***
Бирюза покорно шла под конвоем ровно до ближайшего поворота коридора. Но стоило ей только скрыться за угол, как она тут же атаковала охранников, вырубив их дозами транквилизаторов, которые ловко воткнула им в шеи. Не ожидавшие нападения воины удивлённо щёлкнули жвалами и пали к ногам самочки. Бирюза бросила на них удовлетворённый взгляд. — Иногда техника матери оказывается эффективнее отцовской, — проурчала самочка. — А главное – время экономит. После нападения на неё в спортзале, Бирюза поняла, что оружие Пилигрим было незаменимым в ситуации, когда следовало быстро и без шума обезвредить, но не убить. Она, конечно, могла бы применить к конвоирам убойные навыки Ликвидатора, но вот в таком случае поднялась бы тревога. А так самка без шума спокойно достигла ангаров, где располагались боевые челноки. Беззвучной тенью Бирюза скользнула к летающему аппарату, который она не раз уже использовала. Однако в тот момент, когда она готова была вскрыть электронный замок, прямо перед ней вырос силуэт знакомого яутжа. — Вереск, отойди. Не пытайся меня остановить, — твёрдым тоном щёлкнула Бирюза, неприметно достав пальцами ещё одну ампулу с парализующим препаратом. — Да я и не собирался. Я с тобой полечу, — ответил яутжа. — Вряд ли Изморозь одобрит твоё решение. — Во-первых: она ещё не Главный Арбитр. А во-вторых: нужно спасать Совет Старейшин. Бирюза не сдержала улыбки. Всё же вдвоём было больше шансов на успех. Самка кивнула, и они бегом заскочили на борт. Челнок тут же поднялся в воздух и, сманеврировав среди остальных кораблей, беспрепятственно покинул ангар базы. Его никто не стал преследовать. Изморозь была уверена, что Бирюза не сможет найти корабль Старейшин. А отправлять погоню за дерзкой соперницей она сочла нецелесообразным. Личный состав базы арбитров ей понадобится в другом предприятии. Ведь в столице сейчас назревал переворот, и Изморозь хотела использовать его как можно выгоднее для себя. Поэтому челнок Бирюзы и Вереска никто не остановил ни на первом посту базы арбитров, ни на орбите, к которой устремился летающий объект. Оказавшись за пределами сети воздушной обороны Яутжа-Прайм, Бирюза приказала Вереску остановиться. — Разве мы не спешим найти корабль Старейшин? — Чтобы его найти, нужен код частоты корабля. И я намерена его получить. — ответила Бирюза, набирая серию огоньков, вызывая кого-то на связь. Последовала непродолжительная пауза и вот в салоне челнока материализовалась голографическая фигура яутжа в комбинезоне старшего специалиста Отдела Технологических разработок. — Бирюза? Рад тебя видеть, — расплылся в улыбке учёный и быстро отметив намётанным глазом доспехи самки, удивлённо добавил: — Ты теперь уже в арбитрах? — Да, не так давно перешла на Столичную базу, — ответила молодая Воительница. — К начальству поближе? — хитро усмехнулся учёный. Бирюза в ответ чуть шелохнула максиллами в наигранной улыбке и тут же перешла к делу: — Пытливый, мне очень нужна твоя помощь. — Для тебя, драгоценная, всё что угодно, — масляным тоном проурчал учёный. — Пришли мне код частоты корабля Совета для его поиска. — А что, Шелест без поцелуя не соглашается его дать? «Скорее наоборот», — мысленно подумала Бирюза, вспомнив недавние события в кабинете начальника, а вслух коротко щёлкнула: — Шелест тоже на корабле Совета. — Вот же к'жит. А кто теперь вместо него? — Изморозь. Но мы с ней не в ладах. — Несговорчивая соперница? — хмыкнул Пытливый. — Она считает, что корабль взорвался, и там все погибли. Но я в это не верю и хочу лично проверить достоверность информации. — Так ты в самоволке? — насторожился Пытливый, невольно скосив взгляд на сидевшего в соседнем кресле второго арбитра. — Можно и так сказать, — щёлкнула Бирюза и кивнула на своего напарника. — Мне помогает Вереск. — Уверены, что вдвоём вы справитесь? Сообщила бы отцу. — У него и без того будет полно работы в Столице. К тому же, мы не знаем насколько удачным окажется наш полёт. — Ладно, сейчас я перешлю тебе всю необходимую информацию. — Учёный развернулся в сторону и что-то нащёлкал на главном пульте. Затем он снова посмотрел на Бирюзу. — Готово. Принимай посылку. Пароль прежний. Самка кивнула и набрала на наручном устройстве слово «предшественник», используя тройную кодировку символов. — Посылка у меня, — доложила Бирюза Пытливому. — Я тебе ещё кое-какие коды доступа к корабельным системам переслал. Они могут пригодиться. Бирюза снова кивнула. — Что ж, удачи тебе. Передавай привет Шелесту, когда его встретишь. Самочка чуть улыбнулась. — Непременно, — ответила она, заканчивая сеанс связи. Затем Бирюза подключила своё наручное устройство к системе челнока. На пульте тут же зажёгся белый огонёк и побежала целая серия замысловатых знаков. — Цель установлена, — удовлетворённо щёлкнула самочка. — Постой, это не те координаты, — возразил Вереск. — В каком смысле? — Я дал запрос на Седьмой форпост. У меня там есть знакомые. Они только что переслали координаты, по которым был послан проверочный отряд. Это совсем другой район. — Изморозь дала им неверные данные? — Но зачем?.. — Сейчас узнаем. Летим по моим координатам и посмотрим, что там. — Принято. — Вереск включил двигатель, и вскоре челнок сверкающей кометой исчез в подпространстве.***
В этот день на площади перед зданием Совета, похожим на модернизированный шумерский зиккурат, собрались представители разных кланов, как из местных элит, так и гости из провинций. На высоком крыльце выступала группа яутжа, о чём-то усиленно распинаясь перед народом. Легендарный неторопливо протолкался через толпу в первые ряды, чтобы самолично посмотреть, кто здесь устроил незапланированный митинг. За ним смело следовала Стихия. Народ покорно перед ними расступался. Никто их не останавливал и не пытался даже как-либо препятствовать. Как будто вокруг них образовался невидимый силовой купол. Наконец оказавшись у подножия центральной террасы, Ликвидатор смог детально рассмотреть, что же здесь происходило. Возле входа в здание Совета, используя высокие ступени как трибуну, выступал один яутжа, в котором Легендарный узнал вождя Оползня, лидера клана «Забвение». Их территории располагались в дальних колониях, и амбициозный вожак давно метил перебраться поближе к Яутжа-Прайм. Рядом с Оползнем находились другие высокопоставленные воины, представлявшие такую себе оппозицию правящей власти. Был здесь и вождь Дым, с которым в прошлом у Легендарного случались серьёзные трения. Перед украшенными золотыми барельефами массивными дверями располагался отряд арбитров, охраняя вход в здание. При этом они никак не препятствовали выступлению агитаторов. Возглавляла силовиков лично Изморозь. Заметив Ликвидатора, Воительница насторожилась. Она неприметно подошла к вождю Дыму и что-то ему тихо щёлкнула. Тот передал сообщение остальным. Тем временем Оползень продолжал ораторствовать перед собравшимся народом: — Мы должны выбрать достойных представителей для процветания нашей нации. Нам нужен новый Совет! Толпа неуверенно загудела. Кто-то одобрительно поддержал выступление вождя, но основная масса была в замешательстве. — Нас и старый Совет вполне устраивает, — внезапно рыкнул Ликвидатор. Вождь Оползень поискал глазами говорившего. При виде Легендарного, его жвала тут же изогнулись в ехидной улыбке. — Главный Ликвидатор собственно персоной. А может ты тоже намерен выдвинуть свою кандидатуру в новый Совет? — Мне достаточно и моей нынешней должности, — возразил Легендарный, неторопливо поднявшись по ступеням на крыльцо. — Лучше иметь дело с жёсткотелыми, чем с такими яутжа, как ты. — Хф-ф! Выходит, не зря считают, что в твоих жилах течёт кровь жёсткотелых? — хмыкнул Оползень, и его поддержало насмешливое урчание коллег. — Да нет, моя кровь имеет иной состав, — щёлкнул Легендарный, вспомнив о молекулах Предшественников. — А вот твоё поведение ничем не отличается от гибридной Мерзости. Такой же хитрый и коварный. Оползень гневно оскалился. — Как ты смеешь меня оскорблять?! — С чего бы правде быть оскорблением? Вождь с вызовом рыкнул и, не обращая внимания на предупреждение коллег, бросился на Легендарного, одновременно активировав запястные лезвия. Он приметил левый боковой удар, намереваясь сразу повергнуть обидчика, но Легендарный ловко успел поставить блок и второй рукой нанёс прямой кулаком по мандибулам противника. При этом резкость и сила приёма Ликвидатора оказалась настолько сконцентрированной и сильной, что оглушённый Оползень плашмя рухнул на каменные плиты, подавившись собственными жвалами. Истекая кровью, он попытался вновь подскочить на ноги, но лишь беспомощно елозил ими по гладкому мрамору. К нему тут же подбежало двое воинов из его клана и быстро поволокли незадачливого предводителя к себе в медотсек. — Так будет с каждым, кто посмеет нарушить Закон и поднимет бунт против Совета Старейшин Яутжа-Прайм! — прорычал Легендарный, обведя жёстким взглядом собравшихся на крыльце оппозиционеров. Всех невольно обескуражили его светящиеся люминесцентным белым отсветом глаза. Стоявшие вдоль периметра арбитры даже не шелохнулись. Толпа собравшегося на площади народа и та как-то озадаченно притихла. Первым осмелился заговорить вождь Дым. — Но прежнего Совета Старейшин больше нет. Их корабль взорвался, и там все погибли. Чтобы предотвратить междоусобицу, нашему народу нужен новый Совет. Легендарный резко обратил внимание к вождю, заставив того невольно отшатнуться. — Каковы доказательства твоих слов? — коротко щёлкнул Ликвидатор. — У нас есть видеозаписи… — проурчал Дым. — Да, по ним чётко видно гибель корабля, — добавил второй оппозиционер. — Они прошли проверку на подлинность в Техническом Отделе? — снова спросил Легендарный. — Какая в этом надобность? — нетерпеливо фыркнул третий яутжа и, встретив холодный взгляд Ликвидатора, тут же пояснил: — Эту запись лично доставил один из выживших арбитров. Ему единственному удалось спастись. Ведь так Изморозь? — спросил он у заместителя Главного Арбитра, стремясь перевести внимание с себя на Воительницу. Легендарный тоже посмотрел на Изморозь. Лицо самки скрывала маска, но было заметно, как она насторожилась. — Надо же, какая удача, — проурчал Ликвидатор. — Значит, этот воин позволил погибнуть Старейшинам Совета, но спас свою шкуру? — Его послали за помощью, но он не успел. Корабль взорвался, едва челнок покинул шлюзовую камеру, — пояснила Воительница. Со стороны выглядело немного странно, что все так послушно разговаривали с Ликвидатором, но на это никто не обратил внимания. — Я бы хотел посмотреть на этого «доблестного героя», — внезапно щёлкнул Легендарный. — Это невозможно, — ответила Изморозь. — Осознавая свою некомпетентность, он очистил имя самонаказанием – убил себя. Гроза жёсткотелых чуть повернул голову набок, продолжая сверлить взглядом маску самки-арбитра. — Выходит, что единственное доказательство самоликвидировалось, — подытожил Легендарный. — А с какой стати мы должны тут перед тобой отчитываться? Ты что, арбитр? — не выдержал четвёртый яутжа и тут же умолк, когда его взгляд встретился со светящимися глазами Ликвидатора. — Вы отчитываетесь не передо мной, а перед народом, — проурчал Легендарный, кивнув на толпу. — Ведь все хотят знать правду: что произошло с Советом Старейшин? Собравшиеся на площади одобрительно загудели. — Да, мы хотим знать, — защёлкали некоторые из воинов. Всё это время Стихия стояла в первых рядах, молча наблюдая за происходящим. Только её взгляд светился таким же белым пламенем, как и у её избранника. Впрочем, этого никто не видел, так как всё внимание было сосредоточено на «оппозиционной трибуне». — Хорошо. Мы отправим видеозапись на дополнительную проверку в Технический Отдел, — согласился вождь Дым. — Но мы теряем время. Если подлинность подтвердится, всё равно придётся назначить перевыборы нового Совета. — Вот тогда они и будут назначены. Но не ранее. И об этом должны быть оповещены все кланы. — А до этого времени на Яутжа-Прайм будет безвластие? Кто станет гарантом порядка, если у нас нет не только Совета, но и Главного Арбитра? — Есть его заместители. И это хорошо, что их несколько. Кстати, они хоть в курсе текущих событий? — Легендарный посмотрел на Изморозь. — В курсе, — коротко щёлкнула Воительница, но Легендарный ей не поверил. Однако углубляться в данную тему он не стал. Всё равно теперь им всё станет известно. — На объявлении перевыборов здесь должны присутствовать все заместители Главного Арбитра, чтобы соблюсти протокол, — заметил Легендарный, и Изморозь сдержанно кивнула. — А теперь отпустите народ. Митинг, думаю, уже окончен, — заключил Легендарный и направился по ступеням вниз, где его дожидалась Стихия. Оппозиционеры переглянулись между собой, после чего вождь Дым нехотя объявил: — Митинг окончен. Мы снова соберёмся здесь через три дня, чтобы сообщить о перевыборах. Толпа загудела, но без возмущения. Все начали расходиться, на ходу обсуждая произошедшие события. Легендарный взял свою самку за плечи и, бросив последний взгляд на крыльцо здания Совета, тоже отправился к выходу. На сегодня их миссия завершена. Им удалось предотвратить самозахват власти и выиграть немного времени. Теперь оставалось надеяться, что Совет Старейшин ещё жив и успеет вовремя вернуться. — Знаешь, держать всю толпу под контролем было тяжеловато, — тихо щёлкнула Стихия, опираясь на плечо избранника. Она чувствовала себя жутко уставшей. — Но мы справились, — мягко ответил Легендарный, заботливо придерживая самочку. — Теперь у нас есть три дня, чтобы или вернулся Совет Старейшин… — Или будут перевыборы? — Да. Но только по всем правилам, а не как хотели эти заговорщики. — Думаешь, Бирюза найдёт корабль Старейшин? — Если он уцелел, то обязательно найдёт. — Пытливый сказал, что не может с ней связаться. Вдруг там что-то случилось? — Не волнуйся, наша малышка сумеет выкрутиться. Тем более, там же Шелест. А его так просто не возьмёшь. Для нас же главное – это сохранить порядок на Яутжа-Прайм. — минуту помедлив, Легендарный добавил: — Собери весь имеющийся суперрегенерант и закрой его в сейфе. Возьми для охраны Мерцающего и Лекс. Я пришлю к тебе Малахита с командой ликвидаторов. Стихия согласно кивнула.