, ммм.... -Чудно... Славно... - пробормотал Хозяин леса, и Соловей неожиданно съёжился, потому что в этот момент Козёл почему-то смотрел прямо на него и взгляд его был плотоядным, с оттенком какой-то животной страсти, непонятной и жестокой. Вот уж не повезло тому Зайчику... Маску Соловей снял ещё перед входом в дом. Вместе с ней исчезло всё птичье, вернулось всё человечье. Соловей превратился в шестиклассника Женю, мальчика с довольно редкой, но от этого не менее красивой внешностью. Лицо у Жени было красивое, одухотворённое. Он, конечно этого не знал, но раньше, до революции, такой тип лица назывался "поэтичный гасконец": густые нестриженные (но не лохматые, и не длинные) чёрные волосы; тонкое, вычерченное лицо; холодные голубые глаза и излишне тонкие губы. Женя прислушался к звукам из дома. Тихо работает телик, совсем по-иному - громко - храпит отец, заснувший на диване, воняет дешёвым пойлом. Обычная картина. Тихо вздохнув, Женя ушёл в комнату - его тихий и скромно обставленный уголок, защищавший его от различных проявлений внешнего мира. Пройдя мимо двери, незаметно положил маску в маленький проём между досками пола - отец всё равно не заметит... Женя, а если по-официальному - Евгений Алексеевич Никитин, родился в семье военнослужащего-афганца, чудом выжившего в той мясорубке. Мать он не помнил - она умерла при родах, отца в его лучшем виде запомнил лишь на короткое время - после Афгана тот сильно изменился. Обладатель нескольких боевых наград, кавалер ордена Боевого Красного Знамени оказался не нужен собственному государству! Поэтому всю сознательную жизнь Женя помнил отца пьющим и страдающим по боевой молодости. Впрочем, пить отец умудрялся так, что не терял свою совсем не офицерскую внешность, которую и унаследовал Женя. У отца в Афгане погиб друг, сослуживец, поэтому Женя с малых лет был знаком с сыном этого погибшего офицера - местным гопником Ромой Пятифановым, позже познакомился с его другом - Бяшей, а совсем недавно узнал и перешедшего в их школу Семёна. Нельзя было сказать, что он дружил с их шайкой, просто сохранял ровные отношения: они не трогали его, он не трогал их. Однажды, в детстве, Женя услышал по радио красивую мелодию, которую исполняли на фортепиано, и которую сопровождал пронзительный мужской голос. Он так и не узнал потом, что же это была за песня, но с того дня он стал буквально бредить музыкой, и сам принял решение начать обучаться музыке, с первого класса школы. Тогда же он познакомился с маленькой девочкой, которую все звали по-домашнему Полей, и которая была единственной скрипачкой на ближайшие тридцать-сорок километров. Вскоре, благодаря хорошим способностям, Женя стал таким же единственным пианистом. В ту девочку, которая теперь уже выросла и превратилась в красивую и женственную Полину Морозову, он был влюблён со второго класса (в первом он её не разглядел). Он ей боялся признаться, потому что чувствовал, что их отношения и так идут в нужном направлении. Сейчас они занимали промежуточную стадию между дружбой и любовью. Названия у этой стадии не было, да Женя и не хотел его знать, он довольствовался малым. Да, он был в курсе, что и Пятифанов тоже имел виды на Полину, но она сама просила Женю, чтобы тот поговорил с Ромой и объяснил тому, что его ухаживания бесполезны. Этот разговор произошёл год назад, и Женя поначалу боялся, что Рома не станет его слушать и попросту разобьёт ему морду, но тот, на удивление, был благоразумен - разговор состоялся в нейтральных тонах. Женя, несмотря на то, что довольствовался малым, конечно же хотел настоящих чувств - свою роль сыграл увиденный по телеку фильм "Унесённые ветром". Сам Женя с трудом понимал женскую логику, ему нужна была помощь для того, чтобы понять, как минимум, как правильно ухаживать, как красиво говорить всякие комплименты и прочие глупости. Своеобразные заговорщицкие отношения появились у него и у стервочки класса Катеньки Смирновой, которая, пожалуй лишь одного его не трогала и не впутывала в свои интриги. Стало ли ей и вправду интересно, что выйдет из этой первой любви, просто ли ей жалко Женю, или она решила потешить своё зарождающееся женское самолюбие и стать "наставницей" - Бог весть, но помощь она оказала действительно неоценимую, к примеру: именно благодаря ней Женя перестал баловаться всякими записками от "таинственного поклонника"... -Женечка, ты же не маньяк какой-то, верно? - сказала ему тогда Катя. - Будь благороднее, что ли?.. Комплименты, романтика и прочее - ну что я тебе объясняю, не маленький ведь уже! -Да откуда я знаю, как это всё делать? Мне... не знаю, учебник не помешал бы, если такой имеется... Она закатила свои яркие зелёные глаза, качнулась пшеничного цвета пышная коса. -Ой, Женя-Женя... Ладно, будет тебе пособие, уговорил... На следующий день она пришла с какой-то среднего размера книгой. Подошла к Жене на перемене, окликнула его: -Женечка! Подошла, скромно вручила: -Вот оно - твоё пособие! Женя посмотрел - в руках лежала "Джейн Эйр" Шарлотты Бронте. -Спасибо, Катя... Я и не знал, что у тебя такие романы есть... -Девушка должна быть образованной, - мягко улыбнулась Катя. - Ей ещё не мешает быть скромной, чего мне не хватает. И неожиданно заливисто рассмеялась... Было это также год назад, незадолго до разговора с Ромой... Аня с детства была круглой сиротой, за которой присматривала легендарная в селе баба Тамара. От такой "опекуньи" у каждого поехала бы крыша, вот и Анюта стала увлекаться всякими оккультными вещами. Она почти ни с кем не дружила, и с Женей познакомилась по чистой случайности - давняя история. Вместе они были всё детство, вместе и попали в Стаю. В лес их заманил весёлый и добрый говорящий "медведь" - с прошлого времени сценарий совсем не изменился. Условия "вербовки" они приняли, прошли обряд и уже долгое время жили на две жизни, пропадать пока не спешили. Вообще, вопрос с пропажей человека и его окончательным уходом из обычной жизни решал сам Хозяин. Сенечку он почти сразу взял к себе, а Аню с Женей до сих пор держал "на коротком поводке"... Трель телефона. Женя коротко выругался (кто его потревожил в столь поздний час), вышел в прихожую и поднял трубку: -Евгений у аппарата, - бросил он. -Привет, Женя! - раздался в трубке высокий и звонкий голос. Полина... -Привет, Поль... - замялся Женя. - Какими судьбами? -Есть интересное предложение, от которого ты не сможешь отказаться... - с напускной таинственностью сообщила Полина. - Заинтриговала? -Более чем. -Я рада, - она рассмеялась, и Женя мечтательно прикрыл глаза - он был готов вечно слушать её смех, чистый и хрустальный, как горный родник. - Завтра ко мне в гости придёшь? Я не только тебя приглашаю, просто перед началом школы посидим вместе. -Ух ты... И кто же приглашён? -Ты, Катя и Аня. Я хотела ещё Рому пригласить, но, честно говоря, передумала. Он испортит всё. -Да, он может, - согласился Женя. - Мне так даже лучше: три девчонки на одного мальчика... -Сейчас лишишься приглашения! - с напускной строгостью пригрозила она. - Ишь ты, донжуан нашёлся! -Понял, больше не буду, - примирительно сказал Женя. - Во сколько приходить? -Подходи к полудню. Мы ещё погуляем потом, нужно успеть до темноты. -Отлично. Придём без опозданий. -Буду ждать. Спокойной ночи, Женя! -Спокойной... - Женя не успел договорить, как Полина бросила трубку. "Время признаться? - задал себе вопрос Женя. - Время признаться."