Кошачье счастье

В этом мире всегда всё было хорошо и спокойно. Как и сейчас за исключением внезапного совсем маленького локального похолодания. Похолодания. На семьдесят градусов. На территории четверти крупнейшего государства мира. Было плюс тридцать, стало минус сорок. За час. И почти никто не заинтересовался малозначимым фактором, ответив максимально пассивно, насколько это было возможно представить. *** Сильный ветер с вершин гор пронизывал холодным дыханием даже через теплую одежду, специально подготовленную для таких экстремальных походов. Поступь шагов одинокого человека по замерзшей земле не была слышна в стуже разнонаправленных горных ветров. — Неплохая погодка для таких мест. Спокойно. Вот только я так ничего не нашёл, сколько не бродил по этому долбанному северу и хребтам, — монотонный голос вещал, обращаясь к пустоте. Ему нравилось говорить самому с собой и то, что причиной такого пристрастия была отчужденность, не колебало вообще. Согласно заданию, авантюрист Коули отправился на север страны, чтобы найти причину, по которой лёд и холод продвинулись на юг на пятьдесят километров по всем направлениям за один чертов час. Это заинтересовало заказчиков только тем фактом, что при похолодании из глубин цепей хребтов произошел выброс колоссального количества магической силы. При этом погибли все, кто жил в этих местах. Ни одно поселение в громадной зоне поражения больше не вышло на связь. У них не было ни единого шанса выжить в этой Великой Катастрофе. Наёмник скривился и одухотворенное лицо стало чуть напряжённее. Если до этого он был похож на мирного странника с длинными тёмными волосами из-за двухмесячного странствия вдали от цивилизации и такими же звериными ушами на голове, то теперь выглядел как… авантюрист. Авантюрист-наёмник самого обычного вида полумаргинальной направленности (Коу самого бесила грязь и длинная немыто-нестриженно-небритая волосня, но купаться в буйных ледяных водах горной реки он не собирался). На фоне неотесанного внешнего вида выделялась высококлассная экипировка. За спиной Коу висел одноручный меч, тело защищала кожаная броня с элементами металла, ноги закрывали штаны из плотной чёрной ткани, запраленные в походные сапоги. За спиной Коу нёс вещмешок и сложенную палатку. Прозрачный свежайше-чистый морозный воздух, свобода и бескрайний простор вдохновляли авантюриста. Ему уже шёл четвёртый десяток лет и работал мечом он большую их часть. Сознание было ясным, мир казался совершенно понятным и сердце билось ровно. Именно такие места были местами его силы. Здесь Коули чувствовал себя собой. И вряд ли где-то было место роднее. Разве что дома, где он бывал редко. Размышления о всяком разном прервало шевеление где-то на краю поля зрения. Совсем нечеткое и больше похожее на неосторожный вздох чего-то крупного, но Коу хватило. Парень внимательно вглядывался в заданном направлении и через десять минут разглядывания камней понял. Он не ошибся. Там и правда кто-то был. Оно пряталось только от него, либо вообще ото всех. Существо примерно метров десять в длину. С чешуёй. Чёрное с жёлтыми пятнами. Местных монстров Коули не знал толком. Их было слишком много, все непохожи друг на друга или на что-то им виденное ранее. Это существо было тоже ему незнакомо. Звериные уши Коу стояли толчком и улавливали тяжёлое напряжённое дыхание. Монстр тоже следил за ним и в такой недвижимой позиции они бы стояли долго, если бы монстр был достаточно терпелив. — Эй ты, человек, иди сюда! — раздался громкий властный голос. Женский. — Мое имя — Артемия Догмарон. И ты поплатишся за то, что посмел прийти на мою территорию. И тут Коу, не отличающийся умом и сообразительностью гения, осознал масштаб проблемы. Перед ним был дракон. Не было печали. Купили геморрой… — Ты чего стоишь? Я сказала немедленно подойти сюда! — Не хочу, — уверенно ответил зверочеловек, но уходить, поворачиваясь спиной, было не лучшим способом самоубийства. Драконы — существа магические. Даже самые магические из прочих. Одна из двух высших рас, помимо ангелов, и их проницаемость магии была равна ста процентам. Иначе говоря, им была подвластна магия и её мощь, недоступная никому иному. А вот зверолюди вроде Коули не могли использовать магию вообще. У них банально не было запаса маны. — Чего? Ты хоть знаешь, кто Я? — дракониха была очень недовольна. — Да я тебя в пыль сотру! — Ну стирай, раз такая умная. А подходить я не хочу. Нас и здесь неплохо кормят и хорошо обращаются. И тебе приближаться крайне не рекомендую. Коу не собирался беречь её чувств и не желал ей хорошего настроения, но она могла из-за этого напасть. Правда, гнуть спину и кормить ЧСВ этой девчонки он не собирался. Почему девчонки? Потому что голос у дамочки был слишком молодым, а как известно драконы проходят те же этапы взросления, что и прочие человеческие расы. Только живут чуть дольше. — Хм… Тогда… Ты чего тут забыл, смертный? — на миг она явно смутилась от не очень разумного ответа, но восстановилась, — Это моя территория и каждый кто сюда приходит без приглашения, умрет! — У меня задание. Ничего не поделать. — Да мне плевать, что у тебя тут за дело! Уходи. — Потерпишь. Я тут ненадолго, дракон. И мне от этой земли ничего не надо. Буду вести себя хорошо и не хулиганить. Честное зверолюдское. — Ты совсем глухой? Уходи или я сражусь с тобой! И что за дурацкие обещания, а, человек? Коу внимательно посмотрел на дракониху. И чуть ли не взаправду драконихе показалось, что в его голове двигаются несмазанные шестеренки, имитируя мыслительный процесс. — Эм… Ты всё ещё здесь? — осторожно спросила Артемия. Думал авантюрист долгие и неловкие полминуты. За это время он осмотрел противницу. Она была ранена в крыло, причем давно, и не могла летать, если Коу правильно помнил строение драконов из одной детской книжки. Артемия явно чувствовала неважно, она явно тут не жила, но выживала. И кто вообще выпустил такую молодую дракониху на границу с другими расами, тем более на северные Семь Горных Цепей? Она же помрет тут. Здесь холодно, монстры опасны и без серьезных сенсорных способностей не стоит даже думать о сне. — И что мне с тобой делать… — задумчиво пробубнил Коу и невольно подумал, что она довольно сильная. Очень даже может быть по голой мощи гораздо сильнее него. — Со… мной? — икнула Артемия. И слух у неё хороший! — Не со мной же. Ты говоришь, что стерешь меня? — Если не свалишь! Ей здесь нехорошо и нехорошо ей уже давно. Уйти она не может и не знает куда, наверное. Но Артемия сильна и вполне разумна. Не совсем адекватное желание, наконец перестать воевать в одиночку, возникло в голове Коу. Захватило его с головой и внутренний контроль едва удержал порывы в узде. — Ясно. Ты хочешь драться. Ладно, Артемия, давай. Раз на раз. Сейчас начнется та стадия, где нужно сосредоточиться и постараться не сдохнуть. Смерть реальна. Тяжёлые и не очень раны тоже приведут к ней, ведь поблизости вряд ли есть медпункты. — Ты чокнутый, — мрачно утвердила дракониха и вокруг неё начал клубиться золотой свет. — Условия победы, поражения будут? — проигнорировал факт авантюрист, сохраняя полное спокойствие. — Или будем банально драться до первой смерти? — Если я выиграю, то загадаю желание… — мрачно ответила Артемия, продолжая разгонять огромный запас маны. — Думаю, это будет твоя мучительная смерть. — А если выиграю я? — насмешливо улыбнулся авантюрист. — Сам решай, человек. — Ты вступишь в мою группу и будешь сопровождать меня и сражаться на моей стороне. — Лучше я себя сожгу в пламени и умру наконец. Наконец? Коу недовольно покачал головой на такое самоуничижительное отношение. — Сама сказала, решать. Мне очень не хватает сильных товарищей. Это единственное, чего мне не достаёт для счастья. — Ладно. Да исполнятся наши клятвы и не будет им срока давности, — назвала Артемия какую-то ритуальную фразу и в груди Коу что-то слабо кольнуло. — Тебе все равно не победить. А теперь мы заключили договор. Неисполнение условий приведёт к уничтожению души нарушителя. — Понял тебя хорошо, — пожал плечами Коу. Артемия наконец отвлеклась от магической разминки и поняла, что её что-то беспокоит. А потом встретилась с Коу взглядом. Противник смотрел без ненависти или агрессии. Он не выглядел опасным. Обычный мужчина лет тридцати, обросший, темноволосый, крепкий и с подтянутой фигурой зверочеловека, который много двигается. Это был взгляд, где не было ни радости, ни жалости, ни азарта, ни страха. Только смесь равнодушия и необходимости. Безразлично-обязательный взгляд, преисполненный спокойствием и уверенностью в каждом своём решении. — Так и быть, я дам тебе маленький шанс выжить и позорно убежать. Потому сражусь с тобой в человеческой форме. Считай это последним даром твоей никому не нужной судьбы. Дракониха под конец усмехнулся тому, как удачно это прозвучало и превратилась в человека. Большие, пронзительные и очень умные желто-золотые глаза Коу видел ещё в драконьей форме, сейчас они потеряли вертикальный зрачок. Черные, как смоль, волосы спадали до талии по спине. Кожа лица и тонких рук с коготками была удивительно чистой, немного бледной. Ростом девушка лет восемнадцати — двадцати была самого для девушки среднего, а в остальном почти любой мог посчитать ее вполне симпатичной, учитывая стройную худенькую фигуру и закрытую одежду непонятного кроя. Коу почему-то показалось, что одежда, включая обувь, полностью цельная. Типо, комбинезон. Почти как детский, только вполне себе изящный. «Комбинезон» был чёрный, но с жёлтыми элементами. В её руке из лиловой маны сформировался магический меч. Бой начался без предупреждения. Они просто оказались рядом и несколько раз за миг ударили друг друга клинками. Затем отбросили друг друга и в рывке столкнулись ещё раз. Меч прошёл в опасной близости от шеи Артемии и она отступила. Коу не дал отступления Он тут же оказался возле Артемии, но та заблокировала удар. Авантюрист навалился и девушка рывком отскочила назад. Меч парня следом размашисто рассек пустоту перед ней, но атаковать противника в ответ Артемия не успела — Коу ушёл в сторону таким же рывком, перекатился по снегу и ударил с фланга. Сила удара пришлась на лиловый клинок и отбросила девушку, но так и не выбила из равновесия. От следующей моментальной атаки Артемия уклонилась на одних рефлексах и ответила вертикальным ударом. Коу отвёл удар оружием, проскользил своим мечом по клинку драконихи, надеясь достичь им рукояти и ранить руку. Выпущенный из руки лиловый меч исчез в воздухе, Артемия сделала прыжок назад. Не уверена она была, что сохранит за собой руку, если проигнорирует этот выпад. В ладони создавался новый клинок, но Коу уже догнал её в прыжке и рубанул параллельно земле при этом. Находясь в воздухе, Артемия не могла маневрировать. Приняла удар на блок. И проломила большой валун, пролетев десяток метров. Коу мягко приземлился на ноги, как это делают все коты, посмотрел в ту сторону с лёгким интересом. Лиловый блик. Коу очередным длинным рывком оказался в два раза ближе к источнику за миг, отбив луч по пути. Его меч звенел от жёсткого излучения, но держался. Рывок влево. Заклинание безвредно коснулось голой земли и исчезло, растворяя мох и вымерзшую траву под снегом. Но Коу уже сбежал от кошмара. Пути Разложения — именно так назывались эти лучи. Полностью безвредные для минералов и камней, но смертельно опасны против всего живого или когда-то им бывшего. Единственные способы от них спастись — это либо иметь огромную сопротивляемость к целой группе эффектов, либо окаменеть. Либо просто вовремя свалить и не лезть туда, где тебя сожрет! На обломках валуна стояла невредимая, но очень злая девушка, которая раз за разом без перезарядки и чтения заклинаний отправляла разлагающие лучи в быстрого противника. Коу совершал короткие рывки разной дальности, перекатывался, уклонялся, отражал залпы мечом, порой обратно, где уже заклинательнице приходилось уклоняться от своих атак. Но ей и не надо было попадать. Главное, что Коу не может подойти. Пока Пути Разложения пытались попасть по Коу, с неба на поле боя «упал» огромный диск… и разлетелся на куски под ударом меча. Остатки гравитационного диска смяли несколько скал в округе. Коу добежал до драконихи и хлестко ударил её несколько раз, но она отбилась и опять разорвала дистанцию. Вот только Коу наоборот наседал, не давая девушке продыху. Вид Артемии стал немного смелее почему-то, хотя ситуация была проигрышной для неё. Резкое превращение заставило Коу спешно уйти в сторону. Тем более, тут же начался полноценный шквал заклинаний всех видов. Канонада и не думала прекращаться. Молнии, огненные плети, лиловые лучи разносили в пух и прах окружающие объекты, преследуя мелькающего между ними мечника. В подготовленную ловушку он угодил, когда прыгнул чуть выше необходимого и стал не способен уклоняться без опоры для ног. Десятки заклинаний резко перенаправились в Коу, облепляя со всех строн. Отовсюду. В ответ авантюрист закружился мечом, разрезая многочисленные заклятия. Одежда его дымилась по приземлении, но Коу был цел. Он бросился в атаку, отражая мечом все заклинания драконихи, летящие навстречу и со всей силы ударил её по выставленной лапе. От ударной волны разлетелся редкий снег с земли. Дракониха пошатнулась и приняла ещё один удар по чешуйчатой голове. Её натурально вбило в землю, раскалывая мерзлоту, а Коу уже заготовил новую атаку, падая на Артемию. Хлесткий взмах хвоста отбросил его в дерево. — Я, доверенное лицо этого мира, командую во имя своего желания: активируй скрепы, чтобы уничтожить моего врага. Магия Аннигиляции! — Разрушение крови! Серебрянные пики и капли магии всеобщего уничтожения пронзили собой саму суть пространства, обращая в ничто абсолютно всё. Но к ним примешался взрыв жизненной энергии вокруг дрожащего от напряжения тела зверочеловека. Сильно запахло кровью. Воздух наполнился её испарившейся взвесью. Коу трясся, повышая свои силы и работал на истощение. Авантюрист сжал меч и он треснул в рукояти от чудовищно возросшей грубой силы. *** Коули и Артемия лежали, ощущая себя, мягко говоря, неважно. Прекрасная Артемия в человеческой форме красовалась здоровенным фингалом под глазом и разбитой губой. Коу же был перебинтован в районе плеча и никак не мог заставить правую руку двигаться. — Ничья. Ты слишком проблемная букашка. — Да, это ничья. Мы оба проиграли? — слова Коу звучали нейтрально, но при слишком внимательном рассмотрении показывалась едва различимая обида и разочарование. — Неа. Оба выиграли. Оба желания должны быть исполнены. — Они противоречат друг другу. — Знаешь что, моё желание может принять любые формы. Есть очень много вариантов. И ты выполнишь любое. — Согласен. Убить и желать моей гибели — не поступок верного товарища, каким ты теперь стала, — спокойно напомнил Коу. — Ещё бы чуть-чуть и ты бы… — рассердилась Артемия, но сдулась. — Чуть-чуть не считается. Но я хотя бы всё ещё смогу выжить в этих местах самостоятельно. Она скривилась. Последнее предложение очень сильно ударило по её гордости. Но не стала отрицать. — Я не буду загадывать своё желание и оставлю его как инвестицию на будущее для более удобного момента, потому что я умею терпеливо ждать, а не как ты, поддавшийся сиюминутной потребности. — Как пожелаешь, мой равный товарищ, — с тонкой улыбочкой ответил Коу. Артемия больше не собиралась нападать, но её злость и недовольство можно было есть ложками, подавиться и умереть. И до чего же витиеватая у неё речь. Как бы не спалилась среди людей. Ведь с ними ей в любом случае придется сталкиваться. Только что, посреди горных хребтов среди вечного холода и льда, храбростью или глупостью, случайностью или судьбой заключился уникальный союз.