Истинный маг

— Яксли, Снейп, — произнес высокий, звонкий голос того, кто сидел во главе стола. — Еще немного, и вы опоздали бы… — Прошу простить, повелитель, — поклонился Яксли. — В Министерстве меня задержал этот идиот, Фадж… — Меня не интересуют причины, — Темный Лорд кивнул на два пустых места. — Впрочем, вы, все же, прибыли вовремя, а потому я пока что буду к вам милостив… Сядьте. Я еще дам вам шанс высказаться… Снейп и Яксли поспешили присесть, заняв последние свободные места. Волан-де-Морт, окинув взглядом своих соратников, решил начать собрание Пожирателей Смерти. Темный Лорд некоторое время молчал, как будто выбирая, кого из них допрашивать сразу, а кто еще пусть поживет немного, он повернулся к Снейпу. — Ну, что же, Северус… Расскажи нам, что происходит в небезызвестном тебе ополчении. — Орден Феникса, милорд… — Снейп сглотнул. — Пока что мне удается сбивать их с толку, отводя внимание от действительно нужных нам людей… Правда, Дамблдор каким-то образом смог убедить семейство Патил в вашем воскрешении. Мохандас Патил — влиятельный человек в Индии, боюсь, нам лучше на некоторое время забыть об этом направлении и сосредоточиться на поиске поддержки в Европе… — Я сам решу, как поступать, Северус, — Темный Лорд подозвал к себе Нагайну, принялся поглаживать змею по голове. — Что же… Значит, Патил, да? — Да, милорд… — Досадно, — бросил Волан-де-Морт. — Очень досадно. Я имел большие надежды на то, что у двиджа Патил хватит мозгов, чтобы не пойти против меня. Однако, он выбрал свою сторону. — Планируете убить его? — Пока что — нет… Я не хочу проливать чистую кровь волшебников, пусть и пришлых. Кроме того, это будет слишком подозрительно, Северус. Но однажды, когда только придет время, я уничтожу их, стоит им только неправильно посмотреть в мою сторону, а их дочерям, возможно, найдется место при новом порядке. Чистокровные, все же… Кроме того, говорят, что они весьма хороши. Уж их-то дети точно будут знать, на чьей стороне нужно находиться, чтобы победить… Некоторое время все присутствующие молчали, кто-то явно пытался сообразить, как преподнести Темному Лорду свои известия так, чтобы не получить проклятие, а кто-то, например — Селвин и Яксли, оценивали перспективы возможного получения сестер Патил в свои руки. Судя по довольным рожам — перспективы получались крайне заманчивые, однако вслух никто не торопился высказываться. Снейп продолжил говорить: — Что до Хогвартса… Вынужден признать, с Поттером не все так хорошо, как нам бы того хотелось. — Вот как? — голос Волан-де-Морта похолодел. — И в чем же это проявляется? — Похоже, Дамблдор или кто-то по его поручению занялись мальчишкой всерьез, — покачал головой Снейп. — Я не знаю, где и как он проводил лето, но сомневаюсь, что его слова о родственниках — правда… — Вот как? — Темный Лорд, казалось, был удивлен. — Да, милорд, — подтвердил Снейп. — Я скорее поверю, что Дамблдор или этот старый параноик Грюм дрессировали мальчишку в авральном режиме. Не удивлюсь даже, если они пользовались наработками Фламеля, чтобы его усилить. Зелья… Ритуалы какие-либо… Во всяком случае, Поттер стал гораздо сильнее физически, а также стал умнее и сообразительнее. По крайней мере, за две недели в Хогвартсе он ни разу не повел себя глупо, а подготовительные задания уровня СОВ пощелкал, будто семечки. Но, что гораздо хуже, он стал совершенно нечитаемым… — Это… Неожиданно, — заключил Темный Лорд. — И очень неприятно… Это может пустить прахом одну из возможных задумок относительно нашей следующей встречи… Темный Лорд задумался, прикрыл глаза, сложил руки в замок. Пока он думал, никто из Пожирателей даже не помыслил о том, чтобы подать голос. Наконец, спустя полные две минуты тишины, Волан-де-Морт заявил: — Впрочем, время у нас еще есть… Вот что, Северус… Я не знаю, как ты это сделаешь, но ты должен будешь убедить Дамблдора, что его драгоценному Мальчику-Который-Выжил необходим курс защиты разума. Срочный и как можно более глубокий. Делай что угодно, но в разуме мальчишки должны появиться неустранимые бреши, которые нельзя будет так просто обнаружить… — Это будет трудно, милорд. — А кто говорил тебе, Северус, что все будет легко? Найди способ. Зелья, ложные воспоминания, оговорки, незаметный империус… В конце концов — надави на него через нашего юного друга, что так неосторожно стал главным врагом Избранного. Или дави его через друзей… Девку его можешь выкрасть, если хочешь… Ну, что, мне тебя — учить, что ли, как расшатывать людям психику? Снейп помрачнел, подумал несколько секунд, затем кивнул: — Будет сделано, милорд. — Очень хорошо, — ответил Волан-де-Морт. — Что же… Теперь ты, Люциус. Как поживает наш драгоценный министр магии? — Учитывая, сколь сильно возросли аппетиты Фаджа после заявления Поттера о вашем возрождении, милорд, он действительно скоро будет драгоценным, — проговорил Малфой-старший. — Фадж молчал, молчит и молчать будет, пока в его карманы течет золото. Кроме того, министр взял самостоятельный курс и совсем отстранился от советов Дамблдора. Он сделает все, если поступок навредит старому маразматику в кресле директора Хогвартса. — Я бы не был столь пренебрежителен к директору Хогвартса, Люциус, — проговорил Темный Лорд. — Разумеется, старик уже не тот, каким был в лучшие свои годы, однако он все еще сильный и умный соперник, которого я готов уважать за один факт его существования. Не бояться, нет. Но уважать его как достойного соперника я буду и тебе того же советую. У Дамблдора опыта в политических делах больше, чем у нас с вами вместе взятых. Он — отличный математик и психолог, который умеет просчитывать на десятки шагов вперед. Кто знает, Люциус, не является ли наше сегодняшнее заседание или даже мое воскрешение частью некоего плана старика? — Я уверен, милорд, что наше нынешнее высокое положение — целиком и полностью результат вашего… — Не льсти мне, Люциус. Я терпеть не могу лесть, равно как и ложь… Кроме того, тот факт, что ты в чем-то уверен относительно Дамблдора говорит только в пользу того, что Дамблдор это просчитал и позволил тебе так думать, — Волан-де-Морт сделал глоток вина из бокала, который ему буквально парой секунд ранее принес услужливый домовой эльф. — Впрочем, мы несколько отвлеклись… Вот что, Люциус… Я дам тебе одно поручение. — Я всегда готов исполнить ваше распоряжение, милорд. — Что же, тем лучше, — Темный Лорд усмехнулся, от его оскала некоторые особо впечатлительные «гости» вздрогнули. — Вот что, Люциус… Ты продвинешь через Фаджа идею о том, что неплохо бы провести инспекцию в Хогвартсе и взять контроль над образованием в руки министерства. Фадж уже и сам сделал подобные подвижки — эта его Амбридж будет весьма к месту в Хогвартсе. Она — потенциальный враг для студентов, против которого они объединятся и против которого будут искать помощи. Я знаю Дамблдора — он ни за что не пойдет на еще большую конфронтацию с министерством, а потому Амбридж не выгонит даже если она будет пытать учеников круциатусом. И вот когда они объединятся — им на помощь придешь ты, Люциус. Красивый жест — мол, «попечительский совет, в отличие от директора, заботится о детях»… — Я вас понял, милорд, — кивнул Малфой. — Кроме того, если позволите, я попробую протолкнуть через министра дополнительные полномочия для инспекции. Например, право увольнять преподавателей. Конечно, такие мастодонты, как Макгонагалл или Северус, без проблем пройдут проверку, но очистить Хогвартс хотя бы от части преподавателей и продавить на их места выгодных нам людей… — Неплохая мысль, Люциус, — кивнул Темный Лорд. — Впрочем, пока что несвоевременная. Выгонять преподавателей — это слишком. В конце концов, старик может воспользоваться правом директора и поставить на свободные вакансии своих людей из Ордена Феникса, а нам это не нужно… Нет… Достаточно будет, если Амбридж отдаст тебе и остальным попечителям доказательства некомпетентности профессоров и позволит вам самим решать и искать альтернативу. — Я придумаю, что можно сделать, милорд. — Хорошо… Что же… Теперь… БУМ! БУМ! БУМ! Все на мгновение замерли. Лишь спустя полминуты до всех дошло, что в дверь зала заседаний кто-то настойчиво стучит, требуя, чтобы его впустили. Вот только… Кто? БУМ! За дверью послышался приглушенный вздох, а затем грубый, усиленный магией настолько, что пробивал заглушающие чары, голос потребовал: — Если хотите, чтобы дверь осталась на петлях — открывайте, потому что я вхожу! Пожиратели тут же подскочили со своих мест, встали между Волан-де-Мортом и дверью, в руках у них тут же появились волшебные палочки. Находящийся за дверью человек вздохнул, а затем с горечью сообщил: — Я предупреждал! Раздался страшный грохот, здоровенная металлическая дверь, достойная не самых худших сейфов «Гринготтса» промялась, будто по ней зарядили здоровенным тараном. С искрами и треском рассыпались магические цепочки, что поддерживали сложнейшие чары, исполненные лучшими мастерами как среди людей, так и среди гоблинов. Второй удар заставил дверной косяк с треском и грохотом выйти из стены, да и сама стена — на секундочку, почти что крепостная по своей прочности и толщине! — пошла здоровенными трещинами. Третий же удар повалил сейфовую дверь на пол, едва не придавившую Петтигрю, что оказался почти у самого прохода, ведь он сидел дальше всех от своего господина. В проем тут же полетели несколько десятков заклинаний, по большей части — круциатусы, оглушающие и парализующие чары, хотя были и несколько редких зеленых вспышек убивающих проклятий. Из-за поднявшейся пыли и каменного крошева, не было видно, попали ли заклинания хоть во что-то, а потому опускать палочки Пожиратели не торопились. Тот же самый голос, только уже не усиливаемый магией, осведомился: — И это что — все, на что вы способны? Кажется, надо преподать вам урок, уроды примитивные… Раздался жуткий треск и скрежет, сверкнули на короткий миг сразу несколько вспышек молний. В воздухе сильно запахло озоном, паленой шерстью и горелым мясом. Несколько смельчаков, что стояли ближе всех к проему, свалились на пол. Одни бились в конвульсиях, другие же были убиты мгновенно — они умерли раньше, чем успели осознать, что что-то произошло. Пожиратели дрогнули, шокированные не столько самим фактом смерти соратников, сколько скоростью и жестокостью расправы. Впрочем, уже через пару мгновений они перестали об этом думать, ведь появилась более серьезная проблема — палочки всех уцелевших, включая Темного Лорда, вырвались из рук владельцев и зависли в воздухе на недосягаемой для рук высоте, будто удерживаемые незримым кукловодом. Попытавшийся подпрыгнуть за палочкой Треверс тут же получил молнию в грудь и свалился на каменный пол без признаков жизни. Из пылевого облака в проеме появилась фигура человека. Темный Лорд бегло оценил прибывшего. Не слишком высок, среднее телосложение, длинная грива кроваво-красных волос, торчащих из-под полной маски, скрывающей лицо человека. Одет он был в дорогой костюм с черной рубашкой и черным же плащом. Маска, однако, была вовсе не темной. Совсем наоборот — она, казалось, светилась тусклым сиянием, исходящим от золотистого металла, из которого и была изготовлена. Скорее всего, впрочем, из латуни, а не из золота. Куда примечательнее было то, что у этого человека не было в руках ни палочки, ни посоха, ни жезла, ни еще чего-либо. — Я ведь предупреждал… — хмыкнул человек. — Куда разумнее было отпереть дверь… — Кто ты такой? — Темный Лорд попытался произнести это максимально спокойно, будто произошедшее только что было у Пожирателей в порядке вещей. — Как ты смеешь вторгаться сюда, в мои… — Это — владения Малфоя, а не ваши, мистер Реддл, — человек, нисколько не обращая внимание на пожирателей смерти, подошел к столу, по пути наступив на застонавшего от боли Петтигрю, взмахом подвинул к себе кресло и, усевшись прямо напротив Темного Лорда, продолжил: — Что же до меня… Зовите меня мистер Брасс. Думаю, это будет удобно для нас обоих… — Ты посмел сидеть в моем присутствии? — Темный Лорд оскалился. Мало того, что приперся какой-то очень сильный волшебник, в котором он мгновенно увидел конкурента, так еще и смеет вспоминать его прежнее, мерзкое маггловское имя… — Ну, присел. Дальше что? Пытать меня будешь, Реддл? Крайне не рекомендую, да и палочки ваши все — вон они, под потолком парят… И ужика своего контуженного отзови, пока я из него прыгалки не сделал. — Как ты прошел… — Охрану? — мистер Брасс хмыкнул. — Это было не так уж и сложно. Нужно было только знать, с кем, когда и куда идти. А чары… В любой защите есть изъян. Найти его — вопрос техники, навыка и времени. И, кстати, мистер Реддл… На вашем месте я был бы повежливее с человеком, речи и поступки которого вас буквально за душу берут… Брасс потянул руку в карман, достал из кармана небольшую коробочку вроде той, в какую кладут ювелирные изделия при продаже, открыл ее — и Темный Лорд с ужасом и неверием уставился на крупный золотой медальон с выложенной изумрудами буквой «S». — Узнаете, мистер Реддл? — Откуда ты… — только и смог протянуть Темный Лорд. Разумеется, он ощутил такое родное и такое мощное магическое эхо, исходящее от амулета. Брасс не блефовал — крестраж был настоящим. — Вижу, узнаете, — мистер Брасс хмыкнул и спрятал амулет обратно в карман. — И эту вещицу я увел буквально из-под носа у шайки этого старого магглолюбца-маразматика, Дамблдора… Будет неловко, если его люди случайно найдут эту вещь, верно? — Чего ты хочешь? Брасс откинулся в кресле, хмыкнул. — Объяснений. — Объяснений?! — удивился Волан-де-Морт. — О, да… Объяснений, — Брасс достал из-под плаща небольшой кинжальчик, принялся водить острием почти по самому медальону Слизерина. Темный Лорд не мог этого гарантировать, но ему показалось, что под маской сейчас скрыта самодовольная улыбочка. — Например, почему вы, мистер Реддл, так фанатично пытаетесь убить мистера Гарри Поттера. — Он — мой враг, а мои враги долго… — И каким же образом сопляк, еще даже не закончивший Хогвартс, может стать врагом семидесятилетнему старому пню? Что он тебе такого сделал? В кашу любимому дедушке плюнул? Или громко погремушку требовал? Кто-то из Пожирателей тихонько хихикнул, но моментально заткнулся под злобным взглядом Темного Лорда. — Тебе не понять этого… — А ты попробуй объяснить, — фыркнул Брасс. — Я на своем веку столько дерьма повидал, что меня не удивишь. Только не лги мне… Ложь я всегда отличу. Даже там, где ты можешь ошибиться. Темный Лорд помолчал, оценивая перспективы, после чего жестом велел всем пожирателям уйти. Должно быть, не хотел раскрывать некоторую собственную тайну даже самым близким соратникам. Хотя, наверное, правильнее будет сказать — собственным приближенным рабам. Убедившись, что никого живого в комнате, кроме них самих, нет, Темный Лорд спросил: — Зачем вам это? — Без меня вам не победить, — ответил Брасс. — Давить грязнокровок, угрожать людям, вырезать семьи несогласных — это террор, мистер Реддл. А террором ничего поделать нельзя, он вам не поможет. Нет, не поможет, будь он хоть белый, хоть темный, хоть даже коричневый… Люди будут объединяться против общего врага, против страха, против вас, которого они будут ненавидеть только потому, что будут опасаться стать следующими в списке на виселицу. Мало того — объединяться они начнут вокруг Поттера, который для них будет символом вашей погибели… — Это еще один факт в пользу того, что мальчишку нужно… — Устранить? Да бросьте, мистер Реддл. Желай вы Поттеру именно смерти — он был убит давным-давно. Оступился бы на лестнице в Хогвартсе или получил бы шальное заклятье в школьной драке. Или его банально зарезали бы во время летних каникул… Нет-нет, здесь что-то не так. И мне интересно знать, что именно, — Брасс, судя по тону, улыбнулся. — Поттер — далеко не слабак и, думаю, вскоре перестанет быть идиотом, который слепо идет за Дамблдором, будто верная собачка на веревочке. Он начнет искать себе другого ментора… А мне хватит влияния, чтобы направить его в выгодном вам направлении. Равно как хватит влияния замотивировать его давить вас всеми силами, не жалея никого и не опасаясь пользоваться «жуткой магией, которая раскалывает душу» или как там выражается Дамблдор? Темный Лорд вздохнул. Говорить — не говорить? Впрочем, некоторые Пожиратели все равно знают, равно как знает и Дамблдор со своими приближенными. Кроме того, этот Брасс — крайне могущественный волшебник, который смог без малейших усилий обезвредить по крайней мере треть Пожирателей из ближнего круга, каждый из которых на равных сражался как минимум с тремя, а то четырьмя аврорами. Такого союзника упускать никак не хотелось, а потому Темный Лорд решил рискнуть: — Есть пророчество, в котором Поттер обозначен как тот, кто уничтожит меня… — Что, прямо так и сказано, что, мол «Гарри Джеймс Поттер, сын Джеймса Карлуса Поттера и Лилии Розы Эванс, родившийся такого-то числа и живущий в доме по такому-то адресу является смертельной угрозой существованию…» и так далее по тексту? — Нет, — покачал головой Реддл. — Все куда более туманно… Но от того — не менее ясно для меня. Цитирую — «Грядёт тот, у кого хватит могущества победить Тёмного Лорда… рождённый теми, кто трижды бросал ему вызов, рождённый на исходе седьмого месяца… и Тёмный Лорд отметит его как равного себе, но не будет знать всей его силы… И один из них должен погибнуть от руки другого…» — И вы тут же направились к Поттерам? Этот избранный что — единственный подошел под условие? Из сотен волшебников по всей Британии только в семье Поттеров родился ребенок? — Брасс хмыкнул. — Кроме того — откуда нам знать, что пророчество о вас с ним? Вы не думали, что помимо вас в будущем могут быть десятки, если не сотни Темных Лордов, нет? Или что «седьмой месяц» может быть вовсе не по нашему календарю? Или что он может родиться в семье, которая только бросит вам три вызова в будущем? Что за идиотизм… — Брасс, не вы первый, кто так думал… Мои толкователи пророчеств… — Бесполезные и закостенелые идиоты, — закончил за него Брасс. — И они, опасаясь вашего гнева, интерпретировали пророчество так, как вам было удобно и так, чтобы отвести подозрение подальше от себя. Впрочем, не будем об этом… Допустим, пророчество и правда относилось к вам… Ну, что же… Тогда второй вопрос — почему вы пытаетесь достать мальчишку, если пророчество сбылось? — То есть? — насторожился Темный Лорд. — Ну, как же… «Один должен погибнуть от руки другого». Это уже случилось. Вы, мистер Реддл, склеили ласты в доме Поттеров четырнадцать лет назад. Про то, что вы сумели вернуться в мир живых и что будете делать дальше — ваша забота, а не пророчества. Темный Лорд замолчал, уставился куда-то в пространство. В таком ключе он о случившемся не думал. Однако, если мистер Брасс прав — то это все меняет. И не нужно больше устраивать никакой охоты за подростком, который, в общем-то, и сам может прийти к нему в поисках приключений на свою задницу. Кроме того, если этот мистер Брасс говорит правду и сможет направить мальчишку в выгодном для Темного Лорда направлении… Это меняет если не весь план, то очень и очень многие задумки. Однако, Темный Лорд не верил в бесплатную помощь… — Что вы хотите за свою поддержку? — Не так много, — хмыкнул Брасс. — Я всю жизнь изучаю магию и ее законы. Кроме того, я, так же как и вы, считаю, что волшебники имеют право не скрываться и если не править магглами, то, как минимум, быть привилегированным слоем общества. Но уничтожать магглов нет смысла. Их куда больше, чем нас… Куда разумнее — сделать чародеями самих магглов. — Это невозможно! — Возможно, — усмехнулся Брасс. — Более того, у меня есть подвижки в этой области, но чтобы довести исследование до конца мне кое-что нужно. Кроме того, я могу сделать для ваших людей артефакты, с которыми их не сможет одолеть ни один аврор, могу сварить им зелья, которые уравняют их возможности с возможностями древних вампиров и оборотней… Я могу многое, мистер Реддл. Очень многое. Не говоря уже о том, что мне по силам обратить в пепел небольшое воинство без особенных усилий. — Обмениваете свою помощь на мою поддержку? — Нет, — покачал головой Брасс. — Лаборатория и все необходимое у меня так или иначе будет. Если не вы — то Отдел Тайн мне поможет. Или Дамблдор. Вы просто первый в списке тех, к кому я могу обратиться. Но не единственный. Темный Лорд задумался. Предложение Брасса было не просто щедрым. Оно было просто королевским. Сильный маг, способный уничтожить нескольких человек одним заклинанием, да еще и не какой-нибудь закостенелый аристократ, который до последнего будет хвататься за традиции, а ученый, толкающий магическое общество вперед в развитии… Да, проект с превращением магглов в волшебников — очень странная задумка, но если она выстрелит — это будет огромный успех. Не нужно будет устраивать кровавую баню несогласным, а заодно возникнет прекрасная возможность пополнять свои силы недавними магглами, бросая их в бой и тем самым сохраняя жизни чистокровным волшебникам… Кроме того, через три-четыре поколения те, кто был магглами и магглорожденными, уже станут как минимум полукровками, а то и молодыми чистокровными волшебными семьями… Такой подарок для умирающего волшебного сообщества нельзя было упускать из виду. — И что вам нужно? — Мне нужна самая лучшая лаборатория, которую вы можете предоставить, любые чары, реактивы и зелья по моему запросу. Желательно — в виде небольшого дома в Хогсмиде. Это даст мне возможность периодически таскать редкие книги из библиотеки Хогвартса, а также даст пространство для маневра, — Брасс задумался. — Ну, и для начала — двоих, а лучше — троих грязнокровок, а также до десятка магглов. Мне нужны будут подопытные кролики… — И какие гарантии? — Союзное соглашение, — предложил Брасс. — Меня не интересует Темная Метка, я — союзник, а не раб, мистер Реддл. И не позволю клеймить себя, будто какой-нибудь скот. Да, вот еще что… На некоторые операции я буду ходить в составе Пожирателей Смерти. Хотя бы для того, чтобы размяться и подобрать для опытов наиболее перспективных пленных… Реддл улыбнулся, кивнул собеседнику. — По рукам… — По рукам, мистер Реддл, — волшебник поднялся с кресла, положил на стол небольшую золотистую монетку, после чего повернулся в сторону двери. — Как только лаборатория будет готова — вызовите меня с помощью этой монеты. — И как же это сделать? — Достаточно дотронуться волшебной палочкой, — волшебник одним взмахом вернул выбитую дверь на место. С мелодичным звоном восстановились защитные чары. — Желаю здравствовать, мистер Реддл. Волшебник исчез, буквально растворившись в воздухе. Волан-де-Морт хмыкнул и проговорил в пустоту: — И вам того же, мистер Брасс…