***
Они без осложнений достигли зала столовой, однако в помещении никого не оказалось. — И где все? — выразил мысли вслух Древний. Шелесту сложно было ответить на этот вопрос. — Может, услышали шум и покинули помещение? — Он проанализировал окружающую обстановку при помощи сканеров маски. — По крайней мере, они живы. В воздухе не улавливается запах смерти. Однако сложно сказать, ушли они сами или их унесли. Здесь были посторонние. Внезапно двери зала мигнули сигнальным огоньком и стали открываться, но вопреки ожиданиям Шелеста и Древнего, в столовую вошёл Старейшина Величавый. Он невольно замер, оказавшись под прицелом плазмогана Главного Арбитра. Узнав новоприбывшего, силовик тут же опустил оружие. Величавый с непониманием окинул взглядом зал и посмотрел на двоих яутжа. — А где все остальные? — Нас тоже интересует этот вопрос, — ответил Древний, а Шелест добавил: — Корабль захвачен. Старейшины скорее всего в плену. — Кем захвачен? — не понял Величавый. — Пока ещё не определили. — А ты где был? — спросил коллегу Древний. — Задержался у себя. Разговаривал по гиперканалу со своими избранницами. Сам знаешь, им трудно захлопнуть жвала. Потом связь пропала, и я наконец-то смог от них отвязаться. Древний понимающе чуть кивнул. Величавый снова посмотрел по сторонам, задержав взгляд на полупустой посуде. Обед Старейшин так и не был завершён. — Их всех убили? — предположил Величавый. — Не думаю. Для этого не нужно было перетаскивать тела отсюда в другое место. Разделались бы как с моими бойцами, — ответил Шелест и добавил: — Я зафиксировал их след. Пройдём по нему и узнаем, что произошло с остальными Старейшинами. Древний согласился, а Величавый промолчал. Как руководитель Касты Ремесленников, он не привык к активным боевым действиям, хоть и не был робкого десятка. Предварительно оглянув коридор на присутствие противника, Шелест махнул остальным, и все трое покинули зал столовой. Они беспрепятственно миновали коридор, спустились на уровень ниже и, так никого и не встретив, подошли к оружейному залу. — Судя по сканерам, Старейшин доставили сюда, — щёлкнул Главный силовик. Он активировал запястные лезвия и взял во вторую руку плазмоган. — Я зайду первым. Вы – за мной. — И Шелест скрылся за дверями. Спустя минуту он дал знак войти остальным. Едва Старейшины оказались в зале. Как двери тут же захлопнулись и сработала система блокировки. Яутжа бросились назад к выходу, но было слишком поздно. Массивная плита, способная выдержать взрыв наручного самоликвидатора отгородила пленников от свободы. — Проклятье! Мы в ловушке! — рыкнул Шелест, тщетно пытаясь разблокировать двери. Древний досадливо повёл жвалами. Их заманили как мальков. Он подошёл к неподвижным Старейшинам, лежащим прямо на полу посреди помещения. — Они мертвы? — спросил Величавый. — Нет. Спят, — ответил Древний. — Почему их не убили?.. — Хф-ф, не сочли нужным, — прорычал Шелест. — А точнее, сочли не нужным. — Он тоже подошёл к Старейшинам и проверил их состояние. — Если б их убили, то тепловой след был бы другой, что помешало бы заманить нас сюда. — В любом случае есть один плюс: Старейшины Совета живы, — проурчал Древний. — И минус – неизвестно надолго ли, так как выбраться из этого бункера без посторонней помощи нереально, — более пессимистично добавил Величавый. Шелест промолчал, вновь осмотревшись по сторонам. — Интересно, что преступники задумали? — спросил лидер Касты Ремесленников. — Не трудно догадаться. Подорвут нас вместе с кораблём, — щёлкнул Главный Арбитр. — Это сложно будет сделать из-за сверхзащиты судна, — возразил Древний. — Значит, они найдут другие способы избавиться как от нас, так и от корабля. Вскоре один за другим Старейшины начали приходить в себя, ворча и морщась от неприятного дисбаланса. — Такое ощущение, что я отравился, — щёлкнул Клык, встряхнув тяжёлой головой. — Повара выпороть и уволить ко всем к'житовым потомкам. — Это ему уже не поможет, — проурчал Древний. — Скорее всего он мёртв, как и весь обслуживающий персонал. — Ты о чём? — не понял Клык. Остальные тоже с недоумением посмотрели на коллегу. — Может кто-то объяснит, как мы оказались в оружейном отсеке? — прострекотал Равновесие, обведя взглядом зал. — Последний раз я помню, что был в столовой… — Действительно, что произошло? — спросил Мудрый. Он обвёл взглядом помятых коллег и задержался на Главном Арбитре, который усердно пытался что-то добиться от своего наручного устройства. — Проклятье! Всё бесполезно, — раздражённо рыкнул Шелест, наконец одёрнув руку. Потом он коротко заметил: — Великие, прошу минуту внимания. Наш корабль оказался захвачен неизвестными лицами. Кто они такие – пока установить не удалось. Связь с внешним миром полностью отрезана, а мы все заперты в оружейном отсеке. Ситуация более чем критическая. Своими силами мы отсюда вряд ли выйдем. — Это что, какая-то шутка? — не понял Закат. — Увы, нет, — проурчал Древний. — Все арбитры убиты, обслуживающий персонал тоже. На корабле полно чужаков. И они хорошо подготовленные. — Так давайте взорвём эти к'житовы двери. У нас ведь полно боеприпасов, — заметил Закат, взяв в руку локальную бомбу. Старейшины из Касты Воинов насмешливо хмыкнули. — Можно тогда сразу себя лезвиями по горлу, чтобы не мучиться, — проворчал Клык, а Шелест пояснил: — Мы находимся в замкнутом пространстве, достаточный заряд локальной бомбы, который сможет повредить эти бронированные двери, разнесёт здесь всё, включая нас. — А плазменные пушки эту преграду не возьмут, — добавил Мудрый, тогда как Древний предпочёл промолчать. — Хф-ф, вам виднее, — пожал плечами Закат и положил бомбу на место. — А что скажет Технический Отдел? — Он посмотрел на Равновесие. — Нет ли здесь какого-нибудь другого хода? Вентиляции к примеру. — Ты в неё не пролезешь, — заметил Вакуум. — Конструкция оружейного отсека не предусматривает возможности запасного выхода, — щёлкнул Равновесие. — А зря. Нужно было предусмотреть, — фыркнул Закат. — Зал сконструирован с расчётом того, чтобы в случае детонации боеприпасов, остальной корабль не пострадал, — добавил Перезвон из Научного Отдела. Закат умолк и раздражённым шагом направился в другой угол. Пока его коллеги дискутировали, Величавый уселся на кушетку, решив, что лучше устроиться поудобнее, так как сидеть им здесь придётся очень долго. Он распечатал прихваченный из столовой пакет с сухим концентратом и стал спокойно его уплетать. Резкий хруст тут же привлёк внимание остальных. — Что? — щёлкнул Величавый, заметив обернувшиеся к нему все жвала коллег. — Вы хоть наполовину отобедали, а я из-за этих бестий-самок остался вообще голодным. Кстати, у меня есть бутылка воды. Никто не хочет? — Советую попридержать, — щёлкнул Шелест. — Неизвестно сколько нам здесь придётся сидеть. — Хотя, — тут же добавил Арбитр, — вряд ли долго. — Фых, нас грохнут раньше, чтобы не кормить, — едко заметил Вакуум. Все снова отвернулись от главы Ремесленников, а Величавый, тяжело вздохнув, положил концентрат назад за пояс. — Что ж, сами мы отсюда не выйдем. Есть ли шанс что нам смогут помочь? — спросил доселе молчавший Ливень. — Шанс есть. Вопрос в том, когда это произойдёт, — ответил Шелест. — Перемещение корабля намеренно не отслеживается. Фиксируется только маячок, обозначающий, что на борту всё в порядке. Если он умолкнет, будет выслан отряд для проверки. Наверняка завяжется бой. Тогда прибудет вторая группа и поднимется общая тревога. В квадрат явится целая армия кланов. — Вот говорил же я, что нужно брать с собой побольше воинов из кланов, а не один отряд арбитров, — проворчал Вакуум. — Тогда вряд ли наш проверочный рейд мог остаться незамеченным. Это же не боевая операция. Поэтому и не берём воинов клана, чтобы сохранить секретность, — возразил Мудрый. — Хф-ф, и теперь мы все секретно погибнем, что этого даже никто не заметит, — фыркнул Вакуум. — Почему же, у нас ещё остаётся фиксирующий маячок. Вряд ли нападающие смогут сохранять стабильный сигнал, — заметил Равновесие. — Значит, всё зависит от маячка… — Или целей захватчиков. Мы же не знаем, что именно им нужно, — добавил Шелест. — Действительно. То, что нас оставили в живых, выглядит подозрительно. Это точно не простой захват цели, то есть корабля. И мы для чего-то им ещё нужны. — Хф-ф, лично я живьём им не дамся, — рыкнул Клык, выбирая со стеллажей подходящее для себя вооружение. — Напрасно они закрыли нас в этом отсеке. Здесь легко можно вести оборону. — Уверен, они в курсе, — щёлкнул Древний, не спеша вооружаться. — И приготовили нам что-то другое. — Агрх, был бы у нас хоть один выживший по ту сторону дверей… — с досадой проворчал Вакуум. — Есть надежда, что один мой боец уцелел, — ответил Шелест. — По крайней мере, его тела не было с остальными. — Если б с ним как-то связаться… — проурчал Мудрый. — Связь здесь не работает, — возразил Клык, похлопав когтем по наручу. — Связь по всему кораблю нестабильна, — ответил Шелест. — Вероятно, включён глушитель. — Можно использовать звуковую вибрацию. Будем стучать по переборкам, пока нас кто-то не услышит, — предложил Равновесие. — Или не явятся изгои, — фыркнул Закат. — Тогда мы их горячо встретим, — ухмыльнулся Клык, звякнув запястными лезвиями. — Не думаю, что они полезут на наши клинки, — возразил Мудрый. Он уселся рядом с Величавым на кушетку. — Так что самый лучший вариант для нас – это ждать. Клык фыркнул, но возражать не стал. Однако и сидеть на кушетке ему было нудно, поэтому он занялся своим вооружением, в десятый раз начищая блестящие клиники. На какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая тихим пощёлкиванием пленников и монотонным гудением корабля. Но вскоре этот привычный звук резко умолк. Старейшины переглянулись. — Корабль остановился? — Похоже на то…Глава 15. Нападение
9 августа 2022 г. в 13:18
Едва повернув за угол, Главный Арбитр неожиданно столкнулся с двумя чужими воинами. Шелест не растерялся и среагировал мгновенно. На автомате увернувшись от атаки одного из них, он поразил запястными клинками второго противника. Резко отбросив его на напарника, силовик сбил их обоих с ног, а затем добил выстрелом из пистолета. Плазменные пушки применять на борту запрещалось во избежание разгерметизации корпуса и других серьёзных поражений систем корабля. Да только нападающие не собирались придерживаться этих правил. Едва Шелест расправился с двумя вторженцами, как по нему тут же открыли плазменный огонь их подоспевшие подельники. Арбитр вынужден был укрыться в соседней каюте. Воодушевлённые своей удачей преступники поспешили следом за оппонентом, за что незамедлительно поплатились жизнями. Шелест атаковал внезапно, с точностью машины мгновенно поразив все цели.
Обретя минутную передышку, Главный Арбитр проанализировал ситуацию. Оказывается, на корабль Совета напали чужаки. Считалось, что такое попросту невозможно, но факт был налицо. Шелест проверил связь со своими воинами, однако ни один из них на вызов не ответил. Их маячки тоже молчали. Или отряд весь пал в бою с бандитами, или же все как один предали своего начальника. В последнее Шелест не верил. Он слишком хорошо знал своих бойцов. Все были проверенными, надёжными воинами. Однако то, что они оказались выведены из строя за считанные минуты, тоже выглядело неправдоподобным.
Решив во всём разобраться по ходу действий, Главный Арбитр отправился дальше, предварительно не забыв отсканировать морды нападавших и прихватить с собой их оружие. Шелест никогда не носил при себе много вооружения, будучи уверенным, что всегда его обретёт во время боя. Так и вышло. А с другой стороны, он не видел необходимости вооружаться до самых мандибул, когда его миссия не предусматривала военную кампанию. То, что произошло, нельзя было предугадать. Ведь Старейшины уже не первый год проводили свои плановые рейды, и никаких инцидентов не случалось.
Размышляя над текущими событиями, Шелест пытался определить, кто же мог устроить столь дерзкое нападение на правительственный корабль Совета. Анализ отсканированных лиц нападавших ничего не дал. В базе памяти личного компьютера Главного Арбитра не было на них информации. А когда он хотел подключиться к общему арбитражному архиву Яутжа-Прайм, то не смог этого сделать из-за отсутствия связи. Все другие попытки послать гиперсигнал в Отдел тоже не увенчались успехом. Корабль Старейшин попросту оказался полностью отрезан от внешнего мира. Лишь только спустя четверть суток после того, как фиксирующий маячок звездолёта не пошлёт стабильный сигнал, в Отделе поймут, что с кораблём Совета что-то произошло, и будет послан для проверки данных отряд арбитров. А до этого времени им следует рассчитывать на собственные силы и продержаться до прихода подмоги.
Так никого из своих бойцов на постах не обнаружив, Шелест направился в комнату отдыха сменщиков караула. Как и ожидалось, он нашёл их всех там. Мёртвых. Судя по характеру повреждений, арбитров попросту сначала усыпили, а потом жестоко прострелили черепа. Всем как одному. Шелест гневно зарычал, ощущая, как боль в его сердце смешалась с яростью. Его бойцам даже не дали достойно погибнуть смертью воинов. Кто-то явно не желал преждевременно поднимать шум. Шелест снова посмотрел на мёртвые тела и только сейчас заметил, что один из отряда арбитров здесь отсутствовал. Возможно, он пал где-то в другом месте или ещё сражается. Силовик проверил именной список, устанавливая личность недостающего воина. Арбитр Воздух. Он не так давно поступил на службу в элитный отдел охраны Совета и с первых дней хорошо себя показал, из-за чего позже попал в спецотряд. Кажется, его рекомендовала Изморозь.
«Что ж, надеюсь, он ещё жив», — мысленно отметил Шелест, даже не предполагая, что Воздух уже давно покинул борт звездолёта и вёз в Столичный Отдел арбитров довольно странную видеозапись.
Главный силовик загерметизировал фильтры маски и на всякий случай проверил состав атмосферы. Воздух был чист от примеси посторонних газов. Скорее всего, арбитров усыпили при помощи питья или еды. И тут Шелест вспомнил, что отказался сегодня трапезничать из-за отсутствия аппетита. Кстати, Древний явно тоже до столовой не дошёл, когда встретил Главного силовика на смотровой площадке. Но если пассажиров корабля отравили через еду, выходит, кроме него и Древнего, никто на борту не выжил?
Шелест раздражённо рыкнул, чувствуя растущее внутри недовольство. Он слишком был рассеян из-за событий с Бирюзой и не усмотрел готовящуюся диверсию. А ведь подозревал, что такое может случиться. Некоторые его осведомители предупреждали о готовящемся перевороте, но не было никаких доказательств.
«Вряд ли они будут, если никто не сможет покинуть этот корабль», — мысленно проворчал Шелест, торопясь найти Древнего, пока ещё не поздно. Он попробовал вызвать Старейшину по рации, но связь на борту отсутствовала. Вероятно, работало технологическое устройство, блокирующее все радиосигналы. Попытка прослушать эфир тоже не дала никаких результатов. Слышался только монотонный шум странных помех.
Внезапно за поворотом Арбитр столкнулся с ещё двумя преступниками, которые захватили в плен Древнего. Казалось, они уже поджидали Шелеста, так как один из них держал лезвия запястных клинков у шеи Старейшины, точно приметив чуть выше горжета. На полу лежало три мёртвых тела чужаков – явные последствия сопротивления Старейшины. Ещё три трупа валялись поодаль.
— А вот и доблестный Главный Арбитр. Бросай оружие! — рыкнул захватчик, в то время как его напарник взял Шелеста под прицел плазменного пистолета.
Силовик медлил выполнять указание.
— Ну же! Я убью его!
— Шелест, не слушай, — возразил Старейшина, на что преступник предупредительно на него зашипел и раздражённо рыкнул Арбитру:
— Повторяю: бросай оружие!
Шелест нехотя откинул на пол пистолет.
— Остальное тоже.
Старейшина досадливо фыркнул, однако сильно дёргаться под впившимися в его шею острыми клинками он не стал.
Главный Арбитр отстегнул наруч и бросил его к пистолету, в то время как цепкий взгляд зелёных глаз вскользь пробежал по долговязому напарнику отступника. Тот обошёл силовика сбоку, слишком легкомысленно приблизившись к нему со спины. Это было его ошибкой, так как Шелест тут же стремительно развернулся и, поймав изгоя в захват, одновременно подцепил когтями его дротикомёт. А в следующую секунду он выстрелил в бандита, что удерживал Старейшину. Металлический наконечник точно угодил отступнику в державшее клинок запястье. Яутжа взвыл от боли и на мгновение отвлёкся от Старейшины. Тот не преминул этим воспользоваться и атаковал врага. Пока Шелест расправился с долговязым преступником, Старейшина добил своего обидчика. Древний отбросил от себя мёртвое тело и посмотрел на силовика.
— Я подумал, что ты и в самом деле решил сдаться.
— Я никогда не сдаюсь, а только стратегически отступаю, — щёлкнул Шелест, поднимая с пола своё оружие. — Чтобы сделать новый ход.
— Логично. Но у меня как-то так не вышло. Здесь их явно много. Я троих убил, пока не подоспели ещё пятеро.
— Что с остальными Старейшинами?
— Я до них не дошёл. Они должны быть в столовой.
— Лишь бы с ними не случилось то же, что с моим отрядом.
— Они мертвы?
— Да. Убиты во сне.
— Мерзкие твари! — рыкнул Старейшина. — Даже не дали им пасть в бою.
Шелест промолчал, подумав о том же.
— Один из отряда отсутствует. Возможно, ему удалось выжить.
— Будем надеяться, — согласился Древний и спросил: — Ты уже определил, что это за банда?
— Увы, нет. В моём компьютере данные о них отсутствуют, а к базе не могу подключиться. Все сигналы блокируются. Нас как дичь захватили в ловушку.
— Что теперь будем делать? — коротко спросил Древний.
— Найдём Старейшин, а там уже определим дальнейшую стратегию.
Лидер клана «Стремительный удар» кивнул, и оба яутжа направились по коридору.