Посмотри на небо

— О, это, наверное, наши новобранцы, — заметил Жан, делая паузу в своей растяжке после основной тренировки, чтобы внимательнее рассмотреть группу солдат во дворе. Армин проследил за его взглядом. Небольшая стайка молодых людей следовала за Командором Эрвином, а на их спинах красовались свеженькие Крылья Свободы. — И это всё? — Конни заныл. — Блин, нас всех запрягут в двойные дежурства, если число новобранцев будет постоянно уменьшаться. — Тем не менее, это всё ещё довольно хороший набор, — Эрен вмешался. — Похоже, что их по крайней мере десять, да? До возвращения Марии вообще были сомнения, получит ли Разведкорпус хоть сколько–то новых солдат. Новобранцы осматривали скромный блок зданий, по которому Эрвин им устроил небольшую экскурсию. Они находились слишком далеко, чтобы разобрать их выражения лиц, но представить было несложно — каждая новая партия, казалось, имела один шаблон на всех. Некоторые из них выглядели удрученными, когда их представления о благородном величии уступали место скромной реальности. Другие казались оцепеневшими или потрясёнными, поскольку истинная тяжесть сделанного выбора теперь взаправду ложилась на их плечи. Взгляд Армина переместился на Эрена, который уже вернулся к своей растяжке. Если Разведкорпусу повезёт, то в группе обязательно найдётся один или два новобранца, которых не обескуражит убогая база, и чьи глаза будут продолжать светиться решимостью. Армин задумался, в какую категорию попал бы он пять лет назад. Может, и ни в одну — трудно было сказать. Тогда он так сильно хотел увидеть Эрена после сумасшествия, которым почти обернулась битва за Трост, и последовавшего практически катастрофического трибунала. У него едва хватало времени что-то воспринимать из-за своих ужасно расшатанных нервов. А потом их всех бросило в водоворот первой экспедиции… так много нужно было успеть сделать, что совсем не оставалось времени на размышления о чём-то постороннем. Сейчас Армин думал, что должен быть рад этому, потому как у него просто не было свободной минуты, чтобы начать сомневаться в своём выборе. Не то чтобы он собирался. Но в этом году у новобранцев будет больше свободного времени перед их первой экспедицией, причём совершенно обычной. Конечно, они сразу же приступят к работе по хозяйству, но в обязанностях, которые и так выполнялись на протяжении долгих лет в кадетском училище, было гораздо больше места и времени для сожалений. Новобранцы уже собрались за столом в углу столовой, когда старшие солдаты наконец прибыли на обед. Армин и Эрен первыми добрались до их привычного места и уселись бок о бок. Оба на мгновение замолчали, словно ожидая, что другой заговорит. — Итак, гм… — начал Эрен, но остальная часть их группы прервала его. — Ох-ёй, помните, когда мы были такими же? — Саша кивнула в сторону сбившихся в кучку новобранцев, которые смотрели на болтающих солдат со смесью ужаса и благоговения. — Мы были слишком заняты, чтобы быть такими, — Жан нахмурился, занимая своё место. — Возможно. Но мы тоже всегда держались вместе во время еды, пока не познакомились с остальными. — Не похоже, что что-то изменилось, — Жан усмехнулся, окидывая взглядом членов крошечной группы. За исключением нашей уменьшающейся численности. Никто этого не сказал, но за столом повисла короткая тишина. — О, похоже, тебя узнали, Эрен, — Саша быстро сменила тему с кривой улыбкой, глядя куда-то за спину Эрена. Они с Армином инстинктивно оглянулись через плечо, увидев, как головы нескольких новобранцев резко отвернулись, но один или двое продолжили открыто смотреть в их сторону. — Отлично, — Эрен поморщился, со вздохом поворачиваясь обратно. — Не могу дождаться, когда меня начнут засыпать вопросами, как только они перестанут стесняться. — Я думала, ты уже привык к всеобщему вниманию, — Саша подразнила. — Это очень быстро надоедает. Армин потянулся к плечу Эрена, но на полпути передумал и вместо этого неловко заправил волосы за ухо: — Может эта группа будет слишком напугана, чтобы беспокоить тебя, — он предположил, стараясь казаться более оптимистичным, чем по-настоящему себя ощущал. — Надеюсь, — Эрен проворчал. Но это казалось маловероятным. Новобранцы продолжали посылать в их сторону не слишком заметные взгляды до конца обеда. Про себя Армин дал им время до ужина, прежде чем один из них наберется смелости подойти к Эрену и тем самым откроет шлюз. Когда они вышли из столовой, Эрен поднял глаза к небу и нахмурился: — Чёрт. Надеюсь дождя не будет. Армин последовал его примеру, запрокидывая голову и глядя вверх. Небо представляло собой гладкое пространство бледно-серого цвета, а воздух казался заметно тяжелее, чем во время тренировок. — Похоже, что будет, — он прокомментировал. — Впечатляет, как быстро может меняться погода. Эрен казался чем-то недовольным, но Жан заговорил первым: — Да, да, великолепие природы, бла-бла-бла, но это не согреет нас ночью. Тебе лучше поторопиться, Армин, пока все дрова не размокли. — Точно, — сегодня он дежурил на заготовке дров. — Увидимся позже, Эрен. — Увидимся. Эрен заколебался, выглядя так, будто хотел сказать что-то еще, но передумал и резко развернулся. Армин почувствовал легкий укол… было ли это разочарованием или тревогой? Он опустил глаза на дорогу, шагая в противоположном направлении и пытаясь выбросить его выражение лица из головы. Девушка новобранец, несколько андрогинная брюнетка, присоединилась к нему, когда он получал свой топор и переноску для дров. Она коротко улыбнулась ему, забирая своё снаряжение, и они в молчании двинулись через поле. Армин почувствовал необходимость что-то сказать. — Привет, — он начал, полагая, что знакомство должно быть хорошим началом. — Меня зовут Армин Арлерт. Тебя? — он старался успокоить её улыбкой, слишком хорошо помня, какими пугающими казались старшие солдаты, когда он сам был новобранцем. — Я Ида Оруэлл, — она не отдала честь, но взглянула на него, и Армину показалось, что он увидел искру интереса в её взгляде. — Эм, как далеко в лес нам нужно идти? — Не слишком, — Армин заверил её, когда они приблизились к краю леса. — Нам следует держаться этой тропинки. Место для рубки невозможно пропустить, так что не волнуйся, что заблудишься. Оруэлл хмыкнула в подтверждение и снова замолчала. Армин шёл впереди, следуя проторенной дорожке через подлесок к уже частично расчищенному месту, заваленному упавшими ветками, старыми брёвнами и усеянному пнями. Он принялся за работу, и Оруэлл последовала его примеру немного медленнее. Армин поставил небольшой обломок бревна на пень и оглянулся. Что-то в ней казалось… не совсем знакомым, но словно он видел её где-то раньше. Он напряг память, но не смог вспомнить ничего, что казалось бы правдоподобным. — Откуда ты родом? — Армин спросил, надеясь, что она сможет расслабиться в его компании, и в то же время желая знать, даст ли её ответ какую-нибудь подсказку. — Район Крольва, — Оруэлл резко ответила, и её топор со стуком опустился на часть поваленного бревна. Оно раскололось ровно надвое. Оруэлл, казалось, не слишком стремилась вдаваться в подробности, но Армин заметил, как ее любопытный взгляд снова метнулся в его сторону. — Эй, а это был Эрен Йегер, с кем ты сидел за обедом? — О. Да, — он немного неловко ответил, понимая, к чему всё идёт. — Правда? — её брови поползли вверх. — Вы с ним дружите? — Ага, — он снова ответил, сосредотачиваясь на рубке. У него не получалось так же хорошо, как у Оруэлл — даже после стольких лет практики топор всё ещё казался немного тяжёлым и неудобным в его руках. Но, по крайней мере, он был достаточно натренирован, чтобы не упасть лицом в грязь перед новобранцем. — Ух ты, — она казалась впечатлённой и на мгновение остановилась, чтобы посмотреть на него. — Какой он из себя? Ты давно его знаешь? — Он… действительно предан своему делу, — Армин ответил. — Пусть эти скандальные новости из внутренних районов не пугают тебя и не вводят в заблуждение. Я знаю его с детства, он будет хорошо к тебе относиться, пока ты на стороне человечества. Её глаза расширились: — Так ты, значит, тоже из того района? Из Шиганшины? — Да. — Боже, — плечи Оруэлл поникли. — Это, должно быть, действительно, хреново. Я имею в виду, что мы вернули Марию, но ты всё ещё не можешь вернуться в свой родной город. — Да… кто знает, насколько ближе мы были бы к победе, если бы смогли добраться до подвала в доме Эрена, — Армин вздохнул. — Ну, да, но не только это, — Оруэлл поправила его. — Шиганшина была твоим домом. Тебе, наверное, многое пришлось оставить в прошлом. Армин нахмурился, обдумывая услышанное. — Я полагаю, — на мгновение он погрузился в тихое размышление. Конечно, ему многого не хватало, но у него было ощущение, что это связано с ностальгией по самому месту и по воспоминаниями о более простых, невинных временах. Он никогда не обладал какими-то богатствами и дорогими вещами — книга была единственным предметом, волнующим его, и он всё ещё не мог поверить, что ему каким-то образом удалось сохранить её, несмотря ни на что. Но даже это блекло по сравнению с тем приливом чистого облегчения, которое он испытал, увидев Эрена и Микасу, поднимающимися на палубу, когда они бежали из Шиганшины. — Мне посчастливилось покинуть Шиганшину с действительно важными вещами, — он услышал собственный шёпот. — Понятно, — Оруэлл тихо ответила. Прохладный ветерок шелестел в листве над ними, и Армин встряхнулся. Выпрямившись, он увидел, что Оруэлл быстро отвела взгляд в сторону. — В любом случае, — он сказал, прочищая горло, — нам лучше поторопиться, на случай, если дождь всё же начнётся. — Наверное. Они замолчали, сосредотачиваясь на текущей задаче. Оруэлл работала почти так же медленно, как Армин, хотя по большей части из-за того, что просто ленилась. Она ходила по поляне, собирая поленья и постоянно останавливаясь, чтобы зевнуть, когда загружала уже заготовленные дрова в свою переноску. Армин уже мог предвидеть лекцию от Леви по поводу её эффективности в будущем. Армин вернулся из похода к дровяному сараю на территории базы, доставив очередную партию дров, и обнаружил, что Оруэлл взваливает на спину свою собственную полную переноску. — Ты сказал, что это всё, что нам нужно отнести, да? — она спросила. Теперь, когда конец был уже близок, она казалось немного более мотивированной. — Ага! После того, как ты отнесешь эту партию, всё, что нам нужно будет сделать, это собрать немного хвороста для растопки. — Круто, — её взгляд метнулся на их топоры, прислоненные к пню. — Тогда, наверное, я могу забрать их? Они ведь нам больше не понадобятся? — Нет, не понадобятся, — Армин ответил. Она кивнула и, взяв топоры, побрела по тропинке, шаркая ботинками по грязи. Армин принялся прочёсывать местность в поисках более мелких сучков и веток. По крайней мере, теперь ему не нужно было думать, как бы случайно не отрубить себе ногу. Однако, прежде чем его мысли смогли забрести слишком далеко, его внимание привлек шорох… и не с той стороны, с которой должна была вернуться Оруэлл. Он резко обернулся, осматривая лес, его разум внезапно прояснился и стал настороженным. Он мельком заметил тень среди деревьев, и напрягся всем телом, словно пружина. По коже пробежали мурашки. — Кто здесь? — он позвал, радуясь, что его голос не выдал тревоги, а властно разнесся по поляне. Внезапно он отчётливо осознал, что разбираться ему придётся в одиночку. Оруэлл, вероятно, сейчас только пересекала поле по пути к базе — ей потребуется как минимум ещё три или четыре минуты, чтобы вернуться, а то и больше, учитывая скорость, с которой она двигалась. Шелест прекратился при звуке его голоса, но только на мгновение. Когда он возобновился, то уже звучал быстрее и увереннее, направляясь прямо к Армину. Звук шагов и хруст сухих листьев и веток невозможно было ни с чем перепутать. Армин попятился к противоположному краю небольшой поляны, побросав весь хворост, что успел собрать, кроме одной более крепкой и длинной ветки, и пожалел, что позволил Оруэлл забрать топоры. Он делал ровные, контролируемые вдохи, несмотря на бешено колотящееся сердце. Из-за деревьев, пошатываясь, вышел человек, грязный и оборванный, со спутанной бородой. Его порванная одежда свисала безобразными лоскутами. Мужчина споткнулся, но успел ухватиться за низкую ветку. Он смотрел на Армина широко распахнутыми глазами из-под растрепанных волос, его взгляд скользил от лица Армина к эмблеме на его рукаве и обратно к лицу. — Помогите, — мужчина прохрипел. Он снова, покачиваясь, зашагал в его сторону, но Армин выбросил вперёд руку. — Стоять, — он резко приказал, не теряя бдительности. Мужчина повиновался, и горсть сухих листьев опустилась на его ноги обутые в мокасины. Армин следовал протоколу. — Вы на территории закрытого военного объекта. Назовите себя. — Я всего лишь торговец, — мужчина прохрипел. Он умоляюще поднял руки вверх. — Пожалуйста, меня схватили бандиты. Мне удалось сбежать, но мне нужна помощь, я не ел, не спал, пожалуйста… — он снова побрёл вперед, спотыкаясь, Армин попятился назад, осторожно держа палку между ними. Его мысли метались. Это может быть ловушкой. Слои лохмотьев скрывали телосложение этого человека, не говоря уже о том, что они могли запросто скрыть любое количество оружия. Он бросил быстрый взгляд в сторону тропинки, но было еще слишком рано, чтобы заметить какие-либо признаки возвращения Оруэлл. Он должен сообщить командованию, если этот человек говорил правду и бандиты находятся где-то поблизости. Если он лгал… что ж, он всё ещё должен сообщить командованию, что в этом районе находятся бандиты, но второй вариант подвергал Армина значительно большему риску. Ему нужно было либо тянуть время, либо вернуться на открытое пространство. — Послушайте, — он начал медленно и чётко, сохраняя дистанцию с мужчиной. — Я могу отвести вас на военную базу неподалеку. Там вам смогут помочь. — О, спасибо, — начал мужчина, бросаясь на колени перед ним. — Но, — Армин прервал его, — вам необходимо делать так, как я говорю. Это ясно? — мужчина молча кивнул, глядя на него широко распахнутыми глазами. Если это была ловушка, то вполне возможно, что в лесу, вне поля зрения, скрываются и другие люди. Армин не хотел рисковать, дожидаясь Оруэлл или потенциально подвергая её опасности. — Хорошо. Мы пойдём по этой тропинке, — он указал палкой. — Вы идёте первым. Держите руки так, чтобы я мог их видеть, не оборачивайтесь и не делайте резких движений. Ясно? Мужчина энергично закивал. — Спасибо, спасибо, спасибо… — он благоговейно повторял, медленно поднимая дрожащие руки. Он уперся ногой в грязь, его колени подкашивались от усилий, когда он начал вставать. Армин удерживал его взгляд. Глаза мужчины были неподвижны. Хрясь! Где-то в лесу позади него громко хрустнула ветка. Армин инстинктивно обернулся, чтобы посмотреть. Это было ошибкой. Лес был пуст. Но в момент, когда он отвернулся, он услышал, как взметнулись опавшие сухие листья. Его разум посылал безумные сигналы об опасности за доли секунд, но его тело было слишком медленным. Прежде чем у него появился шанс вернуться в безопасное положение, его руку жёстко дёрнули назад, палка плавно выскользнула из пальцев, а внезапная волна боли пронзила его плечо и ослабила хватку. Большая грязная ладонь с силой зажала ему рот, заглушая сдавленный крик. — Хорошая попытка, парень, — грубый голос засмеялся ему в ухо. От прежней панической дрожи мужчины не осталось и следа. — Эта веточка тебе всё равно не помогла бы. Ты идёшь со мной, понял? — он усмехнулся. Армин тяжело и быстро дышал через нос, в голове звенело от бешено колотящегося сердца. Этот человек был сильным. Быстрым. Большим. Он держал его за запястье — за одно запястье, только одной рукой. Тело Армина, казалось, двигалось само по себе, годы тренировок наполнили его мышечную память. Он потянулся назад свободной рукой, выворачивая её, и, несмотря на боль, пронзившую его нервы, ухватился за собственные пальцы, насильно отводя вторую руку от места, где она была прижата к спине. Одновременно с этим он сильно прикусил большой палец мужчины, не обращая внимания на едкий привкус на языке. Нападающий был силен, но когда он вскрикнул от боли, его хватка на запястье чуть ослабла. Армин для пущей убедительности сильно наступил мужчине на пальцы ног, шипованный каблук его ботинка ударил по мягкой выцветшей коже. Раздалось пронзительное проклятье, и Армин вырвал запястье, но вместо желанной свободы, большая рука обхватила его горло и сжала. — Ты, маленький ублюдок, — прошипел голос ему в ухо, кипя от едва сдерживаемой ярости. — Тебе повезло, что я должен доставить тебя живым. Рука крепче сжалась вокруг горла, и Армин подавился, ещё сильнее кусая плоть между зубами. Теперь он почувствовал привкус железа. Его разум сосредоточился на тяжелом дыхании позади него, точно определяя, откуда оно исходило. Картинка перед глазами начала расплываться. Это будет его последний шанс. Он резко выбросил локоть назад, и оглушительный хруст, казалось, отозвался эхом в его собственных нервах. Раздался влажный, искаженный вой, и обе руки отдернулись от Армина. Он немедленно воспользовался секундной заминкой мужчины, и бросился бежать, не осмеливаясь оглянуться, устремляясь в лес и петляя между деревьями, в попытках оторваться от нападающего и сбить его с пути. Раздался поток яростных проклятий, и Армин услышал звук тяжелых шагов мужчины, продирающегося сквозь заросли, но он быстро затих вдали, и всё, что осталось, — это звук его собственного прерывистого дыхания. Армин выскочил из леса рядом с тропой и продолжил бежать уже без препятствий в виде корней, о которые он мог запросто споткнуться. Вокруг он не видел признаков приближения Оруэлл — он лишь надеялся, что она не была где-то на тропе, направляясь в лес и даже не подозревая об опасности. Но он не оглянулся. У него покалывало затылок от ощущения, что этот незнакомый человек сейчас выбежит из леса прямо за ним, дикий и разъяренный. Блок зданий быстро приближался, почти сюрреалистично обещая безопасность. У Армина мелькнула абсурдная, мимолетная мысль, что он, должно быть, побил свой личный рекорд скорости. Его лёгкие окончательно сдались, когда он добрался до края базы, и ему пришлось остановиться. Он согнулся пополам, втягивая воздух через сдавленное горло, и бросил короткий взгляд через плечо на дальнюю линию деревьев, выискивая любой признак движения, но на окраине леса всё было спокойно. Его рука и горло всё ещё горели. На базе кипела обычная жизнь. Леви отчитывал Оруэлл недалеко от сараев с инструментами — хорошо, значит, она была там. Проходившие мимо солдаты с любопытством поглядывали на Армина, торопясь выполнить свои обязанности. Всё было нормально. — Эй! Армин поднял глаза и обнаружил, что Леви заметил его. Капитан, казалось, сразу же почувствовал, что что-то не так. Леви метнулся к нему, оставляя Оруэлл смотреть ему вслед широко распахнутыми от изумления глазами. — Что случилось? — он потребовал, острый взгляд скользнул по фигуре Армина. Армин заставил себя выпрямиться в приветствии, несмотря на всё ещё ноющую руку. — В лесу был бандит, сэр, — он доложил. Голос прозвучал немного хрипло. — Он попытался напасть на меня, пока рядовая Оруэлл относила заготовки дров, но мне удалось убежать. Я не видел больше одного. Взгляд Леви на мгновение опустился вниз, к шее Армина, и его губы сжались в жесткую линию. — Оруэлл! — он рявкнул через плечо. — Иди и предупреди стражу. И не дай бог я тебя снова поймаю на отлынивании от работы. — Да, сэр! — Оруэлл отсалютовала и бросила последний растерянный взгляд на Армина. — Мы должны сообщить об этом Командору, — капитан твёрдо вцепился в плечо Армина — к счастью, неповрежденное — и повёл его через двор. Они вошли в главное здание, поднялись по лестнице, и Леви распахнул дверь в кабинет Эрвина, даже не потрудившись постучать. Единственной реакцией Командора, просматривающего какие-то папки, был вздох: — Знаешь, Леви, сколько бы я тебе ни говорил…. — его взгляд поднялся и остановился на Армине, и его поведение сразу же изменилось. Он выпрямился, нахмурив брови. — Арлерт, что случилось? — Сэр, — Армин поздоровался. Его мысли всё ещё были в полном хаосе от пережитого, и он пересказал произошедший инцидент практически на автомате, едва слыша собственные слова. Эрвин выпытывал детали — как выглядел этот человек? Что заставило Армина думать, что это бандит? Пристальный взгляд Командора выискивал в его ответах и реакциях что-то, до чего Армин не был способен додуматься прямо сейчас. — Я сожалею, сэр, — Армин произнёс, закончив рассказывать. — Я пытался быть осторожным, но я…я позволил себе отвлечься, — он сглотнул, вспоминая невероятную скорость, с которой мужчина пересёк поляну. Эрвин лишь покачал головой: — Ты не ранен? — Нет, сэр. — Просто немного потрясён. Он выдавил слабую улыбку. — У тебя кровь на рукаве, — Эрвин кивнул на его руку. — Я полагаю, это нападавшего? Армин с удивлением посмотрел вниз, замечая тёмное пятно на локте своей куртки. На мгновение он практически вновь почувствовал хруст ломающихся костей: –Да, сэр. Возможно, я сломал ему нос. Командор наклонился вперёд: — Показалось ли тебе странным что-нибудь из того, что он говорил? Армин моргнул. Странным? Он мысленно прокрутил этот инцидент, который уже начал расплываться в его памяти. Тебе повезло, что я должен доставить тебя живым. Эти слова внезапно вспыхнули в его голове, но в них не было ничего странного. В конце концов, какая польза от мертвого пленника? — Нет, сэр, — он покачал головой. — Ясно, — Эрвин на мгновение окинул его задумчивым взглядом. — Леви, — он обратился к капитану, хотя его глаза всё ещё оставались прикованы к Армину. — Собери отряд и обыщи лес. Всех чужаков задержать и привести сюда. — Понял, — они обменялись взглядами, прежде чем Леви развернулся на каблуках и ушёл. — Армин, — взгляд Эрвина снова обратился к молодому солдату, сосредоточенный и напряженный. — Я хочу, чтобы ты ещё раз тщательно вспомнил ваше столкновение. Было ли что-то, что показалось тебе странным в нападавшем? Армин нахмурился, размышляя. — Если что-то и странно, — он ответил через мгновение, — так это то, что бандит подошёл к военной базе так близко в одиночку. — Довольно необычный случай, — Эрвин кивнул. — Военные, как правило, не являются хорошей мишенью. — Именно, — шестерёнки в голове Армина завертелись. — Если он пришёл один, то это было сделано намеренно — у одного человека меньше шансов быть замеченным нашими патрульными, чем если бы это была целая группа, — но что-то не сходилось. Бандиты обычно знали, что им лучше не стоит связываться с профессионально обученными солдатами. — Может, кто-то пытается украсть информацию? — он рассуждал вслух. Его глаза расширились. — Кто-то узнал о воздушном шаре? Эрвин покачал головой: — Мы не можем знать наверняка. Если нам повезёт, отряд Леви найдёт подозреваемого, и мы сможем расспросить его напрямую. Но он уже мог успеть скрыться, бандиты скользкие типы… если он действительно бандит, — он одарил Армина долгим, непроницаемым взглядом, прежде чем заговорил снова. — Единственное, что я могу сказать наверняка, это то, что он недооценил тебя, — уголки его губ слегка дёрнулись вверх. — Мне просто повезло, сэр, — Армин опустил голову. — Верь в себя чуть больше, солдат, — улыбка Эрвина стала гораздо заметнее. — На сегодня ты освобождён от работы. Иди приведи себя в порядок и отдохни. — Вы уверены? — Армин нахмурился. — Со мной всё хорошо, я могу работать… — Это приказ, — голос Эрвина прозвучал твёрдо, но беззлобно. — О… и оставайся на территории базы до дальнейшего распоряжения. Не ходи дальше лаборатории Ханджи, пока мы не получим больше информации. Губы Армина сомкнулись, не позволяя протестам вырваться наружу. Он отдал честь: — Есть. Спасибо, Командор. Извинившись, он вышел из кабинета, краем глаза уловив, как улыбка Эрвина сменилась обеспокоенным выражением, но он не придал этому большого значения. Он был слишком занят, тщательно контролируя свое дыхание, которое останавливалось само по себе. Он старался сохранить крупицу самообладания, неуклюже пробираясь по коридорам здания и спускаясь по лестнице. Он нырнул в пустующий закоулок, прежде чем его колени подогнулись, и он позволил себе сползти вниз по стене, сворачиваясь в дрожащий комок. Подтянув ноги к груди, он делал быстрые, неглубокие вдохи, спрятав лицо в ладонях. Его горло саднило, запястье и плечо сильно пульсировали. Он стиснул зубы. Он не должен был так реагировать, не тогда, когда он регулярно сталкивался со смертью, сражаясь с настоящими монстрами, во много раз превосходящими его по размеру. И он сражался с людьми раньше тоже, ради всего святого. Ему не нужно было так сильно срываться из-за произошедшего. Это было пустяком. Ничего не случилось. Ему потребовалось несколько минут, чтобы собраться с мыслями, привести дыхание в норму и успешно одолеть жар, отдающийся покалыванием в глазах. Его конечности всё ещё немного дрожали, но он больше не обращал на это внимание, вновь выйдя на серый дневной свет, чтобы набрать воды из колодца. Армин ловил взгляды проходящих мимо солдат, некоторые из них кричали, спрашивая, всё ли с ним в порядке. Слухи быстро распространялись в небольшом обществе — некоторые вещи никогда не менялись. Армин с трудом поднял ведро с водой, словно все его силы ушли на те несколько секунд борьбы в лесу, и теперь он ощущал лишь опустошение и истощённость. Он отнёс полное ведро в относительно уединенный туалет, стремясь скрыться от любопытных и обеспокоенных взглядов своих товарищей. Первым делом он прополоскал рот, пытаясь избавиться от горького привкуса грязи и чужой крови. Даже после того, как вкус исчез, он всё ещё ощущал себя грязным. Но сейчас он ничего не мог с этим поделать. Вместо этого он снял куртку и принялся оттирать кровавое пятно. Он взглянул в зеркало, выпрямляясь, и его сердце рухнуло вниз, когда он увидел множество кровоподтеков, украшающих бледную кожу над воротником. Отлично. Внезапно он пожалел, что у него нет привычки носить шарф, как Микаса. Микаса… её здесь не было, но боже, он отдал бы всё на свете, чтобы прямо сейчас оказаться рядом с ней или Эреном. Он выжал мокрый рукав куртки и вылил мутную воду. На мгновение он уставился на пустое ведро и тяжело вздохнул. Каким бы обессиленным и измученным он ни был, ему не хотелось, чтобы Эрвин отстранял его от обязанностей. Последнее, что ему было необходимо прямо сейчас, так это безделье, когда не было никакого занятия, что отвлекло бы его от мыслей, грохочущих в черепе. Он не хотел спать, он даже не был уверен, что смог бы уснуть прямо сейчас. Он не хотел оставаться один, но и не хотел привлекать внимание каждого проходящего мимо солдата, будучи вынужденным пересказывать случившееся и вспоминать каждую деталь столкновения, поскольку его товарищи неизбежно спрашивали бы, что произошло. Он просто хотел укутаться в комфорт присутствия своих близких. Но Микаса была в отъезде, а Эрен работал. Размышляя о возможном спокойствии, он поспешно прошагал мимо главного здания, перекинув куртку через руку и низко склонив голову, чтобы избежать любого зрительного контакта и скрыть следы на шее. Он завернул за угол, и облегчение прокатилось по нему, заполняя кости, когда он увидел лошадей, разгуливающих по их маленькому пастбищу. Но подойдя ближе, он не обнаружил среди них Нову. Он добрался до ограды и снова огляделся, но её нигде не было. Он поник в разочаровании. Должно быть, она в конюшне на чистке. — Армин! Он вздрогнул и увидел знакомую фигуру, спешащую к нему из конюшни. Лошади удивлённо вскинули вверх головы, но не заметив угрозы, вернулись к пощипыванию травки. Эрен мчался, петляя между ними, решив таким образом срезать путь прямо через пастбище. Ох, Армин замедленно осознал. Эрен, должно быть, сегодня дежурил в конюшне. Знал ли он, что…? Эрен резко затормозил перед ним, упираясь в деревянную низкую ограду, чтобы остановиться полностью. — С тобой всё хорошо? Леви с отрядом только что покинули базу, и все эти слухи, что на кого-то напали в лесу, и я… — он замолчал, когда его взгляд опустился на синяки на шее Армина, а его лицо исказилось от безумной ярости. — Я в порядке, — Армин быстро успокоил его, прежде чем Эрен успел бы взбеситься всерьез. — Правда. Это просто небольшие синяки. Вот и всё. Что-то ещё смешалось с гневом в выражении лица Эрена, что-то паническое и почти беспомощное, и внезапно Армин оказался в крепких объятиях. У него перехватило дыхание — не из-за острой боли, пронзившей руку от давления, и не из-за того, что деревянная рейка впилась ему в ребра. Когда Эрен в последний раз обнимал его вот так, полностью, открыто и безудержно? Много лет назад. Он уткнулся в тёплое плечо своего лучшего друга, слёзы снова защипали глаза и на этот раз грозились пролиться по-настоящему. Он хотел бы вечно жить вот так, с руками Эрена, надежно обнимающими его, с сердцем Эрена, бьющимся о его собственную грудь. — Я так рад, что ты убежал, — голос был чуть громче шёпота, приглушённый волосами Армина. — Боже, я не знаю, что бы я …. — Эрен оборвал себя, слегка качая головой и усиливая хватку. Армин впитывал его в себя, позволяя присутствию Эрена омыть его разум и успокоить беспорядочные мысли. Спустя несколько долгих мгновений Эрен отстранился. Но лишь совсем чуть-чуть, он всё ещё стоял очень близко, насколько позволяла ограда между ними, его ладони лежали на плечах Армина. Губы Эрена сжались в мрачную линию, но выражение лица было решительным. — Армин, — он начал. Зелёные глаза пристально смотрели в голубые. — Мне нужно кое о чём с тобой поговорить. — Армиииииин! Они оба вздрогнули, ладони Эрена быстро соскользнули с плеч Армина, и они обернулись к источнику звука. Ханджи неслась к ним из-за ворот, словно появившись из ниоткуда. Армин перевёл взгляд чуть дальше, заметив фургон, остановившийся на неровной дорожке между конюшнями и сараями. Лошадь даже не была привязана, и один из конюхов бросился к ней, прежде чем возбужденное животное успело бы пуститься прочь галопом. Армин не слышал приближения фургона, Эрен, по-видимому, тоже. Ханджи чуть не врезалась в него, затормозив прямо перед носом, и он поморщился, когда она радостно обняла его за плечи. — Армин! — Ханджи вновь ахнула, губы растянулись в маниакальной улыбке. — Угадай что! — Э… Что? — это было лучшее, на что Армин был способен. Его мозг хаотично крутил свои колёсики, пытаясь перестроиться после того, как заявление Эрена чуть не выбило почву из-под ног. — Мы получили! — Ханджи радостно закричала, вскидывая руки в воздух и практически пританцовывая на месте. — Наши материалы пришли! Наконец-то мы можем начать конструировать воздушный шар! Настоящий воздушный шар! — она схватила его за запястье — здоровое запястье — и потащила за собой. — Идём, надо разгрузиться, а потом приступим к работе. Нам еще многое нужно успеть сделать. Армин бросил растерянный взгляд на Эрена, тот лишь беспомощно пожал плечами, а затем неохотно развернулся и потопал обратно к конюшням. Командир отряда взволнованно болтала, пока они вдвоём мчались вперёд. Что ж, хорошо, что у него появилась работа, которой можно было занять себя и отвлечься… по крайней мере, так Армин успокаивал себя. Но по какой-то причине он не мог полностью избавиться от тихого, ноющего разочарования по поводу выбранного Ханджи момента.