***
Дочь Ликвидатора медленно пришла в себя, ощутив, что её тело куда-то движется. Сквозь мутную пелену, застилавшую ей глаза, неторопливо проплывали огни коридорного освещения, раздражая светочувствительное зрение мигающими вспышками. Бирюза поняла, что её кто-то несёт. С трудом повернув голову, она различила знакомую маску Главного Арбитра. Заметив движение самки, Шелест опустил на неё взгляд. — Опомнилась? Вот и хорошо. — Шелест, ты живой!.. — Бирюза попыталась слабо улыбнуться. — Как ни странно, у меня мелькнула аналогичная мысль, когда я тебя нашёл, — проурчал Арбитр, почувствовав в душе приятное тепло. Не только от того, что Бирюза была рядом, но и от её неравнодушного расположения к нему. Правда, ненадолго, так как самочка внезапно спросила, где Вереск. — С ним всё в порядке. Он сопровождает Старейшин к эвакуационному челноку. Бирюза немного расслабилась. Их самовольная операция не была напрасной. Им удалось спасти Старейшин и Шелеста. А теперь Шелест спас её… — Моя кровь, — щёлкнула Бирюза, заметив на своих доспехах зелёные пятна. — Осторожнее, не вымажься. Она же ядовитая. — Кровь успела подсохнуть, а значит утратила свою токсичность. — Всё равно… — Хф-ф, ладно, я потом руки помою, — проурчал Арбитр. Самочка снова шелохнула в полуулыбке жвалом. Шелест как всегда острил. — Как ты меня нашёл? — спросила Бирюза. — По твоему нежному аромату, — иронично мурлыкнул силовик и вполне серьёзно добавил: — По маячку на броне. Он работает на определённой частоте, помогая арбитрам фиксировать друг друга. — Шелест ухмыльнулся под маской. — Кстати, похожим методом пользуется твой отец. Он всегда отслеживает так местоположение своей избранницы, твоей матери. Хотя изначально эту практику арбитров я ему подсказал… Бирюза прикрыла глаза, рассеянно слушая Шелеста. Она чувствовала себя так уютно у него на руках. Они снова были вместе и, кроме этой действительности, ни о чём другом не хотелось думать. Но вопреки своим желаниям, Бирюза заставила себя разлепить непослушные веки и коротко проурчала: — Может, уже отпустишь меня? Я вполне нормально себя чувствую. — Не нравится, что я тебя несу? — прямо спросил Шелест, не спеша выполнять просьбу самки. Бирюза невольно смутилась, не зная, что ответить. Ей было приятно тепло его рук, сила объятий и даже обволакивающий запах. И в этот момент из-за поворота внезапно появились изгои. — Кажется, это им не нравится, — щёлкнула самка. Шелест досадливо вздохнул. — Что за напасть? Вечно кто-нибудь мешает… — Он опустил самку на пол, укрыв её за спиной. — Подожди минутку, пока я разберусь с этим препятствием. Но Бирюза внезапно воспротивилась, активируя запястные лезвия. — Ты хочешь лишить меня добычи? Шелест только ухмыльнулся, видя, с какой яростью самочка набросилась на изгоя. Она ловко увернулась от одного выпада, затем отразила второй и с силой вогнала клинки в сердце противника, по неосторожности вымазав в его кровь свою кисть. Бирюза брезгливо очистила лезвия об тело поверженного оппонента и тщательно отёрла руку. Шелест расправился со своим противником и посмотрел на напарницу. — Неплохо. Но ты слишком импульсивна, — и внезапно добавил: — Наверное, ты ещё недостаточно восстановилась. Давай я тебя дальше понесу на руках. Бирюза хмыкнула. — Не думаю, что Старейшины правильно поймут такую картину. — Хф-ф, а особенно Вереск? — Действительно. Так что лучше я пойду своим ходом. — Как пожелаешь, — нехотя согласился Шелест. Бирюза улыбнулась и первой направилась дальше. Главный Арбитр последовал за ней. Чтобы подняться на уровень ангара с челноками, пришлось идти ко второму лифту, где они расправились с ещё двумя отступниками, выскочившими из кабины. Изгои расшевелились и начали сновать по всему кораблю. Им явно стало известно о вторжении на борт двух арбитров и побеге заложников из оружейного зала. Наконец Шелесту и Бирюзе удалось встретиться со Старейшинами, которые вместе с Вереском уже достигли ангара. Дальше им оставалось устранить охрану и проскочить к челнокам. Заметив свою пропавшую напарницу, молодой арбитр готов был с радостью её обнять, но его сдержало присутствие как Старейшин Совета, так и Шелеста. Поэтому он только тепло щёлкнул самке, что рад её видеть живой и невредимой. Бирюза же наоборот не чувствовала какого-либо стеснения, хотя и не стала прыгать молодому яутжа на шею. Ну не было у неё такого желания. Она только бодро потрепала тонкими пальцами плечо своего напарника и, подойдя к Древнему, без стеснения его обняла. — Я рада, что с тобой всё в порядке, — мурлыкнула самочка. — Я тоже рад, малышка, — проурчал Старейшина. Таким образом Бирюза всем показала, ради кого она затеяла эту операцию. Ведь дед-Старейшина воспитывал её с самого детства, и она немало дней провела в его клане со своими братьями. Пожалуй, только сам Древний понял игру самочки и её чувства. Он бросил быстрый взгляд на Шелеста, ради которого была устроена эта демонстрация. — Ну теперь, когда мы наконец-то собрались все вместе, давайте уже поторопимся покинуть борт звездолёта, пока нас снова не захватили в плен, — вмешался Величавый. — Нужно сначала открыть внутренний шлюз. Дистанционно к нему невозможно подключиться, — прострекотал Шелест. — Затем убираем охрану и захватываем челнок. — Поддерживаю, — щёлкнул Клык, и остальные с ним согласились. Несмотря на свой солидный возраст, Старейшины сражались как настоящие львы, чётко нанося мощные удары. Многолетний опыт давал о себе знать, и даже представители мирных каст учёных и ремесленников сражались наравне со своими коллегами – бывалыми воинами. Благодаря общей слаженности и внезапности действий, операция заняла считанные минуты, и вскоре все изгои в этом отсеке были повержены. Но удача – переменчивая птица, и едва беглецы оказались возле челнока, как в помещение ворвалось ещё десятка два отступников. — Да где же их столько набралось? — раздражённо проворчал Мудрый. — Да ещё так организованно, — добавил Клык. — Как будто их кто-то направляет. — Шлюзы закрываются, — щёлкнул Равновесие. — Мы не успеем покинуть ангар звездолёта. — Уходите, я сейчас всё исправлю, — рыкнул Шелест, бросившись назад навстречу отступникам. Старейшины не стали задерживаться, понимая, что каждая секунда на счету, и быстро поднялись на борт. Только двое арбитров и Клык с Древним остались у трапа, охранять вход от захватчиков. Несколько изгоев бросились к челноку, но тут же получили отпор. Бирюза и Вереск атаковали первых четверых преступников, а Старейшины прикрыли фланги от других изгоев, хотевших обойти челнок с тыла. Тем временем, Главный Арбитр сумел пробиться к пульту и вновь открыть шлюзы, вот только вернуться обратно ему уже не удавалось. Дополнительно прибывшие в ангар изгои набросились на силовика всем скопом, стремясь задавить его численностью. — Уходите! — рыкнул Шелест, отбиваясь от врагов. Старейшины поняли, что медлить нельзя, и дали команду отступать. Однако, когда трап челнока начал подниматься, дочь Ликвидатора внезапно соскочила с подножки и бросилась назад на помощь к Шелесту. — Бирюза! — крикнул Вереск. Он хотел последовать за самкой, но Древний его остановил: — Они улетят на другом челноке. Мы не можем их ждать, иначе погибнем все. А ты нужен здесь, на борту. Вереск обречённо вздохнул, но возражать Старейшине не стал. Челнок тут же поднялся в воздух и устремился к разблокированному шлюзу. Ещё секунда – и корабль беглецов наконец-то вырвался на свободу. Включив специальную систему скрытия, невидимый челнок притормозил чуть в стороне, дожидаясь возвращения двоих арбитров. Только сейчас Старейшины могли рассмотреть, что творилось вокруг их звездолёта. По близости действительно сияла голубая звезда-сверхгигант, в плазменном потоке которой по данным видеозаписи был уничтожен корабль Совета. Вероятно, эта часть планировалась воспроизвестись в ближайшем будущем, так как дрейфующий корпус корабля постепенно выходил на прямой курс к светилу. А рядом со звездолётом Старейшин находился ещё один неизвестный крупный корабль. Ни у кого не вызывало сомнения, что именно с его борта прибыли захватчики. — Вызвать бы сейчас сюда с парочку наших кланов, чтобы они распотрошили это к'житово корыто, — проворчал Вакуум. — У нас сейчас нет на это времени, — возразил Клык. — Иначе наши кланы могут устроить междоусобицу на Яутжа-Прайм, если мы туда поскорее не вернёмся, — добавил Мудрый. И в это мгновение на борту звездолёта Старейшин произошёл мощный взрыв…Глава 17. Спасательная операция (продолжение)
18 августа 2022 г. в 18:16
Вереск что есть силы мчался по коридору второй палубы, спеша добраться до следующего лифта. Он хотел поскорее найти Бирюзу. Невзирая на то, что самка велела ему разыскивать Старейшин и Шелеста, яутжа всё же предпочёл действовать из собственных интересов. Он опасался, что с Бирюзой в его отсутствие может случиться что-нибудь плохое и спешил как можно скорее вновь её увидеть. Однако случай сам распорядился правильным выбором, направив молодого арбитра именно тем путём, где находился оружейный зал с запертыми там пленниками. Пробегая мимо широких четырёхстворчатых дверей, яутжа резко затормозил, услышав, как маячок на его наруче внезапно оповестил об обнаруженной цели. Вереск прислушался. За монолитами резных панелей доносились приглушённые голоса. Молодой яутжа постучал в дверь.
— Великие, вы здесь?
— Вереск? — щёлкнул из-за двери голос Шелеста.
— Да, Сильнейший, — ответил воин, ощутив оттенок досады. Соперник всё же жив, хоть подсознательно Вереск надеялся на обратное. Нет, он не желал Шелесту смерти. Но был бы не против, чтобы тот внезапно куда-нибудь исчез.
— Вереск, сможешь открыть замок? — спросил Шелест.
— Сейчас попробую.
Яутжа подключился наручным устройством к системе блокиратора дверьми и быстро отыскал нужный код, который ему дала Бирюза. Двери щёлкнули и разошлись в разные стороны. Из зала, кроме Шелеста, появились все Старейшины Совета. Они были живы.
— Ты один? А где остальные из группы спасателей? — снова спросил Главный силовик, бросив взгляд по сторонам.
— Так группы нет… — щёлкнул Вереск. — Вас все считают погибшими.
— Как погибшими?.. На каком основании? — не понял Шелест.
— Последний выживший из отряда сопровождения, арбитр Воздух, доставил на базу видеодоказательство, на котором запечатлён взрыв корабля от коронального выброса звезды голубого гиганта, — изложил Вереск известную ему информацию.
— Что за бред? Какой взрыв, когда корабль захватили чужаки, — проворчал Вакуум.
— Воздух нас предал, — рыкнул Шелест. — Вот почему его тела не оказалось вместе с остальными воинами. Скорее всего, это он их сначала усыпил, а потом убил. После чего отключил защиту корабля и впустил на борт чужаков. Но Воздух мелкая рыбёшка. Он не провернул бы всё это дело в одиночку...
— Значит, его нужно хорошенько допросить, — решил Клык.
— Вряд ли это получится, — скромно вмешался Вереск и тут же пояснил, когда все жвала обернулись к его персоне. — Изморозь убила Воздуха.
— Убила?! — не понял Шелест. — Как она посмела? Он же единственный свидетель и подозреваемый.
— Я… не был в зале, когда это всё произошло, но по слухам, Изморозь сказала, что он не имеет права жить, когда все остальные погибли, и должен кровью смыть позор…
— Глупая самка! — в сердцах рыкнул Шелест, решив, что Изморозь убила выжившего воина с расстройства.
— Или хитрая, — внезапно заметил Древний. Главный Арбитр молча посмотрел на Старейшину.
— Давайте вы потом будете разбираться в интеллекте этой Изморози, так как прежде всего нам нужно поскорее вернуться на Яутжа-Прайм, — вмешался Вакуум.
— Идём к эвакуационным челнокам, — решил Клык.
— А если там засада? — спросил Величавый.
— Ничего, пробьёмся. Вперёд!
Старейшины направились по коридору дальше, но молодой арбитр неожиданно замешкался.
— Вереск, поторопись. Теперь твоя миссия – охранять Совет по пути к челноку, — щёлкнул Шелест, подтолкнув подчинённого в плечо.
— Мне… нужно ненадолго здесь задержаться, — проурчал молодой воин.
— Это что у тебя ещё за дела, из-за которых ты смеешь обсуждать мой приказ? — щёлкнул Шелест. Старейшины с интересом обратили внимание к молодому яутжа.
— Но мне очень нужно. Я быстро, — почти умоляюще проурчал Вереск.
— Говори, что случилось? — твёрдым тоном спросил Главный Арбитр.
— Мой напарник… Я должен его найти. Мы с ним разминулись…
— Напарник? — взгляд Шелеста стал жёстким от промелькнувшей в его голове догадки. — Или напарница? Это она? Она здесь? Говори! — Главный силовик в резком жесте схватил Вереска за горло.
— Д-да, здесь. Бирюза не поверила в твою гибель и отправилась на поиски корабля. Я полетел с ней, чтобы… помочь. Но здесь… мы столкнулись с изгоями. Завязался бой, и в это время сработала блокировка дверей. Мы оказались с ней по разным сторонам преграды. Я искал её, когда наткнулся на вас… — закончил Вереск, чувствуя, как пальцы Арбитра всё сильнее сдавливали его горло, и даже прочный горжет не мог защитить от хватки разгневанного силовика.
Всё это время Старейшины Совета спокойно стояли рядом, не пытаясь остановить Арбитра. Как будто происходящее их не касалось.
— Я сам её отыщу, — наконец щёлкнул Шелест, резко одёрнув руку. — А ты проводи Старейшин на челнок.
— Но…
— Это приказ! И он не обсуждается.
— Слушаюсь, Сильнейший, — уныло буркнул Вереск, провожая начальника угрюмым взглядом. Молодой яутжа невольно осознал, что борьбу за внимание самочки он уже проиграл.
Впрочем, а был ли у него шанс? Ведь Вереск всегда чувствовал, что Бирюза неравнодушна к Шелесту. И только её ядовитость не позволяла Арбитру воспользоваться своим преимуществом и определить молодую самочку в очередную амурную победу. Но сейчас он понял другое – Шелест никому и никогда не отдаст Бирюзу.
Досадливо вздохнув, Вереск побрёл за Старейшинами, мысленно надеясь, что Главный силовик вовремя успеет найти Бирюзу.