Знаки зодиака. Хранители

      Рыцарь отворил дверь, и ребята вошли в уже знакомым некоторым оружейную. Стеллажи с оружием и стойки с доспехами занимали всё пространство комнаты, скрывая за собой каменные стены. Рыцарь и вошедшие последними Корабль и Сфинкс остались у входа, позволяя ученикам осмотреть вооружение. Но вот хранительница махнула рукой и созвала всех к себе.       — Итак, оружие, — заговорила она. — Подойдите к этому выбору со всей важностью, впоследствии именно оно может спасти вам жизнь. Присмотритесь ко всем вариантам, найдите то, которое вам наиболее удобно: по весу, форме и прочему. Даже если оружие вам покажется не серьёзным, но будет хорошо лежать в руке, обратите на него внимание. Прошу, — хранительница развела руки, позволяя друзьям вернуться к стойкам и шкафам.       Корабль тут же подошёл к Рыбы и увлёк его куда-то вглубь помещения, видимо, собираясь подобрать ему парное оружие, о которым говорили Рыцарь и Сфинкс. Хранительница повела за собой Близнецы, в то время как Рыцарь, после просьбы Козерога, пошёл показывать ему копья. Остальные вновь разбрелись по оружейной.       Сфинкс подвела Близнецы к стойке с кинжалами и указала на клинки, позволяя девушке выбрать самой. Все они, наверняка, были сделаны искусными мастерами, от ножен до рукояток и скрытых от взгляда лезвий. Близнецы протянула руку и взяла ближайший к ней, рассматривая кинжал. Ножны были украшены золотом и серебром, блестел по центру большой драгоценный камень. Девушка провела пальцами по исписанный узорами рукоятке и вытащила клинок. Лезвие, казалось, отлитое из самого серебра, покрывала надпись на костэллианском.       — Такой и потерять жалко, — сказала Близнецы.       Сфинкс за её спиной усмехнулась и подошла, забирая из рук девушки кинжал.       — Подобные делались не для боя, — объяснила она. — Многие мастера в своё время приносили нам дары, делали искуснейший вещи, навроде этого кинжала. Мы никогда не использовали их битвах и не позволяли избранным выбирать столь вычурные варианты. Но теперь… — она вздохнула, пряча лезвие обратно в ножны, — спустя столько лет безнадёжного ожидания кажется это всё утеряло свою прежнюю ценность. Это просто оружие. Бери, если хочешь.       Хранительница протянула кинжал Близнецы, и девушка вновь взяла его в руки. Но ещё раз окинув взглядом, вернула оружие на место. Сфинкс ничего не сказала и отошла обратно за спину девушки.       — Признаться, я удивлена, — наконец заговорила хранительница. — Ты целитель и хороший воин одновременно. Добрейшее сердце, но расчётливый ум. Это редкое сочетание.       Близнецы оглянулась на Сфинкс, гадая, когда хранительница смогла сделать подобные выводы.       — С кинжалами сложно? — вместо этого спросила она.       — С практикой всё станет лёгким. Тебе сложно с мечом, он для тебя неудобен. Кинжалы больше подойдут, и потому, возможно, с ними будет проще.       — Мне придётся стоять совсем близко к противнику…       — Ты и сейчас это делаешь. Но ты быстрая. Легко подлетаешь и отскакиваешь. Как птичка.       Близнецы услышала в голосе Сфинкс улыбку. Она быстро оглянулась на хранительницу, но к её лицу уже вернулась привычная серьёзность.       Прошло ещё какое-то время, когда девушка таки выбрала пару кинжалов. Они были не такими изысканными, как тот, который Близ смотрела первым, но всё равно красивы. Светлую рукоять украшали узоры, навершие и гарда блестели позолотой. На клинике был выведен какой-то символ, напоминающий девушке герб. Ножны, украшенные сверху и снизу такими же, но объемными узорами, сверкали тремя маленькими синими камнями. Близнецы покрутила рукой, примеряясь к рукоятке. Та удобно лежала в ладони, а кинжал был намного легче меча, не оттягивал руку, вызывая дискомфорт.       «Действительно удобнее», — подумала Близнецы.       Она повернулась к Сфинкс, демонстрируя выбранное оружие. Хранительница кивнула.       — Хорошо. Они очень старые, но по-прежнему в хорошем состоянии. Не без помощи чар, разумеется.       — Здесь герб, — заметила Близнецы, показывая Сфинкс один из кинжалов. — Чей он?       Хранительница взяла в руки клинок и поднесла к лицу, рассматривая символ. Наконец она вздохнула и заговорила.       — Он принадлежал одному человеку, жившему очень давно. Герб не родовой, он сам его создал, а семьёй обзавестись не успел. Впрочем, в битве он эти кинжалы не использовал, так что не думай, что те подвели его в самый нужный момент. Это хорошие оружие, и человек, создавший его был благороден, так что носи его с гордостью.       Сфинкс отдала кинжал обратно Близнецы, и девушка вновь всмотрелась в герб. Его форма напомнила ей сову, а завитые узоры вокруг — потоки ветра. Словно хозяин герба был связан или ассоциировал себя с чем-то воздушным.       — Он жил в храме? — спросила Близнецы, подняв взгляд на Сфинкс. — Иначе откуда тут взяться его оружию?       Хранительница задержала взор на лице девушки, и Близ заметила, как она чуть нахмурилась, словно что-то обдумывала. Наконец Сфинкс произнесла:       — Раньше у нас бывали гости. Могли жить достаточно долго. К тому же, в храме есть всё необходимое для разных мастеров, и им было удобно работать именно здесь. Иначе пришлось бы много путешествовать в поисках нужных материалов и мастерских. После закрытия врат люди и маги перестали посещать наш храм, здесь бывали только избранные. Но, как я и говорила, они не пользовались оружием именитых создателей. Впрочем, им практически не приходилось пользоваться оружием, они справлялись магией, потому что…       — Им не нужно было сражаться, — закончила за хранительницу Близнецы. — Ситуация была более стабильной.       Сфинкс кивнула и больше не заговорила об этом. Они с Близнецы вернулись обратно, и девушка присоединилась к друзьям. Она показывала заинтересовавшейся Весы клинки, а сама подумала:       «Если после закрытия Врат Вечности, никто не бывал в храме, значит хозяином кинжалов мог быть кто-то из Младших Хранителей. И наличие воздушных мотивов это объясняет. Он был магом воздуха».       Рыцарь после небольшой вводной лекции стал показывать приёмы с копьём, и Козерог повторял за ним, пытаясь понять, удобно ли ему. К мечу парень уже приловчился, копьё же казалось слишком внушительным и неповоротливым, к тому же им можно было только колоть, не резать. Впрочем, когда Рыцарь вновь взял оружие в руки и попросил Козерога атаковать его, парень убедился, что копьём, при должном умении, можно и быстро сражаться, и хорошо защищаться. Парень не был уверен, что сможет достичь такого же мастерства, однако они с хранителем сошлись на том, что он попробует.       Корабль снял со стены две сабли, и ловко провернул их в руках, описав восьмёрки. Рыбы, стоявший слишком близко, подался назад, чтобы его не задело. Хранитель сделал ещё несколько взмахов, парень внимательно следил за быстрым движением клинков. Сабли порхали вокруг Корабля, и Рыбы подумал, что, если с их помощью управлять магией, то получится заключить в себя во вращающейся водный кокон, и выражение Скорпиона про водяной волчок, станет вполне реальным.       — Вы хороши в этом, — прокомментировал Рыбы.       — Дело практики, — отозвался Корабль, опуская руки. — Рыцарь сказал, ты неплохо орудуешь двумя мечами. Продемонстрируешь?       Хранитель протянул парню сабли, а сам взял другие. Они вышли в проход, где было больше места, и начали поединок. Корабль был более сильным противником, чем Скорпион, да и сражались они сейчас не шутя, но Рыбы вполне приемлемо смог отбивать его удары и атаковать сам. Когда парень воспользовался одним клинком для защиты, а вторым для атаки, хранитель похвалил его, хотя сам Рыбы, не до конца продумав этот манёвр, чуть не лишился оружия. Закончив, Корабль кивнул, согласившись с выводами Рыцаря, и они вернулись обратно к стойкам, где хранитель позволил парню выбрать себе сабли.       Через несколько минут Рыбы повернулся к хранителю и продемонстрировал выбранные клинки. Достаточно широкое, острое с одной стороны лезвие внизу покрывала надпись. Металлические гарда и эфес были сделаны из бронзы, рукоять, обмотанную кожей, украшал голубой шнурок. Рыбы на пробу сделал несколько выпадов, отмечая, что сабли легче, чем мечи. Корабль, наблюдавший за ним, согласился с выбором парня.       Весы, оставив Близнецы, углубилась в оружейную. Она ожидала, что Сфинкс заговорит с ней, ибо обещала подумать об оружии для девушки, но та была занята с другими ребятами, а Весы предоставлена сама себе. Она осматривала оружие на стенах, обдумывая, с каким ей было бы удобно, но ответ всегда была один и тот же: ни с каким. Всё казалось слишком тяжёлым и громоздким, и опыт уже показал — воин из неё плохой. На болоте меч бесполезным грузом болтался у неё на поясе, она ни разу его не обнажила, да и всё остальное время больше полагалась на магию.       Весы остановилась у стены, где располагалось стрелковое и метательное оружие. Луки, ножи, дротики и даже духовые трубки для выпуска этих самых дротиков. Она думала, что с дальним оружием ей будет удобнее, но сейчас, смотря на него, понимала, что и оно вряд ли подойдёт. Для лука нужны сильные руки, а у неё они слабые. Ножами девушка не осмелилась бы пользоваться, ей казалось, что она легко сможет порезать саму себя, пока будет вертеть в руках. Как Лев так спокойно обращалась с ножами, для Весы оставалось загадкой. Как использовать духовое орудие, она даже не представляла.       Весы вздохнула, отвернувшись, и хотела вернуться к остальным, когда краем глаза заметила что-то яркое вверху. Девушка обернулась, и увидела, что на дальней стене, под самым потолком, висят три цветных полукруга. Подойдя ближе, Весы поняла, что это веера. Но сделанные не из бумаги, и не из ткани и кружева. Пластины одного были деревянными, раскрашенными в голубой цвет с нарисованными поверх синими волнами. Другой, металлический, был оранжевым, а по центру находился красный круг, словно восходящее солнце на фоне утреннего неба. Спицы последнего были металлическими, а между ними натянули кожу, разукрашенную под стать листве дерева. По материалу, из которого они были изготовлены, и их размеру, превышающему размер обычных, Весы поняла, что эти веера предназначены для боя.       — Они были бы красивым оружием, — прозвучал рядом с девушкой голос. Весы повернула голову к подошедшей Сфинкс. — Впрочем, у нас есть и более скромные варианты.       Хранительница указала на стол у стены, где лежало несколько продолговатых предметов, видимо, сложенные веера.       — Откуда они здесь? — спросила Весы.       — Почему тебя это так удивляет?       — Ну… У нас подобные были на востоке, а ваша культура больше похожа на западную.       — Тогда наши миры более схожи, чем я думала. Они действительно с востока, с островов. Подарки от тамошних богачей.       — Костэллион большой? — впервые задалась вопросом Весы. Она спрашивала не о континенте, а о всём мире, но не знала, правильно ли поняла её Сфинкс.       — Всё относительно. Я не знаю, каков ваш мир, и не могу сказать больше он или меньше нашего. Но материк — не весь мир. Есть ещё острова, и климат на них совсем другой.       Сфинкс вновь посмотрела на веера и перевела тему:       — Я думала над оружием для тебя. И честно говоря, на ум ничего не пришло. Ты не кажешься мне воином.       — Я им и не являюсь. Никто из нас.       — Разумеется. Вы, видимо, росли в совсем других условиях. Но у других есть задатки, есть какие-то способности. А ты чистый маг, что тоже удивительно. Немногие избранные так хорошо уживались с магией. Тебе же она, кажется, привычна. Легка.       — Вовсе нет, — возразила Весы. — Она и мне сложно даётся.       — Но ты быстро учишься. И даже сейчас применяешь её, практически не думая. Рефлекторно. Ты не использовала оружие во время испытаний, полагаясь исключительно на магию, и даже на тренировках, если и орудуешь мечом, то сильно совмещаешь это с волшебством. Или уклоняешься, — глянула на Весы Сфинкс, — как истинный маг воздуха. И я могла бы осудить подобный подход, если бы он не был столь уникальным. Избранные, тесно сплетающиеся с магией, — большая и ценная редкость.       Сфинкс улыбнулась ей, и Весы, впервые видевшая такое одобрение в её глазах, не смогла сдержать ответной улыбки. Но хранительница тут же отвернулась и вздохнула:       — И всё же оружие нужно. Твоя магия расходуется не так сильно, как допустим силы Скорпиона или Льва, ибо ты не черпаешь её изнутри, а используешь уже существующий воздух, но при большом применении всё равно можешь истощить себя. К тому же могут случиться ситуации, когда магию применять не получится. Оружие нужно. Но раз ты так сильно полагаешься на магию, думаю, стоит подыскать то, которое будет помогать тебе с ней.       — И какое же?       — Что-то лёгкое, не стесняющее движений, но способное создавать движение воздуха даже без магии. Я и не думала об этом, но веера вполне подходят, — указала Сфинкс на оружие. — Загвоздка лишь в том, что никто не сможет тебя обучить сражаться с ними. Никто из нас веерами не владеет.       — А на островах, где их сделали?       — Боюсь, у нас нет времени на путешествия и поиск учителей. К тому же, плаванье может быть опасным.       Весы ничего не ответила и перевела взгляд на веера. Она прекрасно понимала, как с их помощью можно колдовать, использовать для удара именно магией, но не представляла, как сражаться. Мелькнула мысль, что, возможно, бой должен походить на танец.       Весы шагнула к столу, взяла в руки один из вееров и развернула. Натянутая на металлические спицы кожа была окрашена в синие цвета, от тёмного в центре к более светлому по краям, и веер напоминал раскрытый цветок. Весы поудобнее перехватила оружие и сделала пробный взмах, чувствуя движение воздуха, который тот создаёт. Сфинкс кивнула:       — Ну что ж, попробуй.       Но Весы не спешила забрать оружие. Она смотрела на веер с сомнением, бросила взгляд на остальные.       «А если не получится?» — мелькнула в голове мысль.       — Ты часто задаёшься этим вопросом, — не спрашивая — утверждая, проговорила Сфинкс. — Не смотри так удивлённо, моя сила — разум. Ты всегда сомневаешься, боишься оступиться. И подобный страх естественен, только безумцы ничего не боятся. Но в какой-то момент решение придётся принять, Весы. И возможно, сейчас именно такой момент.       Девушка глянула на хранительницу, и вновь перевела взгляд на веер в руках. Наконец Весы сложила его, подняла голову и едва заметно кивнула.       Они вернулись к остальным ребятам, собравшимся у входа, и Сфинкс присоединилась к другим Хранителям. Кто-то из друзей обзавёлся совсем новым оружием, но большинство оставались при мечах, только подобрали более подходящие и удобные. Рак и Скорпион обзавелись ещё и кинжалами. С новым вооружением ребята последовали за Хранителями в тренировочный зал.

***

      Те шестеро, что остались при мечах, разбились по парам и продолжали тренироваться. Стрельца Охотник увёл на стрельбище, за ними увязалась и Лев. Рыцарь занимался с Козерогом, осваивающим копьё, Корабль с Рыбами. Сфинкс учила Близнецы, но поглядывала на стоящую в стороне ото всех Весы, которая пыталась разобраться с веером.              Постепенно тренировка приобрела более магический уклон. Друзья вновь сражались друг против друга, а Сфинкс вернулась к загадкам. Рыбы, Козерог, Близнецы и Весы с новым оружием двигались медленнее других, но стояли в парах, так что приходилось друг другу вполне равными соперниками. Быстрее всех освоилась Близнецы. Сфинкс оказалась права, с кинжалами было намного удобнее. Она быстро перемещалась и свободно била, не испытывая сложностей. Весы веером практически не атаковала, но обнаружила, что им весьма удобно отражать удары. Сфинкс наблюдала за ними и наконец проговорила:

Я раздобыл её в лесу,

Искать её устал,

И вот домой её несу,

Поскольку не достал.

      — Заноза, — спустя время ответила Близнецы.       Она вновь метнулась к Весы, целясь для удара, но та вдруг скользнула в сторону и махнула веером. Порыв ветра, созданный им, откинул Близнецы к стене. Девушка ударилась спиной и выронила кинжалы, едва устояв на ногах. Весы тут же опустила веера, виновато смотря на подругу.       — Извини, — запричитала она.       — Всё в порядке, — отозвалась Близ. — Просто не ожидала.       Сфинкс, все ещё стоявшая рядом с ними, удовлетворённо кивнула и отошла к другой паре. Рыбы с куда большей проворностью кружил вокруг Козерога. Второй успевал только отбиваться, древком копья отражая удары сабель. Только когда Рыбы, вдруг оступившийся, отскочил в сторону, Козерог смог атаковать. Через время Сфинкс заговорила:

Подошва есть, а нет сапог.

Под небеса вздымаясь,

Все поднимается она,

Ничуть не поднимаясь.

      Парни, казалось, поначалу и вовсе не услышали слов хранительницы. Они продолжали обмениваться ударами, и Сфинкс уже хотела было повторить загадку, когда Козерог, вдруг взявший на себя инициативу, повалив Рыбы, ответил:       — Гора.       — Верно, — кивнула Сфинкс.       Она постояла рядом с ребятами ещё какое-то время, с особым вниманием наблюдая за Козерогом. Когда же уже Рыбы одержал небольшую победу, хранительница оставила их. Через некоторые время появились другие Хранители и разобрали ребят на магические тренировки.       Рыбы и Корабль не спешили прятать оружие. Парень под надзором хранителя продолжал отрабатывать удары, потом наставник показывал новые. Когда же Корабль счёл, что Рыбы вполне достойно освоился, они вновь затеяли поединок. И парень осознал, насколько сильно хранитель превосходил его в мастерстве. Корабль опасным вихрем кружился вокруг Рыбы, и тот вскоре стал сдавать позиции, отступая к воде. Впрочем, оказавшись в море, он почувствовал прилив сил и даже смог нанести несколько удачных ударов, но хранитель, ринувшийся вперёд, выгнал его обратно на берег. Через время Рыбы ощутил, что стал уставать.       — Двигаешься, как полумёртвая рыбёшка, — сказал Корабль, указывая, видимо, на медлительность парня.       — А Вы… — Рыбы постарался придумать, как обозвать хранителя, но выпалил первое, что пришло на ум: — Пират!       Корабль вдруг рассмеялся. Чисто и открыто, громко, так, что Кит и Водолей недоуменно обернулись к ним.       — Раскусил, — сквозь смех ответил хранитель.       — Правда что ли? — от удивления Рыбы опустил руки.       И свалился на землю, сбитый подсечкой Корабля. Впрочем, наставник тут же протянул руку, помогая ему подняться.       — Я действительно… пиратствовал, — сказал он. — Давно, когда Костэллион был ещё спокоен. Не самый достойный поступок, но все мы были молоды. Грабил прибрежные деревни, встречающиеся корабли. Развлечения ради, ибо ни в чём не нуждался.       — Мы ему запрещали, — вставила Кит. — Но он нас, разумеется, не слушал.       — Вы занудствовали, так я считал тогда. Что толку сидеть в храме, когда вокруг такой большой неизвестный мир? Впрочем, он быстро перестал быть таковым. А потом началась война, и про плавание пришлось забыть. Когда в Костэллионе появились избранные, в мир снова пришёл покой, и мы могли вернуться к прежним делам, но я уже не занимался пиратством. Плавал в своё удовольствие, пока и от этого не пришлось отказаться.       Он закончил со вздохом, и оглянулся на стоящий у причала корабль. Рыбы успел заметить отблеск тоски в его глазах, и в собственном сердце появилось странное щемящее чувство.       — Мы всё исправим, — повинуясь непонятно откуда взявшемуся порыву, вдруг сказал Рыбы. Водолей уставился на него укоризненным взглядом, но парень спокойно его выдержал. Он вновь посмотрел на хранителя. — Вернём всё на круги своя.       — Достойные слова, — кивнул Корабль. — Вознадеемся, что это действительно свершится.       — А для этого вас нужно хорошо подготовить, — вновь заговорила Кит. — Поэтому продолжим тренировку.       Она увлекла за собой Водолея, и они вновь отдалились от Рыбы с Кораблем. Парень видел, как друг спрятал оружие в ножны, а хранитель принялся что-то объяснять. Сам же Водолей переключил внимание на ледяную колонну которую хранительница создала до этого. Кит учила разрезать лёд на диски и попутно размораживать и замораживать воду, что, как уже понял Водолей, может быть весьма полезным. И если диски с каждым разом становились всё ровнее и тоньше, то вот вода контролю подаваться не хотела. У него не получилось даже изменить направление течения, что уж тут говорить о создании волны.       — Ты слишком резок, — сказала Кит, наблюдая за ним. — Вода намного податливее льда, и не требует такой сосредоточенности. Попробуй просто…       — Расслабиться?       — Да, вроде того.       Водолей выдохнул и встряхнул руками. Он уставился на набегающие волны и вновь поднял ладони. Попытался воздействовать мягче, но если до этого он хоть что-то ощущал, то теперь и вовсе перестал чувствовать воду. Парень вновь усилил напор, но единственное, что вышло, это ледяная корка, начавшаяся сковывать волны.       Кит, внешне оставаясь спокойной, согласилась, что Водолей, видимо, ещё не достиг того мастерства, чтобы подчинять себе воду, и они вернулись обратно к колонне. Парень продолжал нарезать диски, когда заметил, что хранительница наблюдает вовсе не за ним. Взгляд её синих глаз был прикован к покачивающемуся на волнах судну.       — Вы тоже плавали на нём? — осмелился спросить Водолей.       — М? — встрепенувшись, Кит перевела взгляд на парня. — Как и все, при необходимости.       Она отвернулась, но Водолею показалась, словно хранительница хотела ещё что-то сказать, но после раздумий промолчала.       — Вы не любите вспоминать о прошлом, — предположил парень.       — Не вижу в этом смысла, — отозвалась Кит. — Какой толк? Это уже случилось, на него никак не повлияешь.       «Случилось что?» — мелькнуло в голове у парня. Конечно, скорее всего, она говорила о прошлом в целом, но по едва слышным нотам сожаления в голосе хранительницы, Водолей предположил, что речь шла о каком-то конкретном событии. Впрочем, расспрашивать наставницу он бы не осмелился. Уж слишком острым бывал порой её взгляд, и не менее острыми создаваемые ей диски.       Они тренировались до заката, и лишь когда солнце стало раскрашивать небо в оранжевые тона, отправились в храм. Хранители шагали впереди, а парни, утомлённые, плелись сзади. Когда наставники ушли достаточно далеко, не волнуясь, видимо, о своих учениках, Водолей повернулся к Рыбы.       — Опасные обещания даёшь, — сказал он.       — О чём ты?       — О том, что мы всё исправим. Слова, конечно, красивые, но ведь нет гарантии. Совсем не факт, что мы сумеем.       — Должны суметь, — возразил Рыбы, заглянув в глаза друга. — Не только ради них, — он указал на Хранителей, — и не только ради Костэллиона. Ради нас самих.       Водолей более ничего не сказал, а Рыбы ускорил шаг, нагоняя наставников. Парень задумался над его словами. Ради нас самих. Младшие Хранители погибли, закрывая врата. А им не удастся освободиться от этого бремени, пока они не сделают то же самое. И неизвестно, какой именно ценой.

***

      Змееносец и Колесница разрешили сделать перерыв в тренировках, и теперь все четверо сидели вокруг стола, на котором лежал макет человека, что обычно использовала Колесница. Из сада, залитого солнцем, долетал тёплый ветер, на ветвях дерева щебетали птицы. За время тренировок, Скорпион успела привыкнуть к тишине и единению этого места и, несмотря на сложности в обучении и взаимоотношениях с собственной наставницей, наслаждалась временем, проведённом здесь. Ей нравилось тепло Костэллиона, которое уже оставило их мир, тихое переплетение голосов Колесницы и Близнецы, когда те говорили о чём-то в стороне, и редкая, но приятная похвала хранительницы.       — Вам стоит выбрать лидера, — вдруг заговорила Змееносец, смотря на девушек.       — Зачем? — отозвалась Скорпион.       — Для большей организованности. Проще, когда есть человек, ведущий за собой других. Принимает решения, когда это необходимо.       — Как Часы? — язвительно буркнула Скорп, но хранительница, видимо, предпочла проигнорировать её слова.       — Выбирать не нужно, — заговорила Близнецы. — Он у нас и так есть.       — Кто? — удивлённо повернулась к ней Скорпион. Подруга выразительно посмотрела на неё, и девушка опрянула. — Я? Нет.       — Отрицай, сколько хочешь, но все на тебя так смотрят.              — Не хочу я быть лидером. Найдите кого-то более ответственного, — стала отнекиваться девушка.       — Скорп… — вздохнула Близнецы.       — Боюсь, твоя подруга права, — заметила Змееносец. — Даже мне со стороны понятно, что к тебе прислушиваются. К тому же, тебя не зря одарили щитом.       — А это тут при чём?       — Силы, которыми наделяются избранные соответствует характерам их носителей, — сказала Колесница.       — Ты являешься щитом, — проговорила Близнецы, и Скорпион перевела взгляд на неё. — Для нас. Ты всегда защищаешь, единственная, кто не боится открыто спорить с Хранителями. Ты щит для всех нас.       — Я не…       — Скорпион, перестань, — внезапно жёстко сказала Близ. — Ты всегда так делаешь. Увиливаешь от ответственности. Как ребёнок.       Кто бы говорил, захотелось ответить Скорпион, но, столкнувшись с совершенно непривычным взглядом подруги, она умолкла. Близнецы смотрела строго и несколько устало, словно ей давно что-то надоело, и вот теперь она наконец говорит об этом. Подобный взгляд у неё Скорпион видела лишь тогда, когда она говорила о своей семье. От него стало неуютно.       Скорпион подумала о том, чтобы отвести глаза, но что-то не позволяло это сделать. Ей казалось, что она проявит слабость, подтвердит слова Близнецы, если просто отвернётся. Что-то заставляло смотреть в глаза подруги, а внутри зарождалось и разрасталось непонятное чувство страха и презрения. Презрения к самой себе.       Близнецы вдруг быстро посмотрела на хранительниц, а потом взглядом указала за спину девушки, на двор. Скорпион вздохнула и таки отвела взор, хотела было возразить, но подруга уже встала рядом с ней.       — Пошли, — тихо сказала она.       И Скорп не оставалось ничего, кроме как последовать за ней. Хранительницы проводили их взглядами, но ничего не сказали. Девушки ступили на залитую солнцем траву, и Близнецы отошла к дереву. Стоило ей обернуться, как остановилась и Скорпион, смотря недовольным взглядом.       — Что? — спросила она.       — Ты трусишь, — сказала Близнецы, но голос её звучал уже не так раздражённо. В нём слышалось некое понимание, хотя и осуждение никуда не пропало. — И жалеешь сама себя.       — Я вовсе не…       — Перестань. Сама ведь это знаешь. Просто признать не хочешь. Боишься признаться. Но нельзя вечно от чего-то бегать. Скорпион, ты — лидер, и каждый из нас с этим согласится. Никто даже спорить не станет. Так чего ты опасаешься?       Скорпион молчала. Она смотрела на Близнецы острым взглядом, удивляясь тому, как та так спокойно его выдерживает. Другие обычно отворачивались. Но Близ по-прежнему смотрела ей в глаза, и её собственный взгляд казалось теплел секунда за секундой, пока не стал таким же, каким был всегда. И тогда Скорпион отвернулась. Где-то на дне желудка сворачивалось тянущее чувство тревоги. Оно поднималось вверх, словно пыталась пронизать всё тело, и оставалось неприятной горечью на языке. Скорпион не заметила, как начала изнутри кусать губу.       Близнецы была права. Она не более чем боялась. И осознавала это, хоть и не хотела. Тем более не хотела показывать это другим. Правота слов подруги задевала что-то внутри, и ещё больше пробуждала неприязнь к самой себе, когда дело принимало подобный оборот. Прекрасно понимать свой недостаток, но бояться его преступить и каждый раз корить себя за это — сочетание отвратительное, но Скорпион никак не могла с ним справиться. Злость на саму себя появлялась каждый раз, когда она отказывалась что-то сделать, потому что боялась. Боялась ошибиться, подвести кого-то. Взять на себя ответственность за что-либо, ведь исход всегда был один — она не справлялось.       Но Близнецы была права и в другом. Никто из друзей не станет оспаривать её лидерство. Скорпион давно стала замечать, как остальные смотрят на неё, ждут её решения, одобрения. Ей это не сильно нравилось, порой хотелось одёрнуть друзей, сказать, чтобы они так не делали. Но разве это что-нибудь изменило бы? Она невольно этим лидером уже стала, и было бы глупо с этим спорить. Но что-то всё же не давало так легко согласиться, пойти на то, отчего девушка так старательно пыталась уйти.       — У меня не получится… — наконец выдохнула Скорпион, по-прежнему не поднимая взгляда на подругу.       — Скорп, что измениться после этого? Ничего. Да и к тому же, откажешься или согласишься, но отношение к тебе не поменяется. Ты всё равно будешь лидером, даже если не хочешь.       Грубая правда, которую так непривычно слышать именно из уст Близнецы. Действительно, вне зависимости от желания Скорпион, друзья свои взгляды не поменяют, даже если попробуют сделать вид, что это так. Их отношения только приобретут ненужную неловкость.       Скорп наконец подняла голову и посмотрела в глаза подруги. От того сурового взгляда ничего не осталось. Он вновь был тёплым и поддерживающим, Близнецы даже без слов подталкивала к верному, пусть и не сильно желанному решению. И Скорпион рискнула. В ней не укоренилась уверенность в своём решении, а голос не прозвучал ровно, но девушка тихо выговорила:       — Ладно… — она кивнула, и заговорила уже громче: — Я попробую, но… не гарантирую, что получится.       — У тебя уже получается, — улыбнулась Близнецы. — И ты будешь не одна.       Скорпион тоже постаралась выдавить кривую улыбку. Она бросила взгляд на хранительниц, которые тактично не смотрели в их сторону, и Близнецы, заметив это, сделала несколько шагов вперёд.       — Идём? — спросила она.       — Угу, — промычала в ответ Скорп.       Они двинулись обратно в зал, Близнецы вошла первой и направилась к столу. Скорпион думала, да и надеялась, что подруга всё скажет сама, но Близ опустилась на стул и подняла взгляд на девушка, предоставляя возможность говорить ей. Скорпион вздохнула, собираясь с силами, и выдала:       — Я… согласна. Я стану лидером.       — Замечательно, — улыбнулась Змееносец. — А теперь, раз столь важный вопрос решён, вернёмся к занятиям.

***

      На закате все вернулись обратно в храм, и Змееносец со Сфинкс собрали друзей в тренировочном зале. Пока хранительницы говорили о чём-то на костэллианском, ребята стояли в стороне, гадая, чего от них хотят наставницы. Обычно их разговоры на родном языке ничего хорошо не предвещали.       Наконец Сфинкс и Змееносец закончили и подошли к ученикам. Те тут же напряглись, что не осталось скрытым от хранительниц. Сфинкс ухмыльнулась:       — Расслабьтесь. Ничего вы с вами делать не будем.       Она перевела взгляд на Змееносец, и та начала:       — Мы поговорили с Близнецы и Скорпион, — она бросила взгляд на стоящих рядом девушек, — и решили, что вам нужно выбрать лидера.       — Предлагаю свою кандидатуру, — тут же выпалил Овен, поднимая руку.       Стоящий рядом Водолей незамедлительно опустил её:       — Точно не ты.       Овен хотел было начать спорить, но тут вперёд вышла Близнецы и неожиданно твёрдым тоном сказала:       — Лидер уже выбран.       — Как? Мы об этом только сейчас узнали, ещё даже не голосовали. Как это лидер выбран?       Он хотел продолжить, но заметил как Близнецы протянула руку Скорпион, и девушка, взявшись за неё, сделала шаг вперёд.       — А-а, — протянул Овен, смотря на подругу, и тут же капитулировал. — Вопрос исчерпан.       Скорпион оглядела лица других ребят. Все они смотрели с пониманием, кто-то кивнул, и, очевидно, не намеревались спорить. Скорп почувствовала, как внутри распустился один напряжённый узел. Она тихо выдохнула.       Хранительницы молчали, как и друзья, и девушка подумала, что ей, наверное, стоит что-то сказать. Она открыла рот, но с губ сорвался только короткий вздох. Близнецы чуть сжала её ладонь и ободряюще улыбнулась. Скорпион одарила её благодарным взглядом и таки посмотрела на друзей.       — Я не уверена, что в этом есть смысл, — размерено начала она, — и не уверена, что справлюсь, но… Я очень постараюсь.       Ребята улыбнулись ей в ответ, и Скорпион вновь почувствовала некое облегчение. Снова заговорила Змееносец, веля им отправляться в свой мир, и хранительницы неспешно пошли к дверям. Друзья тоже засобирались. Близнецы, одарив Скорп последней улыбкой, отпустила её руку и отошла в сторону. Но к ней тут же подошла Лев.       — Молодец, — сказала она, обнимая подругу.       Скорпион искренне улыбнулась ей в плечо. Когда Лев отстранилась, девушка заметила Рыбы, подошедшего к ним. Они встретились глазами, и парень улыбнулся.       — Ты справишься, — уверенно заявил он, отчего в груди Скорпион потеплело.       Она посмотрела на стоящих рядом друзей, чувствуя как сомнения немного отступают. Эти двое в неё верят. Ей уже и этого было бы достаточно. Но Скорпион смотрела на остальных и по тому, как спокойно те переговаривались и занимались своими делами, как поглядывали на неё, не искоса, с доверием, девушка понимала, что Близнецы была невероятно права. Никто не стал бы оспаривать, что она — лидер.       Через несколько минут друзья стояли рядом, готовые отправляться в свой мир. Прозвучали волшебные слова, и ребята почувствовали, как их охватывает холод осеннего вечера.