Выбор

Тёмная весенняя ночь нависла над густым лесом. Лишь тусклый свет Луны освещал кроны деревьев. Вдруг между стволов с огромной скоростью пронеслась человеческая фигура в чëрной мантии, нёсшая в своих руках ребёнка. — Кэтрин, почему мы убегаем? Они же все остались там! Кэтрин, мы должны вернуться! Кэтрин! — всхлипывая, кричала девочка лет десяти своей сестре, несущей её в направлении города. Кэтрин ничего не отвечала. Позади них слышался топот лошадиных копыт и мужские голоса, кричавшие им вслед: — Нельзя их упустить! Стреляйте в этих тварей! Они не должны выжить! Но девушка бежала с такой скоростью, что разрыв между ними становился всё больше. Внезапно кто-то из преследователей выстрелил из арбалета, и серебряная стрела вонзилась в ногу Кэтрин. — Чёрт! Вот же подонки! Элизабет, пригнись! — несмотря, на рану девушка продолжала бежать, — Ничего совсем немного осталось. Нужно оторваться от этих уродов. Она начала петлять между деревьев. Ветки цеплялись за пряди волос, упавшие на лицо. Рана на ноге становилась больше, и из неë сочился странный чëрный дым. — Лиза, мы почти добрались, — дрожащим от боли голосом обратилась девушка к своей сестре. Элизабет продолжала плакать, прислонившись к шее Кэтрин. Преследователи отстали от девушек на несколько километров. Не было слышно ни топота копыт, ни человеческих криков. Можно было подумать, что девушки в безопасности, но Кэтрин знала: останавливаться нельзя. Внезапно впереди послышалось тихое фырканье лошади и через несколько минут Кэтрин увидела между дубами знакомую фигуру. Это была девушка лет шестнадцати, не очень высокая. Лицо и фигура еë показывали, что она была здорова и полна сил. Одета она была в ночную сорочку ,поверх которой был накинут плащ, из-за него лица девочки рассмотреть толком было нельзя. Кэтрин подошла к девушке и опустила Элизабет на землю. — Кэтрин, выведи меня из транса! Я не могу пошевелиться! Это твоих рук дело! Я лучше сдохну, но не оставлю сестëр и родителей умирать там! Умоляю, Кэтрин! — казалось Элизабет сходила с ума, она кричала на свою старшую сестру и плакала. В это время Кэтрин извлекла из раны стрелу и перевязала ногу оторваным подолом своей накидки. Лица еë видно не было, но руки еë дрожали от боли. На коленях она приблизилась к сестре. — Элизабет, не бойся это лишь сон, страшный сон, — голос еë звучал мягко и почти слился с шелестом листьев, Казалось это голос настоящего ангела. — Завтра ты проснëшься. Послушай меня, ты должна жить, ты должна быть смыслом жизни для нашего брата. Элизабет была уже в бессознательном состоянии, но всë-таки смогла произнести: — А вдруг Влад предал нас, он не приехал на церемонию, хотя обещал. От этих слов Кэтрин передëрнулась, и более грубым голосом сказала: — Нет! Даже не думай об этом! Он никогда нас не бросил бы! Он любит нас, и поэтому не сможет жить без нас! Я точно это знаю! Я знаю этого придурка уже полтора века! — эти слова она произнесла скорее для того чтобы успокоить саму себя, потому что Элизабет уже спала. Девушка ,упомянутая ранее, стояла всë это время в стороне, она прекрасно знала, что в такие моменты сëстрам лучше не мешать. Да и тяжесть осознания уже пришла в еë голову. Кэтрин положила Элизабет на спину лошади и подошла к своей подруге. Она сняла с себя плащ с капюшоном и убрала с лица пряди каштановых волос. Теперь еë внешность можно было разглядеть. Она была почти на голову выше своей подруги и довольно худой, бледная кожа в свете Луны была почти белой. Еë одежда больше походила на мужскую. Из сапфировых глаз текли горячие слëзы. Лицо и одежда были испачканы свежей кровью. — Мои родители и сестры... они... — она не могла договорить и, чтобы не зарыдать, постояно кусала алые губы, вонзая в них острые клыки. — Не нужно! Не заставляй себя! Я всë поняла из вашего разговора!..Прими мои соболезнования...— последнюю фразу девушка произнесла тихо, потому что не могла в это поверить. Она хорошо знала эту семью, знала об их секрете. — Ты единственная кому я доверяю как себе. Пожалуйста, отвези Лизу в наше поместье, но вас никто не должен видеть. Я отвлеку охотников на себя. За это время вы уйдëте достаточно далеко... — О чëм ты вообще говоришь! Они же убьют тебя! — перебила девушка. В ответ на это Кэтрин грустно улыбнулась: — Я знаю. Ничего, я прожила долгую и счастливую жизнь. И я рада, что познакомилась с тобой, ты никогда меня не предавала, и общалась со мной, несмотря на то, что я—вампир. И... я хотела тебе сказать, что я влюб... Девушка прикрыла рот Кэтрин ладонью, не позволив ей договорить. Опустив руку, она прижалась к подруге, зарылась лицом в каштановые локоны и заплакала... — Я знаю...но ,прошу, прости... Кэтрин сжала губы и посмотрела в сторону леса. — Слушай внимательно, отвези Лизу в поместье и оставь еë там, а сама езжай домой. Как только Влад приедет в город, он заберëт еë с собой. И ещë кое-что, — она сорвала со своей шеи кулон— флакон из аметиста, обвитый колючей проволокой, и протянула его девушке. — Держи. Этот медальон будет твоим оберегом и напоминанием обо мне. — Это же твой талисман на удачу. Ты никому его не давала и бережно хранила... —Теперь он твой. Не забывай меня... Вдруг со стороны леса послышалось ржание лошадей. Кэтрин подняла свою подругу и посадила еë на седло. Та дëрнула поводья и лошадь помчалась во весь опор к городу. Кэтрин свистнула и к ней подлетел ворон. — Что ж готов к смерти, мой милый друг! — птица сидела на предплечии и молча смотрела в глаза хозяйке, будто давая клятву. Она громко крикнула и улетела. Девушка ринулась, пересиливая резкую боль в ноге, за пернатой спутницей. Она побежала в глубь леса и всадники начали преследовать еë. Через несколько минут по всему лесу прокатился предсмертный крик девушки... * * * 30 лет спустя... В поместье офицера в отставке Ветрова царило умиротворение и порядок. Лишь только в одной комнате его дочери шла бурная беседа между подругами. — Варечка, можешь не притворяться, ты определëнно хочешь увидеть князя Темникова, — громко обращалась к хозяйке комнаты девушка с рыжеватыми волосами и веснушчатым лицом. — Что ж только для того, чтобы убедиться, что его описание, которое вы мне предоставили лишь илюзия, созданная вашими плоскими умами, — резко ответила Варя. Девушки обсуждали то, что уже два дня будоражило весь город М*** — приезд в него князя Владислава Темникова, который жил в Лондоне и переехал в поместье, некогда принадлежавшее его семье. Он уже посетил почти все дома знатных особ в этом довольно крупном провинциальном городе и сегодня вечером должен был приехать в помесье Ветровых. — Варечка ко всем относится предвзято, но поверь нам, мы уже видели его своими глазами, —вдруг заговорила Снежана—самая юная из подруг, которая была бы похожа на снежную статую, если бы не пылающие румянцем щëки. — Он такой красивый и в общении довольно мил. — Да, да...Он красноречив и умëн, с ним интересно общаться, — добавила к словам своей подруги Мария, но в голосе еë слышалось нечто странное, похожее на усмешку. Но это в принципе можно было объяснить тем, что Маша—девушка, которую интересовало лишь образование и самосовершенствование. — Ещë он остроумен, у него столько интересных увлечений и личность его довольно интересная. Вообщем, он очень достойный молодой человек. Но конечно до моего Саши ему долеко, — сердце рыжеволосой Алëнки уже было занято.— Кстати Снежа, у тебя уже есть твой воздыхатель Сидоров, ну о Маше (Мария резко взглянула на Рыжову) я вообще молчу, а вот Варечка довольно неплохо бы смотрелась рядом с ним, — она не упускала возможности подразнить свою подругу. —Алëнка, успокойся. Ты знаешь, что я не верю в такие глупые вещи как любовь. " К тому же человек не может быть настолько идеальным. Уверена, что это лишь маска, чтобы всем понравиться"— думала шатенка, глядя в окно. Вскоре за еë подругами прибыли кареты, и они растались. * * * Примерно через час в комнату Варе постучала служанка и сообщила ей о приезде князя Темникова. Варя надела пурпурное платье и заплела волосы в длинную косу. Теперь оставалось дождаться когда еë позовут вниз. В голове у девушки уже был сформирован образ молодого князя. Девочки описали его, как красивого юношу, высокого, худощавого, но при этом имеющего стать, тело его было не лишенно элегантности, но и женственным не было. Внешность его была под стать телу. У него были чëрные, как ночное небо, волосы, которые постоянно были распущены, такие же тëмные , густые брови, форма и положение которых выдавали строгий нрав, бледно-алые губы всегда старались находится в состоянии кроткой, вежливой улыбки, аккуратный,с небольшой горбинкой нос. Чертами его лица, которые вбились в память всем, являлись голубые, практически синие, глаза и бледная кожа. Таким был портрет князя Темникова предоставленый Варе. Когда Варя была погружена в свои раздумья, в комнату вошла та же служанка и сказала ей спуститься в комнату для приëма гостей. Варя незамедлительно направилась туда. Подойдя к комнате, Варвара услышала разговор между двумя мужчинами и решила подождать у двери. — Если быть честным, я удивлëн, что у такого дворянина как вы родилась дочь, а не сын, — этот голос был не знаком девушке. Он был молод и довольно приятен, в нëм слышался едва уловимый английский акцент. — Да, это, действительно, печально. Я всегда мечтал о наследнике, но на свет появилась девочка, а потом моя жена заболела, — при этих словах Варя прикусила губу и сжала руки так, что ногти впились в кожу ладоней. Это говорил еë отец— Виктор Ветров. Его повелительный и грубый голос она не могла спутать ни с кем. — Но я много наслышан о еë красоте. И ей в этом году исполнилось восемнадцать. Наверное, есть много достойных мужей, которые хотят заполучить еë руку. — Что ж вы правы.— Варя представила его гордую ухмылку. Да, отец еë был очень падок на лесть. —...Но мы с губернатором, как старые друзья и боевые товарищи...(по-моему, я говорил, о том, что мы проходили службу в звании офицеров в одной крепости) ... так вот, уже договорились, что она станет женой его сына. Варя была вне себя от злости, но, собравшись с мыслями, она вошла в комнату к ним, с самым невозмутимым лицом. — Добрый вечер! Вы просили чтобы я пришла, отец? — Да. Владислав Владимирович, позвольте вам представить: моя дочь Ветрова Варвара Викторовна, — он обратился сначала к молодому человеку, а после к девушке. — Варя, поприветствуй нашего гостя. Только сейчас девушка посмела на мгновение посмотреть на лицо юноши, перед тем как сделать реверанс. Она хорошо разглядела его лицо: на вид ему было не больше двадцати лет, хотя девочки упоминали, что ему двадцать четыре года. Лицо его полностью совпадало с описанием, и было даже немного приятнее. Варе его внешность показалась очень красивой, и на лице у неë появился лëгкий румянец. В ответ на поклон девушки, молодой человек поцеловал еë руку. — Рад знакомству с вами, Варвара Викторовна! Я много слышал о вашей красоте, но в жизни вы куда прекраснее, чем на слухах!— на лице Владислава засияла самая милая улыбка. Варя сквозь перчатки почувствовала холод, исходящий от кожи князя Темникова. Ей показалось это странным, но потом она решила, что его кожа холодна из-за того, что на улице царили февральские морозы, а юноша зашëл в дом не так давно. И быстро прийдя в себя, девушка ответила: — Благодарю! Я тоже безумно рада познакомиться с вами, князь! — немного подумав, она добавила шëпотом. — Простите, но ваша лесть на меня не действует. Молодой человек явно не ожидал такого ответа, но он быстро вернул себе то же дружелюбие. — Что ж, не ожидал, что помимо красоты природа наградила вас и умом, и мнительностью,— прошептал он. — Но поверьте мне, мои слова—чистая правда. Мужчины и Варя ещë долго беседовали, и по ходу разговора, девушка всë больше и больше проявляла по отношению к новому знакомому симпатию. Она спрашивала его о жизни в Лондоне, на что он с удовольствием отвечал. — Как поживают ваши родители, простите, но за всë время вы не сказали о них не слова. Здоровы ли они и чем они занимаются? Я знавал вашего отца и деда. Благороднейшие люди! — спросил Ветров, которому милая беседа молодых людей не доставляла удовольствия. — К сожалению, мои родители погибли несколько лет тому назад, — радостный тон Владислава в один миг сменился на печаль и в его взгляде появилось какое-то презрение, вскоре сменившееся на тоску. — Примите мои соболезнования, — тихим голосом произнесла Варя. — Ничего. Это случилось давно. Вы спрашивали о том, чем они занимались? Так вот, моя семья владеет в Лондоне сетью аптек. —Но неужели вы в столь юном возрасте управляете ей? — Ветров почему-то проявил заинтересованность. — В управлении мне помогают ближайшие родственники. Они ещë долго это обсуждали. Варе стало в этой компании скучно и она взялась за книгу, лежащую на столе. Переодически, она ловила на себе беглый взгляд Владислава Владимировича и грозный взгляд отца, причëм от первого она входила в краску, тогда как от второго чувствовала лишь иглы по кожей. Так незаметно пролетело время и князю пора была возвращаться в своë поместье. — Я очень надеюсь на то, что мы сможем увидиться на балу у губернатора в эту пятницу, — Влад обратился к Варе, пока еë отец отдавал распоряжения слуге. При этом, взгляд молодого человека был полон нежности. — К-конечно, Владислав Владимирович, —краснея, ответила девушка. —Пожалуйста, зови меня просто "Влад". Мы же почти ровестники. Князю подали карету и он уехал, попращавшись с хозяином дома. Варя же ещë долго стояла, произнося про себя это имя "Влад". Безупречные манеры, приятная внешность, прекрасный характер молодого человека заставили девушку, впервые за несколько лет почувствовать симпатию к человеку. * * * За эти два дня до званного вечера у губернатора города М*** Варе ни разу не выпал шанс встретится с Владом. От этого обстоятельства она ждала этого события ещë сильнее. Девушка тщательно подбирала наряд и причëску. В четверг к ней в гости зашла лучшая подруга Алëнка. — Ого! Варечка, даже я чувствую твоë волнение. Разумеется, когда дело касается твоего внешнего вида, ты всегда подходишь к нему основательно. Но у меня складывается впечатление, что на этот раз ты уж слишком стараешься. Хм, кажется я даже знаю причину... Не для князя ли Темникова ты прихорашиваешься? —Не говори ерунды, Алëнка! Просто я хочу в очередной раз доказать Любаве, что я самая красивая девушка во всей губернии, — краснея, ответила шатенка. — Кстати, а как там твои дела с Александром? Предложение ещë не сделал? Лицо рыжеволосой девушки покрылось персиковым румянцем. — С Сашей у нас всë просто замечательно. Он мне стихи написал. Дурак!.. Он—безнадëжный романтик, такое ощущение, что он слез со страниц французских романов, которые вечно Снежа читает. А я не люблю всё эти прилюдии! Мне хочется, чтобы он просто сказал мне: " Алëнка, я тебя люблю", —а не все эти его намëки и хождения вокруг ,да около. Стоит рассказать немного об Алëне Рыжовой. Еë родители являются богатыми помещиками. Семья их переехала в город М*** несколько лет назад. Их поместье раньше находилось в деревне, где Алëнка часто общалась с детьми крестьян. Такое общение взрастило в юной девушке простоту и прямоту характера. Она всегда говорит, то что у неë в голове, наверное, поэтому она так быстро стала подругой для Вари. Напористость и энергия девушки сразу привлекли внимание со стороны представителей противоположного пола, но позже эти же качества начали их отпугивать. Остался только Абрикосов Александр. Как личность творческая (он любил сочинять стихи), он увидел в девушке огонëк, который с каждым новым днëм разгорался всë ярче и ярче. В конце концов молодой человек влюбился в Алëнку и стал оказывать ей знаки внимания, но та в свою очередь старалась не обращать на них внимания, хотя и испытывала к парню теже чувства. Вернëмся к нашим дамам. Девушки ещё долго беседовали и пререкались, Алëнка помогала Варе примерять платья. —Варечка, почему ты рассматриваешь только закрытые платья? Неужели твой отец снова... —Нет, ничего подобного! Мой отец уже довольно долго не бил меня, — в пол голоса, перебила свою подругу девушка. — И я просила тебя больше не касаться этой темы. Давай не будем вспоминать. Ты права, мне стоит присмотреться к вариантам пооткрытей. Алëнка заметно помрачнела, но продолжила копаться в вещах. —Посмотри. По-моему, тебе очень пройдëт это , —Алëнка протянула Варе сиреневое платье с коротким рукавом. —Даже не знаю. Не слишком ли оно простое. —Ты будешь его главным украшением, —широко улыбаясь, ответила Рыжова. В этот момент в комнату вошëл слуга и сообщил, что экипаж Алëны уже подан. Девушки обнялись, и Рыжова уехала. Как только, Алëнка вышла за дверь, улыбка на варином лице, сменилась грустью. Девушка задрала рукава и начала рассматривать шрамы на своей руке. "Ничего. Просто спрячу их под перчатками"— вздохнув, подумала девушка. * * * Наступил долгожданный вечер бала у губернатора города М... — Георгия Васильевича Белого. Весь день Варя была как на иголках. Лишь к вечеру она немного успокоилась. Она решила надеть то платье, которое ей посоветовала Алëнка. Варе помогала одется девка, приставленная ей в слуги. Та поправляла на платье детали, пока еë госпожа стояла полностью обнажëнная перед зеркалом. Варечка была худенькой и не слишком высокой, как например Мария. Еë розово-форфоровая кожа была покрыта синяками и ссадинами на рëбрах от ношения карсета. Хотя талия у неë и так имелась, но общество требовало большего. Девушка откинула волосы назад, немного повертелась и начала надевать нижнее бельё. С карсетом ей помогла слуга. Платье прекрасно смотрелось на девушке: подчëркивало сдавленную карсетом талию, оголяло немного угловатые, но нежные плечи, обтягивало бëдра и становилось свободнее к подолу, пышные рукова добавляли образу воздушность. Завершила свой образ она туфлями на невысоком каблуке и белыми перчатками, доходившими почти до плеч. Свои длинные русые волосы Варя собрала в пучок и украсила причëску искусственными цветами сирени. Несмотря на простоту, Варя выглядела изящно и элегантно. До отъезда оставался час и Варвара решила подняться наверх, в комнату к своей матери. Как говорилось ранее, мать Вари была больна. Еë часто мучили мышечные боли, еë тело истощалось, несмотря на то, что она ела как здоровый человек, еë вес уменьшался. Уже несколько лет она была прикована к кровати и медленно умирала. Врачи не знали причины болезни и не знали как еë вылечить, поэтому всë что осталось женщине это ждать собственной смерти. Варя любила свою маму, больше собственной жизни, поэтому самостоятельно ухаживала за ней. Она даже стала учаться медицине по книгам и у врачей, приходящих к ним, чтобы постараться облегчить страдания матери. Варин отец совершенно не навещал свою жену, казалось он забыл о еë существовании. Варя зашла к матери, полностью готовой к отъезду. Людмила лежала на кровати и читала старую кнугу в потрëпанном переплëте. При виде Вари на лице еë засияла улыбка. Варя принялась подготавливать лекарства и параллельно задавала вопросы о самочувствии матери. Забота дочери вызывали у Людмилы одновременно и радость, и беспокойство: девушка интересовалась только здоровьем своей мамы, она никогда не думала о мужчинах и не говорила о них. Но сейчас Варя выглядела как-то иначе: она искренне улыбалась (обычно она делала это через силу, чтолы не огорчить мать), в еë глазах пылало предвкушение чего-то, она даже напевала мелодию вальса. Разумеется, Людмила заметила эти изменения. — Вижу тебе не терпится, отправится на бал. Неужели, появился кто-то ради кого, ты готова терпеть встречу с Любавой Белой— этой напыщенной и распущенной девчонкой. — Матушка, я бы не сказала, что мне не терпится увидеть его, но... — в воспоминаниях девушки всплыл образ князя Темникова, от чего она покраснела до корней волос. — Я не знаю, что я к нему чувствую, но это чувство для меня в новинку. Людмила многозначно улыбнулась, и одна её бровь подпрыгнула выше второй. Варя поспешила направить разговор в другое русло. — А что ты читала? Я не в первый раз вижу у тебя эту книгу. — И кто же этот молодой человек? —проигнорировав вопрос дочери, продолжила женщина, убирая старую книгу в сторону, подальше от взгляда девушки. — Ах, да! Я же не сказала тебе. В прошлое воскресенье в город переехал князь Темников Владислав Владимирович. А два дня назад он посетил наше поместье... — неуверенно произнесла Варя, теребя прядь волос. Когда Варя произнесла имя, Людмила отвела взгляд и как-то странно улыбнулась. —Как ты могла скрыть от меня подобное?! — скорчив обиженную гримасу, Людмила дразнила свою дочь. Варины щëки пылали румянцем. В комнату вошла слуга и сообщила девушке о том, что экипаж подан и можно отправляться. * * * Через полчаса они прибыли к поместью губернатора. Этот вечер был посвящён дню рождения города М***. В этом году ему исполнялось триста пятьдесят лет. Именно столько лет назад здесь было построено первое поселение посреди леса. Лес всегда был местом окутанным тайнами. Многие говорили, что в нëм обитает нечесть и крайне опасно ходить туда ночью. Ходили слухи, что те кто заходил слишком близко к центру леса пропадали на несколько дней, а потом их головы находили около их собственных домов. Конечно, сейчас все считали это лишь страшилками, но всë-таки леса боялись. Войдя в зал где проходило мероприятие, Варя окинула взглядом всех людей. Здесь была вся знать города М***. Девушка сразу же приметила своих подруг и направилась к ним. Алëнка стояла рядом с Александром Абрикосовым и увлечëнно о чëм-то с ним беседовала. Морозова Снежана смотрела в сторону широкоплечего и круглолицего парня с золотыми кудрями и то и дело хлопала длинными рестницами, кокетливо улыбаясь. Мария стояла погружëнная в свои мысли. Варя подошла к их компании обменялась с ними несколькими словами и принялась высматривать среди людей высокого брюнета, чьë имя она запомнила на всю жизнь. Но вместо него она увидела дочь губернатора— Белую Любаву Георгиевну, направляющуюся в сторону девушки. Как и Варя, Люба была красива, но в отличие от неë, она использовала свою красоту, чтобы привлекать внимание со стороны противоположного пола и пользоваться ими. У неë был старший брат— Белый Алексей Георгиевич, которого как мы уже знаем прочили в мужья Варваре, но при этом симпатию испытывал только молодой человек. Отец и брат, несмотря на порочность девушки, души не чаяли в Любаве. —Какие люди! Добрый вечер, Варечка,— высокомерно обратилась к Ветровой блондинка. —Добрый вечер, Люба, —раздражëнно ответила шатенка, и тут же постаралась отстраниться от неприятного собеседника. —Куда же ты? Мне казалось ты кого-то ждëшь. Не Владислава Владимировича ли? —Какое тебе дело?! —Просто хотела тебя предупредить, чтобы ты не дарила себе ложную надежду. Он уже пригласил меня на первый танец. Но не расстраивайся, мой братец настолько глуп и наивен, что обязательно не оставит тебя без партнёра. "Как же бесит! Вот же лгунья! Да чтобы такой человек как он и танцевал с такой жабой как ты—невозможно! "— думала про себя Варвара, почти скрипя зубами от злости. —Как я поняла, ты мне не веришь. Знаешь, всё эти дни князь приезжал к нам и, зачем, конечно, потому что хотел увидеть меня. Мы с ним сильно сблизились. И ,если хочешь, я сейчас же докажу это тебе. Любава схватила Варю за запястье и потащила вправо от того места где они стояли. Через мгновение девушки оказались прямо перед Владом. Он поприветствовал Варю, но не успел он поцеловать руку девушки, как вмешалась Любава. —Влад, наши планы в силе? —Как будет тебе угодно,— хотя его собеседницей была другая девушка, взгляд Владислава замер на Варе. — Что ж, тогда это будет лучшая ночь в твоей жизни,— девушка кокетливо прижалась к юноше. Варя начала догадываться о сути их планов, и почувствовала необъяснимое чувство предательства и отвращение. Она прекрасно знала распущенный характер Любавы, но не ожидала, что Владислав способен на такое с девушкой, с которой он познакомился лишь несколько дней назад. Она поспешила сбежать от них. Полностью разочарованная в человеке, что так ей понравился. Вскоре пришло время первого танца, как и говорила Любава: за пять минут до начала к Варе подошëл Алексей .Ему было двадцать лет, он был не очень высоким (всего на десять сантиметров выше Вари), и довольно симпатичным молодым человеком с чёрными волосами и зелëными глазами.Характер у него был мягким и добрым, иногда даже слащавым. Варе он был абсолютно несимпатичен, но из-за отца, она была обязана быть с ним милой. Она приняла приглашение парня. Как только полонез закончился, Варя поблагодарила своего партнëра за оказанную честь и поспешила к Алëнке, которая стояла неподалëку. Ей хотелось поскорее сбежать от представителей семьи Белых. —Варя, почему ты танцевала с Алексеем, а не с Владиславом Владимировичем?! — Алëнка вцепилась в плечи подруги и почти начала еë трясти. —Забыли. Я не хочу о нëм говорить. По-любому, ему доставил большее удовольствие танец с Любавой. —О чëм это ты говоришь? Он не танцевал с Любавой. Варя была в замешательстве. — Перед самым началом танца он подошëл ко мне и спросил :" Куда убежала Варя? ". К сожалению, я так увлеклась разговором с Сашей, что не видела, куда ты делась. Потом он задал тот же вопрос Снеже, и она уже сказала, что тебя пригласил Алексей, а ты согласилась. По его лицу было видно, что он разочарован. Когда танец начался, он пригласил Машу, так как та была единственной девушкой без партнëра. От слов подруги Варю начали переполнять противоречивые чувства. Она поняла, что про приглашение Любава соврала, но что насчёт их планов на ночь (это молодой человек подтвердил). Может она заблуждается. Вдруг чья-то рука коснулась плеча девушки. От неожиданности Варя вздрогнула, и рефлекторно обернулась назад. Перед ней стоял Влад. —Наконец-то я вас нашëл, — молодой человек наклонился к девушке так, что его лицо оказалось в нескольких сантиметрах лица Варвары. Варя стояла в ступоре. Еë щëки пылали румянцем, сердце стучало с бешенной скоростью, а все слова вылетели из головы. — Пока вы снова не убежали, я хотел бы, чтобы следующий танец с вами принадлежал мне. Варины подруги, что стояли неподалёку и отчëтливо слышали это предложение переглянулись, и на лицах их появились странные улыбки. — Как пожелаете, —как можно безразличнее ответила Ветрова. Услышав ответ, юноша удалился. К Варе подбежала Алëнка и сунула в руки подруги бакал с шампанским. — Думаю, сейчас самое время выпить, — сказала рыжеволосая девица и залпом высушила свой бакал с алкогольным напитком. Варя последовала еë примеру. Начался второй танец. Как только зазвучала мелодия вальса мужчины начали приглашать дам. Варя танцевала с Владом. Между ними царило молчание, которое пришлось прервать молодому человеку. —Мне кажется или вы чем-то обеспокоены, Варвара? —Вам не кажется. Это касается ваших отношений с Любавой. Не сочтите меня грубой и навязчивой, но мне хотелось бы узнать, в чëм суть ваших "планов", о которых говорила Любава? — любопытство и ревность пересилили в Варе чувство такта. —Ну вы знаете Любаву Георгиевну дольше меня, поэтому сами уже догадались, что творится в голове этой распущенной девчонки, — непринуждённо ответил Владислав на нескромный вопрос Ветровой. — Не знаю, поверите вы мне или нет. Но я ни капельки не заинтересован в ней. И посмотрите на неë: только начало вечера, а она уже пьяна,— он посмотрел в сторону Любавы, танцевавшей с каким-то юношей. На еë щеках был виден красный румянец, вызванный опьянением. —Думаю, к концу вечера она будет настолько пьяной, что я смогу спокойно сбежать от еë общества. На сердце у Вари стало спокойнее. Еë доверие к Владиславу вернулось. Следующие танцы молодые люди уже не танцевали вместе. Варя танцевала с Алексеем и ещë с несколькими юношами, а Влад пару раз танцевал с Любавой, чтобы потешить еë самолюбие. Через несколько часов никто уже не танцевал. Все распределились по залу: кто-то играл в карты, а кто-то общался с другими участниками бала. Варя, Влад и Любава были среди беседующих, но к сожалению в их компании оказался Виктор Ветров и ещë несколько его друзей. Варин отец на день рождения города всегда вспоминал слухи о нечести. —Ныняшняя молодëжь не верит во все эти слухи, —говорил он. — Но они чистая правда! "Ну началось"—подумала Варя. Она посмотрела на Владислава, казалось он внимательно слушает еë отца. — Вы верите в вампиров, Владислав Владимирович? —спросил Ветров. — В мире есть много вещей, которые мы объяснить не в силах, но это не опровергает их существование. Поэтому я не могу сказать точно: верю я в них или нет, но, по-моему, легенды о них имеют право жить. — А я в них верю, так как своими глазами видел их. И мои друзья тоже, в том числе и ваш отец Любава Георгиевна., —продолжал Ветров, — должен сказать вам, что это ужасные монстры, которые отреклись от веры. Хоть они и выглядят как люди, но это самая настоящая нечисть. Их кожа бледна и холодна как лëд, глаза горят кроваво-красным, уши имеют немного угловатую форму и самое главное это клыки, острые, способные в одно мгновение прокусить плоть. Они питаются человеческой кровью, пронзая этими самыми клыками тела жертв. От запаха крови они буквально сходят с ума, им нужна только лишь она, жажда— единственное чувство, которым они обладают. И самое ужасное, что эти твари живут вечность, убить их могут лишь солнечный свет, серебро и святая вода. Пока Ветров описывал этих монстров, Любава прижалась к Владиславу. — Простите. Я очень испугалась. Вампиры такие страшные, — Любава пыталась строить из себя невинность . Владислав в ответ лишь нежно улыбнулся. Варя не обращала внимания на действия Белой, потому что знала, что Темников не испытывает к ней симпатии. Через некоторое время танцы начали возобновляться. Варю снова пригласил Алексей, а так как в тот момент за ней наблюдал отец, отказать ему она не смогла. Влад же пригласил на танец Любаву. * * * Когда танец приближался к завершению, Варя заметила, как Владислав и Любава выходят из зала. " Он же говорил, что между ними ничего не будет. Может он настолько опьянел, что у него самого помутнело в сознании? Или он соврал мне, чтобы вернуть моë к нему расположение? "— рассуждала Варвара, беспокойно глядя в сторону дверей. —Вы в порядке? —спросил Алексей. —Если честно, мне стала дурно. Простите, но я хотела бы выйти наружу, подышать свежим воздухом, — протороторила девушка, бросая руку своего кавалера. —Я могу вас проводить! —Нет! Этого делать не нужно! Наслаждайтесь балом! — повелительным тоном ответила девушка и рванула к выходу. Выйдя из зала, она сразу же направилась к спальне Любавы, которая находилась этажом выше. Опасения девушки подтвердились: поднявшись по лестнице, она увидела как молодые люди заходят в комнату Любавы, при этом нежно улыбаясь друг другу. Немного подождав, Варя направилась к этой комнате. Дверь была закрыта не плотно, поэтому Варя могла слышать и видеть в маленькую щель, что происходит внутри. — Надеюсь, вам понравится, князь...— произнесла или вернее промурлыкала Люба, растëгивая корсаж своего платья. Владислав в свою очередь скинул с себя тëмно-синий фрак и жилет. Он как-то по особенному осмотрел комнату кругом (Варя прижалась к стене и затаила дыхание) буд-то остерегаясь чего-то, что шло в разрез с тем, что последовало дальше... Влад навис над белокурой девушкой. —Мне уже не терпится... Что? Неужели это говорил князь Темников? Голос его был хриплым, холодным и таким... таким странным... Алые губы молодого человека слились с губами Любы. Варя не очень хорошо видела их действия, но каждый стон издаваемый ими, скрип матрацов под весом двух тел, пошлые причмокивания, шелест одежды—все эти звуки она слышала отчëтливо. Где-то в груди что-то давило. Ревность? Ха! Идиотизм! Она знает его всего несколько дней. Отвращение и призрение. Вот оно! Эти двое срывали друг с друга одежду. Он лез ей под юбки, хватал за руки, отчего Белая дышала всë тяжелее и стонала всë громче...Разврат... Варя больше не могла смотреть на Них. Она приподняла подол платья, чтобы бесшумно уйти от этого "публичного дома". Она уже продвинулась к лестнице на первый этаж. Но... — Влад... Влад! Что вы...— крик ужаса разорвал тишину в каридоре. Варя обернулась— Нет!..Прошу!.. Господи, прошу!..Не... Кх-кх... Что-то потекло на пол... Варвара замерла. " Что случилось? Любава. Сейчас. Что это? "— тело становилось ватным, под кожу впивались невидимые иглы, лицо и тело горело. Девушка смотрела на дверь. Бежать? Звать кого-нибудь на помощь? Или пойти на поводу у той части сознания, которая всë твердила:" Что там? Что? Посмотри. Что там? " Возможно это говорил сам Дьявол, уже ожидавший девушку в своëм царстве. "При малейшей опасности я сразу брошусь за подмогой. " Шаг. Сердце бьëтся как ненормальное. Оно сейчас разорвëт грудную клетку. Второй. Дыхание замирает. Третий. И она перед злосчастной дверью. Ещë, не заглянув в щель она услышала, как кто-то напевает вальс, скрип и стук каблуков о паркет в такт мелодии. Секунда. Она посмотрела в проëм. "После этого злосчастного февральского вечера, жизнь еë уже не будет прежней, "— быть может и эта мысль была среди сотен вопросов, что наводнили еë сознание, когда перед глазами еë предстала картина, вызывавшая ужас и непонимание, все остальные эмоции слились в колючий ком, расширяющийся под рëбрами. Иссохшее, нагое, бледное, слегка синеватое тело Любы было небрежно раскинуто на мятой, обогрянной кровавыми брызгами постели. Левая еë рука, покрытая как и грудь, и шея укусами и синяками , была подогнута под спину. Правое предплечие было сломано, видимо в попытке сопротивляться: на расстоянии можно было увидеть как кожу и мышцы разрывала кость. Лицо еë закрывали всклокоченные кудри. Из рванной раны на шей кровь уже не лилась, еë просто не было в этом трупе. Варвара отшатнулась на мгновение от двери. — Хм, я ожидал, что твоя кровь будет вкуснее, но она ни чем не отличается от крови тебе подобных девиц, — Влад усмехнулся. — Пустышка. Неужели ты думала, что у меня есть чувства к тебе, меня интересовала лишь твоя кровь, —он улыбнулся, обнажая острые клыки. — Думаю, твой отец и брат будут ужасно горевать по тебе. Вот же идиоты. Ну что ж надо привести себя в порядок, если они узнают, что это был я— это помешает всем моим планам. Увидев изуродованный труп Любавы, Варя застыла на месте, ноги еë подкасились, казалось всë её тело стало ватным. Она стояла у двери в ступоре, она не могла поверить в то, что видела собственными глазами. Влад— вампир! Это было его лицо, но поведение, манера разговора и даже голос, казалось принадлежали кому-то другому. Его голос был чистым, холодным и бесчувственным. Варя попыталась отойти от двери, но, как только она сделала один шаг назад, половица под еë ногой предательски скрипнула. В одну секунду перед ней возник Влад. — Варечка, вы что-то потеряли? По-моему бал ещë не закончился, так почему вы здесь? — произнëс мужчина, привычным для Варвары голосом, но он уже не казался ей таким нежным. Он отошëл от двери и преградил девушке путь в зал. " Он понял, что я всë знаю! Что мне делать?! "— под пристальным взглядом Влада все мысли мешались в голове девушки. Не найдя выхода, она со всех ног побежала на улицу. — Ну и дура! Варя выбежала во двор и хотела бежать к главному входу, где должны были быть люди, но, споткнувшись, она упала в сугроб. Не успела она подняться, как почувствовала, что за ней кто-то стоит. — Знаешь, убежать от вампира невозможно. Как бы ты не старалась, я найду тебя везде, а если не я, то кто-то другой, —Влад, взявшись из неоткуда, наклонился к девушке. Его холодная рука коснулась девичьей щеки. Варя стиснула зубы и стряхнула со своего лица руку Владислава. —Что теперь? Убьëшь меня? Так не тяни!—резко произнесла девушка, взглядом испепеляя Влада. — Какая же ты забавная! —на лице юноши появилась ухмылка, — Делаешь вид, что не боишься смерти?— он указал рукой на сердце девушки, — Но я отчëтливо слышу, как бешено бьëтся твоë сердце. Влад резко схватил Варю за запястье и стянул с еë и своих рук перчатки. —Прости, но "убить быстро" не в моей компетенции. Я хочу распробовать вкус твоей крови, — он обнажил острые клыки и притянул руку девушки к своим губам. Варя зажмурилась. Липкий страх объял всë еë тело. Как она не старалась вырваться, у неë этого не получалось. Она уже чувствовала холод от губ этого монстра на своëм запястье. " Нет! Неужели я умру вот так?!", — всë что осталось дувушке — молиться. Вдруг она услышала женский крик ужаса, доносящийся из поместья. Влад тоже его услышал. —Чëрт побери! С тобой я совсем забыл о трупе той девчонки! — стиснув зубы, прорычал Владислав. Он бросил руку девушки и оглянулся. Сбежать Варя всë ещë не могла, но она отчаянно пыталась найти хоть какое-то спасение. Внезапно, она вспомнила страшилки о вампирах из своего детства. "С вампиром можно заключить сделку,— эта мысль стала для Вари той самой соломинкой, за которую отчаянно пытаеться ухватиться утопающий. — Не знаю на сколько это правда, но просто так сдаваться я не собираюсь. " — Так хотелось развлечься хотя бы так, но прийдëтся убить тебя сразу, — Влад повернулся к Варе и приблизил своëм лицо к еë шее. — Стой!— девушка толкнула его в грудь. —Ты же понимаешь, что многие видели, как вы с Любавой выходили вдвоëм. Именно поэтому первым подозреваемым будешь ты! У тебя же были какие-то планы и они нарушаться если кто-то о тебе узнает! Но я могу помочь тебе избежать расправы! Так что скажешь? Влад нахмурился. —Что ж алиби мне бы сейчас точно не помешало. Пожалуй, мне нужна твоя помощь. Хватка юноши ослабла, и Варя вскочила с холодного снега. Они оба поспешили в здание. * * * В коридоре перед комнатой Любавы толпились все гости. Они то и дело заглядывали в комнату и перешëптывались. В спальне находились отец и сын Белые, Виктор Ветров и ещë несколько их друзей. Георгий сидел над телом своей дочери и говорил что-то нечленораздельное. Влад и Варя прорвались через толпу и вошли в это скорбное место. Они постарались сделать вид, что шокированы при виде трупа. —Кто мог такое сделать? — произнëс Владислав. — Хм, посмотрите на рану на шее,— спокойно произнëс Виктор. — Ничего не напоминает? Это следы зубов, следы зубов вампира! — все вздрогнули. —Но вампиры не появлялись здесь уже тридцать лет, — сказал кто-то из присутствующих. —Всему когда-то приходит конец, друг мой, — Нужно убить его, пока он не убил нас! — крикнул кто-то из молодых офицеров. Вся толка поддержала эту мысль. —Для начала нужно понять кто он такой, — задумчиво, сказал Ветров и резко посмотрел на Влада. Варя стояла рядом с юношей и невольно вздрогнула под взглядом отца. — Владислав, вы же выходили из зала вместе с Любавой Георгиевной, и после этого никто из вас не возвращался в зал, — продолжал Ветров, и рука его опустилась на револьвер, висевший на его поясе. В толпе начали вновь перешëптываться: — А ведь действительно... И внешне он похож на вампира... К тому же мы почти ничего о нëм не знаем... Неужели он— вампир... Влад сохранял самообладание. — Как вы смеете обвинять меня без весомых доказательств... — Это не может быть Влад! И он никакой не вампир! Не смейте говорить так о нëм! — Варя грозным голосом перебила Владислава. Все сразу стихли. Варя обхватила руку юноши и крепко еë сжала. Влад не ожидал такого от неë. Он почувствовал тепло этой маленькой ручки. Она была такой нежной и мягкой. На мгновение на лице Влада появился румянец, но он быстро вернулся в своë прежнее хладнокровное состояние. — А кто может доказать, что это не он? — Виктора поражала дерзость дочери. — Я! — выкрикнула Варвара, — Когда он и Люба вышли из зала, я тоже покинула его (мне стало дурно), это может подтвердить Алексей Георгиевич. Все осмотрелись на Алексея, тот неуверенно покачал головой в знак согласия. — Так вот, — продолжила девушка, — в коридоре я наткнулась на Влада и Любу, она была сильно пьяна и мы с Владом отвели её в спальню и оставили там. А сами мы пошли на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Если вы посмотрите на нашу одежду, то увидите, что она вся мокрая от снега. Мы гуляли там пока не услышали крик. Как видите Владислав этого сделать не мог!— Варя с вызовом посмотрела на толпу, а потом нежно на молодого человека, — Это самый добрый и порядочный человек на всëм свете! От таких слов девушки на лицах людей появилось недоумение и удивление. Но на лицах Виктора и Алексея читалась также и некоторая тень гнева. Тишина наполнила всë поместье. Никто не знал, что делать и потому ждали указаний Ветрова. — Прошу прощения, Владислав Владимирович! Не нужно было делать поспешных выводов, — начал Ветров. — Извинения приняты!— надменно ответил Влад, но продолжил уже более покорно, — Я не в обиде. В сложных ситуациях люди часто совершают опрометчивые поступки, о которых потом жалеют. — Думаю, что лучше всем разъехаться по домам, — Виктор уже обращался ко всем присутствующим. — Всех остальных я уже давно знаю, поэтому вампирами они быть не могут. Сам преступник скорее всего давно скрылся...Но с этого дня в городе будет введëн комендантский час, и я прошу, чтобы никто не покидал город! И ещë: завтра все офицеры собираются у меня дома в обед! На этом и закончился этот долгожданный вечер. Все гости разъехались, но в сердце каждого теперь поселился страх, того что он может стать следующим. * * * По приезде домой, Варя хотела поскорее убежать в свою комнату, но еë остановил громовой голос еë отца. —Варя немедленно иди в мой кабинет!— его голос звучал как пушечный выстрел. — Степан принеси ко мне розги! — приказал он слуге. По телу Вари прошла дрожь, будто еë ударило молнией. Она прекрасно знала зачем еë отцу понадобились розги, и уже готовилась к своей учести. Как только они вошли в кабинет, Степан занëс туда пять прутьев, находящихся в ведре с солëным раствором. —Снимай платье и ложись на скамейку! — крикнул Варе Ветров. Бедная девушка стояла в дверях ни жива, ни мертва. — Отец, прошу... — Ты что оглохла?! Я сказал тебе "снимай платье"! Я бы в нëм тебя отлупил, но оно стоит дорого! Варя повиновалась. Она стянула с себя одежду и легла на холодную деревянную скамейку. Она вся сжалась от страха. К глазам подступали слëзы, девушка уже чувствовала, как они давят на еë лицо изнутри. Но плакать было нельзя— это разозлит отца ещë сильнее. Виктор выхватил из воды розгу, замахнулся и со всей силы опустил еë на спину девушки, оставив на ней тонкую красноватую полосу. Лицо Вари перекосило от боли, но она не плакала. Рана пекла, будто на неë положили горящие угольки. За этим ударом последовали и следующие. — Противная девчонка! От тебя никакого проку! Как ты посмела водиться с этим мальчишкой, когда ты обязана любить Алексея Белого! Ты хоть понимаешь как меня опозорила?! Ещë и сообщила об этом перед всеми уважаемыми людьми! Я— человек чести, а моя дочь, оказывется, — развратная девица! — он наносил девушке удары и порицал еë. Варя уже вся дрожала. Он остановился. — Пока хватит с тебя! Я уже не молод ещë силы на тебя тратить! Но учти, теперь за тобою я буду наблюдать! Он ушëл. Варя лежала на скамье и тихо вздрагивала. Из еë глаз текли горячие слëзы. " Почему это происходит со мной? "— лишь один вопрос был в голове у девушки. Где-то полчаса она лежала и не двигалалась. Как только боль ослабла она тихо встала, накинулана себя одежду и пошла в свою комнату. Идти было ужасно больно. Варя выглядила такой беспомощной, такой хрупкой и маленькой. Но, открыв дверь в комнату, она поняла, что еë беды ещë не закончились. У окна стоял Влад. Его глаза горели холодным синим цветом. — Я тебя заждался, — непринуждённо улыбаясь, сказал юноша. — Как ты тут оказался?! — Варя устало посмотрела на него. — Ты окно открытым оставила... Но перейдëм к делу. Мы с тобой не закончили, — в одно мгновение он оказался перед Варварой и прижал еë к стене.— Хм, когда ты успела порезаться, хотя о чëм я говорю, это сейчас не важно, — Влад наклонился и губами коснулся плеча девушки. Он нежно начал вести к шее. — Твоя кровь так вкусно пахнет! — он взял Варю под голову и слегка наклонил еë в противоположную от себя сторону. Своим языком он провëл по шее девушки. "Может так будет лучше? Я устала, мне надоела эта жизнь! "— Варя закрыла глаза. Вдруг ей привидился образ матери. —" Нет! Я должна выжить ради неë! " —Что ты творишь?!— девушка схватила Влада за волосы, не дав ему вонзить клыки в свою шею. — Видимо,я переоценил твои умственные способности, — Влад выпрямился, но продолжал прижимать Варю к стене. На его лице появилась ухмылка. — Ну раз так, то я могу объяснить. Понимаешь, ты увидела моë истинное обличие, значит можешь разболтать об этом всем, а мне это совсем не нужно. К тому же, я планировал убить тебя, пусть не так скоро, но с другой стороны: зачем тянуть с этим делом. — Варя скептически посмотрела на него. Влад продолжил, — Ты сейчас думаешь: " Почему же ты принял моë предложение, если был большой риск, что я всë расскажу? ". Ну как я тогда говорил, мне нужно было алиби. И с этой задачей ты прекрасно справилась! Молодец! Теперь, когда я тебя убью, никто на меня не подумает, потому что между нами "любовь", — Влад рассмеялся. — Вот только ты не учëл один момент, — Варя оттолкнула Влада и сложила руки на груди. — Я спасла твою жизнь! Ты ведь заметил, что мой отец собирался направить на тебя револьвер? — И что с того?! Обычные пули меня не ранят. — Хах! Мой отец немного ненормальный. Он помешан на вампирах: когда я была маленькой он рассказывал мне о них (я конечно считала это всë сказками) и, сколько помню, он всегда носит с собой этот револьвер заряженный серебряными пулями. Серебро для вас губительно, не так ли? Значит, я спасла твою шкуру. А у вас вампиров очень важна честь, поэтому ты не можешь убить своего спасителя, — Варвара надменно улыбнулась. Владислав прикусил губу, но улыбка вновь появилась на его лице. Он посмотрел в серые глаза девушки. — Да, ты права! Я не могу тебя убить... пока. Мне нужно лишь вернуть должок, — Влад направился к окну. — Может и немного позже своей "подружки", но ты отправишься на тот свет, — Он дотронулся кончиками пальцев до своих губ и многозначительно посмотрел на Варю. — Только после вас, Владислав Владимирович! — Варя подошла к кровати, гордой походкой пройдя мимо мужчины. Влад был поражëн этой дерзостью. — Ах да! Если скажешь кому-то о моëм маленьком секрете, то не обижайся: убью не раздумывая!— он открыл окно и, выйдя на болкон, обратился в стаю чëрных воронов. Варя уже не смотрела на него, она думала, как отправить Влада к праотцам, а самой при этом выжить...