Кошачье счастье

Длинные ряды зданий центральных улиц отличались ещё сильнее, чем в спальных или даже богатых районах. Вот приземистая кузница с вполне логичной вывеской «Кузница». Чуть вдали лавка зачарований, а на другой стороне улицы была и мастерская огнестрельного оружия, но та традиционно пользовалась малой популярностью. Именно эти места в скором порядке прошли Коу и Артемия. Последняя за весь путь не проронила ни слова, изучая городской пейзаж, лавки, здания, прохожих, но отводила взгляд и задирала голову при малейшем внимании спутника или прохожих. — Это твоё, — Коу передал отвлекшейся девушке мешочек с монетами. На мешки вместо кошельков перешли сравнительно недавно, потому что с исчезновением из оборота бумажных денег и общего обрушения экономики стали использоваться монеты. А для них и мешков хватало. На родине Артемии же деньгами не пользовались вообще. Драконы заключали контракты, клятвы, обещания и разменной моментой были услуги. — Тебе тоже стоит закупить хорошую экипировку. — Как понимаю, эти блестящие бесполезные камни из золота — деньги? — Кто знает? — философски пожал плечами мужчина и против воли приподнялись у него уголки губ, — можешь спросить у прохожих «это деньги или камни?» Я думаю, они будут рады помочь тебе донести мусор до мусорки за тебя. — Обойдусь, — мрачно проворчала Артемия, убирая мешок куда-то в закрома её странной одежды. — Куда идём? — Есть. — Одобряю. *** Ни в коей мере не сладкая парочка засела в столовой для людей среднего достатка. Не то чтобы ребята были бережливыми, даже наоборот, но здравый смысл тоже имел место быть. Кормили тут хорошо по крайней мере. Работник заведения принёс несколько больших блюд (скромностью и сытостью Коу и Артемия не отличались даже в собственных фантазиях). Также работник попытался пошутить какую-то локальную шутку про то, что рады в этом заведении даже людям. Должно быть посчитал человеческую форму драконихи за человека. Шутку не оценили. Никто. Даже официант, когда натолкнулся на колкий взгляд чёрных и раздражённый взгляд золотых глазищ. Так и ушёл, ощущая несуществующее жжение на затылке. — Что это? — Артемия ещё не вернула спокойствие после сравнения её персоны с членами самой ничтожной расы в мире, — Это курица? — Нет, — не отрывая взгляда от тарелки, ответил мужчина голосом типичного преподавателя в самом спокойном состоянии, — Не курится. Это естся. А жёлтый сок пьется. Удивительно, правда? Коу никогда не думал, что драконы умеют издавать звуки закипающего чайника со свистком. Дракониха в человеческом обличии безотрывно, с угрозой смотрела на своего друга весь обед и только голод заставлял её ещё и цеплять на вилку содержимое тарелки. На сей раз Артемия сдержала гнев и не снесла столовую под корень. *** Общие размышления на тему, когда отправляться обратно на задание ни к чему не привели. Так бывает, что стоит лишь обсохнуть, отдохнуть и почувствовать комфорт, как в холод выходить не захочется. Это естественно. И так по-человечески. К тому же, Артемия и Коу не были уверены, что вернуться обратно целиком. Наука еще в пещерную эпоху сделала открытие, что сильные монстры очень легко отделяют от туловища человеческие конечности. Что монстр всегда сильнее человека при равных прочих. И что на холоде можно умереть даже без иных вредных факторов, просто неудачно уснув. Не благодарите, знаю, что я — капитан Очевидность. Ребята были сильными, но самыми обычными и такие намёки от мироздания понимали прекрасно. Не лезь. Убьют. Сожрут. Уничтожат. А если прорвешся через кишашие чудовищами равнины и снежные хребты, то встретишь кого-то еще сильнее. Коу сидел в очень хорошо знакомой таверне, где он тоже был очень давнишним знакомым всей старой гвардии персонала. Вообще Коу был очень оседлым человеком и достаточно часто всплывающим на глаза всем подряд, в том числе и власть имеющим, чтобы его знали достаточно хорошо. Сейчас мужчина с ленивым спокойствием занимался растянутым во времени пьянством. Артемия отправилась осматривать город и точно не спасала котят с деревьев в эту минуту. — Привет, Фаур, — спокойно поздоровался Коу, выцепив взглядом из толпы единственного знакомого. Как и единственного человеческой расы, — Как ты тут оказался? Названный мужчина на вид был ровесником Коу. Он молча сел рядом. Чёрная короткая борода, неаккуратные волосы и строгое, почти грозное лицо. За тёмно-синей мантией поношенного вида скрывалась крепкая и здоровая для обычного человека фигура. Несмотря на это, он, как и все люди, был магом. Магом барьеров. — Меня Адель отправил. — Серьезная проблема? — Да. Он считает, что угроза миру. Прислал в усиление. — Понял. — Куда мне стоит обратить большее внимание? Их разговор был совсем негромким, но Коу только сейчас обнаружил, что их окружает неясная дымка в воздухе. Слабенькая защита, отрезающая абсолютно все звуки. Иногда, сферу купола случайно задевали окружающие, но Фаур сжимать или убирать защиту не собирался. Похоже, шутить даже не собирался. — На хребты в ста километрах на севере. У меня задание в тех же местах. — Понял тебя. — Как у тебя на Родине? — Держимся. Наша страна восстанавливается после Удара. Но что-то не так. Будто кто-то невидимый нас подгоняет в спину. И люди начали вести себя… иначе. Столь длинная реплика от обычно серьёзного, как кирпич мага, заставила Коу задуматься. Должно быть, того что-то беспокоило. Беспокоило давно. Примерно десять лет назад, ещё до катаклизма с ударом магией жизни из-за пределов границ мира, людская раса была очень даже сильной и зубастой. Тогда они копили и продвигали новые магические и технические технологии, хранили их под грифом секретности, наращивали мощь расы, укрепляли власть и пытались пробить ограничитель уровня довольно активно, разнопланово, хитро и нагло. Сейчас же они утеряли большую часть своих плюшек, большую часть населения, территорий, а остальное тупо растащили себе в пользу другие расы. После Удара же людскую расу принято считать то ли погибшей, то ли деградировавшей в основном своём проявлении. — Очень интересно. Неужели мы снова увидим эту не слишком сильную, но кусачую расу. — Коу, одного из них ты видишь прямо сейчас, — обозначил очевидное Фаур. — И я достаточно патриот, чтобы захомутать тебя в двадцать слоёв сферического барьера прямо сейчас. В этот момент таверну уверенно вошла Артемия. Громко хлопнул дверью, она прошла через весь зал, полностью игнорируя всех, кто вставал на дороге. — Коу, срочно пошли со мной, — девушка хотела схватить мужчину за руку, но осеклась и начала просто выжидать. — Что случилось? — ЧП случилось! — У меня тоже, — твердо и уже недовольно ответил Коу, указав на своего собеседника. Фаур с запозданием кивнул, пытаясь понять, кто перед ним. — Подождет. Я позже выслушаю твои мелочные тревоги, — отмахнулась Артемия. — За мной! — Фаур, пойдешь с нами. — Не вижу иного выхода, — тяжело вздохнул маг барьеров и поспешил за ними. *** Коу, Фаур с нечитаемыми лицами смотрели вверх. Они вместе с нервной Артемией стояли на узкой улице, далеко от центра города. Каменные дорожки, редкий проезжающий транспорт, частные аккуратные домики и много плодовых деревьев. На одном из деревьев сидел напуганный котенок. Баян, банальность и штамп. Где-то такое уже было. Сильнейшему авантюристу страны Зверюлюдей, великому магу барьеров из Ордена Рассвета и представителю высшей человеческой расы выпала честь втроем спускать котенка с дерева. Артемия посчитала несолидным самой лезть на дерево, своего роста ей не хватало, а обращаться драконом или пользоваться магией было палевно. Убитый чувством кринжа Коу, развернулся, не зная, как реагировать. Фаур нервно хихикнул, встал на цыпочки и снял котенка с ветки, пользуясь своими двумя метрами роста. — Всё? — громким басовым голосом, но без малейшей угрозы спросил он. — Можешь быть доволен, что выполнил мою просьбу идеально, — девушка с улыбкой отпустила животинку на волю. — Можешь быть свободен. — Ясно. Бесстыжая женщина с манией величия. Артемия аж икнула от удивления, но применить известную терапию по наглецу не успела. Он продолжил: — Я могу наконец обсудить наконец, что миру грозит опасность и что мне нужна поддержка в разведке этой угрозы? — А чего раньше не сказал? — удивился Коу, показав только оттенок ироничной улыбки. — Мы тебя внимательно выслушаем. — Соглашусь с тобой, Коу, на сей раз, — кивнула Артемия и задумалась. — Всю дорогу молчал, пока мы бежали сюда через полгорода без остановок. Фаур посмотрел на обоих по очереди и… И психанул. Коу даже растерялся немного. *** Возвращаться обратно в таверну никто не захотел, ибо далеко. Фаур так вообще выдохся от бега с ускорением на пять километров. Выносливость дно не показала, но приятного мало. Уединённая беседка в парке города стала местом сбора. Как и местом обсуждения новой поступившей информации. — И всем нам надо в Хребты с одной и той же задачей? — Коу прервал слишком длинный по его мнению диалог. Вопрос вызвал паузу в обсуждении мелочей операции. — Получается так, — ответил Фаур. — Что за очевидные вопросы? — возмутилась Артемия, сверкая золотыми глазами. — Конечно, мы пойдем вместе, пусть и прикрывать вас придется мне. Коу не стал улыбаться на последнее заявления только потому что Артемия его прикрывала. Как и он её. Больше всего мужчину удивило то, что в задание с ним идут уже двое! В то время, как он только месяц назад не видел даже в фантазиях, что возьмет хоть кого-то. — Понял вас, — наёмник закрыл глаза и очень напряженно выдохнул скопившийся в лёгких горячий воздух. Выдох получился заметно судорожным для всех присутствующих. Внимательная Артемия заметила и дрогнувшую руку. — Пойдем втроём. Но только с подготовкой. — Пусть будет так, — громогласно согласился Фаур. — Втроём у меня больше шансов выполнить указание главы Ордена. — А у нас больше шансов выполнить задание, — дополнил Коу, как-то с неохотой. Артемия промолчала, наблюдая за лицом своего товарища с заметной тревогой. От мужчины исходил какой-то застарелый холод и почти ощутимая боль. Девушка пообещала наблюдать. И принять решение при по этому вопросу. Ведь такое настроение у Коу было ей не менее интересным, чем творившееся за стенами упомянутого горного массива.