Шведский стол/Пир для падальщиков

— Он слишком молод, слишком порывист, слишком неопытен, — тихо шелестел чей-то голос в темноте. — Он уже три года правит Швецией, — возразил другой. — Нужно найти более опытного полководца. — Воинственность и сила духа помогут ему набраться опыта. Он поможет погрузить этот мир в пучину кровавых распрей, и тогда мы насладимся смертью всласть. — Тогда веди. Во дворец двумя неуловимыми тенями проскользнули два существа. На людей они не походили, если бы кто увидел их, счёл бы их маленькими тучами, сошедшими на землю. Очертания их расплывались, туманом обволакивая почти чёрные продолговатые тела. Они незамеченными проникли в опочивальню короля, и тот проснулся от их леденящего присутствия. Карл XII испуганно воззрился на пришельцев. И не просто пришедших татей или кого похуже, а поистине чужеродных созданий. Ему никогда прежде не приходилось сталкиваться с такими тварями. Показалось, или они и вправду переглянулись? Одно из существ подошло вплотную к ложу и склонилось над человеком. Боли он не почувствовал, лишь холод. А в голове настойчиво забило набатом: «Развяжи войну, развяжи войну!». Пришельцы заронили в сознание шведского владыки одну простую мысль: сделать Швецию господствующей страной в Северной Европе. Не больше и не меньше. И эта мысль стала воплощаться битва за битвой. А существа, известные во Вселенной как Некроманы, насыщались и насыщались. Но они даже не догадывались, что их марионетка сотворила с самим временем. * * * Северная война длилась более двадцати лет, но примечательная в ней не только продолжительность. Указом шведского короля Карла XII от ноября 1699 года 29 февраля следующего за ним года будет отменено. Таким образом, за датировкой её событий следить несколько затруднительно, ведь со всеми другими государствами-противницами Шведское королевство шло в ногу со временем всего неделю. Отменённый день в Швеции никогда бы не настал, если бы не чьё-то вмешательство. Никто не заметил, что первое марта всё ещё завтра, никто не заметил полуночной тряски. А стоило бы… Шведский король проснулся в этот странный день с ужасной головной болью. Тайные помощники, если не сказать кукловоды, прячутся, словно наглые амбарные мыши. А может, пожинают плоды его, Карла, деятельности. Уже неделю они ведут войну ради господства родного государства, и Европа медленно становится пиршественным столом для Некроманов. О, и не просто столом. Шведским. Благодаря его королевству они могут упиваться смертью примитивных людишек, и выбирать есть из чего. Однако отчего так сильно болит голова? Карл не пил вчера, никто не бил его. Нет ни одной причины ей болеть! Ан нет, всё равно раскалывается. Юный король умылся, но легче не стало. В плохом настроении он отправился в пиршественный зал. Там действительно накрыли стол так, что яблоку меж яств негде было упасть. Правитель принялся за еду, попутно выслушивая от советников доклады с полей брани. Так бы и слушал в пол-уха, если б не один из них. Как выяснилось, неподалёку от Стокгольма солдаты наткнулись на двух незнакомцев. Они стояли возле непонятного синего короба и о чём-то переговаривались. Вроде как на идеальном шведском, но воины готовы были поклясться, что пришлые не шведы. Да и короб, опять же, казался неуместным элементом. Карл, сам на себя удивляясь, приказал доставить странных людей к нему. И двух часов не прошло, как тех привели. Король придирчиво оглядел пару. Мужчина и женщина. Даже скорее девушка, совсем молодая. Мужчина одет совсем просто, в то время как его спутница была облачена буквально как принцесса. С этого Карл XII и начал: — Кто вы, милая леди? — Я, — стушевалась девушка. — Я путешествую по… Швеции. Инкогнито, — лёгкий намёк на улыбку, почти незаметный, не кокетливую, больше смахивает на виноватую. — И как же вас зовут? — Ната… ли. — Необычное имя для нашей страны. — Родители так решили. — А кто же это с вами? — О, я Доктор, — подал голос мужчина. Видно, королю это не понравилось, ибо тот тут же вскочил и закричал: — Вам слово не давали, гадкий оборванец! — Пожалуйста, не надо сердиться, господин король, — Натали быстро встала на защиту своего друга. — Он и вправду мой доктор. Мы путешествуем вместе. И он предпочитает такой наряд. — А почему же вы, миледи, странствуете без охраны? — Думаю, на этот вопрос проще ответить Доктору, — Натали переглянулась с мужчиной, и тот широко улыбнулся: — Знавал я многих королей, а с вами не доводилось раньше встречаться, какая досада. Понимаете, нашу охрану убили. — Кто?! — Судя по всему, солдаты. Хотя они больше походили на разбойников. — Где? — Да к северу отсюда. — Странно, учитывая, что вас нашли к югу от Стокгольма. — Мы скрывались от них, а в столицу идти не планировали. Само как-то вышло. — Что ж, ладно. Сегодня можете пожить у меня во дворце. Я выделю вам покои. * * * Когда Доктор сообщил, что они прибыли в самый конец семнадцатого века и не куда-нибудь, а в Швецию, пятую часть века восемнадцатого проведшую в Северной войне, причём в основном с Россией, Наташа была ошарашена. К самим-то путешествиям во времени (и пространстве!) она привыкла, но чтобы попасть в недружественную для неё страну — это надо так уметь! Повелитель Времени лишь развёл руками — занесло так занесло, авось выкрутимся. Наташе молодой король совершенно не понравился. И лицом не вышел, и по возрасту ей уступает, хотя и ненамного. Зачем юнец решил бросить свою жизнь, свою страну в горнило войны? Доказать кому-то что-то хочет али… это не его решение? Из тех путешествий с Доктором, что ей посчастливилось увидеть, девушка заметила, что практически всегда всё не так просто, как кажется. Сейчас, кстати, её инопланетный друг разгуливал возле дворца, общаясь с прислугой и придворными. Из окна своей спальни Кадышева видела, как тот улыбается, кивает и что-то говорит собеседникам, и от её взгляда не укрылось, когда Доктор внезапно вздрогнул, а улыбка сошла с его лица. Он сразу же бросился во дворец, и вскоре оказался у неё в комнате. — Что случилось? — Знаешь, какой сегодня день? — Не знаю. Похоже, зимний. — Ну, в целом, верно. Сегодня двадцать девятое февраля тысяча семисотого года. — И в чём проблема? — Проблема в том, что мы в Швеции, — поймав непонимающий взгляд спутницы, Доктор милостиво разъяснил: — Ох. Наш новый знакомый Карл Двенадцатый решил три месяца назад показать, какой он оригинальный, и вместо того, чтобы, как другие страны, нормальные страны, потерять необходимые одиннадцать дней, он постановил отказаться от одиннадцати високосных лет. Каждые четыре года шведы бы приближались к новому календарю, но из-за Северной войны приблизились они лишь на один день, потеряв двадцать девятое февраля тысяча семисотого года. — Сегодня! — Именно. Затем им было не до забав с календарём, и в тысяча семьсот двенадцатом потерянный день вернулся в качестве тридцатого февраля. — Фантастика… — Эй! Ты уже не в первый раз используешь мою фразу! — Ну извини, других слов у меня сейчас нет, — Наташа весело улыбнулась. — Так значит, мы в очередной складке времени? — Похоже на то, хотя, как я уже сказал, день восстановили задним числом. — Да, тридцатым февраля тысяча семьсот двенадцатого года. Это хорошо? — Как знать? Я однажды говорил, что люди постоянно играют со временем. Часовые пояса, декретное время, зимнее, смена календарей… В одних случаях теряются часы и минуты, в других — дни и недели. Однако времени, я всегда считал, плевать на то, как его рассматривают. Наши с тобой путешествия, Наташ, показывают обратное. В этой складке тридцатое февраля двенадцатого года невозможно, потому что есть сегодняшний день. — Поэтому мы здесь оказались? — Что? Нет, конечно! Ты же сама хотела вернуться в прошлое, ну и вот. — Когда я говорила, что прошлое мне привычнее, я не имела в виду, что нужно лезть во враждебную моему народу страну в период, когда здесь действует свой дурацкий календарь! — Хорош злиться и обвинять меня, — Доктор сжал губы, руки же скрестил на груди. — Мне… не всегда удаётся точно совладать с ТАРДИС. Правда, даже когда меня раньше кидало в какие-то передряги, я никогда не думал, что буду появляться в несуществующие дни. Их нет во временной линии Земли, а мы в них попадаем! Знаешь, что мне кажется? — Догадываюсь, но боюсь произнести это вслух. — Я почти уверен, что с нами кто-то играет. — И этот кто-то сейчас прячется в Стокгольме? О, нет, только не Карл Двенадцатый! — Вряд ли он, силёнок бы не хватило, — последнее слово Доктор произнёс неуверенно, потому что вспомнил загадочный раппорт, снятый с тела Томаса Лендвилла. Тому бы тоже не хватило силёнок. Тому помогла неизвестная сила. Что если… — Надо встретиться с королём Швеции. Наташа согласно улыбнулась. * * * Король был занят военными делами: вместе с другими военачальниками корпел над картами, но всё же согласился выслушать неожиданных гостей. Доктор подошёл к столу, заваленный кипами бумаги, где показывались передвижения своих и чужих войск. Карл немедленно постарался прикрыть эти сведения. Военная тайна, значится. — Вы желали меня видеть. — Так и есть. Мы хотели бы… поговорить о войне, — произнёс Доктор. В голосе явственно слышалось неодобрение, что не укрылось от правителя. — Вы что, из тех недалёких пацифистов? Уж не знаю, откуда вы прибыли, но лучше бы тогда сидели у себя и не мешали мне. — Ну, я не особо одобряю войны, хотя сам участвовал в нескольких. — Даже так? — Карла заинтересовал этот факт из биографии Доктора. — И на каких же? — Боюсь, он не захочет вспоминать про это, — Наташа пришла на выручку Доктору. — Вот-вот. Я многое потерял на них, особенно на последней. Она два года назад закончилась. — Гм, два года назад? Что-то не припоминаю ничего примечательного, где участвовала Швеция. — Я не отсюда. Я из гораздо более далёкого места. — Гм, откуда же? — Он британец, — снова выкрутилась Наташа. — Может, и вы тоже, Натали? Там такие имена не редкость. — Так и есть. Говорю же — долго странствовали. — Что ж, Британия нам не враг, — благодушно ответил король. — Признаться честно, вы не в самое лучшее время оказались в моей стране. — Из-за чего война? — поинтересовалась Наташа. — Со Швецией никто не желает считаться. Я положу этому конец. Я сделаю своё королевство самым могущественным государством в Северной Европе! — Карл XII уже не говорил, он орал, стуча кулаками по ни в чём не повинным картам. — Жаль, что это путь в никуда, — пожал плечами Доктор. Наташа была уверена, что если бы Повелитель Времени мог, он бы сказал королю правду об исходе Северной войны. — Вы так считаете? Зря. Пойдите прочь, пока я не приказал вас казнить! Доктор не стал нарываться на неприятности и вместе со спутницей покинул разгневанного правителя, решившего поиграть в солдатиков. Несмотря на то, что весь разговор, казалось, прошёл втуне, путешественники во времени поняли одно: кто бы ни стоял за их попаданием во временные складки, король Швеции Карл XII здесь не причём. * * * Олафа только что пронзили мечом. Кровь хлестала с такой скоростью, что казалось, пронзили не сердце, а шею, отделив голову от туловища. Вокруг натекла тёмно-алая лужа, и швед готовился к смерти. Однако время шло, а жизненная сила не уходила. Было больно, и терпеть страдания солдат больше не мог. И провалился в забытье. В последний миг, краем глаза, он заметил приближающихся к нему неведомых существ. Галлюцинация, скорее всего. Галлюцинации склонились над распростёртым телом и переглянулись. Смертью здесь и не пахло, хотя и должно было. Ни один человек в мире, насколько знали Некроманы, не в силах выжить после столь чудовищной раны. С пробитым сердцем долго не живут, это все знают! Да, двуногий пребывал в обмороке, но что есть обморок, когда нужна смерть. Не солоно хлебавши (и к Некроманам это относилось самым непосредственным образом), пришельцы направились прочь от недобитого шведа. Они уже догадались, что дело вовсе не в тяге раненого к жизни. Всё гораздо хуже, чем они предполагали. И гораздо неприятнее. Путь их лежал во дворец короля. * * * — Ну, и что ты делаешь? — Наташа окликнула Доктора, бегавшего вокруг дворца со звуковой отвёрткой. — Я думаю! — был ответ. — Это не ответ! — не согласилась девушка. — Ох, Наташа, я пытаюсь разобраться, в чём дело. — И как тебе может помочь отвёртка? — Она звуковая! — Да хоть световая, какая разница?! Думать можно и в более спокойной обст… — Тихо! — Эй! — Тихо, говорю! — кажется, Доктор чуточку рассердился. А когда он сердился, он больше напоминал кота, обделённого сметаной. Дайте сметану котяре! — Что такое? — Сюда кое-кто идёт. Девушка стала оглядываться. Никого. Слуги сновали по дворцу, во дворе никого не было. Тем более небо затянуло тучами настолько, что день больше напоминал ночь. А зимой и так не слишком долго светло. Явно снегопад собирался. Или даже снежная буря, как знать. В такую погоду хозяин собаку на улицу не выгонит, что уж о людях говорить. Наташа собиралась было заметить, что они единственные сумасшедшие, решившие подышать свежим воздухом перед вьюгой, но, наконец, тоже увидела неких… э-э… А это вообще кто такие?! Или что? — М-да, а это кой-чего объясняет, — задумчиво пробормотал Доктор и почему-то поёжился. В первую их встречу он не показывал особой боязни к холоду. Он же не боится, нет? — И что это? — Это Некроманы. Фантастика! Поверить не могу! Я всегда считал их вымыслом, вроде дивергентов и кантрофарри. Хотя с первыми однажды пришлось столкнуться и не могу сказать, что сильно был тому счастлив, но чтобы и Некроманы не были плодом воображения галлифрейских писателей!.. — Доктор! — А, пардон, заговорился. Так вот, Некроманы — злые персонажи из галлифрейских сказок. Ими пугают… пугали, — по лицу Доктора на мгновение пробежала тень печали, — неосторожных детей. Некроманы желают смерти. Не со зла, правда, а потому, что жутко голодны, а прекращение чьей-то жизни для них — самый приятный деликатес. И, если я всё правильно понял, эти существа не только не вымышлены, но и замешаны в Северной войне. — И ты ничего не можешь поделать с ними? — Большинство событий этой войны — фиксированные точки пространства и времени. Я не в силах их изменить. Никак. — А если бы попытался? — Не спрашивай меня об этом. Никогда, — Доктор сердито сжал губы. — Ладно, прости. И что мы будем делать? — Проследим за ними. Ух, в жизни они ещё противнее. Во дворец медленно вплыли два тёмных пятна. Если приглядеться, и не пятна даже, а затуманенные слизни. Очень большие и чересчур тёмные. Действительно оторопь берёт, когда глядишь на них. Созерцать тварей у Доктора и Наташи не было никакого желания, но следовать за ними пришлось. Те, не замечая слежки (или не обращая на неё внимания), двигались куда-то вглубь дворца. Ну конечно! В подвал их дорога лежит, куда же ещё! Пришлось, увы, упустить Некроманов. Те вошли в какую-то комнату за скрипучей толстой дверью, и паре путешественников во времени необходимо было решить, что предпринять теперь. Выход нашёлся быстро. Здесь проходило нечто вроде трубопровода, только древнее, и Доктор, пошуровав там отвёрткой, приложил ухо к стене. Наташу это почему-то позабавило, и она не смогла сдержать тихий смешок. Повелитель Времени неодобрительно зыркнул на неё и стал подслушивать: — Сино, отпусти его, всё равно бесполезно, — прошелестел Некроман. — Давай убьём его, Крауи, а там посмотрим, насколько это бесполезно! — отозвался тот, кого первый назвал Сино. — Я вам не мешаю? — о, и король там! — Заткнись! — в один голос отрезали инопланетяне. — Никакого почтения августейшей персоне, — с обидой отозвалась оная. — Нет, Крауи, я его сейчас точно по стенке размажу, — воинственно сообщил Сино. — Не смей, давай, для начала, обрисуем ему ситуацию. — Сам обрисовывай. Я с самого начала говорил, что миссия на Сол-три — плохая идея. В этот момент Доктор приподнял брови и чуть выпучил глаза. — На Галлифрее Землю называли Сол-три, — пояснил он. Кадышева открыла и закрыла рот. Безмолвное «а-а» понимания. — … И он не умер, хотя должен был, — меж тем объяснял Крауи. — Понимаешь, Карл, смерть сегодня не наступает. И это не первый случай за день! — Как же смерть может не наступить, если человеку пронзили сердце?! Сдаётся мне, наглеете вы, господа хорошие. И без того не только не шведы, но и не люди вовсе. И зачем я только с вами связался на свою голову? — Чтобы помочь Швеции достичь статуса великой державы, конечно, — проворчал Сино. — А, ну да, точно. И всё равно я вам не верю. — Так прикажи казнить тех двух шпионов, что прячутся за дверью, — глумливо прошипел всё тот же злыдня Сино. Тут-то Доктор с Наташей и дали дёру. Да поздно. Дверь распахнулась с грохотом и непременным скрипом давно не смазываемых петель, и в шею девушки воткнулся нож. Та коротко вскрикнула и повалилась на землю без чувств. На землю стекал алый ручеёк. Карл Двенадцатый лично вышел и, нисколько не церемонясь, прижал Кадышеву ногой к полу, рукой же вытащил нож. Всё ещё не считаясь с достоинством павшей девушки и её друга, он вытер лезвие о синий свитер Повелителя Времени. Немая сцена грозила затянуться, но Наташа неожиданно вздрогнула и громко вздохнула. Живая! Доктор немедленно подскочил к ней и стал осматривать рану. Затем достал из кармана платок и протёр шею подруге. Даже намёка на рану не осталось! Что за чудеса в решете? Повелитель Времени дал спутнице мармеладку, а сам сурово обернулся к королю. Сжал кулаки и пошёл на него, нисколько не смущаясь положения противника и присутствия двух весьма склонных к убийству существ. — Доктор, успокойся, со мной всё в порядке! — вовремя его настиг возглас Наташи. — Простите за неудобства, — с издевкой произнёс Карл Двенадцатый. При этом обращался он, скорее всего, всецело к Наташе. Не стоит забывать, что, хоть он и король Швеции, в первую очередь он ещё мальчишка. А красивые девушки всегда в почёте. Хотя, спроси вы Карла, он бы отметил излишнюю худобу якобы британской леди. Но вес — дело наживное. Или, скорее, нажирное. — Я вам сейчас глаза выцарапаю, — тон Кадышевой всецело соответствовал произнесённой ею фразе. Прямо дикая кошка, приготовившаяся к броску. Карл растерянно оглянуло на слизнеподобных партнёров. — Видишь, она не умерла, — произнёс Крауи. Доктор хотел было закатить лекцию часа этак на двести двадцать два на тему уважения к любым жизненным формам и недопустимости пренебрежения смертью одного ради убеждения другого, но здравый смысл победил. Замявшись, он признал, что девушка действительно не умерла. Правда, теперь ей необходима поддержка. Поэтому, когда она обняла и прижалась к нему всем телом, Повелитель Времени не отстранился, а принял это как должное. Наоборот, сам обвил её руками, молчаливо выражая искреннее переживание за неё и её здоровье. Карлу Двенадцатому, кажется, их объятия не понравились, но проявил он себя весьма сдержанно. Подумать было о чём. Как так вышло, что Наташа не умерла. Нож влетел по самую рукоять, а сейчас даже рубца не осталось. У Доктора был правдоподобный ответ, а правдоподобного объяснения — нет. — А, кстати! — опомнился король. — Вы подслушивали мои переговоры с… гм… — Некроманами, — подсказал Доктор, опередив на один слог представителей сей расы. Сино и Крауи удивлённо переглянулись и одновременно вскричали: — Повелитель Времени! Живой Повелитель Времени! — Надо же, кого нелёгкая принесла, — опять проворчал Сино. — Кто такие Повелители Времени? — не понял Карл. — Ну, это как бы уничтоженная одним сумасбродом раса жутко продвинутых, но двинутых на аристократии гуманоидов, — вкратце объяснил Крауи. — Я уничтожил Повелителей Времени и далеков, потому что у меня не было выбора! — завёл старую песнь Доктор. — Ой, как же я сразу не догадался! Сумасбродов средь Повелителей Времени по пальцам пересчитать можно, — меланхолично хмыкнул Сино. Причём непонятно, хмыкнул он оттого, что сумасбродных Повелителей Времени немного или что пальцев как раз-таки у Некроманов нет. — Это же сам Доктор! Убийца собственного народа. Доктору эта характеристика не нравилась, но и спорить не о чем. Так всё и было. Как же ещё? — Вы его знаете? — оторопело пролепетал король. — Наслышаны, — наверное, будь у Некроманов лица, Сино изобразил бы кислую усмешку. — Единственное, что я знаю, сейчас у нас есть проблема поважнее шпиона-Повелителя Времени. И его человеческой приспешницы. — Какая же? — нахмурился Карл. — Сегодня двадцать девятое февраля, — попросту сообщил Доктор. — Нет, это решительно невозможно! — возмутился швед. — Я лично в том году подписал указ об отмене високосных лет сроком на сорок лет! Сегодня первое марта! — Двадцать девятое февраля, — стоял на своём Доктор. — Вы мудрили со временем, а нам не сообщили?! — закипел Сино. Кстати, почти что в буквальном смысле: тёмный туман вокруг обтекаемого тела стал активно виться. — Это вас не касалось! — Мы, как и Повелители Времени, весьма трепетно относимся к изменениям времени, — заметил Крауи. — В конце концов, миллионы лет назад мы жили на одной планете. — Так вы земляки? — удивилась Наташа. — В некотором роде, — ответил Сино. — Рад, что наши предки в своё время оттуда свалили. А то бы уже варились в собственном соку, хе-хе. — Если сегодня почему-то двадцать девятое февраля, вопреки моему указу, то… собственно, что тут такого? — напомнил о себе король. — Мы с Доктором называем это складками времени, — разъяснила Наташа. — В них происходят невозможные события. — Это твой инопланетный друг, Повелитель Времени, их создал? — Да они свою галлифрейскую элиту так обозвали, потому как те машину времени изобрели, — Сино своеобразно защитил Доктора. — Вряд ли Доктор способен на такое. — Увы, они правы. Я без понятия, каким образом мы все оказались в невозможном дне. Но, по всему выходит, в этой складке времени смерть никому не страшна. — Это ужасно, — выдохнул Крауи. — Покушали, называется, — поддакнул Сино. — Ну, кто ж знал, — хмыкнул Карл. — Значит так, Повелитель Времени, разберись с этим! — приказным тоном произнёс Сино. — Будь я замешан в создании лишних суток, может, и разобрался бы. А так — как? — Двигай в свою РДИТСА… — ТАРДИС, — поправила Наташа. — Не имеет значения. Двигай и пошамань со временем. Без питания смертью мы долго не проживём. Доктор молча смотрел на Некроманов, а потом неожиданно улыбнулся и ответил: — Без проблем! — Эй, Доктор! Ты поможешь им убивать людей и пожирать их смерть? — ужаснулась девушка. — Они санитары Вселенной. Кто-то же должен собирать души, чтобы они не потерялись, — пожал плечами Повелитель Времени. * * * До ТАРДИС путешественники во времени добрались только поздно вечером. Как и следовало ожидать, изрядно намело. Полицейскую будку наполовину занесло снегом. Прорываться внутрь пришлось буквально с боем. Там хоть тепло, не то что на улице! Доктор покрутился вокруг консоли, и ТАРДИС с привычным звуком дематериализовалась. Не прошло и минуты, как звук повторился, но уже ознаменовывающий приземление. Доктор глянул на сканер и прокомментировал: — Что ж, похоже, мы в Швеции восемнадцатого века. — Как?! — Мы переместились во времени на пятьдесят три года вперёд. И сегодня… постой-ка! Восемнадцатое февраля. Наташа открыла рот, но не произнесла ни звука, столь велико было её удивление. А к ТАРДИС неспешно приближались две небольшие тучи. По земле. Некроманы!