Vice Versa (OLD)

Черноречье, как и рудники страдало от одной, довольно неприятной проблемы: этот город не имел портала. Так что мы уже два дня едем на лошадях по проселочной дороге, а учитывая довольно гнусную, дождливую погоду, настроения мне это не прибавляло. Вот и сегодня, как только мы приготовились спать, начался дождь и нам пришлось на скорую руку делать себе крышу. А самое паршивое было то, что как только мы закончили с крышей, дождь кончился! Выругавшись в голос, да так, что Лиз закрыла уши Шион, я легла спать с твердым намерением не вставать до рассвета. Не тут-то было. - Принцесса, у нас гости. - Разбудил меня голос Мика, а когда до менай дошел смысл его слов, я тут же вскочила на ноги, и уставилась на интересную картину: в тени ближайшего дерева стоял дроу, удерживающий лезвие своего кинжала у горла... Самого настоящего ниндзя. Уж я-то их могу отличить. Интересным картина была потому, что сам ниндзя стоял не просто так, а удерживал лезвие своего кинжала у горла Мика, и это мне не нравилось: что это за тип, который умудрился достать Мика? Тем временем все остальные тоже проснулись, и Макс, достав свой меч стал медленно обходить эту парочку, заходя ниндзя за спину. Кумо же уже забралась на соседнее дерево, и сейчас тихо перебиралось на то, под котором замерла эта парочка. - Юки, прикажи своему дроу опустить оружие. - Произнес шиноби голосом Казухико. - Принцесса, ты его знаешь? - Знаю, Мик. Можешь опустить оружие. - Дроу с секундной задержкой опустил руку. Казухико повторил его маневр, и отойдя от дроу на пару шагов повернулся ко мне. - Давно не виделись, как поживаешь? - Действительно давно. - Улыбнулась я. - Поживаю хорошо, не жалуюсь. Может останешься до завтрака? - Нет, спасибо, у меня слишком много дел. Я тут исключительно по делам. - По делам? Неужели меня кто-то заказал? - При моих словах Мик с Максом подобрались, да и Лиз с Кумо тоже насторожились. - Нет, заказ на твое устранение я бы не принял: не хочу потерять половину клана. - Тогда зачем ты тут? - Элиот нанял меня найти тебя и передать сообщение. - Лично тебя? - Не думаю, что кто-то из моих людей остался бы жив достаточно долго, чтобы передать сообщение: слишком уж опасного охранника ты завела. - Я приму это, как комплимент. - Улыбнулся Мик. - Ты сам тоже совсем не плох, человек. Первый раз встречаю кого-то из вашего племени, способного соревноваться со мной в скорости. Хотя нет, помню был еще один. Хммм... Как же его звали? Ах да, Хаттори Хаяте. - В седующий миг Казухико исчез, и тут же прозвучал лязг металла. - Ого! Ты чего это? Неужели я тебя чем-то обидел? - Оскалился Мик, удерживая кинжал Казухико своим собственным. - Я долго искал убийцу своего отца. Спасибо, что признался. - В следующее мгновение эти двое просто исчезли. Лишь иногда с какой-нибудь стороны раздавался яростный звон металла. Так, хватит! Присев на корточки, я положила руку на землю, и сконцентрировавшись, использовала одно из запрещенных заклинаний арканы. "Джунгли Бездны" Из каждой тени к небу выстрелили сотни, тысячи, миллионы черных лиан, моментально оплетающих все, что встречается на их пути. Все, кроме Казухико и Мика получили от меня метки неприкосновенности, так что их лианы обходили стороной, но вот деревья вокруг, и два воюющих мужика очень быстро оказались скованы. - Ну вот и все. - Я наглядно отряхнула руки, рассматривая замотаных с ног до головы дроу и ниндзя. - Принцесса, это он первым начал. - Улыбнулся Мик, красуясь длинным порезом на щеке. - Казухико, попрошу воздержаться от нападений на моих спутников. Независимо от того, какая у вас история. В конце концов твое поведение не пристало шиноби. - ... - Некоторое время он ничего не отвечал. - Хорошо. Сегодня я тебя не трону. - На этом я развеяла заклинание, и заметила, что рукав Казухико был разрезан. В темноте было не понятно, порезан ли лишь рукав, или Мик задел ниндзя? - Но я хорошо тебя запомнил, дроу, и однажды мы снова скрестим клинки. - Хм, жду не дождусь этого момента, человек! - Мик оскалился предвкушающей улыбкой, и утер кровь из своего пореза на щеке. - Мало кто может меня достать, и еще меньше тех, кто может об этом похвастаться. - Хватит уже! Казухико, что за сообщение? - Ах да. Элиот просит у тебя прощение за произошедшее, говорит, что это была его ошибка, вызваная усталостью из-за последних событий. Он сильно раскаивается и просит возможности лично перед тобой извениться. Говорит, что согласен с тобой встретиться на любых твоих условиях. - Понятно. - Хмм... Что же это значит? Ошибся? Сомневаюсь. Ловушка? Тогда почему он согласен встретиться на любых условиях? Нет, тут другое. Скорее всего он понял, что я им не по зубам, и что воевать со мной им не выгодно. - Я уполномочен вернуться с ответом. - Передай ему, что я принимаю его извинения, понимаю всю ситуацию и не держу на него зла. Однако я встречусь с ним тогда, когда сама посчитаю это нужным. - Хорошо. А теперь прошу меня извинить. - Казухико вежливо мне поклонился и исчез. - Мик. - Да? - Ты действительно убил его отца? - Не-а. Он не правильно меня понял, когда поймал меня на их острове и попытался убить. Но я тогда просто свалил от него подальше. Понятия не имею, кто убил его папашу. - Тогда почему ты сразу это не сказал?! - А зачем? Так веселее будет! - Улыбнулся он, на что я лишь покачала головой. - Всем спать. М-да, неприятное местечко. Как и сам город... Я только что вошла в единственный кабак этого захолустного городишки, и он меня не разочаровал: грязный, вонючий, и с подходящим контингентом. Тут даже не было бандитов, одни пьяницы, которые либо пили, либо уже спали мордой в салат. Это у кого есть деньги на салат... Увидев, насколько маленький передо мной городок, я решила остановиться не внутри него, а в лесу неподалеку: так мы привлечем гораздо меньше внимания. Оставив свою команду в лесу, я направилась на поиски Освальда, что в принципе не должно быть особо сложно: где может спиваться человек в таком маленьком городке? М-да, вот только кто из этих бессознательных тел - Освальд? - Бармен! - Чего тебе, красавица? - Я ищу человека по имени Освальд. Есть такой? - Возможно. А возможно и нет. - У тебя кабак застрахован? - Чего? - А то мало ли загорится. А может и не загорится. - Мне просто не хотелось платить этому типу за информацию, вот и все. - Дамочка, а ты не слишком... - Освальд. Где он? - Тск! Тот тип. - Кивнул он на мужика, который все еще был в сознании, но обнимал уже пустую кружку. - Ты - Освальд Джеррод? - Спросила я, подойдя ближе, и поморщившись от убойного запаха смеси пота и алкоголя. - Я? Ик! Эмм... Ик! Вроде да, Ик! А вы, Ик! Ангел? Ик! - Скорее дьявол. Идем. - Я схватила мужика за шкирку и потащила к выходу. - Эй, вы, Ик! Куда меня Ик! Тащи-и-ик! - Вытащив причитающего пьяницу за воздух, я потащила его к причине, по которой город назвали именно так, к мелкой речушке, которая давно густо заросла водорослями. А дойдя до берега, я не сбавляя хода, зашвырнула Освальда внутрь речки. - А-а-а! Оух!! Ух!! - Тут же заголосил этот тип. Поморщившись, я зашла в речку вслед за ним, схватила его за волосы, и опустила под воду. - Раз, два, три, четыре... - Стала я вслух считать. - Бульк, бульк, бульк. - Отвечал мне Освальд. - Девять, десять. - Я вытащила его из-под воды. - Ха-а-а-а! Вы чего себе позволяете?! - О, уже лучше, но недостаточно. Опять под воду. - Раз, два, три... - Бульк, бульк, бульк. - На этот раз он даже сопротивлялся. - Десять! - Снова вытаскиваю. - Чего вам от меня надо?! - Протрезвел? Отлично. - Я отпустила его волосы, солоснула руки и вышла на берег. Полностью мокрый Освальд следовал за мной. - Ты - Освальд Джеррод? - Ну я, а вам-то что? - Я специально не взяла Макса с собой, чтобы он не повлиял на решение этого типа: он должен самостоятельно принять решение, а то я не смогу ему доверять. - Это вы построили крепость Фолкштадт? - Хм, кто этому поверит? - Я не спрашиваю, кто этому поверит, я спрашиваю вы ли ее спроектировали, или нет? - ... - Он взглянул на меня немного плывущим, но все же трезвым взглядом. - Я, и что? - Я предлагаю вам работу по специальности. - Да неужели? Мои "друзья" постарались, чтобы меня никто не брал на работу по специальности, так что ваша шутка не смешная. Да и кому сейчас нужны новые крепости? - Кому? Тому, кто собирается защищаться как от Империи, так и от Коалиции с Церковью и Королевствами в придачу. - Хо-о-о? Это ктож ты такая, дамочка? Темная жрица, что ли? - В точку! - ... - Теперь он смотрел на меня широко открытыми глазами. - Нет, это невозможно! - Мне плевать. - Я взяла его за грудки и хорошенько встряхнула. - Что ты там думаешь, веришь, или нет. Я тебе предлагаю работу по специальности, возможность показать свой таллант, возможность заняться любимым делом, и одновременно отомстить Империи, которая выбросила тебя, как ненужную игрушку после того, как ты, именно ты остановил Коалицию. Принять ли это предложение, или же сдохнуть от отравления местной бадягой, решать тебе. Я буду ждать тебя завтра в это же время у входа в город. - После чего я отпустила мужика и пошла прочь. Я не боюсь, что он разболтает обо мне: кто поверит местному хроническому пьянице? - Я знала, что ты примишь правильное решение. - Улыбнулась я, когда ко мне подошел Освальд в назначеное время. Правда сейчас он выглядел совсем иначе: потрепаный и старый, но зато чистый костюм, неплохо побритое лицо, и полное отсутствие запаха алкоголя. - Мне больше терять нечего, так почему бы не рискнуть? - И то правда. - И что от меня требуется? - Пока ничего, но совсем скоро мне понадобятся твои проекты защитных сооружений. - Защитные сооружения нужны для армии. Она у тебя есть? - Скоро будет. Ну а пока ты можешь пообщаться о временах минувших лет со своим старым другом. - Ты это о ком? - Тут мы как раз дошли до нашего лагеря. - Освальд, дружище! Сколько лет, сколько зим! - Макс тут же заключил довольно хлипкого Освальда в обьятиях, да так сильно, что последний захрипел то ли "сдаюсь", то ли "пощады". - Макс?! Ты тут какими судьбами? Ты же вроде на каторге должен быть? - Что, не рад меня видеть? - Хватит нести чепуху! - Нашего наннимателя можешь благодарить. Она меня вытащила. - Неужели действительно темная жрица? - Самая настоящая. - Вот дела-а-а... Кто бы мог подумать, что мы станем работать против Империи? - Хм, времена меняются. Как и люди. - И то правда. - Оставив этих двоих болтать, я подошла к Мику. - У тебя есть еще кто-нибудь на примете? - Есть, только я не знаю его точного местонахождения. - И кто же это? - Натан Думринг. - Хм? Тот самый некромант, которого не могут поймать уже черт знает сколько времени? - Он самый. Скользкий тип. И отлично знает, как прятаться: мои информаторы смогли только сказать, что его нет в Империи. Вроде как последний раз его видели в Коалиции. - Вот как... - Коалиция, значит? Я улыбнулась. - Давно хотела в Коалиции побывать, тем более, что у меня там есть друзья. - Друзья? - Ну да. Я сама их создала. - А, такие друзья... - Ага. И как легче всего попасть в Коалицию? - Через южные королевства: сначала на юг, покинуть Империю, а потом ехать вдоль границы, пока граница Империи не сменится на границу Коалиции. - Ясно. - Кивнула я. - Так и сделаем, заодно прихватим одного человека. - Кого? - Милену, "настоящую" темную жрицу. - Как скажешь, принцесса. Когда выдвигаемся? - Когда эти двое наговорятся. - Насколько я понимаю, мы собираемся в южные королевства, а потом в Коалицию? - Задал вопрос Макс, подъехав ко мне на своем коне. - Ну да. - Тогда почему мы направляемся к крепости Вилленгтон? - Что, неприятные воспоминания мучают? - Улыбнулась я. - Я солгу, если скажу, что нет. - Мы не на долго, я просто кое-что там оставила, и пора бы это забрать. - Освальд вписался в нашу компанию без особых проблем, разве что ему пришлось купить настоящую кучу разного барахла: бумагу, свитки, карандаши разной длинны и разной твердости, с дюжину самых разных линеек и кучу инструментов, которым я даже названия не знала. Но при виде всего этого у мужика явно загорались глаза, и на привалах он с головой уходил в свои чертежи. Настолько, что ему приходилось по несколько раз напоминать, что неплохо было бы поесть... - Кстати мы приехали. - Сообщила я, рассматривая лес вокруг. Кажется тут будет ближе всего. - Вы разбейте лагерь, мы тут сегодня переночуем. - Госпожа? А вы куда? - Поинтересовалась Лиз, слезая со своей лошади. - А я в лес схожу, прогуляюсь. До нужного места пришлось идти долго. К счастью в это время года грибников тут не встретишь, и все же я себе не изменяла, и всегда держала парочку гончих неподалеку, сканируя местность на предмет сюрпризов. Мое давнее творение, хоть и не излучало магию, но все эти года не прекращало иметь со мной ментальную связь. Правда мне пришлось довольно долго медицировать, чтобы найти нить, созданую более десяти лет назад, но зато теперь я точно знала, где зарыт мой костяной лич. Не то, чтобы это была очень сильная нежить, тем более, что я тогда довольно криво его слепила, но сейчас выбирать не приходиться, и воротить нос от пускай и не самого лучшего, но все же представителя высшей нежити я не собираюсь. До нужного места я добралась лишь когда небо окрасилось красным, но я все же решила возвращаться в лагерь, иначе завтра всем придется ждать, пока я выберусь из леса. А раз так, то хватит бездальничать! Создав себе лопату, с помощью арканы, я принялась за раскопки, а когда наткнулась на первые кости, то развеяла лопату, и присела на край неглубокой ямки. - Ну что, проснись и пой! - Я дотронулась до выкопаной кости, и влила в нее не слабую долю своей магии. В тот же миг кость загорелась зеленым огнем, и секунду спустя передо мной выпрямился мой давний знакомый. - Госпожа. - Поклонился он мне. - Какие будут приказы? - Следуй за мной. - А теперь обратно к лагерю. - Так вот зачем ты сюда вернулась... - Протянул Макс с явным неодобрением рассматривая пылающую черепушку скелета. - Да ладно тебе, что было, то было, он просто исполнял мои приказы. - Ты хотя бы видела, что делает его огонь? - А ты видел, как я его поднимала? - Хорошо, хорошо, сдаюсь. Но держи его подальше от меня, а то может рука соскользнет... - Он вообще в сторонке будет идти: не думаю, что Огненная Черепушка - хороший спутник при путешествии по человеческим землям. - Огненная Черепушка? - Спросили чуть ли не все хором, взглянув на лича. - А что, не нравится? Он вроде не против... - Насколько мне известно, создания некромантов не способны быть против... - Высказался Мик. - Вот и хорошо. А теперь в путь! На юг! С тех пор Черепушка присоединился к везде сопровождающим меня гончим. Пока мы ходим по человеческим землям, я держала его уровень магии на самом минимуме, чтобы его случайно проходящие мимо маги не засекли. Это конечно резко урезает его боевые возможности, но слава богу у меня собралась достаточно сильная команда: Мик, способный на равных драться с Казухико, Кумо, без труда способная заткнуть любого человеческого бойца, да и Макса не надо списывать со счетов, на его счету огромное количество пережитых сражений. Да и с магической поддержкой все в порядке: я сама, и про Лиз не стоит забывать: она перед тем, как уйти из армии получила звание магистра Люмена, и с тех про не прекращала своих тренировок и исследований, ведь свободного времени у нее было предостаточно, и забить его все, нашими с ней ночными утехами было невозможно. Так что я не слишком беспокоилась, урезая возможности Черепушки. - Кто там? - Прозвучал крик из глубины дома в ответ на мой стук в дверь. Ничего не ответив, я продолжала ждать, пока к двери подойдут. - Да? - Наконец дверь открылась и на пороге предстала Милена. Точно такая, какой я ее помню. Хотя чему удивляться, прошел же только один год с нашей последней встречи. - А, Юхи! - Расплылась она в улыбке. - Проходи, чего на пороге встала! Ого, я смотрю у тебя уже крупная свита! Вряд ли у меня найдется место для вас всех. - Она виновато улыбнулась, разведя руками, показывая что домик у нее не предназначен для четырех людей, ребенка, дроу и арахниды. - Ничего страшного, мы тут не на долго. - Вот как... Проездом? - Что-то вроде того. Помнишь, что я тебе говорила в прошлый раз про сроки? - Хм? - Девушка задумалась. - Не может быть! - Ага, время пришло. Собирайся. - Так точно, босс! - Милена пулей вылетела из комнаты. - Просто подруга, или она будет поелзна? - Поинтересовался Мик. - И то и другое. У нас нет никого, кто бы управлял нашими внутренними делами: хозяством, снабжением. Милена успешно управляла тайной организацией, хоть и не слишком крупной. Думаю она меня не подведет в этой роли. - Буду стараться изо всех сил! - Раздалось из дверей. Милена, с небольшой сумкой уже готова была идти. - Так быстро? - А мне тут нечего с собой брать. - Пожала она плечами. - Тогда идем. - А куда мы направляемся? - А Коалицию. Поход в Коалицию занял на удивление много времени. Отчасти это было вызвано тем, что начиналась осень, и как результат, все дороги превратились в грязевое болото. Не помогало также то, что дороги вдоль границы Империи и Коалиции не были слишком популярны и ухожены, а углубляться в королевства я не хотела. В итоге мы больше двух месяцев продирались по бездорожью, с редкими ночевками в тавернах. К счастью за время своей службы на Элиота, я скопила более, чем приличную сумму денег, так что мы ни в чем не нуждались: теплая одежда, еда, вода... Все это мы могли без проблем закупить в хоть и не часто встречающихся, но все же существующих попутных деревеньках. Хотя иногда за это приходилось платить тройную цену. - Ну что, господин контрразведчик, как будем переходить границу? - Обратилась я к Мику, когда мы остановились в теплой таверне в городе на границе с Коалицией. - Конрразведчик? Я? Вы мне льстите, принцесса! - Ты лучше по делу говори. - По делу, по делу... - Он постучал пальцами по столешнице. - Возьмем, да пройдем. - Пожал он плечами. - Коалиция, это не Империя, тут особой проверки нет: заплатил пару монет, и свободен. Единственная проблема, это эти самые монеты: платить имперскими железяками будет верхом глупости. - Но разве имперские монеты в королевствах не в ходу? - Возразила Милена. - Это так. - Кивнул Мик. - Но не в таких количествах: имперские монеты здесь весьма ценны и никто не станет отдавать их за проезд в Коалицию: любой торговец предпочтет расстаться с той наличностью, которая может очень скоро обесцениться, а имперские монетки оставить себе. - Логично. - Кивнула я. - Значит нам надо обменять наличность на местные монеты? - Не думаю, что менять большую сумму - хорошая идея, ведь в Коалиции, местная валюта почти ничего не стоит. Я бы посоветовал получить столько, сколько необходимо для проезда на территорию Коалиции, а потом поменять имперские монеты на валюту Коалиции. - А это не будет подозрительно? - У меня есть несколько людей, которые не станут задавать лишние вопросы. - Уверил меня дроу. На этом и порешили. Правда Черепушке пришлось отходить от пропускного пункта на целых двадцать километров: я перестраховалась, чтобы маги Коалиции его не почувствовали. А то, что ему придется продираться через бурелом, меня не касалось: не-жизнь нежити полна сложностей... К моему удивлению все оказалось именно так, как говорил Мик: мы прибыли в довольно крупную крепость, играющую роль пропускного пункта, ответили на пару ничего не значащих вопросов вроде зачем едите в Коалицию, везете ли запрещенные товары? Мне хотелось уточноть, является ли нежить запрещенным товаром, но я вовремя остановилась. Заплатив необходимый налог, нас пропустили на другую часть крепости, и вскоре мы вышли из нее на противоположной стороне. На территории Коалиции. - Странно, что здесь настолько слабая система защиты. - Выразила свое мнение Лиз. - А что, если бы мы были Имперскими шпионами? - Ничего странного. - Возразил Макс. - Попасть на территорию государства можно множеством разных способов, так что ужесточать систему охраны на пропускном пункте приведет лишь к тому, что шпионы будут пользоваться другими методами проникновения. А вот торговля от этого серьезно пострадает. - Вот как... - Кивнула Лиз, о чем-то задумавшись. В последнее время я вообще мало внимания ей уделяю, если вы понимаете о чем я... Впрочем под открытым небом, или же в четырехместной комнате особой приватности не дождешься, так что приходилось себя сдерживать. Что не есть хорошо: последнее время я стала ловить себя на том, что засматриваюсь на Мика, Макса и Милену... Нет, надо поскорее найти местечко на двоих и хорошенько отдохнуть... - Куда теперь, принцесса? - Поинтересовался Мик, отдавая мне разменяную валюту. Хоть курс обмена и был воровским, но зато никто не задавал лишних вопросов. Сейчас мы остановились в ближайшем городе к границе с южными королевствами, и все ожидали моего решения. - Туда. - Ткнула я рукой куда-то на северо-запад. Именно оттуда ко мне тянулись четыре ментальные нити, связывающие меня с моим немертвым отрядом. - Что значит "туда"? - Спросила Милена, уставившись на стену, куда показывал мой палец. - Это значит, что нам надо в ту сторону. - Объяснила я с самым серьезным выражением лица. - Шион не понимает: в той стороне находится стена. - А за стеной? - Шион пологает, что улица. - А за улицей? - А за улицей другой дом. - Оборвал нас Освальд. - Юки, ты знаешь конкретное местоположение, куда нам надо прибыть? - ... - Я сложила руки на груди и с невозмутимым видом ответила. - Понятия не именю! - Прекрасно. - Почесал затылок Макс. - Ос, у тебя есть карта Коалиции? - Конечно есть. - Кивнул Освальд. - Вот. - Перед нами появилась карта. - Мы - вот тут. - Макс ткнул пальцем рядом с толстой линией, разделяющей Коалицию и королевства. - Юки показала на Северо-Запад. - Макс стал вести пальцем в указаном направлении, помечая карандашом каждое крупное поселение рядом с этой траекторией. - Ос, у тебя есть список городов с порталами? - Вот. - Освальд протянул своему другу тоненькую книжечку, а я подивилась тому, что у этого тихого, неразговорчивого мужика всегда все есть. - Так-с... - Макс стал сверяться с книжечкой, и зачеркивать некоторые помеченые города. - Вот в этих городах есть порталы. - Он наконец закончил свои манипуляции. - Юки, ты знаешь, как далеко нам надо ехать? - Трудно определить. - Тогда будем посещать эти города по очереди, пока нужное направление не изменится на противоположное. После этого продолжим путь своим ходом. - Возражение. - Поднял руку Мик. - Да? - Проход через порталы стоит довольно дорого. Пройти один или два раза может себе позволить кто угодно, но тут же не меньше двух десятков городов. А учитывая, что платить придется за восьмерых, нам это выйдет довольно дорого. - Ну... это решать нашему лидеру. - Пожал плечами Макс и все повернулись ко мне. - ... - С одной стороны это действительно будет дорого, да еще и Черепушка от нас отстанет. Хотя это не слишком важно: встречусь со своим отрядом, и отправлю кого-нибудь его забрать. С другой стороны я не хочу слишком долго задерживаться в Коалиции: не стоит забывать о том, что Элиот собирался передо мной извиниться, а значит есть реальные шансы выбить из него поездку на теневые острова. И я не хочу с этим затягивать: вдруг передумает? Что важнее? Деньги, или скорость? Скорость! Деньги у меня есть, и более чем предостаточно: не стоит забывать и про заначку Академических времен, ведь я к тому счету вообще не притрагивалась. Короче стоит мне вернуться в Империю, и мои финансовые проблемы исчезнут. Кроме того, если с деньгами станет совсем плохо, можно будет их стребовать с Элиота, в качестве возмещения морального ущерба, нанесенного его попыткой меня арестовать. - Мы воспользуемся порталами. - Приняла я решение. - Как скажешь, принцесса. - Улыбнулся Мик, разведя руками. - Шион полагает, что мы направляемся сюда? - Девочка ткнула в ближайший к нам город, отмеченый Максом. - Ага. Это ближайший к нам город с порталом. - Кивнула я. - Сейчас уже поздно, так что остановимся тут, а завтра с утра отправимся в путь. Шесть лет назад, где-то в глубине земель Коалиции. - Я конечно понимаю, что нам надо расширять свою базу. - Заговорил человек с длинными, белоснежными волосами. - Но это место... Никто в жизни не догадается, что внутри него может жить злобная-презлобная нежить... - Если у тебя есть другие предложения, мы тебя выслушаем. - Прозвучал ихий, немного отстраненно-безразличный голос. - Мистрел, тебе разве не говорили вылезти на свет божий, когда с кем-то говоришь? - Леон, не будь занудой. - Буквально из земли вылетела полупрозрачная девушка, зависшая напротив Леона с каменным выражением лица. - Мы находимся в самом центре Великих Болот, сюда никто в здравом уме не придет. А если и придет, то его исчезновение не будет сюрпризом. - Произнес третий член компании: высокий мужчина с короткими, серыми волосами и серьезным выражением лица. - Так-то оно так, но у меня есть еще один, весьма весомый аргумент "против". - Сообщил леон, внимательно рассматривая пейзаж перед собой. А там было на что посмотреть: вокруг одна зеленоватая жижа, с редкими, низкими деревьями, что не было особо странно для болот, но вот самый настоящий замок, возвышающийся посреди этих болот и построеный на откуда-то взявшейся здесь скале - другое дело. Сама скала была как будто усеченной с одной стороны, и разговаривающая группа сейчас как раз стояла в начале каменной дорожки, поднимающейся наверх, к руинам замка. Сам замок строился больше в высоту, нежели в ширину, так что там виднелась куча башен, плотно прижимающихся друг к другу, некоторые из которых были наполовину разрушены. - Ты тоже это заметил? Я удивлена. - Произнесла Мистрел, облетев Леона. - Что скажешь, Фолен? - Замок однозначно оккупировал некромант. И довольно сильный. Что будем делать? - Все трое повернулись к четвертому, и последнему члену их группы. - Он нас засек. Мы не можем позволить ему об этом рассказать. - Как скажешь, босс. - Оскалился Леон, показывая, как быстро удлинняются его клыки. - Не стоит его недооценивать, я пойду первым. - Сообщил "босс", и скинул с себя дорожную накидку, под которой оказался изящный, черный доспех, со шлемом, чем-то напоминающим птичий клюв. - Боже, боже, я и не думал, что ко мне пожалуют гости. - Когда четверо поднялись по каменной дорожке поближе к замку, из ворот, им на встречу вышел человек в потертой, черной робе со скрывающим лицо капюшоном. - Какая неожиданность: накромант зовет бога. Интересно, какого из двух? - Издевательски развел руками Леон. - Мортис конечно же. - Пожал плечами некромант. Но думается мне, вы пришли не для религиозных разговоров? - Ты правильно подумал: если ты сдашься и не будешь причинять проблем, то мы не станем тебе вредить. По крайней мере до тех пор, пока не вернется наша госпожа. - произнес лидер группы. - Ваша госпожа? И кто же это? - Много будешь знать, скоро состаришься. - ответил Леон. - Можете не говорить, думается мне я и так знаю о ком вы: все же сейчас в этом мире не так много некромантов. И тем более достаточно таллантливых для поднятия темного рыцаря. - Значит ли это, что ты согласен сдаться? - Конечно же нет! Какой идиот сдастся кучке нежити? Вы - не более, чем обычные куклы, и если думаете, что сможете одолеть меня в моем же замке, то удачи! - В тот же миг из каменных ворот позади некроманта, на огромной скорости вылетела Мистрел, но подлетев к некроманту на несколько метров, она как в стену врезалась. - Грх-х-х!! - Девушка не собиралась сдаваться, и изо всех сил продиралась сквозь преграду, все ближе и ближе к цели. - Какая резвая! - Прокомментировал некромант, после чего отвел руку в сторону и в ней вспыхнул фиолетовый огонь. Однако разобраться с Мистрел ему давать не собирались: от Фолена, стоящего дальше всех, к некроманту протянулось несколько тысяч черных росчерков, аккуратно обошедших как Леона, так и "босса", бросившихся в ближний бой. Юки. Путь до ближайшего города с порталом не занял много времени: уже в полдень третьего дня мы заходили в Берелон, торговый город, играющий роль своеобразного буффера между основными землями Коалиции и недалеким проходом в Королевства. Именно сюда направляются все караваны из Королевств, и уже отсюда они разъезжаются кто куда. Естесственно, тут возникло много таверн, складов, несколько гильдий наемников, предлагающих услуги по охране караванов... Короче город жил и процветал. И честно говоря я так и не смогла заметить серьезных отличий от Империи, если не смотреть на непривычную форму у стражников. Даже стражники тут были вполне приличными: внимательно следили как за порядком, так и за собственной формой. Я ни разу не заметила толстяков, прислонившихся к стене дома и жующих куриную лапку, как в королевствах. А ведь в Академии нам говорили, что Коалиция - соединение множества разных королевств под предвадительством магического ордена, который по сути силой не дает Коалиции распасться. Конечно это информация не конфликтует с увиденным, но честно говоря я не ожидала увидеть такой же уровень порядка, как и в Империи. - Ну что, сразу в путь? - Поинтересовался Макс, когда мы зашли в ворота города. - А можно Шион заглянет в публичную библиотеку? - Спросила девочка, заглядывая мне в глаза. - Да, конечно. Ты что-то хочешь узнать? - Шион спрашивала разные слухи в деревнях, где Юки останавливалась, и Шион хочет кое-что проверить. - Ладно, не думаю, что это над надолго задержит. - Сказано, сделано. Вскоре мы всей большой компанией заходили в здание библиотеки, и Шион тут же подбежала к стойке с библиотекарем. - Шион хочет увидеть выпуски газет за последние три месяца! - Заявила она, даже не поздоровавшись. К счастью из-за ее возраста, ей это сошло с рук: пожилая женщина лишь снисходительно ей улыбнулась, и скрылась среди рядов с книгами. Мы же тем временем расположились в удобных диванчиках неподалеку, и стали просматривать разложеные на столиках журналы. - Вот, держи. - Вернулась вивлиотекарь с не слишком толстой стопкой газет. - Шион вас благодарит! - Улыбнулась девочка, после чего схватила газеты и присоединилась к нам. Шло время, Шион напряженно вчитывалась в строчки газет. Иногда перелистывая целые страницы, а иногда читая каждую строчку. Но в конце концов она перевернула последнюю страницу, и вернула газеты библиотекарю. - Ну что, нашла что-нибудь? - Спросила я, отложив журнал моды. А что? Я все же девушка, и мне тоже интересно, как одеваются в Коалиции! - Ага! Как Шион и думала, Шион знает, куда именно нам надо. - Заявила она с гордой улыбкой. - Да-а? Расскажи-ка, расскажи-ка. - Улыбнулся в ответ Мик и протянул ей карту Коалиции. - Нам надо вот сюда. - Шион ткнула в кусок карты, на котором не было ни одного города или деревни. Перед тем, как продолжить, я поставила на столик свой верный артефакт от прослушки и накрыла его журналом: заклинание-то везде одинаковое, а вот дизайн артефакта явно Имперский... - Насколько я понимаю в картах, это - болото? - Неуверенно спросила я, рассматривая пометки н карте. - Большое-то какое. - Ага. - Кивнула Шион. - Это - Великое Болото, как тут называют эту часть Коалиции. Размером с небольшое королевство, это болото имеет весьма неприятные слухи. Вроде как в древности там жил стр-р-рашный темный маг, который после смерти проклял землю вокруг. Шион думает, что это бред необразованых граждан, но факты остаются фактами: за последние несколько лет, все, кто заходил на территорию Болот, исчезал. И это продолжается по сей день: за последние три месяца там пропало двадцать четыре человека. - И что, властям западло туда отправить элитный отряд на проверку? - На вопрос Милены Шион хитро улыбнулась. - Посылали. Причем несколько раз. Последний был отправлен полтора месяца назад. - Последний? Значит... - Ага. Они все разделили судьбу пропавших людей. Причем последний отряд возглавлял архимаг огня. Насколько поняла Шион, более крупные силы Коалиция просто не может отправить, не ослабив при этом границу, так что во всех газетах теперь пишут об опасности Болот, и предупреждают туда не заходить ни при каких обстоятельствах. - А почему ты думаешь, что нам именно туда? - Спросил Макс. - Юки же говорила, что у нее в Коалиции созданные друзья. Логично предположить, что она имеет в виду нежить, причем достаточно сильную, чтобы прожить в Коалиции все это время. Наверняка они способны рассправиться с отрядом магов. Правда Шион не уверена насчет архимага... - С одним они справиться могут. - Успокоила я девочку. - Вот видите! - Гордо выпятила она грудь, уперев руки в бока. - Ну... Если мы переместимся вот в этот город. - Мик ткнул в ближайший к Болотам город с противоположной от нас стороны. - То мы сразу поймем, туда нам надо, или нет. - Тогда идем, солнце еще высоко. - Я отключила артефакт, и поднялась на ноги. - Нечего время тянуть. - Ты как всегда оказалась права! - Как только мы вышли из портала и я подтвердила, что направление действительно изменилось на противоположное, Милена тут же заключила Шион в крепких объятиях. - Милена слишком сильно нахваливает Шион. - Покраснела последняя, отведя взгляд. - Хватит фигней страдать! - Оборвала я их. - Покупаем лошадей, припасы, и вперед, в Болота! - Босс, а вы хоть знаете, как по болотам пройти? Мы же не нежить и по дну болота ходить не можем. - Поинтересовался Макс. - Хммм... А ведь ты прав! Шион! Как те карательные отряды ходили по болотам? - Шион не знает: там такой информации не было, но Шион полагает, что среди тех отрядов был хотя бы один маг воды. - Действительно, маг воды решил бы нашу проблему. Ладно, сначала надо дойти до Болот, там и решим, как будем их пересекать. - Уверены? - Да, у меня есть несколько идей: в конце концов аркана тоже не самая бесполезная школа в этом вопросе. - В крайнем случае буду строить мостики через самые непроходимые участки, хоть и энергии на это уйдет целая куча. - Как скажите. - На этом и порешили. - Я в болотах конечно раньше не была, но они мне однозначно не нравятся! - Заявила я, прихлопнув очередного комара, решившего испить Жречиской кровушки. Интересно, он не мутирует от такого коктейля? Как представлю, что эти твари вырастут хотя бы раза в три, так сразу коленки трястить начинают! Как эти кровососы вообще умудряются выживать в таких количествах? У кого они кровь пьют для размножения?! - Шион всецело разделяет эту точку зрения! - Высказалась девочка, помогая мне в благородном деянии по уничтожению мировых вредителей. - Эй, Мик. - Да? - Колись, что у тебя за секрет, что эти твари на тебя внимания не обращают? - Действительно, дроу был единственным из нас, ну кроме Кумо, кого комары совсем не доставали. - Да нет никакого секрета, они просто нашу кровь не любят. - Вот как? Интересно, если я выпью достаточно твоей крови, они от меня отстанут? - Принцесса, вы так не шутите! - Улыбнулся дроу, но все же отошел от меня подальше. Насколько это позволял созданый мной мостик. Мы уже неделю передвигаемся по болотам, и если сначала мы могли, хоть и осторожно ходить от кочки к кочке, то в центре этих земель, твердой земли вообще почти не осталось, так что приходилось импровизировать на тему снегоступов: я попросту создавала с помощью арканы длинный мост, и бросала его на эту зеленую жижу. Ну а из-за большой площади покрытия, этот мост не тонул, и вполне неплохо выдерживал нас всех. Единственная проблема - ночевки: я не могу поддерживать эти мосты круглые сутки, так что вечером нам приходилось искать кочку понадежнее и ночевать на ней. И поиск этих кочек становился все сложнее и сложнее. - Госпожа, нам еще далеко? - Поинтересовалась Лиз, прихлопывая очередного вредителя. - Да вроде как нет, но точную дистанцию я определить не могу. - А ты не можешь приказать своим друзьям нас встретить? - Поинтересовался Макс. - Это высшая нежить. Они имеют свободную волю, другими словами я ее не контролирую. Я только знаю, где они находятся. - Не контролируешь? - Удивилась Милена. - А это не опасно? - Ни капли: пока я жива, они будут мне верны. - Правда я немного беспокоюсь о тех, кого те четверо успели за это время создать: они-то будут верны Фолену, а не мне. По поводу ситуации в целом я не беспокоилась: как я уже говорила, высшая нежить имеет свои мозги и волю, а значит они должны понимать, что без меня, они - не более, чем цели для охотников за головами. А значит даже если Фолен погибнет, все его создания останутся мне верны, ведь как ни прискорбно, но я - ключ к этой войне. - Кстати говоря у нас гости. - Сообщил Мик, и все тут же стали оглядываться по сторонам. Я же почувствовала присутствие нежити примерно одновременно с дроу. - Она снизу. - Сообщила я. - Снизу? Это как? - Удивилась Лиз. - Полагаю это призрак, или фантом. - Неужели они наконец послали к нам кого-то более сведующего в нежити? - Раздался приятный, женский голос, и из моего мостика, наверх вылетела прозрачная девушка лет двадцати на вид. - Но какой-то маленький отряд, да еще и не все из вас маги. На что вы надеетесь? - Какая разница, Килен? Нам же приказано вести всех заблудившихся к боссу. - Произнес парень лет двадцати пяти, вышедший из-за дерева, растущего неподалеку. Вампир. Еще не ясно, высший или нет, но судя по ауре - обычный. И эти двое были не одни: эта парочка - не более, чем авангард. Под нашей компанией я чувствовала еще двух призраков, а вокруг пряталось не меньше трех вампиров. - Мы сдаемся, ведите нас к своему боссу. - Подняла я руки, показывая что не собираюсь сопротивляться. Мы хоть и можем уничтожить этот их отряд: люмен отлично справляется с нежитью, да и я, будучи некромантом, знаю, как упокоить этих тварей, но... Зачем прорежать ряды своей же армии? - Чего? - Мои спутники тоже сперва взглянули на меня с сомнением, но потом до них дошел смысл моих действий, и они тоже подняли руки. - Мы сдаемся. - Повторила я. - Поддерживать этот мост не так-то прости, и сил на драку у меня нет. - Нагло соврала я. - Так что стоит вам вывести менай из строя, и мы все тут же утонем в болоте. Так что мы сдаемся. - ... - Вампир медлил, и его можно понять: я бы на его месте тоже почувствовала подвох. - Ну чего ты ждешь? - Поинтересовалась призрак. - Помолчи, Килен. Тут явно что-то не то: слишком легко они сдались. Да еще этот дроу... Ты когда-нибудь видела дроу, путешествующего с людьми? - Мик, если из-за тебя нам придется драться... В ответ на мой взгляд дроу лишь виновато улыбнулся. - Не видела, ну и что? Не нашего это ума дела, у нас задача простая. - ... - Вампир все еще медлил. - Вы нам скажите, когда решение примите. - Сообщила я, после чего опустила руки, присела на свой мост и стала копаться в своем рюкзаке. - Ты что там ищешь? - Напряглась Килен. - Хммм... - Ну где же она... Ага! - Морковка! - Сообщила я, с гордым видом доставая овощь, и протерев его рукавом, откусила кусок. - Ты хотя бы понимаешь, в какой ситуации оказалась? Мы вообще-то нежить. - А вампир-то похоже не слишком опытный: правильно Килен говорила - переговоры, не их дело. - А я - некромант, и что? И кстати говоря кто ваш босс? Леон? Или сразу Дирк? - Что?! - Оба представителянеживой расы казались серьезно удивлены. - Откуда ты знаешь? - А вы подумайте. Или вам голова дана, чтобы шапки носить? Хотя... - Я внимательно посмотрела на Килен. - Чего? - Призраки-же не могут шапки носить. - Не может быть! - Вдруг воскликнул вампир, и куда более внимательно стал меня осматривать. - Чего смотришь, на мне цветы не растут. - ... - Вампир некоторое время напряженно о чем-то думал, пока я хрустела своей морковкой, после чего... - Идем. - Наконец решился он, и повернувшись к нам спиной, стал перепрыгивать с кочки на кочку, некоторые из которых вообще не были видны из-за покрывающих их слоя воды. Я сначала хотела создать тут гончих, но передумала: они не предназначены для таких жестоких условий, и скорее всего уже давно бы ползали по дну болота, пытаясь выбраться наверх. - Ого! А вы неплохо тут устроились! - Восхитилась я, когда увидела вдали самый настоящий замок. Мы уже несколько часов следуем за вампиром под конвоем из призраков и других вампиров, и вот, вдалеке замоячил неясный силуэт, вскоре сформировавшийся в замок на скале с ведущей к нему каменной дорожкой. - Может Шион ошиблась, и тут действительно жил волшебник, проклявший эти земли. - Задумчиво пробормотала Шион, рассматривая высокие башни замка. - Разговорчики! - Недовольно бросил, показывающий нам путь вампир. - Да, да, не зуди. Прям как комар: и зудит, и кровь пьет... - Вампир ничего не ответил, лишь бросил раздраженный взгляд. Еще несколько часов по болоту, и мы наконец вышли на каменную дорожку, поднимающуюся к воротам замка. А вблизи он оказался не таким целым, как казался издалека: примерно половина башен была разрушена чуть ли не до серидины, в нескольких местах стены были пробиты, как будто снарядами катапульт, а от ворот остались лишь жалкие, каменные обломки. Причем ворота казалось были разрушены совсем недавно: в отличие от остальных разрушений, на обломках ворот еще даже мох не успел вырасти. - Хорошо, что у меня нет клаустрофобии... - Проговорила Милена, когда мы вошли во внутренний двор замка. Действительно, ее можно понять: возвышающиеся со всех сторон башни, пускай и на половину разрушеные, создавали ощущение, что мы находимся на дне колодца. Видимо скала, на которой строился замок была слишком маленькой, так что его пришлось строить в высоту. - Ждите тут. - Приказал вампир, и уже хотел было уйти, но я не собиралась ждать. - Ха-а-а.... - Я глубоко вдохнула, и... - ДИРК!!! ЛЕОН!!! МИСТРЕЛ!!! ФОЛЕН!!! А НУ ВЫХОДИТЕ СЮДА!!! - ... - Все смотрели на меня, как на психопатку. - Всегда хотела это сделать. - Улыбнулась я. - О-хо-хо, какие ножиданные гости к нам пожаловали. - Раздался сзади уже позабытый голос. Повернувшись, я увидела Леона в элегантном, черном костюме, отлично контрастирующем с его белоснежными волосами. Тем временем вампир подошел ко мне поближе, и встав на одно колено, поцеловал мне руку. - Для нас огромная честь, приветствовать вас в нашей скромной обители, госпожа. - Краем глаза я заметила, как Леон махнул свободной рукой, и наш конвой как будто испарился. - С возвращением. - Услышала я безэмоциональный голос, а повернувшись на него, увидела голову Мистрел. Одну голову, выглядывающую из стены замка. - Мистрел, ты ведешь себя не прилично. - Из одной из башен к нам вышел Фолен. Тут ничего неожиданного: длинная, потрепаная роба, какой-то толстый фолиант под мышкой. - С возвращением. - Кивнул мне архилич с явным достоинством, что мне весьма понравилось: чем самостоятельнее моя нежить, тем более сложные задачи я могу на них возложить. Мистрел тем временем выплыла из своей стены, и сделала довольно сложный реверанс. - Приятно видеть, что с вами все в порядке, госпожа. - Вместе с голосом, раздались тяжелые шаги и звон металла, ударяющегося о камень. Дирк, собственной персоной. Все так же красив, зараза, как и раньше: черные, блестящие доспехи, шлем, похожий на птичий клюв, и украшающие его перья. - Ого, а наша принцесса и темным рыцарем обзавелась. - Просвистнул Мик. - И когда только успела? - В армии. - Ответила я. - Я тоже рада, что вы все целы и невридимы. - Обратилась я к лидеру их отряда. - Как продвигаются дела? - Лучше, чем мы могли изначально полагать. - Отозвались черные доспехи. - Несмотря на кажущийся порядок и войну с Империей, в Коалиции полно междуусобных разногласий, нередко переростающих в вооруженные конфликты, которые можно использовать для наших целей. Да и на просто исчезающих людей здесь мало, кто обращает внимание, пока мы не переходим палку. Госпожа. - Да? - У нас есть пленник, с которым мы не знаем, что делать. - Это как? - Да старина Фолен бы его давно в лича превратил, или еще кого, но Доспех считает, что вы будете против этого. - Высказался Леон, ничего толком не объяснив. - Да и захват его стоил нам не мало: помнится эта зараза Доспеху руку оторвала и меч сломать умудрилась. - Ого! А это уже совсем не слабо. - Говоришь так, как будто сам не валялся кровавой лужицей, пытаясь регенерировать. - Тихо, и в сторону сказала Мистрел, а я только присвистнула: разобраться с ними обоими? Это кто же на такое способен? - Хватит спорить. - Влез в разговор Фолен. - Главное, что мы его скрутили, и никто не умер. - И кто же это такой, с кем у вас возникли такие проблемы? - Предыдущий владелец этого замка. Некромант. Подробностей мы не знаем, поскольку он отказывается с нами говорить. - Поведал мне Дирк. Некромант значит... - И долго он у вас тут? - Уже шесть лет. - Ого, не малый срок... - Мик, как давно в последний раз видели Натана? - Около шести лет назад. - Улыбнулся дроу. - Ну... Кажется мы его нашли. Отведите меня к этому некроманту. - Обратилась я к Дирку. - А вы пока распологайтесь в замке, мы тут останемся как минимум на несколько дней. - Сообщила я своей компании. - Надеюсь вы позаботитесь о моих спутниках? - Конечно. - Кивнул Фолен. - Я обеспечу их всем необходимым, прошу за мной. - Они хоть и нежить, но у них должны быть пленники. А раз так, то и еда для живых тоже должна иметься в наличии. Пускай распологаются, а я пока пообщаюсь со своим давним, хоть и косвенным знакомым: я не забыла, что он хотел превратить меня, Беатрис и Винсента в архилича. До Натана мы шли довольно долго, при этом большую хцасть времени мы спускались по разнообразным лестницам: деревянные, каменные, винтовые, обычные... Похоже мое первоначальное предположение, что замок строился в высоту оказалось неверным: он строился в глубину. Где-то полчаса мы спускались в недры скалы, и в конце концов попали в весьма интересное помещение: просторная, квадратная комната выделялась тем, что тут находилось целых шесть личей. Нежить сейчас сидела совершенно неподвижно на вершинах шестиконечной звезды. Сами линии этой звезды были не обычными линиями, а рунной вязью, в то время как центральный шестиугольник оказался самой настоящей тюрьмой: от пола, к потолку поднимались прозрачные, зеленые стены, внутри которых находилось все, что необходимо человеку для... Заключения: кровать унитаз, и... Все. Ну еще ведро с водой. На кровати, закинув ногу на ногу, и подложив руки под голову кто-то лежал. - А ты не спешила... - Произнес заключенный, садясь на кровати, и осматривая меня внимательным взглядом. Я от него не отставала. Мужчина, лет тридцати на вид, не слишком мускулистый, что впрочем может быть следствием шестилетнего заключения, тонкие, я бы даже сказала аристократические черты лица, двухдневная щетина, целеные, проницательные глаза и седые волосы до плеч. - Некроманты, они как вино: чем дольше настаиваешь, тем они... Вкуснее. - Закончила я, облизавшись. - Хм, хорошо, что у тебя есть чувство юмора. Среди твоих творений только вампир меня и понимает. - Я смущаюсь. - Оскалился Леон. - Значит ты и есть тот самый стр-р-рашный некромант, гроза всей Империи и все такое? Я представляла тебя более... Грозным. - Слухи значительно преувеличивают мои достоинства. Я вовсе не такой страшный, и держать меня взаперти незачем. - Даже не знаю... - Я присела на стоящий неподалеку стул, и закинула ногу на ногу. - Скажи, Натан, чего ты хочешь? - Что? - Зачем ты терроризируешь Империю и Коалицию? Чего ты добиваешься? Наш учитель думает, что ты свихнулся от взаимодействия с эфирным планом, но я вижу, что это не так. - Грэхам все еще думает, что я сошел с ума? Старый глупец. Ему давно пора сменить взгляды: мир уже не тот, что в его молодости. Хотя надо отдать ему должное: учить он не разучился: кто бы мог подумать, что так скоро после меня появится еще более таллантливый некромант? - Не ожидала от тебя комплиментов. - А смысл упираться? Достаточно посмотреть по сторонам. - Да, да, да. Но ты так и не ответил на мой вопрос. - А тебе-то какая разница, что я задумал? - Научный интерес. - Хм, научный интерес, значит... Тогда считай, что мне не нравится этот мир, и я хочу его изменить. - Изменить? Убивая и разрушая? - Перед тем, как строить, надо очистить местность от старых зданий. - И что ты хочешь построить? - Ты когда-нибудь слышала о Мортис? - Богиня немертвых? О ней не так много информации. - Богиня немертвых. - Кивнул Натан. - И конечно же, как некромант, ты прекрасно знаешь, что высшая нежить, и половина средней имеет разум и свою волю. Кроме того во многих старых манускриптах и книгах нежить называют расой. Понимаешь, к чему я клоню? - ... - Я нахмурилась. Действительно понимаю. - Ты хочешь создать королевство немертвых? - Королевство, султанат, империя, княжество, называй, как хочешь. В этом мире нежить - не более, чем монстры, случайные проявления природы и инструмент для некромантов. Но смерть, это гораздо больше, чем просто миг. Смерть, это такое же состояние, как и жизнь. Нежить заслуживает большего, чем быть просто инструментом в руках немногих некромантов и целью для отчаяных охотников. Нежить была полноценной расой, со своей богиней, со своей землей, со своим укладом, и нежить снова станет полноценной расой! Возможно я этого сделать не смогу, но рано или поздно появится другой человек, разделяющий мои взгляды! - Живой человек, защищающий права мертвых? Такого я точно не ожидала. - Живой? Жизнь, она, знаешь ли, как болезнь. Рано, или поздно, пройдет. - Ха-ха-ха!! Вот это ты правильно сказал! Ну хорошо, благородный рыцарь, защищающий права обездоленых и угнетенных зомби, как именно ты собирался добиться своей цели? - Примерно так же, как всякие герцогства получают независимость. - Создать армию, и защищать с ее помощью выбраный участок земли? - Что-то в этом роде. - Ну вот, а я-то было думала, что нашла умного собеседника. - Чего? - Разве ты не понимаешь, что твои попытки провальны? Возможно тебе удастся создать армию, возможно тебе удастся победить в нескольких боях, но люди никогда не позволят существовать королевству нежити: когда ты станешь достаточно опасным, к тебе придут Великие, и раскатают твою армию тонким слоем по большой площади. - ... - Натан внимательно меня осмотрел, после чего тяжело вздохнул. - Может и так, ну и что? Предлагаешь опустить руки и сдаться? Я и сам прекрасно понимаю, что для моей задумки нужен кто-то, способный противостоять трем Великим. Но таких нет. - Нет ли? - Усмехнулась я. - Что? - На этот раз некромант гораздо более внимательно на меня посмотрел. - Что ты хочешь сказать? Ты... Об Альянсе? Я слышал слухи, что у них есть маги, способные потягаться с Великими, все же не зря человечество не спешит развязывать с ними войну, но не думаю, что нелюди встанут на мою сторону. - Тут ты прав: они ясно мне дали понять, что не будут влезать в человеческие распри. - Хм? Ты общалась с представителями Альянса? - Можно и так сказать. - Интересно, можно ли считать слова оракула словами Альянса? Она наверняка занимает не последнее место в союзе четырех рас. - Тогда что ты имела в виду, говоря, что есть кто-то способный сравниться с Великими? - Что же я говорила... - Протянула я, потянувшись, и осмотревшись по сторонам. Ничего не изменилось: шесть личей поддерживают тюрьму, Дирк с Леоном тихо стоят за моей спиной, а Мистрел скорее всего прячется в одной из стен. - Что ты слышал о Раджани? - Бог тьмы? Он-то тут при чем? - Ну... Так получилось, что у меня есть его поддержка. - ... - Некоторое время в комнате было на удивление тихо. - Ты хочешь сказать, что являешься темной жрицей? - Именно это я и хочу сказать, некромант. - Хм... Хм, Ха-ха-ха-ха!! Это как же Элиот допустил тебя в Академию?! - У меня есть таллантливый двойник. - Ах вот оно в чем дело... И что, думаешь, что сможешь справиться сразу с тремя Великими? - Да никогда! - Что? - А вот Раджани, думается мне, с ними справиться сможет. - Ты... - Натан уставился на меня выпучеными глазами. - Ты собираешься призвать бога тьмы в наш мир?! - А почему бы и нет? Или тебя волнует побочный ущерб? Ну там миллионы пожертвованых для призыва, миллионы случайно попавших под раздачу... - Ха-ха-ха!! А действительно: почему бы и нет? Вот только... Нежить тебе зачем? - Не стану врать, на королевство нежити мне насрать. Моя единственная цель - стереть человечество с лица этой цемли. Если же вместо человечества, тут появится нежить, так тому и быть, мне все равно. Мне нужна армия. Армия, способная справиться с человечеством. Раджани я смогу призвать лишь один раз, так что все, что останется после его прибытия, придется уничтожать нам. - Нам? - Нам. - Кивнула я. - Или ты откажешься от такой возможности воплотить свою мечту? В конце концов цели у нас одинаковые: одолеть человечество. Просто у тебя есть планы на после этого. - А у тебя? Что ты собираешься делать после этого? - Хмм... Даже не знаю. Там видно будет. - ... Ну что же... У меня действительно нет причин отказать тебе в сотрудничестве, но что ты от меня хочешь? - Только то, что ты умеешь: я уже говорила, что мне нужна армия. Вот ты и займешься ее созданием. - И ты не боишься? - Чего? - Того, что куча нежити будет верна мне? - И что с того? Ты не идиот, и понимаешь, что без меня, у тебя нет шансов. Я бы даже сказала, что у тебя больше всех причин, меня защищать. - А ты самоуверенна дя своего возраста. - Я просто знаю себе цену, это разные вещи. - Хм. И что, я уду работать здесь? - Он обвел руками свою "камеру". - Отпустите его. - Обратилась я к Дирку, на что он лишь махнул рукой, и светящиеся стены тюрьмы, как и светящиеся линии звезды погасли. Лич, поддерживающие барьер, вежливо нам поклонились, и покинули помещение. - Свобода... Не могла побыстрее прийти? - Может и могла, но зачем спешить? Ладно, идем наверх, думаю вам надо отчитаться. - Последнее относилось к Дирку с Леоном. - Кончно, госпожа, не извольте волноваться! - Путь наверх занял еще больше времени, чем путь вниз, что не удивительно: подниматься, это вам не спускаться. А шли мы не в какой-нибудь совещательный зал, а во внутренний дворик, который уже успели забить до отказа строи нежити. Моя компания была там же. - Ого! Давно не виделись! - Помахал Натан, увидев Макса. - Ты... - Ах да, вы же уже встречались. Драться запрещаю! - Ну что ты, я и не собирался. - Улыбнулся некромант. - А вот я был бы не против. - Буркнул Макс. - Представляю вашему вниманию плоды нашего долгого труда. - Провозгласил Леон, показывая на выстроившуюся нежить. - Впечатляет. - Кивнула я. - Я принял решение не тратить ресурсы напрасно. - Начал Фолен. - Поэтому вампиры и призраки поднимаются в форме средней нежити: они с ходом времени смогут эволюционировать в свою высшую форму. - Что уже произошло с некоторыми особями. Не стесняйтесь, покажитесь! - С гордостью добавил Леон. После его слов из строя вышли три высших вампира, а сверху, из строя летающих призраков спустились два фантома. Хм? Из трех вампиров, две были девушками, причем одна из них казалась мне знакомой. - Хмм... - Я подошла поближе, и более внимательно осмотрела вампиршу, на что последняя как-то скукожилась, и отвела взгляд. Неуютно себя чувствует? - Ах ну да, как же я могла забыть! Значит вы решили оставить ее в живых? - Спросила я Леона:эта вампирша была той самой волшебницей, которую я хотела добить во время поднятия своего отряда. А то, что она сохранила свою внешность и похоже разум, значит то, что ее не поднимали в виде вампира, а обратили, что может сделать только другой высший вампир. Леон обратил эту девушку? Даже не хочу знать, что он ей приказывал делать. Хотя нет, вряд ли что-то слишком ужасное: мастер и птенец связаны, почти так же, как я с Лиз, а значит он о ней заботился вплоть до ее становления высшим вампиром. - Ну да. Она нам весьма помогла на начальном этапе, да и потом была верной и послушной девочкой. - От таких слов девушка заметно покраснела. Послушной, значит? Я смерила Леона взглядом. - А я что? Я ничего? - Сразу замахал он руками. Ну-ну. - Продолжайте. - Всех сильнейших магов, что нам удавалось получить, я воскрешал в виде личей. - Поведал Фолен, и показал рукой на не слишком многочисленную группу личей. Выглядели они как обычные люди, только с очень бледной кожей, и было их восемнадцать единиц. Хотя скорее всего некоторые из них находятся в замке: по крайней мере я не увидела ни одного из тех шести, что поддерживали тюрьму. - Кто-нибудь из них достих уровня архилича? - Уточнила я. - К сожалению нет. - Продолжай. - Ну и последнее. - Каким-т недовольным голосом продолжил Фолен. - По приказу нашего лидера... - Уточнил он, кивнув на Дирка. - Мне пришлось потратить самые ценные экземпляры, в частности всех захваченых архимагов, на поднятие темных рыцарей. - Закончил он, явно не одобряя решение Дирка. Я, честно говоря тоже думаю, что иметь хотя бы несколько архиличей было бы неплохо. Тем временем из строя ко мне вышли означеные темные рыцари. Пятеро, при этом они все значительно друг от друга отличались. Первым, и самым заметным был мужской доспех огромных пропорций, с толстенными наплечниками, мощной груднй пластиной, и конечностями, бронироваными настолько, что наплечники Дирка и рядом не стояли. В дополнение к этому, в одной руке он держал щит, способный без труда закрыть где-то восемьдесят процентов остального доспеха. В качестве оружия, во второй руке рыцарь держал палицу, по размерам, больше похожую на ствол дерева. Вторым рыцарем, стоящим справа от этого монстра оказался женский доспех, выглядящий как полная противоположность первого: легкие, тонкие пластины, отсутствие больших составляющих, в пользу большого количества мелких деталей, что хоть и понижало защищенность доспеха, но зато давало ему непревзойденную подвижность и легкость. На этом доспехе не было ни одной части, которую можно было бы назвать хорошо защищенной, что неодназначно давало понять, что этот рыцарь предпочитает не блокировать удары, а уклоняться от них. И конструкция доспеха ей в этом помогает. В качестве оружия, рыцарь использовала длинную катану, хотя судя по размерам, это скорее была нодачи. Хм? Она использует этот огромный меч одной рукой? Хотя учитывая размеры доспеха, это не удивительно: обычная катана выглядела бы зубочисткой. Третим доспехом, стоящим слева от гиганта, был доспех, во многом похожий на дирка: не слишком много брони, мощные наплечники, хорошая броня на руках. Вот только дизайн шлема, и оружие отличались: этот рыцарь ходил не с мечами, а с копьем, хоть и немного необычным: присмотревшись, я заметила, что к главному лезвию копья, прилегают два лезвия поменьше. Скорее всего они могут разойтись в стороны, образовав своеобразную гарду. С такой конструкцией, копье может "ловить" оружие противника, что может быть весьма опасно. Четвертым рыцарем, стоящим правее от женского доспеха, был довольно устрашающе выглядящий доспех, который впрочем по конструкции мало отличался от Дирка: похоже это - самая распространенная конструкция, не учитывая дизайн. Вот только вместо одного меча, как у Дирка, этот носил два. Ну и последний доспех удивил меня тем, что не имел никакого оружия, но при этом имел более легкую версию брони Дирка, разве что руки у него были защищены на славу. Доспех рукопашник? Неожиданно. - В сражениях против магов, рыцари показали отличные результаты, поэтому я принял решение потратить всех архимагов на их создание. - Объяснил мне свое решение Дирк. - Вы что, уже успели развить иммунитет к магии? - Я конечно знала, что их броня эволюционирует от убийст, но чтобы так быстро... - Нет, только я успел ее развить. Однако наша броня и без иммунитета отлично сопротивляется заклинаниям. Даже заклинаниям архимагов. - Я смерила взглядом доспех со щитом, и невольно согласилась: чтобы пробить ТАКУЮ броню, надо очень постараться... - И как результат твоего решения? - Без всяких нареканий. - отозвался доспех. - Полтора месяца назад в болота был послан большой отряд магов во главе с архимагом. Они все были обезврежены силами одних рыцарей. - Ого! Впечатляет. Враг конечно не знал, с чем столкнется, но все равно. Кроме того, Фолен сказал, что всех архимагов пустили на рыцарей, а значит тогда их было не пять, а четыре. Ну плюс сам Дирк, все равно впечатляет. - Ну что я могу сказать... - Я обвела взглядом выстроившуюся нежить. Пять рыцарей, два десятка личей, и около сотни вампиров с призраками. На армию не тянет, но вот на оперативный отряд - более, чем. - Вы отлично поработали, я не могла и надеяться на лучший результат! - Мы просто выполняли наш долг. - Отозвался Дирк. - И вы выполнили его на отлично. С вашего позволения, я хотела бы немного отдохнуть, а завтра мы решим, что делать дальше. - Небо действительно уже покраснело. - Да, конечно, мы не смеем вас задерживать, госпожа. - Как обычно, многословно, высказался Леон. - Я провожу вас до ваших покоев. - Вызвался Фолен, на что я кивнула, и пошла за своим единственным архиличем. К моему удивлению, выделеные мне покои оказались более, чем приличными: мало того, что все комнаты были просторны, и со стилем обставлены, так тут даже душ ц ванной имелся, чем я незамедлительно воспользовалась: те дни, что мы шли по болоту требовали долгого пребывания в ваной. Качественно вымывшись в горячей воде, я накинула халат и еще раз прошлась по своим апартаментам. Ну ладно, холодильник, столы, стулья и диваны, это все понятно, но с какой стати мне выделили кровать человек на шесть, не меньше? Да ладно, плевать: главное, что мягкая и удобная, а размеры - дело десятое. Когда я подходила к окну, посмотреть на окрестности с высоты одной из немногих неразрушеных башен, куда меня поселили, сзади раздался стук в дверь. - Открыто. - Повернувшись, к открывшейся двери, я увидела входящую Лиз. У девушки были влажные волосы, да и одета она была в такой же халат, как и на мне. - Эмм... Добрый вечер. - Неуверенно начала она, подходя поближе. - Привет. - Улыбнулась я в ответ. - Что-то случилось? - Ну... - Девушка стала внимательно рассматривать угол комнаты. - Нет, ничего не случилось. - Да? - Я подошла к ней вплотную и наклонилась к уху. - Тогда зачем ты пришла? - Ну... Это... - Говори. - Я взяла ее за подбородок, и повернула к себе, вынуждая смотреть мне в лицо, а не в угол комнаты. - Чтобы скрасить вам вечер, госпожа. - О, значит это теперь так называется? - Я запустила руку в волосы Лиз, и потянула их назад, вынуждая девушку запрокинуть голову. - В такие моменты мне хочется быть вампиром. - Протянула я, лизнув ее шейку. - Мммм... - Говорят их укус может быть на удивление приятен. Прямо, как секс. - Я слабо куснула ее шею, и отпустила волосы. Впрочем Лиз не спешила опускать голову. Я же тем временем потянула за кушак халата, и без труда скинула его на пол. Как я и думала, Лиз не одела ничего под халат. Повторив эти действия со своим халатом, я толкнула девушку на свою кровать, и забралась на нее сверху. - Что ты хочешь, чтобы я сделала? - Что? - Удивилась Лиз, и ее удивление было понятным: обычно я не интересуюсь ее мнением, и всегда доминирую в наших играх, так что такой вопрос был весьма неожиданным. Сегодня я хотела чего-то нового. - Скажи, чего ты хочешь, и я это сделаю. - Шепнула я ей на ухо. - Ммм... Ну... Поцелуйте меня. - Как скажешь. - Улыбнулась я, приближаясь к ее губам. - Ммммм! Мгхммм... - За все время, что мы провели вместе, Лиз научилась отлично целоваться, и сейчас я начала возбуждаться лишь от одного поцелуя. Хотя этому способствовало еще и то, что Лиз отлично знала, что делать со своими руками в такие моменты: они уже давно покоились на весьма интимных частях моего тела. Но и я не отставала, и судя по стонам Лиз, я была не одна, кто возбуждался от этой ситуации. - Хааа! Ну что, так и будем целоваться? Хмм? - Госпожа... - Глаза девушки были слегка затуманены, и похоже она уже немного отстранилась от реальности. Какая прелесть, я никогда от этой девчонки не устану! - Я хочу... - Начала было она, но тут нас прервал стук в дверь. - Ха? - Лиз тут же пришла в себя и несколько обеспокоено на меня взглянула. Я же лишь улыбнулась. - Открыто. - Крикнула я, даже не пытаясь прикрыться, или хотя бы слезть с Лиз. - Принцесса, я тут... - Мик хотел что-то сказать, но зайдя в комнату, и увидев нас в не слишком... Деловом виде, тут же замолчал. - Кхм, я вам не помешал? - Поинтересовался он, с интересом осматривая нас обеих. И если мне хватало наглости улыбаться с каменным лицом, то Лиз сейчас стремительно краснела. - Ну это как посмотреть. Что-то важное? - Не настолько, чтобы мешать вашему отдыху, принцесса. - Что, завидно? - Я бы не сказал... - Да? А мне показалось, что ты не прочь присоединиться... - Г-госпожа? - С паникой в голосе возмутилась Лиз. - От такого предложения было бы трудно отказаться. - Ответил дроу. - Все мужики - кобели. - Это в нашей природе. - Пожал плечами Мик. - Продолжение рода и все такое. - Ага, ага, благородные цели и все такое, знаем, знаем. Ну как бы то ни было, если ты не присоединяешься, то я тебя больше не задерживаю. - Г-госпожа? Ч-что вы только что... - Пожалуй я все же приму предложение. - Улыбнулся Мик, приближаясь к кровати. - Хм, а почему бы и нет? Мало того, что мне интересно переспать с дроу, так к тому же я уже давно думала, как бы нам с Лиз третьего добавить: девушка девушкой, но кое-чего у девушек все же нет. - Ты уж будь с ней понежнее. - Произнесла я, садясь на живот Лиз, и проводя рукой по обнаженному телу девушки. - У нее раньше не было опыта с мужчинами. - Г-госпожа! - Лиз в панике на меня взглянула, но поняв, что я это сказала на полном серьезе, лишь зажмурилась, приняв свою судьбу. - Не извольте волноваться, принцесса. Ваша... Подруга останется довольна. - Итак, что мы имеем? - Начала я, когда все собрались за столом, на следующий день. Вчера ночью Лиз хоть и была сначала против, но потом ее все же удалось расшевелить, так что отдохнула я так, как уже очень давно не отдыхала. Ну а утром, после завтрака, мы все собрались в главном приемном зале замка, который вопреки логике остался невредим. Тут даже сохранился мощный, каменный стол, за которым хватило место всем: и моим старым спутникам, и Натану, и главной четверке нежити, заведующей этим замком. - А имеем мы хоть и сильный и многочисленный, но все же только отряд нежити. Да, с шестью темными рыцарями, архиличем, и прочей высшей нежитью, мы представляем серьезную угрозу, это не учитывая меня, Лиз и Натана. Но! Этого все еще не достаточно, для войны с людьми. - Я сделала паузу, чем тут же воспользовался Леон. - Со всем уважением, госпожа, но если мы продолжим нашу миссию, мы так и не сможем создать армию: мы будем накапливать силы постепенно, и однажды они станут достаточно крупными, чтобы на них обратили внимание всерьез. Тогда нас просто вырежут: против десятка архимагов с поддержкой нам не выстоять. - Тут ты прав. - Кивнула я. - Продолжать накапливать армию этим способом - глупо. Слишком медленно и бесперспективно. К счастью я отправила вас на это задание не для создания армии, а для создания основы армии. Каждая из созданых Фоленом нежити имеет разум, а значит все эти вампиты и призраки способны принимать решения, и отдавать команды. Если дать каждому из них скелетов, привидений, упырей и подходящих химер, то это уже будет настоящая армия. Да, небольшая, но уже армия. - Вопрос! - Поднял руку Макс. - Где мы возьмем столько нежити? Пускай для скелетов можно поднять погосты, но на одних скелетах далеко не уедешь. Да даже если набрать этих ваших химер и упырей, нам все равно нужна гораздо более серьезная магическая поддержка. Двадцать личей? Не смешно! Нам нужны тысячи этих твар... Существ, чтобы хоть как-то противостоять армиям противника. - Верно. - Снова кивнула я. - На данном этапе противостоять людям - смерти подобно. Поэтому мы им противостоять не будем. Мы еще не готовы. А по поводу того, где мы достанем столько нежити... Теневые острова. Всем известно, что этот архипелаг кишит нежитью. Осталось только прийти туда, и взять над ними контроль. - Не думаю, что это так просто. - Подал голос Натан. - Иначе бы некроманты еще до рождения жриц порасхватали всю нежить с тех островов. - Не порасхватали. - Возразил Мик. - Острава надежно защищены магией. Над защитой работали такие известные личности, как Шервус Нокс и Эммануэль Дарклайт. Насколько я смог понять, защита островов направлена на крупные скопления противника, так что она пропускает мелкие группы авантюристов и охотников за сокровищами, но уничтожает все армии, которые пытались высадиться на берег. Что поддерживает работу защиты неизвестно, но скорее всего... - Некрономикон. - Закончила я. - Именно. Другими словами если некроманты прошлого хотели бы получить нежить, то им бы пришлось отправляться на острова поодиночке, или мелкими группами, что весьма опасно: далеко не вся нежить хочет быть подконтрольна какому-то типу с материка. - Зачем вообще нужна такая выборочная система защиты? - Поинтересовалась Милена. - Элементарно. - Сообщил Макс. - Если бы защитные заклинания работали на каждого, ступающего на остров, то можно было бы просто посылать на острова по одному человеку, скажем заключенных. Если заклинание "Апокалипсис Вселенной" или что-нибудь в этом роде, будет срабатывать на каждого смертника, то очень скоро энергии в защитной системе не останется. - Понятно. - Кивнула девушка. - В таком случае чем мы отличаемся от некромантов прошлого? - Гнул свою линию Натан. - Даже если закрыть глаза на блокаду, если мы высадимся на острова, каким образом мы подчиним всю нежить? Хорошо, низшуну нежить может взять под контроль любой из наших личей, не говоря уже обо мне с Юки, но как быть с высшей нежитью? Я более, чем уверен, что там осталось как минимум несколько древних архиличей, а может кто-нибудь и пострашнее: Теневые острова были пристанищем нежити задолго до истребления драконов. - Нет, драконов там нет, это точно. - Покачал головой Мик. - Я там был, знаю. А вот насчет архиличей... Да, я чувствовал несколько действительно мощных существ. - Архиличи - разумные существа, а значит с ними можно договориться. - Я не был бы в этом так уверен. - Покачал головой Фолен. - Новорожденный архилич, вроде меня - весьма близок разумом к человеку. Мне присущи большая часть эмоций людей, такие как любопытство, радость, гнев. Но на Теневых островах архиличам скорее всего много веков. Не удивлюсь, если такие существа утратили все эмоции, и неизвестно, что ими сейчас движет. И движет ли вообще. Можно ли вести осмысленную беседу с тем, кому наплевать на все аргументы? Сомневаюсь. - М-да, проблема... В таком случае я вижу лишь один выход. - Все уставились на меня. - Некрономикон. Владелец книги мертвых может контролировать любую нежить этого мира. - Владельцами этого гримуара, за всю историю нашего мира становились лишь два человека. - Сообщил мне Натан. - Эммануэль Дарклайт, одна из десяти Великих магов, и Шервус Нокс, величайший некромант после Эммануэль. Со всем моим уважением, но я не думаю, что ты дотягиваешь до этих двух. - Вопрос. - Подняла я палец вверх, обращаясь к Натану. - Ты знаешь, по каким критериям выбирается владелец Некрономикона? - По силе? - А ты не путаешь причину со следствием? - Что? - С Эммануэль нет никаких вопросов: эта дамочка была сильнейшей не только в некромантии, но и в аркане. Но Шервус... Был ли он сильнейшим некромантом до того, как получил Некрономикон, или же он СТАЛ сильнейшим некромантом ПОСЛЕ того, как получил Некрономикон? - ... - Натан молчал. - К сожалению мы этого не узнаем, так что у меня есть лишь один вариант: отправиться на Теневые острова и получить Некрономикон. - Столько уверенности? - Улыбнулся Мик. - Хм! Нам нужен Некрономикон. Без него весь наш план летит к чертям, так чтоя либо получу его, либо... - Либо? - Хм, тут без вариантов: я его получу! - Хорошо, допустим ты его получишь, но как ты собираешься попасть на острова? - Поинтересовался Макс. - Эх, не хотела я так скоро возвращаться в Империю, но похоже другого выбора нет: Элиот обещал мне устроить поездку до островов. - Элиот? С чего это вдруг? - Удивился Натан. - Я на него некоторое время работала. А поездка - плата. - И ты веришь этой змее? - Нет, конечно же. Но сейчас выполнять мои требовния - в его интересах. Пока. - Вряд ли тебя пустят на острова одну: скорее всего приставят наблюдателей от Коалиции и от Церкви. - Мне все равно: Теневые острова - опасное место... - Вряд ли наблюдатели будут простыми фермерами. - Ну... Я тоже не лыком шита. - У меня все. - Кивнул Макс. Оглянувшись по сторонам, я убедилась, что ни у кого не осталось вопросов. - Тогда расходимся: я пожалуй отдохну тут еще пару дней, а потом отправлюсь обратно в Империю. Одна. - Госпожа? - Вскинулась Лиз, а позади меня встрепенулась арахнида. - Я поеду одна: вряд ли кроме меня кого-нибудь пустят на острова, так что вы просто зря промотаетесь. Здесь от вас будет гораздо больше пользы, да и безопаснее тут. - Я поняла. - Грустно кивнула Лиз. - Шион не одобряет это решение: Юки - сердце этого... Восстания, и если что-то случится с Юки, то это все. - Девочка раскинула руки в стороны, показывая что именно. - Распадется на части! Шион поедет с Юки! - Заявила она. - Отказывать мне в пропуске нет причин: я не волшебница, да и возраст маленький. Зато я смогу заметить ловушку раньше всех! - Хмм... В ее словах что-то есть: я не считаю себя гением, и если уж выбирать между мозгами и мускулами, то я скорее мускулы. Так что кто-то с мозгами мне не помешает... - Хорошо, Шион, я возьму тебя с собой. - Ура!! - Подпрыгнула она на месте со счастливой улыбкой. - На этом все, расходимся! Отдых в замке хоть и был скоротечным, но он был более, чем необходим: я не отдыхала с того самого момента, как получила вызов Элиота в столицу, так что просто полежать на кровати, поплевать в потолок, да повеселиться с Лиз - было долгожданным отвлечением от забот и проблем. Но все кончается, и отдых - не исключение. И вот, я с Шион направляемся обратно в Империю. Конечно я не забыла поведать Дирку о Черепушке, медленно продвигающимся по просторам Коалиции, и он обещал отправить кого-то показать ему ближайшую дорогу до замка, так что дел в Коалиции у меня не осталось. Конечно было немного грустно расставаться с теми, к кому я уже так привыкла: без Лиз мне будет не только скучно, но и ночами холодно, да и Кумо, хоть и была всегда молчаливой, но я так привыкла к ее присутствию за своей спиной, что сейчас чувствовала себя на удивление уязвимой. А в остальном все было обыденно и серо: из-за того, что Шион была еще совсем ребенком, я не стала выдавать ей отдельную лошадь: она и до стремян не дотянется, так что ехали мы в одном седле, и хоть это может показаться неудобным, но это было не так. Покинув болота под руководством лично Леона, мы вскоре покинули Коалицию тем же способом, как сюда попали: портал, небольшой переезд до пограничной крепости и вот мы на территории Королевств. Тут тоже за такое короткое время ничего не изменилось, разве что еще больше похолодало, но это не так страшно: во-первых теплой одежды у нас хватало, а во-вторых ехать вдвоем в одном седле было гораздо теплее. Шион, кстати, к моему удивлению за все время всех наших путешествий ни разу не жаловалась, а ведь это далеко не так просто, ночевать под открытом небом, и проводить дни напролет в жестком седле. Помнится у меня с непривычки задница много дней болела так, что я спала исключительно на животе... Как бы то и было, Шион делала свое дело, и несколько раз предупреждала меня о бандитских засадах, основываясь на таких косвенных показателях, как поломаные ветки вдоль дороги, или подозрительные следы на влажной почве. И надо сказать, она ни разу не ошиблась, а из-за того, что теперь я путешествовала не большой группой, а всего лишь с ребенком, на нас не стеснялись нападать все, кому не лень. Я конечно не нанималась к королевствам на должность уборщика, но уговаривать этих идиотов убраться с дороги мне было просто лень, так что я их убивала. Быстро, и без лишнего выпендрежа. Такие бандиты не вызывали ничего, кроме раздражения за потраченую магическую энергию, не более. Но вот, королевства остались позади, и мы снова оказались на территории Империи. Недалекий переход до ближайшего города с порталом, сдать уставшую лошадь местным торговцам, заплатить за переход двух человек, и мы с Шион выходим в столице одного из крупнейших государств мира. - Ну наконец-то! - Потянулась Шион. - Шион уже устала от такого долгого перехода! Что теперь будет делать Юки? - Найду гостиницу, помоюсь, поем, отдохну, а завтра посмотрим. - Тогда Шион сбегает, почитает газеты! - Хорошо, только переоденься сначала, а то в этой дорожной одежде ты слишком приметно выглядишь среди столичного бомонда. - Шион поняла! - Добрый вечер, госпожа Кляйн. - Элиот подошел к ожидающей его даме, и вежливо поцеловал ее ручку. - Вы выглядите, какв сегда ослепительно! В такие моменты я радуюсь, что еще не женат. - Ха-ха. - Госпожа Кляйн вежливо прикрыла рот веером. - Вы как всегда горазды на комплименты, господин Элиот. К сожалению в моем сердце уже прочно сидит мой муж. - Какая жалость. - Улыбнулся Элиот, садясь за стол, напротив своей собеседницы. - Я слышал, здесь скоро начнется концерт приезжей труппы из Териона. Редкое, и говорят, прекрасное зрелище. - Встреча этих двоих состоялась в одно из театров столицы, в отдельной ложе, резервированой специально для особ очень высокого происхождения: попасть сюда за деньги было невозможно в принципе. И конечно же такие ложи были полностью конфиденциальны: на столичный театр работают много магов, многие из которых достигли звания магистров и даже архимагов, так что здесь люди говорили, не боясь случайных ушей. - Действительно прекрасное зрелище. - Кивнула дама. - Я уже второй раз смотрю их выступление, и мне даже немного завидно: почему наша с вами родина не имеет никого настолько таллантливых? - Вы преуменьшаете талланты наших театров. - Возможно. И все же я просила встречи с вами не для того, чтобы обсуждать театральное искуство. - Ах да, кажется вы имеете некую информацию о герцоге Вертонском? - Хм, хм, хм... - Улыбнулась госпожа Кляйн. - Смотрите. - Дама достала из складок своей необъятной юбки простой, металлический цилиндр длинной сантиметров десять, и диаметром в сантиметр, не больше. - Что это? - А как вы думаете? - Кляйн повертела цилиндр в руках, и совершенно "случайно" один из концов повернулся к Элиоту. Прозвучал тихий хлопок, и в спинку кресла, в котором сидел Элиот, рядом с его шеей воткнулся металлический дротик. - Дротик, конечно же может быть отравлен... Босс. - Улыбнулась Кляйн. - ... - Элиот, потянувшийся взять дротик в руки, замер, но секунду спустя, все же выдернул дротик, и протянул его обратно. - Надеюсь настоящая госпожа Кляйн в порядке? - ... - Я забрала протянутый мне дротик, и повертев его в руках, положила на стол. - Она даже не знает об этой встрече. - Давно не виделись, Юки. Ты не спешила с нашей встречей. - А к чему спешка? Кроме того мне надо было устроить свою новую жизнь. Это занимает время, знаешь ли. - Новую жизнь? Если не секрет... - Я подалась в монашки. - Ответила я, сложиг руки в молитвенной позе. - Слуги Светлого - такие добрые ребята! Они не задали ни одного вопроса, сразу же приняв меня в монахини! Теперь я молюсь с рассвета до заката, надеясь на искупление всех моих грехов! - Вижу, что чувство юмора тебя не покинуло. - Что поделать? - Я развела руками. - В нашем мире без него только и остается, что повеситься. итак? Зачем ты хотел со мной встретиться? - Я хотел извиниться за свои необдуманные действия. - За попытку меня убить. - Уточнила я, на что Элиот лишь поморщился. - Юки, ну что ты говоришь? Мы с тобой взрослые люди и прекрасно понимаем, что никто тебя убивать бы не стал: ты слишком дорого обошлась Империи, чтобы вот так от тебя избавиться. - Какая честность! То есть ты прямо заявляешь, что вы хотите еще немного мной попользоваться? - Ха... - Элиот тяжело вздохнул, хмуро на меня взглянул, после чего ответил. - Да, Юки, ты права. Давай называть вещи своими именами: мы хотим тобой еще попользоваться. Конечно же не за просто так: твои услуги будут отлично оплачены... - Попыткой меня захватить и росить в тюрьму. - Закончила я за него. - Юки, послушай. То, что произошло во дворце - случайность. Я тогда был под влиянием не только кучи забот, свалившихся на меня, но и под влиянием общественности, требующей ответа. Ты может думаешь, что кто-то вроде меня все хладнокровно обдумывает, и все такое, но мы все - люди, и мы совершаем ошибки. Я совершил ошибку, понимаешь? Мои действия были неправильны, я это признаю, и прошу у тебя прощения. Честно говоря я был на тебя зол. - Зол? - Да, зол: ты даже не представляешь, каких усилий, и компромисов мне стоило урегулировать ситуацию, вызваную твоей... Резней. Я был зол, и хотел тебя немного наказать: думал посидишь в темнице пару неделек, а там все успокоется... Короче я совершил ошибку. В сложившийся ситуации я был сам виноват, не обговорив с тобой условия выполнения задания, так что я не имел права так с тобой поступать. Виноват, каюсь. Может уже забудим тот неприятный инцидент? - В принципе я не особо и обижалась, иначе бы вы с Императором давно сыграли бы в ящик... - Улыбнулась я, постучав пальцем по лежащему на столе дротику. В принципе он все складно поет, но я все равно не верю, что тот его поступок не был хладнокровно просчитан. Не совсем понимаю, чего он хотел добиться, бросая меня в тюрьму на некоторое время, но Шион уверена, что это было бы для того, чтобы снизить мои расценки: по словам девочки я стала слишком дорого обходиться Империи, и Элиот решил сбить с меня лишнюю спесь. Мол посидела бы в тюрьме, а потом он, такой благородный гворит, что готов отменить смертную казнь в обмен на мою бесплатную, или более дешевую службу... Правда план провалился еще на первом пункте, так что какая еперь разница? - Вот и отлично. - улыбнулся мужик. - Надеюсь я могу расчитывать на продолжение наших деловых отношений? - Можешь, но не сразу: мало того, что наша прошлая сделка так и не завершилась, так еще и этот последний инцидент оставил в моей душе такую травму, что я даже не знаю, сколько мне придется ее залечивать. - Юки... Давай говорить простым языком, хорошо? Ты хочешь плату за последнее задание и компенсацию за мою ошибку, так? - Ну твое "спасибо" и "извини" в карман не положешь, так что ты прав. - Если память мне не изменяет, ты хотела отправиться на Теневые острова, так? - У тебя отличная память. - Улыбнулась я. - Хмм... Я конечно это могу устроить, но ты должна понимать, что в блокаде участвует не только Империя. - Ближе к делу. - Я могу тебя представить экспертом Империи по некромантии, отправленом на острова с целью изучения активности нежити. Более точную миссию можешь никому не говорить: мы все же имеем право отправлять государственных агентов на архипелаг. Другое дело, что доверять нам на слово вряд ли кто будет, так что тебе скорее всего навяжут наблюдателей от Коалиции и Церкви. С этим я ничего поделать не могу. - Я и не прошу. - Пожала я плечами. - ... - Некоторое время Элиот постукивал пальзами по столу, как будто над чем-то размышляя. - За Некрономиконом ходили многие, так что нам известно его местонахождение. Темная Цитадель, на центральном, крупнейшем острове. Проблема в том, что всем станет понятна твоя цель, когда ты отправишься туда: ты можешь сколько угодно говорить про исследования нежити и прочую ерунду, но в Темной Цитадели нет ни одного немертвого. И тем не менее оттуда еще никто не возвращался. - Спасибо за предупреждение. - Улыбнулась я. - Надеюсь вы не будете скорбить по наблюдателям от Коалиции и Церкви? - Только если у этих сторон не возникнет претензий к Империи. В противном случае ты будешь объявлена государственной изменницей. - Это и так понятно, меня все устраивает. - В таком случае все будет готово в течении месяца. Раньше никак: бюрократия. - Ничего, мне все равно надо сначала добраться до побережья. - Ты отправишься своим ходом? - Конечно. - На кораблях блокады меня точно не будут пытаться убить: во-первых потому что Империя не выносит сор из избы, а во-вторых, если что-то пойдет не так, то у Коалиции с Церковью появится неплохой компромат на Империю. А вот если я отправлюсь до побережья с Имперскими служащими, то тут можно ожидать и бандитов с архимагами во лаве, и несчастных случаев, подстроеных подчиненными Элиота... Так что я лучше своим ходом доберусь. - Ну чтож, тогда отправляйся в город Пенсдаль, на западном побережье королевств, рядом с границей с Коалицией. К твоему прибытию тебя будет ждать корабль. - Еще кое-что. - Да? - Организуйте проход на двоих. - Двоих? И кто же поедит с тобой? - Шион. - Шион? Тот ребенок? Зачем? - У меня свои причины. Считайте это компинсацией за запоздавшую плату. - Ну... Пожелуй это можно устроить. Тогда ты будешь ее старшей сестрой, помешаной на безопасности своей младшей, поэтому вездетаскающей ее с собой. Вопросы? - Никаких. - Тогда все? - Нет, конечно же! Мы еще не обговорили мою компенсацию за так называемую "ошибку". - Элиот обреченно вздохнул. - Чего ты хочешь? - Механизм разрыва. - Не смешно. - Тут же отозвался он. - И где ты об этом услышала? - Я не только в монастыре побывала за это время. - Я понимала, что хожу на грани, но поскольку я не собиралась продолжать отношения с Империей, то меня это устраивало. Все, что мне нужно, это поездка до Теневых островов, после этого мы с Империей встретимся только на поле боя. - И конечно же я не имею в виду сами артефакты. Я все же понимаю, что Император не отдаст их даже ценой своей жизни. Мне нужна лишь информация о них: слишком уж интересные штуки. - О них мало информации, и вся она - не более, чем догадки и теория. Если ты знаешь название, то должна знать что они делают: эксперементировать с этими артефактами никто не рисковал. - Должны же быть записи Первого о том, что это такое? - В том-то и дело, что нет. Есть записи его ученика, говорящие о том, что даже Первый боялся использовать эти артефакты, поэтому спрятал их куда подальше. Артефакты нашли, но... Даже информация о том, что они делают - не более, чем догадки этого ученика. - То есть на самом деле они может и не переносят пространство вокруг между измерениями? - Именно. Может они вообще открывают разрыв в ад, откуда к нам припрутся черти с рогами. Никто не знает, и честно говоря никто не хочет знать. Мы бы давно их уничтожили, от греха подальше... Если бы могли. - Вот как... - Выбери что-нибудь побезопаснее для всего мира. - В таком случае... - Я задумалась: в принципе мне ничего от них не нужно. Знания по аркане я уже получила, к Некрономикону и так еду. Единственное, что меня беспокоило, это этот механизм разрыва: не люблю я неизвестные переменые, но похоже, что и Элиот ничего не знает об этих артефактах. Конечно он мог мне соврать про то, что не знает, но я не смогу его в этом уличить, и соответственно заставить выдать информацию, а значит об этом стоит забыть. Ну а кроме этого... Что мне может пригодиться? Вернее что может пригодиться моей армии нежити? Деньги? Нет. Оружие? Ага, попросить Элиота выделить мне несколько сотен тысяч мечей и доспехов... Он конечно же ничего не поймет. Я потерла кольцо, подареное мне еще Винсентом, и д меня дошло, что попросить. - Тогда дайте мне драгоценный камень. - Драгоценный камень? Какой? - Самый большой, что у вас есть, и мне наплевать на его цену. Главное, чтобы это было не стекло, а именно драгоценный камень. - Хааа... - Элиот почесал затылок. - А можно узнать, зачем он тебе? - Я собираюсь сделать из недо камень душ. - Камень душ? это еще что такое? - Не забивай голову, это моя разработка на стыке некромантии и арканы. Может когда завершу эксперименты, выпущу книгу, тогда и почитаешь. - Ладно, это я могу устроить. Еще что-нибудь? - Нет: буду ждать камень на корабле. - Я поднялась, но перед тем, как выйти повернулась к Элиоту. - Кстати говоря. - Хм? - Император не сильно ругал Беатрис? - Нет. Он был рад, что ты ее не прикончила, и не поверил моим словам, что Беатрис сама тебе помогла. - Не поверил? Вот и отличненько. - Улыбнулась я, закрывая за собой дверь. И снова в путь, дорогу. Причем получалось, что я иду по ней уже третий раз: единственное отличие заключается в том, что на этот раз нам не надо сворачивать на север, к границе Коалиции, а продолжить идти на запад по территориям королевств. И честно говоря мне этот маршрут уже начинает надоедать. Но ничего не поделаешь, в королевства порталов нет, так что приходиться двигать своими ножками... Ну ладно, не своими, а лошадинными, не велика разница. По крайней мере я так думала, однако Шион настояла на том, чтобы я взяла другой маршрут. Девочка уповала на то, что если мы возьмем кратчайшую дорогу до нужного города, то устроить для нас ловушку будет проще простого, тем более, что кратчайшая дорога проходит по довольно безлюдным землям. Спорить с Шион я не стала, и приняла решение ехать торговыми маршрутами. Во-первых людно, а во-вторых попробуй догадаться, какой из них я выбрала. Сам путь до Пенсдаля прошел без особых проблем: несколько раз мы прибивлись к попутным караванам, несколько раз я даже нанималась в качестве охраны. Не из-за денег, а просто от нечего делать. И надо сказать, что хоть мы и ехали до города гораздо медленнее, но зато было гораздо интереснее: я посмотрела на несколько крупных городов королевств, общалась со многими интересными торговцами, которые были не прочь поделиться своими историями... Короче время мы с Шион провели гораздо лучше, чем меся грязь полузаброшенных дорог. В болотном замке дела тоже шли нормально: я оставила Дирку артефакт связи, так что мы раз в месяц выходили на связь, и он отчитывался о проделанной работе. Ничего особенного: Коалиция больше к ним архимагов не посылала, а вампиры с привидениями потихоньку похищают людей из приграничных болотам территорий, которых потом либо обращают в новых вампиров, либо в привидений, а если есть магический дар, то их накапливают для последующего поднятия лича. Дело движется медленно, но зато они не привлекают внимания. - Ого! - Вдруг воскликнула Шион, приподнявшись в седле. - Шион никогда раньше моря не видела! - Объяснила она, смотря куда-то в сторону. Повернувшись, я тоже увидела спокойную, водную гладь, просвечивающую среди дереьев. Через двадцать минут дорога подошла совсем близко к побережью, после чего повернулась, и пошла вдоль него. А это значит, что Пенсдаль буквально в нескольких часах пути. Шион же тем временем не отрывала глаз от моря, как будто стремясь разглядеть что-то за горизонтом, и постоянно при этом улыбаясь. Как мало некоторым надо для счастья... - А Юки раньше видела море? - Поинтересовалась девочка, взглянув на меня. - Ага. Я даже плавала по нему. - Правда?! И как это? - Да ничего особенного. - Пожала я плечами, вспомнив, на какой лоханке я плыла до острова шиноби. - Надеюсь Элиот выделил нам нормальный корабль... - Хмуро пробурчала я. - Хм? - Да нет, не обращай внимания. И что ты такого нашла в этом море? Просто вода, ничем от большой речки или озера не отличается. - Отличается! Еще как отличается! - Тут же встала на защиту моря Шион. - Это же... Это же... Море! Океан! Бесконечная, водная гладь! Чистый горизонт! - Ха-ха-ха! - Не выдержала я, слушая ее высказывания. - Шион не сказала ничего смешного! - Насупилась она. - Извини, мне просто не понять такого увлечения. - Юки многое упускает. - Уверенно заявила Шион. - Хммм... Ну и куда нам теперь? - Почесала я затылок, когда мы наконец прибыли в Пенсдаль, и добрались до портового района города. И надо сказать, что в отличии от большинства других городов, где портовый район считался одним из самых бедных, и грязных районов, тут дело обстояло как раз наоборот: огромные, многочисленные пирсы, пришвартованые корабли самых разных размеров, чистые улицы, прилично выглядящие грузчики и рабочие порта. Даже шлюхи здесь выглядели не в пример лучше. С другой стороны город жил портом, так что не удивительно, что он заботился о своем куске хлеба. - Шион думает, что вон туда. - Девочка ткнула рукой куда-то на противоположную сторону порта. - Почему? - Не поняла я, глядя, куда показывает Шион, но ничего интересного не находя. - Флаг! У вон того галеона Имперский флаг. - Пояснила Шион, и я наконец поняла, на что именно надо смотреть. Действительно, у крупного, торгового судна имелся имперский флаг, в то время, как большинство других кораблей носили либо расцветку Коалиции, либо разнообразных королевств. Пробежав глазами по другим кораблям, я убедилась, что этот галеон - единственный с имперским флагом. Хотя чему удивляться? У Империи нет выхода в море: с запада она граничит с Коалицией, с юга - королевства, с востока - эльфийские леса, а на севере - горный хребет, за которым лишь льды. Конечно рек в Империи полно, но вот морских судов, вроде галеонов, или полноценных военных фрегатов, у Империи раз, два и обчелся. - Ну тогда вперед! - Не став больше медлить, я направила нашего коня к галеону, и вскоре мы подходили к сходням. Особой активности я не заметила: никто не переносил грузы, никто не кричал на нерадивых работников, все было тихо, спокойно, пусто. Лишь троица матросов сидела на поручнях пирса неподалеку и о чем-то болтала. Поднявшись на борт, я застала несколько более оживленную картину: несколько матросов ходили от одной снасти к другой, что-то проверяя, да парочка парней помоложе драили палубу. - Уважаемый, где я могу найти капитана этого судна? - Подошла я к ближайшему матросу. - Хм? - Мужик отвлекся от своего занятия и придирчиво меня осмотрел. В дорожной одежде я выгляжу не то, чтобы очень сексуально, но в своей внешности я уверена. - Мы пассажиров не берем. - У меня к нему другое дело. - ... - Мужик почесал затылок, после чего бросил. - Ждите здесь, я его сейчас позову. - Ждать пришлось не очень долго: через пять минут к нам вышел представительный мужик с аккуратной бородкой и треуголке на голове. Остальная его одежда не выделялась ничем, кроме крепости: плотная кожа, прочная ткань... Видно было, что он одевался не для приема в высшем свете, а для работы. - Чем могу помочь, госпожа... - Юки. Юки Каге. - Юки Каге? - Немного удивился капитан, но все же поцеловал мою руку. - Меня известили о вашем прибытии. - Он порылся в своих карманах и достал маленький, стеклянный шарик, размером с грецкий орех. - Прошу меня простить, но бюрократия, сами знаете. - Извиняясь улыбнулся он, протянув мне этот шарик. Стянув дорожные перчатки, я взяла его в руки, и миг спустя он загорелся зеленым. Удостоверение личности, все правильно: капитан не может верить каждой встречной. - Все в порядке, капитан, я понимаю. - Улыбнулась я, протягивая простенький артефакт обратно. - Благодарю. А это должно быть ваша... - Шион, младшая сестра Юки! - Заулыбалась девочка, когда на нее обратили внимания. - Рад познакомиться, юная леди, меня зовут Рауль. Рауль Травиесо, но можно просто капитан: тут все меня так зовут. - Шион больше нравиться Рауль. - Заявила она. - Можно? - Как пожелаете, юная леди. - Улыбнулся капитан. - Что мы стоим на палубе? Прошу, за мной. - Вскоре мы оказались в довольно просторной и уютной капитанской каюте? Комнате? Я не сильна в корабельных терминах. Как бы то ни было, тут было все, что необходимо капитану: крупный стол, на котором была разложена карта, разные инструменты, вроде линеек, карандашей, еще чего-то, что я раньше видела лишь у Освальда... - Насколько мне известно, я должен доставить вас к блокаде Теневых островов, так? - Все верно. - Кивнула я. - Что-нибудь еще? - Спросил он,явно проверяя меня. - Еще у вас должна быть посылка для меня. - Да, конечно. - Улыбнулся он, и достал из ящика стола маленький мешочек, который и передал мне. Развязав мешочек, мне в ладонь выпал изумруд, размером с мелкое яблоко. Отлично! Драгоценные камни хоть и не могут долго удерживать плетения, но как показала практика, для душ нет более подходящего сосуда. Да и энергию они неплохо удерживают... Снова спрятав камень в машок, и убрав его во внутренний карман своей куртки, я снова обратилась к каитану. - Когда отчаливаем? - Мы ждали только вас, так что отчалить можем уже завтра: некоторые мои люди сейчас хмм... - Замялся капитан, думая как бы лучше сказать очевидное. - Не напрягайтесь: раз капитан сказал завтра, кто я такая, чтобы спорить? - Улыбнулась я. - Вы покажите нам нашу каюту? - Конечно, прошу за мной. - Наша каюта оказалась... На удивление не плохой: двуспальная кровать, на которой нам видимо предстояло спать вдвоем, стол, тумбочка, туалет. Все, что надо, я даже не стала спорить про кровать: это все же корабль, а не гостиница, здесь место на вес золота, и его надо экономить. Наверное... Остаток дня я провела в нашей каюте, решив в город не ходить и не искать приключений на собственную задницу. Несколько беспокоил капитан, а вернее приказы, которые он получил, но я внимательно просканировала корабль, и не обнаружила тут ни магов, ни сильных артефактов, так что вероятность ловушки - минимальна. А так, оставшееся время я провела за продолжением своих исследований некромантии под присмотром Шион. Впервые, за долгое время, я снова смогла сесть за свои расчеты, ведь во время коротких привалов, особо не поисследуешь, а перед сном... Хочется спать. Когда на следующий день мы отчалили, я снова просканировала корабль, и снова не обнаружила ничего подозрительного. Успокоившись, я вплотную занялась своими исследованиями, и даже не заметила, как прошла неделя в море. Не то, чтобы архипелаг находился так далеко в море, как раз наоборот, он находиться на растоянии одного дня пути от материка, просто мы сели на корабль севернее архипелага, и большую часть времени спускались на юг, вдоль побережья. Шион часто оставляла меня одну, наслаждаясь плаванием на палубе. Веселая девочка так понравилась матросам, что ее даже несколько раз поднимали в наблюдательное гнездо на вершине самой высокой мачты, от чего Шион чуть ли не визжала от восторга. Я же несколько раз поднималась на палубу, но ничего, кроме воды вокруг не видела, и уходила обратно. - Юки! Юки! Пошли скорее! - Ворвалась в каюту Шион, и не интересуясь моим мнением, вытянула меня из-за стола, и потащила за собой на палубу. - Гляди, гляди! - Чуть ли не подпрыгивала она на месте, указывая пальцем куда-то немного в сторону от направления движения судна. - Ничего не вижу. - Призналась я. - Хм, у девочки отличные глаза. - Улыбаясь сообщил капитан, подходя к нам. - Вот. - Протянул он мне подзорную трубу, и настроив фокус, я смогла разглядеть то, на что указывала Шион. Остров? Да, похоже на остров. - Это и есть Теневые острова. Вернее один из островов этого архипелага. - Да? А где же тогда блокада? - А ты прямо по курсу посмотри. - Повернув подзорную трубу прямо по курсу, я почти сразу увидела огромные паруса. Корабль, даже на таком растоянии выглядящий значительно крупнее нашего, плыл прямо на нас. - Эти ребята заметили нас задолго до того, как мы заметили их. Скорее всего где-то неподалеку еще несколько кораблей прячутся. - Прячутся? - Ну да, а ты как думала? Имперские маги в блокаде учавствуют не только для того, чтобы находить нарушителей, но и для того, чтобы устраивать этим нарушителям засады. Я лично видел, как корабль появляется буквально из ниоткуда. - Ну... Пожалуй маги воздуха с помощью магов люмена могут исказить спектр достаточно, чтобы сделать корабль невидимым издалека... - И скоро мы с ними встретимся? - Через час, не больше? - Так быстро? - Удивилась я: я этот корабль только в подзорную трубу вижу. - Конечно: на каждом корабле обязательно присутствуют маги воздуха и воды. С какой скоростью, думаешь они плывут? - Все ясно. - Кивнула я. - Ладно, я тогда пойду достану нужные бумаги. - Сообщила я, и пошла обратно в каюту: Оказалось, что драгоценный камень был не единственный подарком от Элиота. Немного позже капитан передал мне толстое письмо с кучей бумаг, удостоверяющих мою личность и мои полномочия, и сейчас мне их надо будет показывать всем, кому не лень. Пересадка на военный корабль прошла довольно спокойно: я на своем опыте убедилась, что когда захотят, Коалиция с Империей могут уживаться вместе: Имперские маги слажено работали с матросами Коалиции, и разве что святые отцы ничего не делали... Меня с Шион приняли нейтрально: три человека, капитан, главный над магами и главный святоша, просмотрели мои бумаги, сунули в руку тот же артефакт, что и капитан галеона, и убедившись, что я - та, за кого себя выдаю, выделили каюту, точную копию той, в которой я жила последнюю неделю, и сообщив, что мне придется подождать кое-кого, отвалили. Осталось дождаться наблюдателей от двух сторон, и вперед, на Теневые острова. Шион все это время вела себя тихо, и в основном пряталась за мной. И даже когда все формальности были улажены, девочка предпочитала не высовываться из нашей каюты, видимо чувствуя дискомфорт от того, что имперцев тут было только полтора десятка, да и то, они все были магами, которые весьма холодно отнеслись как ко мне, так и к Шион. К счастью ждать наблюдателей пришлось совсем не долго, всего один день: насколько я поняла, они уже прибыли на корабли блокады и ждали только меня. Теперь им надо было лишь встретиться с кораблем, на который попала я, и команда в сборе. Эх, знала бы я, кто именно будет у меня в наблюдателях... - Не заперто. - отозвалась я на стук в дверь, даже не повернувшись: сейчас я решала довольно сложную задачку, связаную с внутренними потоками энергии в недавно придуманой мной пентаграмме, предназначенной для подготовки человека к переносу души в нежить, но похоже, не судьба... - Юки! Давно не виделись! - Вдруг раздался сзади знакомый мне голос, а секунду спустя мне на голову упало что-то большое и мягкое. А судя по тому, что обнявшие меня руки шли откуда-то сзади и сверху, я даже знаю, что это такое. Но все же, чтобы убедиться, я подняла руки и потрогала это что-то. - Извращенка! - Тут же раздалось сверху. - А ты мне свою грудь на голову не клади! И вообще, что ты тут делаешь? - Мне пришлось оторваться от своих записей, и развернуться к Лоре. - Как "что"? Когда я узнала, что ты отправляешься в такое опасное место, я просто не смогла остаться в стороне! - Заулыбалась она. - Прекрасно. Теперь глава церкви, и надежда человечества лично рискует своей жизнью, ради какой-то там магички из Империи. - Ты говоришь, как мой советник. - Надулась она. - Какая разница, кто я? Разве я могу бросить свою подругу, когда она рискует своей жизнью? - Тут она вдруг посерьезнела. - Я... Я бы не простила себя, если бы с тобой что-то произошло во время этого путешествия. - И все равно я против твоего участия! - Нахмурилась я: еще не хватало, ее с собой тащить! Что мне вообще с ней делать? Я планировала избавиться от обоих наблюдателей... - Не будь занудой, Юки! - Девушка лучезарно улыбнулась, и прыгнув на меня, повалила на кровать, крепко при этом обнимая. - Мы с тобой так давно не виделись, и все, что ты делаешь, это ругаешь меня! Я же и обидеться могу! - Ну и что мне с тобой делать? - Сокрушенно спросила я, расслабленно лежа под тяжестью Лоры. - Не думай, что я буду обузой! За это время я многому научилась! - Юки? Что тут происходит? - Раздалось от двери. - А! Ты должно быть Шион, да? - Лора тут же слезла с меня, и повернулась к девочке. - Меня зовут Лора, я буду ее наблюдателем со стороны церкви. - Шион кажется, что вы знакомы друг с другом. Кроме того Шион видела лицо Лоры в газетах. Хмм... - Девочка задумалась. - Точно! Лора же светлая жрица! - Ты права Шион, мы с Юки давно друг друга знаем. - Ты даже не представляешь, насколько... - И да, я светлая жрица. Неужели ты тоже будешь мне говорить, что я не должна здесь находиться? - Шион думает, что мнение Шион не будет иметь значения, так что Шион промолчит. - Кстати говоря, Юки! - Хм? - Я и не знала, что у тебя есть младшая сестра. - Черт! - Ты же говорила, что у тебя нет семьи? - Я тоже этого не знала, но примерно пол года назад у меня появилось свободное время и я решила побольше узнать о своей семье. Оказалось, что моя мать имела сестру, у которой была дочь. - Так вы - двоюродные? - Ага. - Вроде отбрехалась. - Сама-то где Руди оставила? - А? Что? С-с-с чего ты спрашиваешь? - Тут же покраснела она. - Да так... Интересно: вдруг он из-за твоего долгого отсутствия станет заглядываться а других женщин? - Он этого не сделает! Никогда! - Тут же встала на его защиту Лора. - Ага, то есть ты знаешь его настолько близко, чтобы делать такие заявления? - А... Ну... - Сначала она покраснела, но когда она заметила мою, ухмыляющуюся физиономию, то тут же насупилась. - Вот вегда ты меня подкалываешь! - Ничего не могу с этим поделать. - Развела я руками. - Ты так забавно реагируешь на такие безобидные вопросы, что я не могу остановиться. - Юки, ты злая! - Ха-ха-ха!! - Не выдержала я: эх, знала бы ты... - И это не смешно! - Да, да, ваше преосвященство, как скажите. - Ха-ха, но я рада, что ты не изменилась! - Девушка воспользовалась тем, что я сидела на кровати, и легла так, что ее голова оказалась у меня на коленях. - Давно я так не отдыхала. - Поездка на Теневые острова, это тебе не отпуск! - Возразила я, запуская руку в ее волосы. Хм, как в старые, добрые времена... Помниться в монастыре, она тоже любила лежать у меня на коленях, особенно на берегу небольшого пруда в саду. - Да знаю я! Я про духовный отдых: в последний год столько всего случилось... И хоть Настоятель и избавляет меня от большей части всяких интриг и внутрецерковных разборок, но я вот так не расслаблялась с того момента, как ты выпрыгнула в окно той ночью. С тобой... Всегда так спокойно... - Глупая, глупая жрица... - Протянула я, пропуская волосы Лоры между пальцами. Они точно такие же, как я их помню: мягкие, шелковистые... Разве что цвет стал другим: раньше они были черными. Как у меня сейчас. - Возможно. - Улыбнулась она. - Но иногда быть глупой приятно. Я просто сидела и перебирала волосы Лоры, с грустью вспоминая былые времена. Как же хорошо быть детьми... У нас тогда не было никаких забот, мы дружили, играли, вместе веселились и радовались жизни... А теперь... Теперь вся моя жизнь - ложь. Все мои действия - игра. А как хочется вернуть былое время... И от этого становится еще грустнее, еще больнее... От понимания, что это время не вернуть. Не потому, что Лора не захочет, нет: она будет счастлива, если я предложу забыть былое. Нет, дело во мне: это я не смогу забыть, не смогу простить... Даже если очень хочется... Слишком много времени прошло, слишком много всего произошло за это время. Пути назад нет, и все, что мне дано, это вот такие, редкие, спокойные моменты... Которые очень скоро закончатся. Лора тем временем давно закрыла глаза, и казалось уснула. А может она о чем-то думала. Может даже о том же о чем и я... Шион в комнате не было, и дверь была закрыта. Похоже девочка решила нам не мешать и ушла куда-то. Спасибо. - И все же что мне с тобой делать? - Пробормотала я, вспомнив о предстоящем походе на архипелаг. - А что ты хочешь сделать? - Спросила она, не открывая глаз. - Придушить немножко, чтобы не выкидывала таких фокусов, и пойти на острова без тебя. - Как жестоко! - Заныла она. - Думаешь мне хочется нести ответственность за жизнь самой Жрицы? - Говорю же, я не буду обузой! - Дело не в этом. - Сокрушенно покачала я головой. - Если с тобой что-то случиться, меня же четвертуют! - Ну вот... Снова от меня у тебя одни проблемы... - Девушка отвернулась от меня, и мне показалось, что в уголках ее глаз появились маленькие капельки. - Наверное мне все же не стоило приезжать. Я просто хотела помочь, а получилось... Прости, Юки. Если ты хочешь, я уеду: не хочу причинять тебе проблем. - Глупая, глупая жрица... - Я повернула ее голову к себе, и достав платок из кармана, промокнула ее глаза. - Разве я могу сказать "нет" своей подруге? - Улыбулась я, продумывая возникший план. По всему выходит, что ее присутствие наоборот выгодно для меня: если по окончании этого похода в живых останемся только я с Шион, это будет выглядеть очень подозрительно. Однако если в ходе этого задания погибнет только наблюдатель от Коалиции, то проблем не будет: мол всякое случается, Теневые острова, это вам не курорт. Осталось только решить, как мне "обезвредить" Лору, не убивая ее при этом. Хотя тут у меня есть несколько вариантов: начиная с простого "дубиной по голове" и заканчивая несколькими ядами. Да, она - светлая жрица, но если она будет без сознания, то не сможет себя вылечить, а у нетурального процесса регенерации и лечения есть свои ограничения. Узнать бы их... - Ты правда не против моего участия? - Спросила она с надеждой в глазах. - Конечно. - Улыбнулась я, раздумывая над тем, как бы раскрутить ее на парочку тестов. - Я люблю тебя, Юки! - Выкрикнула она, вскакивая, и снова придавливая меня к кровати в своих объятиях. - Но! - Немного усилий, и я оказываюсь сверху, прижимая девушку к кровати за плечи. - Но с одним условием. - Каким? - Поинтересовалась она, не делая попыток вырваться. - Я еще никогда не работала со светлой жрицей, и мне надо знать, чего можно ожидать от твоего организма. - Хмм... Юки. - Да? - А ты не могла бы сказать попроще? - Виновато улыбнулась Лора. - Ты должна пройти несколько тестов. И они будут не очень приятны. - А зачем? - На Теневых островах полно нежити, и многие их виды пользуются ядами. Мне надо знать, насколько сильна твоя имунная система, чтобы правильно реагировать, если тебя вдруг отравят: я не хочу тратить ценные и редкие ингридиенты на твое лечение, если ты и сама выздоровеешь через пару часов. Так понятно? - Конечно, без проблем! Что я должна делать? - Ну... Сейчас уже поздно, так что тестами займемся завтра, а что ты должна делать сейчас... - Я наклонилась к ее уху. - Ты должна расслабиться и получать удовольствие. - Эмм... Юки? - Мои руки переместились с ее плеч, на груди. - А что такое? Шион нас не побеспокоит, на улице уже ночь, да и виделись мы с тобой так давно, что я уже и подзабыла, насколько большие твои груди. - И вовсе они не большие! Нет, не то! Я имела в виду отпусти менммммм!! - Не став больше слушать ее возражения, я заткнула ее рот своим: вот всегда она так, сначала против, а потом... - Юки, меня тошнит... - Пожаловалась Лора, прикрывая рот ладонью. - Терпи, все именно так, как и должно быть. - Заявила я: недавно я ввела девушке довольно слабый яд. Не смертельный, но весьма неприятный. Обычный человек от такой дозы оправляется в течении трех часов. Посмотрим, сколько на это уйдет времени у Жрицы. - Я могу отказаться от этих экспериментов? - Поинтересовалась девушка, когда я, после обеда вводила ей другую дозу яда. - Нет! - Пока Лора валялась в постели, оправляясь от первого эксперимента, я познакомилась с хмурым мужиком из Коалиции, который будет нас сопровождать. Как я и думала, корабль уже плыл к центральному острову архипелага, и завтра вечером, мы должны быть на месте. Вечером конечно же никто высаживаться не будет, так что высадка произойдет послезавтра утром. К слову сказать, время восстановления от яда у Лоры было просто потрясающим: через каких-то полчаса все симптомы прошли! В шесть раз, в ШЕСТЬ раз быстрее обычного человека!! Сейчас же я вколола ей смертельный яд, и сижу рядом с ней с противоядием в руках: надо проверить, имеет ли значение сила яда? - Никогда не думала, что стану подопытным кроликом у тебя в руках. - Пробурчала девушка, явно прислушиваясь к себе. - Не волнуйся, эта инъекция не вызовет неприятных ощущений. Она просто останавливает сердце. - Что?! - Тут же подскочила она. - Да не волнуйся ты! Вот противоядие, у меня в руках! Неужели ты думаешь, что я дам тебе умереть? - Ну и эксперименты у тебя... - Проворчала она, но все же успокоилась. А я подумала, что это может быть отличным моментом, чтобы ее убить: она просто уснет, даже не поняв, что умерла... Хотя у меня уже было полно возможностей ее убить, но еще слишком рано... Как оказалось, сила яда имеет значение. У Лоры какой-то... Умный иммунитет: в случае со смертельными, или же очень неприятными ядами, вроде тех, что вызывают сильные судороги, яд действует столько же времени, сколько должен на обычном человеке, но при этом его действие сильно ослабляется: Смертельный яд лишь замедлил ее сердцебиение, от чего Лора замерзла, но умирать не собиралась. А в случае с ядом, вызывающим судороги, Лора сообщила о том, что ее мышцам щекотно. Но зато со слабыми ядами результат иной: они действуют с той же эффективностью, что на обычных людей, но при этом, как будто ускоряются... В шесть раз. Отсюда вывод: если я хочу держать Лору без сознания, мне придется пичкать ее снотворным дозами в шесть раз больше обычного, или же в шесть раз чаще. Хоть и проблемно, но когда мы вчетвером сели в лодку и отправились к острову, у меня в рюкзаке покоилась огромный запас сильнейшего снотворного, что я смогла сделать, из имеющихся у меня ингридиентов. Надеюсь, этого хватит. Лора же хоть и поворчала по поводу моих экспериментов, но все мне простила, и сейчас сидела рядом со мной, весело что-то напевая и не представляя о своей участи. - Юки-и-и, мне здесь не нравиться! - Пожаловалась Лора, как только мы ступили за землю островов. Корабль нас ждать не будет: тут водится как летающая, так и плавающая нежить, так что за нами приплывут через неделю, ровно столько времени мне выделили на острове. Если к этому моменту нас не будет на берегу, то... Ждать нас никто не будет.Я же тем временем осмотрелась по сторонам, и удивилась переменам: не только Лора выглядела подавлено, но даже здоровый мужик из Коалиции, архимаг земли, сейчас хмурился, и внимательно следил за нашим окружением, как будто ожидая, что на нас из кустов выпрыгнут упыри. Нежить поблизости действительно имелась, но это были пара ящерок, лягушка и скелет кошки. Шион тоже выглядела не лучшим образом: девочка просто молча стояла за моей спиной и крепко держась за мою кожаную куртку. - Не нравиться? Странно: мне наоборот здесь очень даже нравиться. - Да, сами Теневые острова выглядят удручающе: серая, мертвая земля, огромные, темно-серые скалы, выпирающие, казалось бы в совершенно случайных локациях, мертвые деревья, которые несмотря ни на что не ломались и не рассыпались в труху, а как бы даже наоборот, росли все больше и раскидестей! Кстати надо будет с этим разобраться: неужели на этих островах растут немертвые деревья? Хотя почему нет? Растения - такие же живые организмы, как и животные... Более-менее... Но несмотря на весь этот внешний вид, тут было так... Легко. Почва казалась такой мягкой и уютной, воздух свежим и сладким, колючие кусты не мешали, а как будто сами раступались передо мной... Честно говоря я немного побаивалась, что как только я ступлю на остров, в воздухе раздастся громогласное "С возвращением, Жрица, давно не виделись", или что-то в этом роде. Кто, этих древних знает? С них станется... К счастью ничего такого не произошло. - Тьфу! Некроманты! - Сплюнул Людвиг, маг Коалиции, и присев, положил ладонь на землю. - Тут даже сама земля мертва. - Что, не сможешь ею управлять? - Смогу. Но не так просто... - Может уже пойдем а то стоим тут, у всех на виду... - Нервно предложила Лора, оглядываясь по сторонам. Действительно, мы высадились на довольно большом, с позволения назвать, пляже, и вокруг были лишь каменистая земля и редкие кусты, больше похожие на морских ежей. - Да нет тут вокруг никого. Никого опасного. - Добавила я, отчего Лора сглотнула и стала еще активнее осматриваться. - Но ты права, нечего прохлаждаться: у нас лишь одна неделя, а дел очень много. - Сообщив это, я поудобнее села на землю, и положив обе ладони на землю, закрыла глаза. Действительно, чувствуется, что сама земля пропитана эманациями смерти. И это не говоря уже об огромном количестве праха в земле. Похоже тут много сражались... Или просто убивали. И все же кое-чего я не чувствовала, а именно страданий. Эта земля была спокойной. Смерть - да, смерти тут было полно, но страданий - нет. Я конечно понимаю, что тут много лет не было ни одного живого человека, но обычно эманации страданий остаются на века. Странно. Впрочем я отвлеклась! Мне по большому счету наплевать, что тут за земля, я не собираюсь тут морковку сажать. Что я делала, это сканировала местность на наличие сильной нежити, и это было не так уж просто. Использовав довольно много своей энергии, я влила ее в землю, и теперь по сути превратила область, радиусом в два десятка километров вокруг в воду. В том плане, что любая сильная нежить, при любом своем действии пошлет волну, которая через несколько секунд достигнет моих ладоней. В зависимости от силы волны, и как долго она до меня шла, я и собиралась определить опасную нежить, которую следует избегать. - Юки? Ты уснула? - Лора собиралась потрясти меня за плечо, но ее руку перехватил Людвиг. - Не трогай ее, она работает. - Спасибо, смертник, мне действительно не хочется отвлекаться. - Ну вот и все! - Я отряхнула ладони и поднялась на ноги. - Вон там, и там - Показала я направления. - Два фантома, причем близко друг от друга. Вон там - бродит лич. Довольно сильный, где-то уровня архимага. А вон там - высший вампир. - Вампир? Какого черта здесь делает вампир? Где он кровь возьмет? - Высшим вампирам кровь не нужна для жизни, только для своей магии крови. Но и без нее они весьма опасные противники. - Еще что? - Хммм... Вон там, о-о-очень далеко, есть кто-то очень сильный. ОЧЕНЬ сильный. Я почувствовала лишь слабые отголоски его силы, но и они гораздо мощнее всех тах, кого я засекла поблизости. Ну а в остальном всякая мелочь, которую если я не смогу взять под контроль, то наш бравый вояка сможет раздавить. - Хлопнула я по плечу Людвига, после чего раскрыла карту. Остров был действительно огромным: пешим ходом и по дорогам от одного края до противоположного добираться надо восемь дней! - Значит идти южнее опасно из-за фантомов, прямо к центру острова - из-за лича с вампиром. Остается идти на северо-запад. - Я провела пальцем в указаном направлении. - Хм? Что это такое? - Шион полагает, что это - остатки города. - Вылезла у меня из-за плеча любопытная мордашка Шион. - Вот и отлично! Там и начем мои исследования! - Заявила я, и убрав карту, поднялась на ноги. - Вперед! - Странно. - Прогудел Людвиг, когда мы устраивались на ночлег. - Что именно? - Поинтересовалась я, поедая приготовленную Лорой еду. А она совсем неплохо готовит! - Мы почти не встречали нежить. - Сообщил архимаг. - Если верить моей информации, на центральном острове двадцати метров пройти нельзя не встретив какую-нибудь тварь, пытающуюся тебя убить. А все, что мы встретили за целый день - три мелких отряда скелетов, да один жалкий зомби, который развалился от одного плевка. - Да, ты прав, меня это тоже беспокоит. - Кивнула я. Я же знала, а вернее смогла почувствовать немного больше: дело в том, что мы не случайно никого не встретили, дело в том, что нежить сама уходила с нашей дороги! Даже сейчас, на пределе своей чувствительности, я чувствую трех упырей, которые сейчас старательно обходят нас по кругу, как будто что-то не дает им приблизиться к нам. Не просто странно, а подозрительно! Как будто кто-то заманивает нас в ловушку. - А разве это плохо? - Поинтересовалась Лора, обоими руками держа железный стакан с горячим чаем. Ну да, становиться прохладно... - Чем меньше нам приходиться драться, тем лучше, разве не так? - Я переглянулась с Людвигом, и мы одновременно тяжело вздохнули. - Ха? Чего это вы? Я что-то не то сказала? - Нет, все правильно: если бы нам вообще не надо было драться, было бы просто замечательно. - Лора довольно кивнула и успокоилась. - Две смены? - Поинтересовался Людвиг. - Три. Шион может и молода, но дежурить умеет получше... Некоторых. - Закончила я, бросив взгляд на устраивающуюся спать Лору. - Не знаю, не знаю... - Протянул мужик, посматривая на Шион. - Шион не подведет! - Заявила она уверенно. - Ладно, я возьму последнюю смену. - Заявил он, и стал укладываться спать. - Тогда я буду второй. - Заявила я. - Шион будет второй! - Вдруг насупилась девочка. - Ты чего? - Если Шион - ребенок, это не значит, что Шион надо отдавать самую легкую смену! Пускай лучше Юки отдохнет, завтра мы прибудем на место и у Юки будет много работы. - Ладно, ладно, как скажешь, босс. - Я потрепала ее по голове, и взяв одеяло, устроилась под деревом дежурить. Во время моей смены не произошло ничего из ряда вон выходящего, разве что я еще больше убедилась в том, что что-то в поведении не так: если даже высший вампир стал обходить нас по дуге, наплевав на то, что тут покоятся четыре спящих пакета крови, то дело не чисто. Когде же мое время вышло, я растолкала Шион, а сама легла спать. Я уже давно научилась засыпать в любом месте, независимо от того, насколько удобна моя кровать, или в данном случае, спальный мешок, но тут, на острове... Тут я заснула лего и непринужденно, как будто я была в уютном доме на мягкой перине, а не в немертвом лесу и не слишком удобном спальном мешке... Это еще что за фокусы? Мне снился сон. Еще в Академии, во время обучения у Раджани, я научилась сразу распознавать сны, так что сейчас не было никаких сомнений. Странно было то, что мне в принципе снится сон: у меня их не было с того момента, когда Раджани копался в моей памяти. - Раджани! Это твоих рук дело? - Других вариантов в голову не приходит. Но... Тишина. Никто не откликается. Да и сам сон странный: вокруг ничего не было, лишь густой, серый туман, сквозь который ничего не разглядеть. Попытавшись разогнать туман, я с удивлением, и даже некоторым испугом поняла, что мир вокруг мне не подчиняется! Это мой сон, но он мне не подчиняется? Что за бред?! Как такое может быть? Может я просто недостаточно сконцентрировалась? Попытавшись создать перед собой стул, я убедилась, что мне это не показалось: у меня не было контроля над созданой моим же разумом реальностью! Проснуться! Надо проснуться! Глубокий вдох, закрываю глаза... - Не получится. - Раздался тихий, и совершенно незнакомый мне голос. - Что? - У тебя не получиться проснуться. И этот мир тебе не подвластен потому что он создан моим разумом. - Ха? Значит это я в твоем сне? - Нет. Перенести твой разум ко мне слишком сложно, но твой разум еще слишком слаб, так что я создал свой мирок внутри твоего внутреннего мира. - Эмм... Чего? - Я никогда не увлекалась менталистикой, так что все эти объяснения прошли мимо моих ушей. - Не забивай себе голову, девочка. Ты проснешься, когда я закончу этот разговор. Я не желаю тебе зла, так что не стоит бояться. - А я и не боюсь. - Сказала я чистую правду: несмотря на довольно опасную ситуацию: я ведь могу никогда не проснуться, мне не было страшно. Было ощущение... Правильности ситуации, что ли? Да и голос этот был тихим, успокаивающим, расслабляющим... - Вижу. А вот ты меня - нет. пройди немного вперед, если тебе интересно. - Конечно интересно. - Я пошла вперед, и только теперь поняла, что идти тут довольно сложно: как будто идешь по чрезмерно каменистой земле, что ли? Наклонившись, я потрогала землю: туман был настолько густым, что ничего не было видно даже с растояния вытянутой руки. - Череп? - Подняв с земли объект, и поднеся его к глазам, я уставилась на череп. Не человеческий. - А-а-а, этот туман - побочный эффект слабой связи. Хмм... посмотрим, что можно сделать... - Пару секунд спустя туман не исчез, но прояснился вокруг меня. И теперь я увидела на чем стою. Как и следовало ожидать, на черепах. Тысячи, миллионы черепов устилали землю настолько плотно, что собственно земли не было видно. - Как типично... - Да? А мне нравиться. - Подняв глаза, я взглянула на своего собеседника. Ого! Передо мной несомненно стоял лич. Но лич не такой, к каким я привыкла, а самый что ни на есть "традиционный", то есть вместо опрятного мужика с бледной кожей, передо мной стояло самое настоящее пугало: какой-то скелет с остатками кожи, глазами в полусгнивших глазницах, нос отсутствовал, губ не было... Видок завершал черный плащь, с серебряными изображениями черепов и посох со светящимся зеленым навершием. - Слушай, может мне тебе помочь? Я могу сделать тебя куда более опрятным: удалить ненужную плоть, немного почистить кости, и будешь красивым скелетиком! - Спасибо за заботу, но не стоит. у меня мало времени, Юки. - Да? Тогда говори, зачем пришел? И кто ты такой вообще? Тот сильный лич вдалеке? - Нет, Юки. Мое имя тебе ничего не даст, но во многих местах таких, как я называют апостолами. А пришел я для того, чтобы сообщить тебе кое-что. - Я слушаю. - На этом месте лич пошел рябью, и стал полупрозрачным. - Хм, а он настырный... - Пробормотала нежить в сторону. - Запомни, Юки: смерть, это конец и одновременно начало. После смерти, жизнь становится не важна: кем ты была, чем занималась, кому служила... Это становиться не более, чем историей. - Это ты к чему? - Не поняла я. - Ты поймешь. Когда придет время умирать. - На этом месте постепенно бледнеющий силуэт лича полностью исчез, а миг спустя я проснулась в своем спальном мешке. Что это было? Апостол... Что еще за апостол? И что это за сообщение? Ничего не понимаю! Следующий день прошел так же, как и предыдущий: мы не спеша шли по острову, в то время как нежить убиралась с нашего пути. Примерно к полудню мы вышли на дорогу, которая сохранилась на удивление хорошо, хотя учитывая то, насколько здесь каменистая почва и полное отсутствие растительности, которая могла бы эту дорогу разломать... В обычной ситуации я бы не согласилась идти по дороге, мы же все таки на вражеской территории и идти по дорогам, это как стучать во входную дверь при попытке что-то украсть из дома, но я поделилась своими наблюдениями о странном поведении нежити с Людвигом, и он согласился с тем, что раз нас так откровенно заманивают в ловушку, то прятаться уже нет смысла. По дороге идти было приятно, особенно мне: чистый, свежий воздух, прохладный ветер, развивающий волосы, ровная дорога под ногами... Настроение было отличным! Настолько, что мне даже захотелось чего-нибудь спеть. Встряхнувшись, я подавила в себе это желание: еще с Академии знаю, что хоть голос у меня и есть, но слуха - никакого. Лора с Шион из-за отсутствия стычек с нежитью немного расслабились, и несмотря на гнетущую для них атмосферу острова, переместились нам с Людвигом за спины и стали о чем-то тихо переговариваться и даже смеяться. Архимаг на такой маневр лишь тяжело вздохнул и покачал головой: сам он бдительности не терял, и продолжал внимательно следить за окружением, несмотря на то, что я уверила его, что в километре от нас нет никого крупнее зайца. - А вот и город. - Улыбнулась я, когда дорога взобролась на холм, закрывающий нам вид на город. В принципе из-за того, что нежить убирается с нашего пути, я могла выбрать любое другое направление движения, но Цитадель находилась в этой стороне, так что я не видела причин менять планы. - Мертвый, как и все вокруг. - Прогудел Людвиг, осматривая не слишком крупный город. - Было бы странно, если бы он кипел жизнью. - Хмыкнула я. Сам город был полностью построен из камня, так что выглядел почти целым: кое-где виднелись разрушеные здания, воронки на дорогах, но этого было не много. Видимо война здесь хоть и проходила, но то ли стороной, то ли без применения особо убийственных заклинаний. - Мы пойдем туда? - Немного нервно спросила Лора. - Ну да, а что? - Шион не нравятся города-призраки. - Хм? Во множественном числе? А, она наверное имеет в виду те, что нам еще предстоит посетить... - Чепуха. - Отмахнулась я. - Весь этот остров - призрак, и ничего, ходим по нему, не умираем. В городе наверняка можно найти гораздо больше полезного материала для исследований: все же там жили люди, а значит от них должно было что-то остаться. Идем! - Никто не спорил, так что мы двинулись с места, и вскоре ходили по пустынным улочкам не слишком крупного города. Вот тут надо признать и я себя ощущала не слишком хорошо. Нет, атмосфера и чувство уюта никуда не делось, просто быть в городе, среди всех этих домов, и так, чтобы вокруг не было ровным счетом никого... Странно. Вот если бы это были не полноценные здания, а руины, ничего такого не было, а тут возникало ощущение, что все горожане просто исчезли буквально пару минут назад... - Юки, сегодня твоя очередь готовить? - Поинтересовалась Лора, когда мы выбрали себе здание для ночлега. Оно имело один вход, который мы сразу же забаррикадировали, а так же оно стояло довольно близко к соседним зданиям, так что в случае чего у нас будет план отступления. - Ага, сейчас что-нибудь состряпаю. - Потерла я руки, и стала доставать ингридиенты. Готовить я умела. Не то, чтобы я это дело любила, но когда столько путешествуешь, то волей не волей, приходиться научиться готовить что-нибудь съедобное из того, что есть под рукой. А под рукой у меня имелось несколько ингридиентов, которых не должно быть в той каше, что я сейчас помешиваю. Ничего опасного, простое снотворное. Почему? Потому что яд можно заметить многими способами, а снотворное, сделаное из трав заметить практически нереально: снотворное? Какое снотворное? Просто травок бросила, для аромата... Ела я вместе со всеми, совершенно не стесняясь, и даже подкладывая себе побольше. Никто ничего так и не заметил: даже когда у них глаза стали слипаться, мои спутники просто из последних сил добрались до спальных мешков, и отключились. Людвиг даже на последок буркнул что-то вроде "третья смена". Извини, мужик, но проснуться тебе не суждено. Сама я не боялась заснуть: к этому снотворному у меня иммунитет со времен посещения уроков куноичи. Так-с, Лора ела не слишком много, а значит с ее организмом она проснеться минут через десять. Первым делом я достала со дна своего рюкзака снотворное помощнее, и ввела его девушке в вену. Следов от укола не останется: они исчезают буквально через секунду после того, как я выдергиваю иглу. Отлично, теперь она будет спать шесть часов, хотя надо будет ввести следующую дозу часа через четыре. На всякий случай. Ну а теперь ты, Людвиг. Подойдя к мужику, я присела на корточки и потыкала его щеку пальцем. Никакой реакции. Залепила пощечину. Никакой реакции. Отлично! Перевернув архимага на спину, я создала себе кинжал, и коротко замахнувшись, ударила его в сердце. Зря я это: лучше бы использовала что-нибудь понадежнее, вроде Касания Бреймана, так нет, захотела все сделать попроще, побыстрее. Созданый из тьмы кинжал на полной скорости ударил Людвига в грудь, и... Остановился! Лишь одежду разрезал! - Слабовато как-то. - Произнес мужик, открывая глаза. - Да, я тоже так думаю. - В следующий миг на него упала огромная, черная колонна, заостренная снизу. Людвиг лишь хмыкнул, поймал ее ладонью за самое острие, а второй рукой попытался меня схватить. Моментально переместившись от мужика в сторону, я смотрела как он спокойно поднимается на ноги, продолжая удерживать мою колонну одной рукой. - Я знал, что ты что-то замышляешь, некромант. Говори, зачем ты пришла на этот остров. - А ты точно хочешь узнать? - Я засунула руку в один из своих карманов, нащупала нужный артефакт, и акривировала его. На момент заложило уши, и больше ничего. Блокиратор: блокирует любые сообщения, посылаемые из области ста метров вокруг меня: не хватало мне, чтобы он поднял тревогу на кораблях блокады. - Хм, точно. - Ухмыльнулся он на мои действия. - Ну тогда у меня нет другого выбора, как ответить. - Я развеяла свою колонну, и гордо выпятила грудь. - Моя настоящая цель не связана с нежитью! - Понятно. Ты тоже пришла за этим проклятым гримуаром? - Хм? Каким гримуаром? - Некрономикон. - Нахмурился он. - А, этот. Нет, что ты! На кой хрен он мне сдался? - Тогда зачем ты здесь? - Дело в том, что в одной из закрытых библиотек Империи я нашла информацию... А, чего я стараюсь, ты все равно не поверишь! - Махнула я рукой. - Да, я пришла за книгой. - Призналась я, и атаковала. Переместившись к мужику за спину, я увернулась от удара с разворота, и безрезультатно ткнула его мечом под ребра. Блин, да он что, из стали сделан? Ну или из камня, он же маг земли... В следующий миг камень под ногами буквально рассыпался, превратившись в песок, причем очень сыпучий. Мне тут же стало трудно стоять, а вот сам Людвиг даже с места не сдвинулся. Активирую свое кольцо, и вокруг меня появляются четыре черных волка, тут же бросившихся на противника. Без особого результата, но во-первых они были созданы из тьмы, а значит песок им не помеха, а во-вторых убить их невозможно: от ударов Людвига они просто превращались в темное облачко и тут же снова превращались в волков. Когда же песок вокруг меня зашевелился, обхватывай и сдавливая ноги, и поднимаясь все выше, я поспешила переместиться в сторону, а когда два волка схватили мужика за одну руку, я воспользовалась моментом, и переместившись к нему вплотную, уклонилась от удара его свободной руки и ткнула кинжалом ему в горло. - Не поможет. - Ухмыльнулся он. Действительно: острый клинок даже не поцарапал его кожу. Отвечать я не стала: лишняя трата времени. Просто активировала свой браслет, и из-под рукавов тут же вылетели несколько змей, на скорую руку модифицированые мной: вместо головы, я наделила их "тараном". Просто острый конец тела. И эти твари сейчас ударили по удивленно распахнувшимся глазам мужика. Брызнула кровь, вздыбившийся песок вынудил меня разорвать дистанцию, но победа была уже близка. - Кргх! - Надо отдать ему должное, он не стал орать, или проклинать меня. Просто закрыл свои глаза одной рукой, и повернулся ко мне. - Теперь не поможет. - Сказала я, имея в виду магию земли. Подпрыгнув в воздух, я создала у себя под ногами платформу, крепящуюся к стенам и потолку помещения в дюжине разных мест. - Тварь! - Все же не выдержал? Ну да, теперь он не может точно определить где я нахожусь и что делаю. Я ждала, что он попытается создать вокруг себя защиту, что-нибудь вроде кокона, но похоже я его недооценила: источника освещения внутри-то не будет, а значит он по сути заключает себя внутрь моей стихии... Вместо этого он стал всюду разбрасывать песок, так что мне пришлось подняться повыше, и тщательно отряхнуть ноги, которые стояли в этом песке. А теперь... Теперь его надо убить. Как? Он - землюк, а значит невероятно силен и крепок. Использовать Касание Бреймана опасно: пока я из него вытягиваю энергию, он меня в блин раскатает. Глаза, а вернее глазницы, он сейчас закрывает рукой, а остальное его тело надежно защищено. За неимением лучшей идеи, я уселась на свою платформу, и стала создавать себе копье, которое сможет пробить его защиту. Помню, как Илла мне говорила: "Запомни, Юки, такой вещи, как абсолютная защита не существует. Всегда найдется то, что сможет ее пробить. Знаешь почему? Потому что защищающийся всегда ходит вторым: он ждет, пока на него нападут, в то время как атакующий - нападает. А это значит, что тот, кто нападает, всегда на один шаг впереди." Аркана отлично подходит для того, чтобы пробивать защиты: она была создана для этой цели, так что мне надо лишь немного сконцентрироваться, и создать Ланс Дракона. Заклинание, найденое в одном из прочитаных мной гримуаров по описанию без труда пробивала драконов насквозь, и это с их знаменитой чешуей и сопротивляемости к магии. Правда это заклинание - одноразовое, и довольно трудное: мне нужна пара минут, чтобы его сплести. - Так и будешь сидеть под потолком? - Он мог бы меня достать, но при этом он бы разрушил крышу, что в принципе могло бы провлеч нежить, чего не хочет никто из нас. - А почему бы и нет? Подожду, пока ты кровью итечешь, и делов-то. - Он тут же пустил поток песка на мой голос, но вот незадача: я его транслировала в противоположной от меня стороне: один из простейших трюков шиноби. - Ой, убил, убил! - И снова удар и снова промах. - Я тут. А может я здесь? Или тут? - Тск! - До него наконец дошло, что я над ним издеваюсь, и он прекратил пытаться разрушить это здание изнутри. - Я хотел доставить тебя живой, но похоже, что КХАК!!! - Упс, я кажется что-то обронила. - Ухмыльнулась я, смотря на Людвига, насаженого на изящное, черное копье, как бабочка на иголке. Я метила в сердце, но он что-то под конец почувствовал, и успел сместиться немного в сторону. Копье сердце не задело, но даже и так, он с такой раной не жилец. Тем временем Людвиг схватил копье руками, и попросту его сломал. Плевать, оно бы и так через пару секунд развеялось. - Ты... Кха, кха! Ты... Так просто... Ха-а-а!! Не сойдет с рук... - Прохрипел он, падая на колени, и медленно заваливаясь на бок. Я ничего не ответила: зачем? Он и так умирает, пускай говорит, что хочет. И я все же не решалась спуститься, боясь ловушки вплоть до того момента, когда его сердце не перестало биться. Подождав еще пятнадцать минут для профилактики, я спустилась на песок, и осмотрела мужика. Мертв. Наконец-то. Тщательно его обыскав, я ожидаемо нашла несколько записывающих артефактов, артефакт, контролирующий жизненную деятельность организма, и несколько артефактов, назначение которых я не знала. Уничтожив их все. В смысле не только перечисленные, но вообще все артефакты и даже одежду мужика, я отключила свой блокиратор. Самого Людвига я уничтожать не хотела: тело архимага некроманту очень даже сгодиться, но и таскать его за собой я не стану. А раз так, я заключила его в кокон из тьмы, напитала его магией, чтобы продержался пару недель, и подвесила его под потолок. Нежить не должна добраться. - Шион. Шион! - Я засунула девочка в рот листик травы, который должен ее разбудить, и сейчас трясла девочку за плечо. - Ммм... Что... Тьфу, гадость какая! - Подскочила она, выплевывая мою травку. - Воды! Воды!! - Шион сделала такие жалостливые глаза, что мне ничего не оставалось, как протянуть бедняжке фляжку. - Одевайся, мы продолжаем путь. - Ночью? - Удивилась девочка. - Ага: до Цитадели далеко, а нам надо управиться в одну неделю. - Ха? А что здесь произошло? - Шион наконец осмотрелась и увидела в центре помещения огромный котлован, засыпаный песком. - У нас стало на одного спутника меньше. - Кивнула я на кокон под потолком. - По плану же надо было его тихо устранить! - С укором взглянула на меня эта девчонка. - Планы не всегда срабатывают. Приходится импровизировать. Ладно, ты давай, одевайся, а я покаприготовлю Лору к переносу. - Подготовка не заняла много времени: создать тележку на колесах, положить на нее девушку и готово. Поддержание тележки не требует много энергии. Немного больше тратиться на то, чтобы эта тележка двигалась, но я могу себе позволить такие траты. Немного беспокоило поведение нежити: теперь-то у нас минус один сильный маг и минус одна светлая жрица, но раз они не напали до сих пор, то до Цитадели точно не нападут. Проверив, ничего ли не забыли, мы убрали барикаду со входной двери, и вышли на улицы ночного города. - Шион страшно! - Девочка тут же спряталась у меня за спиной и схватилась за мою куртку обеими руками. - Не бойся, я же с тобой, так? Ночь - моя стихия, и я не дам никому тебя обидеть. - Точно? - Шион отпустила одну руку. - Конечно! - Ну тогда ладно. - Серьезно кивнула она, и отпустив меня, пристроилась сбоку. - Пошли. Следующие две ночи и один день мы провели в дороге. В прямом смысле этого слова: мы шли по дороге, и несмотря на это, путь до Цитадели занял полтора суток. К счастью у меня был запас стимуляторов, которыми я поделилась с Шион. Разве что Лора все это время провела с комфортом посапывая на тележке у нас за спиной. И все же кое-что изменилось: нежить перестала нас обходить стороной, но... Но они на нас не нападали: все время нашего пути, мы натыкались на самую разнообразную нежить, начиная со скелетов, заканчивая призраками и вампирами. И они все нас игнорировали! Просто проходили мимо, как будто мы - пустое место. Мои попытки заговорить с разумными видами ничего не принесли: они упорно молчали, и продолжали свое бесцельное блуждание по острову. Когда же я решилась встать на пути бредущего по своим делам лича, он просто меня обошел, и пошел дальше. Остановить его с помощью физического контакта я не решилась: раз не трогают, нам же лучше. Так и шли, постоянно натыкаясь на нежить, а один раз даже оказались внутри стаи упырей, которые шли тем же маршрутом. Шион тогда мне чуть ли на шею не села, но после нескольких часов совместного путешествия, эти твари свернули с дороги, и Шион наконец расслабилась. Времени, отведенного на мои "исследования" осталось совсем чуть-чуть, разве что на обратный путь хватит, но мы наконец дошли до Цитадели. И надо признать, я была впечатлена. Никогда раньше не видела ничего подобного: огромная башня, пронзающая небеса медленно утончалась к верху, а ее вершина доставала до низких облаков, и это был не весь замок, а лишь его центральная часть! Вокруг этой башни находилось... Что-то, что именно было невидно из-за закрывающей вид высокой стены. Как стена, так и центральная башня, были сделаны из черного камня, и внешний вид Цитадели наверное вызывал страх и трепет. Почему "наверное"? Потому что у меня наоборот возникло чувство... Даже не знаю, как объяснить... Как будто я вернулась домой, где меня ждет любимый человек, уже приготовивший мне ужин и горячую ванну. Хотелось поскорее оказаться внутри Цитадели, за этими надежными стенами, внутри той башни... Моей башни. - Юки... А нам действительно надо туда? - Спросила Шион явно не желая приближаться к этому месту. - Да. Но ты не бойся, внутри нежити нет. - Что это такое? - Удивилась Шион, когда мы подошли поближе, и смогли рассмотреть ворота Цитадели. Нет, сами ворота хоть и были красивыми, но ничего особенного в них не было. Гораздо интереснее было то, что было перед воротами, а именно толпа нежити. В основном скелеты и химеры, но у самых ворот я почувствовала личей и парочку высших вампиров. Не хотят дать нам пройти внутрь? - Не знаю. Пошли посмотрим. - С одной стороны приближаться было глупо, но с другой стороны это - нежить, и они нас и так чувствуют, а вампирам нас догнать ничего не стоит. И раз они все еще стоят у ворот, значит трогать не будут. Пока. Я решила не срезать пути, а продолжить идти по дороге, которая сначала шла паралельно стене Цитадели, а потом поворачивала к воротам. Все это время я внимательно следила за нежитью, но они похоже даже не двигались! Странно, очень, очень странно. Если это - ловушка, то какая-то странная, а если нам дадут пройти внутрь, то это поведение нежити вообще необъяснимо, ведь внутрь Цитадели им хода нет. Разве что они хотят напасть на нас после того, как мы выйдем оттуда, но это глупо: давать мне шанс заполучить Некрономикон, если они хотят меня убить. Ничего не понимаю! Тем временем мы подошли вплотную к толпе нежити и остановились в двадцати шагах от первых скелетов. Ничего не происходит... Ну и что делать? Пробиваться силой? Тут эта толпа вдруг пришла в движение, и стала расступаться в стороны. Минуту спустя перед нами открылся своеобразный коридор с нежитью, стоящей с обеих сторон. Почетный эскорт? Хотя если они "схлопнутся", когда мы будем на полпути до ворот... - Шион не хочет идти... - Прошептала девочка, выглядывая из-за меня. - Хочешь остаться тут? - Нет! Шион будет с Юки! - Тогда идем. И не отходи от меня ни на шаг. - Шион поняла. - Кивнула она, а я на всякий случай открыла первые врата и двинулась вперед. Если они на нас набросятся, действовать надо будет очень быстро. Лору я тоже сняла с ее повозки, запихала ее в теневой кокон, как Людвига, и стала левитировать его рядом с собой. Медленно проходя по этому коридору из скелетов и химер, я уже приготовила пару заклинаний, но никто не нападал: нежить продолжала стоять на местах, даже не двигаясь, а мы постепенно приближались к воротам. Ага, а вот и личи с вампирами. Тоже стоят не двигаясь. - Все? - Когда мы прошли ворота, а на нас так и не напали, я даже не поварила: что это вообще было? - Добро пожаловать домой, Жрица. - Вдруг раздался сзади незнакомый голос, и я тут же развернулась к говорившему. Это еще что за черт? Передо мной стоял мужчина лет сорока на вид в черном смокинге и с моноклем на одном глазу. Черные волосы были аккуратно причесаны, а еще он был прозрачным. Вся проблема заключалась в том, что он не был ни призраком, ни фантомом. Его вообще передо мной не было, если основываться на своих ощущениях. - Привет. А ты кто такой? - Прошу прощения, госпожа, я - дворецкий этой Цитадели, у меня было много имен: каждая хозяйка этих земел давала мне новое имя. Так что можете называть меня как хотите. - Ты знаешь, почему нежить там так выстроилась? - Полагаю они вас встречают. - И с какой стати им это делать? - Потому что я их попросил. - Попросил? - Попросил. - Кивнул этот тип. - И как же ты их попросил? - Это трудно объяснить, госпожа. Скажем, что у меня есть с ними связь. - Значит и их поведение - тоже твоих рук дело? - Что вы имеете в виду, госпожа? - Они на нас не нападали. - А-а-а, это... - Мужик улыбнулся. - Нет, тут дело в вас, госпожа. - А что со мной не так? Или они это из-за того, что я - темная жрица? - Нет, жричество Раджани тут не при чем: нежить не подчиняется богу тьмы. Дело в том, что на вашем эфирном теле стоит печать. - Чего? - Первый раз об этом слышу. Я вообще с эфиром не слишком хорошо знакома: слишком мало информации и слишко трудно исследовать этот план бытия. - Хммм... - Дворецкий прищурился, как будто стараясь что-то на мне рассмотреть. - Похоже, что эта печать - метка одного из Апостолов. - Апостол? Снова тот странный тип из моего сна? - И кто такие, эти Апостолы? - Очень сильная нежить. К сожалению подробности я не знаю, но эта метка работает, также, как если бы собака пометила свою территорию: любая нежить видит эту печать и не будет вас трогать. - Ясно. Ладно, я сюда пришла за некрономиконом. Ты знаешь, где он? - Хо-о-о? Некрономикон? Давненько сюда никтоне заходил за этой книгой, ха-ха. - Так ты знаешь, где он? - Он перед вами. - Что? - Не поняла я. - Госпожа, неужели вы думали, что Некрономикон - толстая книга в кожаном переплете, или что-то в этом роде? Вы хоть представляете, сколько информации по некромантии скопилось в этом мире за его историю? Для того, чтобы записать это все на бумагу, нужна будет книга, размером с этот остров, а чтобы найти нужную информацию, придется потратить десятилетия! Каждый Некрономикон имеет разум, свое собственное сознание. Это сильно облегчает поиск и обучение новой информации. - Постой, значит ты - Некрономикон? - Именно, госпожа. - И в то же время - дворецкий этой цитадели? - Ну... Все время сидеть в пустой пещере скучно, так что я, можно сказать, подрабатываю здесь. - Вот оно что... И как же мне стать твоим владельцем? - Хм-м-м-м... - Мужик подошел ближе, и осмотрел меня еще внимательнее. - А зачем тебе это нужно? - Ответ "для захвата мира" тебя устроит? - Ха-ха-ха-ха!! Как же часто я это слышу. Ну не важно. Все равно решать не мне. - Что? А кто тогда это решает? Здесь есть кто-то еще? - Тот, кто принимает это решение есть везде, где есть смерть. Но что мы стоим на пороге? Прошу, пройдемте внутрь, я вам покажу ваши покои... - Я не собираюсь здесь оставаться. - оборвала я его. - Не сейчас. Я вернусь сюда немного позже, но сейчас я пришла только за Некрономиконом. - Вот как? Жаль: я думал, что мне наконец будет, чем заняться... Ну ладно, если вы так хотите заполучить мои знания. - Он постучал пальцем себе по голове. - Тогда прошу за мной, я покажу, где хранится мое материальное тело. И вам надо приготовиться. - К чему? - К испытанию. - Что еще за испытание? - Ну конечно, не думала же я, что все будет так просто: пришла, взяла, ушла? Ага, как же! - Увидете. - Тем временем мы шли мимо не совсем понятных строений, к центральной башне. Часть строений, которые мы проходили напоминала знакомые мне: склады, жилые дома... Но некоторые из них вообще ни на что не были похожи: какие-то каменные помещения без окон и дверей, домики, в которых разве что собаки жить могут, просто огромные обелиски... Когда поселюсь здесь, надо будет разузнать, что это все такое. Ну а центральная башня хоть и выглядела величественно издалека, но вблизи, это было нечто! Чтобы увидеть ее верхушку, надо было задрать голову настолько, насколько позволяло человеческое тело, и даже так ее верхушка пряталась в низких облаках. К счастью нам не надо было подниматься вверх. Мы наоборот стали спускаться вниз... После того, как минут двадцать ходили по каменным коридорам башни до лестницы. А внутри, надо сказать было весьма уютно: мозаичный потолок, статуи и барельефы на нейтральные темы, картины на стенах: пейзажи, натюрморты... Правда растений нигде видно не было, но это и не удивительно. - Юной леди и спящей спутнице придется остаться здесь. - Заявил дворецкий, когда после очередного спуска мы оказались в довольно крупном, но уютном зале: тут было несколько дверей, в центре зала была винтовая лестница вниз, а вокруг нее были расставлены всякие диванчики и столики. - Шион идет с Юки! - Заявила девочка. - Боюсь это невозможно: ты просто умрешь. - Шион не бросит Юки! - Уперлась она, на что дворецкий подошел поближе и наклонился к уху девочки. Я так и не смогла услышать, что он ей сказал. - Ты останешься здесь, или я скажу ей, что у тебя нет души. Думаю остальное Жрица додумает сама. - Хорошо, так и быть... - Сдалась девочка с кислой миной. - Что ты ей сказал? - Поинтересовалась я. - Пообещал показать кое-что очень интересное, вы тоже можете присоединиться, госпожа. - У нас нет времени. - Ничего, я подожду, пока вы вернетесь. А теперь прошу за мной. - Закончил он, и стал спускаться по центральной лестнице. - Не скучай тут! - Улыбнулась я Шион. - Юки же вернется, да? - Конечно вернусь! Куда я денусь? - Тогда Шион будет ждать здесь. - Ага. - Я махнула ей рукой, и направилась вслед за дворецким. Спускались мы долго. Нет, не просто долго, а о-о-очень долго, такое ощущение, что я вернулась к дроу, и снова спускаюсь в Новый Мейн. Ну хотя бы идти по этой лестнице было приятно: она хоть и была "винтовой", но ступеньки были низкими и широкими, да и заворачивалась лестница плавно, так что это было больше похоже на хотьбу вниз по склону, нежели на спуск по лестнице. Правда мне не хочется думать, как я буду возвращаться... Спустя примерно час неспешного спуска в полном молчании, мы наконец куда-то пришли. - Впечатляет! - Восхитилась я: мы попали в просторный, сводчатый зал, в котором находился один предмет, но зато какой! Винтовая лестница в этот зал спускалась у стены, а в центре этого помещения стоял огромный постамент. Огромный не в высоту, а по площади. Это даже был скорее не постамент, а огромная плита на полу. Круглая, диаметром метров двадцать, и так плотно исписаная рунами, что ровной поверхности на ней было не найти. Когда я подошла поближе, и всмотрелась в эту рунную вязь, то поняла, что... Ничего не поняла: я эти руны впервые в жизни вижу! Я конечно не артефактор, но с рунами знакома не по наслышке. Но и это не все: все эти руны выли написаны не просто так, а составляя сложные фигуры, которые пересекались друг с другом, но пересекались так, чтобы не дай бог не зацепить другую руну. Кто бы не создал этот артефакт, он был настоящим гением. - А что это такое? - Спросила я у дворецкого, не имея ни малейшего представления, что эта плита делает. - А-а-а, - Кивнул мужик. - Это - один из артефактов, созданых самими богами. Одна из первых темных жриц призвала Раджани в наш мир, но вместо того, чтобы попросить его уничтожить какую-нибудь страну, или еще что-то в этом роде, она попросила бога создать этот артефакт. "Раджани! это правда?" "Угу." - Раздались в голове, но как-то тихо, далеко. Хмм... Странно. - И что он делает? - Это - портал. - Просто ответил дворецкий. - Как портал? - Эта плита нисколько не была похожа на привычные мне порталы. - Не похоже, не правда ли? Этот портал работает не магии пространства, а с помощью тьмы, или как местные маги говорят, арканы. Он способен открыть переход к любой тени в мире. Правда для его активации нужна божественная энергия, так что только Жрица и может им пользоваться. - Вот как? А почему он находится так глубоко? Ведь армиям будет неудобно тащиться через замок, так глубоко в подвал... - Этот портал не способен переносить целые армии. Хотя может и способен, но количество энергии, требуемое на перенос целой армии будет астрономическим. Разве что сам бог тьмы и сможет это сделать. В прошлом Жрицы не переносили больше ста существ за раз. - Ну конечно, как и всегда жизнь не может быть легкой... - А я уже губу раскатала... - Ха-ха, это вы правильно подметили, госпожа. Кстати говоря это пожалуй хороший момент кое-что вам показать. - Что? - Заинтересовалась я. - Смотрите. - Дворецкий отвел руку в сторону, и над ней сначала появилась рябь, а потом проявилась картинка. Картинка замка. Замка в болотах, где остались все мои спутники и нежить. И сейчас над этим замком поднимались клубы дыма. - Я давно держу вас в поле зрения, госпожа, так что и об этом месте мне известно. - Что там случилось?! - Случается. - Поправил он меня. - В этот самый момент ваш замок штурмуют. Коалиция все-таки проведала, что у них под носом появилось гнездо нежити, и секретно убрала двадцать пять архимагов с границы. Ну и поддерживающие маги с солдатами, напичкаными артефактами прилагается. Картинка сменилась: теперь было видно яростное сражение во дворе замка, где вампиры старались сдержать напор закованых в буквально сияющую броню, рыцарей. И это у них получалось очень плохо: обычно живучие вампиры рассыпались в прах от одного удара явно зачарованым мечом, и даже неожиданно выскакивающие из стен и пола призраки не могли помочь: клинки разили и их. Наверняка среди тех архимагов есть парочка люменистов: только они могли так сильно зачаровать клинки против нежити. Картинка снова сменилась: теперь я смотрела, как Фолен шлестнулся в магической дуэли сразу с тремя архимагами противника на вершине одной из башен замка. Если память мне не изменяет, эта башня была цела, а теперь трое архимагов и архилич дерутся под открытым воздухом. И хоть Фолен и показывал настоящий мастер-класс по владению всеми четырьмя темными школами: он даже магию крови умудрился использовать, но против огненного, воздушного и люмениста ему было не выстоять. Вот сверкнувшая с неба молния пробивает плотное облако праха вокруг архилича, а миг спустя грудь Фолена оказывается пронзена Копьем Серафима, сильнейшим заклинанием люмена против нежити. Картинка снова сменилась: теперь я смотрела как Леон с Мистрел стараются одолеть двух архимагов земли, одного архимага жизни и четырех магов, мастерского уровня, если судить по используемым заклинаниям. Из этого противостояния тоже ничего дельного не вышло... - Думаю у вас хватит энергии, чтобы открыть портал в замок. - Вдруг сказал дворецкий, кивнув на артефакт рядом с нами. - Правда в таком случае о Некрономиконе можете забыть. Так что вам решать, что для вас важнее. - Что? Вот скотина! Решать... Тем временем картинка снова сменилась: теперь она снова перенеслась во внутренний двор, но на этот раз среди вампиров я увидела Кумо и Макса. Эти двое, особенно Кумо как нож сквозь масло проходила через ряды противников, убивая их не только двумя мечами, но и своими острыми лапками, а тех, кого не могла убить, сковывала паутиной. Макс тоже показывал, что годы работы в шахте не сказались на его боевых навыках, но... противников было слишком много: вот Кумо отрубили одну лапку, вот ей отрубили другую лапку, а потом какой-то умирающий солдат из последних сил дотянулся и вспорол арахниде брюхо. Паучиха покачнулась, потеряла концентрацию, и ее тут же порубили на мелкие куски налетевшие рыцари. Макс тоже долго не продержался против превосходящих сил противника: протустил удар по ноге, а без возможности быстро маневрировать, ему быстро проткнули грудь копьем. - Им долго не выстоять. Решай быстрее. - Посоветовал дворецкий. Знаю я! Тем временем картинка снова сменилась: передо мной были окресности замка и весьма занимательное зрелище: Шесть темных рыцарей сражались чуть ли не со всеми магами противника: их тут было... Двенадцать архимагов и двадцать два мага от мастера до магистра. И это не учитывая рыцарей, которые их прикрывали. Я еще ни разу не видела темных рыцарей в деле, и... Зря: это были не просто монсты, это были чудовища! Не зря их считают сильнейшей нежитью после "тяжеловесов". После того, как бой закончился в живых осталась лишь половина архимагов, а от волшебников слабее осталось лиш четверо, и то тяжело раненые. С моей стороны не выжил никто: все доспехи в итоге оказались расплавлены: это был пожалуй единственный способ окончательно убить темных рыцарей без помощи другого некроманта. Следующая картинка показала мне Натана с Лиз: эти двое отбивались от магов противника, но они были отрезаны от выхода, и медленно отступали в глубину замка. Я напряженно следила, как они отступают все дальше и дальше, до тех пор, пока они не оказались в тупике. Сжав кулаки я смотрела, как эти двое отчаянно отбиваются от наседающих противников, но их было слишком много: вот Натан пропустил молнию в грудь, от чего там появилась сквозная дыра, а оставшись одна, Лиз явно запаниковала и подпустила одного из рыцарей слишком близко. Удар, и голова девушки падает на пол. В следующий миг дворецкий убрал картинку. - Ну вот и все. Теперь слишком поздно. - Что с Миком? - Хмуро спросила я, смотря в пол, и думая правильно ли я поступила? - А кто этого дроу знает? Я не могу его проследить. может умер, а может сбежал. - Правильно, или нет? Лиз... Мы с ней с самого начала... Кумо... Преданая, готовая на все ради меня... Нет, я поступила правильно! Они все - рашодный материал. Если бы я пошла спасать их, то была бы обречена: без Некрономикона у меня ничего бы не получилось, а так... Хоть и больно, но у меня есть шанс. Шанс выполнить свой план до конца. Да, без всех них будет трудно, но... Я сильная, я справлюсь. - Идем дальше. - Выдавила я, двигаясь с места, но продолжая сжимать руки в кулаках. Поступила-то я правильно, но коалиция первой сгорит в огне! - Как скажите, госпожа. - Улыбнулся дворецкий. - ... - Я шла, не смотря, куда мы идем, но какое-то странное чувство не покидало меня. Чувство, что что-то не правильно, не так, как должно быть... Что же это? Я осмотрелась по сторонам да нет, тут все в порядке. Это связано с тем, что я только что увидела? Черт! Черт, черт. черт! Этот... Этот... У меня даже нет слов! Я же привязала к себе душу Лиз! Если бы она умерла, я бы сейчас валялась на полу в судорогах, стараясь пережить шок от смерти! Я же ничего не почувствовала, а это значит... - Хорошая иллюзия. От настоящей не отличишь. - Да? Спасибо, я польщен. - Улыбнулся дворецкий. - Я тебя буду звать Лис. - Заявила я. - Как Изволите, госпожа. Но честно говоря я не ожидал, что вы так быстро все поймете. Впечатлен. - И зачем это надо было делать? - Я хотел посмотреть, что вы выберете: друзей, или же силу? - Посмотрел? - Посмотрел. - Кивнул он. - Доволен? - Более, чем. - Ну и что? Я прошла твой тест? - О каком тесте идет речь? - Ты говорил, что мне придется пройти тест. Разве это был не он? - Нет, что вы! Это было лишь мое личное любопытство, не более. Я хотел посмотреть, какому человеку мне возможно придется служить. - И как? Разочаровался? - Наоборот: впечатлился. Наплевать на все и броситься на спасение дорогих людей легко, это может сделать любой. А вот осознанно оставить их умирать, когда есть возможность помочь... Для этого нужен стержень, нужна внутренняя сила. Я не говорю, что это хорошо: большинство людей скажут, что вы ммм... Кажется в современном мире слово "сучка" подойдет лучше всего. Но мне плевать на добро и зло: я хочу служить сильному господину или госпоже, которая не боиться принимать решения и готова жертвовать своими людьми ради достижения цели. А что это за цель: мир во всем мире, или же его уничтожение - меня не касается. - ... - Вот так тип... Хотя чего я ожидала: он живет с момента появления в этом мире нежити, и не мне с ним тягаться в уме и хитрости. - А что с тестом? - А что с ним? - Когда ты его начнешь? - О, этот "тест" буду проводить не я. - А кто? - Она. - Сказал он, показывая вперед: все это время мы шли по темному коридору, который сейчас закончился, и я оказалась в огромной пещере, у начала ступенек, ведущих вниз. А там, внизу... В принципе там внизу ничего не было. Почти. Мы вышли именно в пещеру: грубые стены, натуральный "потолок", с которого свисают сталактиты. С этой стороны лишь лестница, спускающаяся на пол пещеры была рукотворной, а вот с другой стороны... С другой стороны в стене пещеры я увидела дверь. Или нет, скорее ворота. Не слишком широкие - метров шесть, но очень высокие: никак не меньше пятнадцати метров, и на двери этой был изображен скелет, но не обычный. Несколько рук, нечто, вроде короны на голове, и разорваный в клочья плащ за спиной. Ко всему прочему мне здесь было трудно дышать. Воздух тут был настолько пропитан смертью, что не поддерживал меня, как некроманта, а пытался убить, как все еще живого человека! Но в пещере никого не было. Кого имел в виду Лис, говоря "она"? - "Она"? - Переспросила я, еще раз оглядывая пещеру. - Ну да. - Улыбнулся дворецкий. - Мортис. - Добавил он, показав на дверь. Так это и есть Мортис? Я ее себе представляла иначе, хотя она богиня нежити, так что... - Постой, ты хочешь сказать, что Мортис сейчас здесь? - Мортис есть везде, где есть смерть, кроме того каждый Некрономикон во всех мирах зародился от искры ее силы и воли. Само существо богини находится где-то еще, но этой искры, что горит во мне хватит, чтобы Она оценила тебя и решила, достойна ли ты владеть моими знаниями. - Вот так новости... Мне предстоит предстать перед богиней? - И что мне надо делать? - Просто попробуй открыть эти ворота. Как только ты их коснешься, ты умрешь. - Какая прелесть. - А дальше Мортис либо вернет твою душу обратно в тело, либо заберет себе. И не думай, что твой нынешний покровитель сможет тебе помочь: здесь домен Смерти, и Тьме тут нет места. - ... - Какое-то странное чувство. Не могу описать его словами, но здесь, в этом месте, где мне трудно дышать... Было... Правильно? Хорошо? Приятно? Не знаю, мне просто было так спокойно. Точно, спокойно! Вот правильное слово! Как будто все тревоги и страхи куда-то исчезли, и осталось лишь абсолютное спокойствие. - Страшно? - Поинтересовался Лис. - Страшно? Нет. - Спокойно ответила я. Да, мне действительно было не страшно, несмотря на то, что мне сейчас предстоит умереть. Наконец-то я поняла, почему на этом острове нет ни капли эменаций страданий. Все просто: смерть, это не страдание, это как раз наоборот, избавление от оных. Для человека, которого долго и мучительно пытают, смерть - избавление, долгожданная подруга, уносящая всю боль, и дарующая спокойствие и сладкий сон. - Люди бояться смерти, не так ли? - Я стала медленно спускаться по ступеням. - Они проживают свои жизни, добиваются чего-то, оставляют потомство, но в итоге всем суждено умереть. Они все, рано или поздно, умирают. Так зачем бояться неизбежного? Чего тут страшного? Боль? Боль, это боль, не надо ее путать со смертью. Хм. - Я улыбнулась, чувствуя, что мне становится легче дышать, тело становилось более легким, слух и зрение обострялись, а вот сердцебиение наоборот замедлялось. - Люди ведут свою короткую жизнь, умирают, перерождаются и начинают все с начала. Бесконечный цикл, где смерть выступает в роли часов. Смерть отсчитывает начало и конец этих циклов, избавляет людей от забот и тревог, дает им шанс начать все с начала... Почему ее все бояться? К смерти не надо стремиться: когда придет время она сама за тобой придет, но и бояться ее не за чем. Смерть, это старый друг, с которым ты давно растался, но когда ты снова его увидишь, его надо обнять, его надо принять. - Я подошла вплотную к воротам, понимая что мое сердце уже с минуту не бьется. - Я не боюсь смерти, Лис. Мне нечего бояться, ибо мое время... - Я положила обе руки на ворота, и толкнула их изо всех сил. - Еще не пришло. - Перед глазами на миг потемнело, ворота скрипнули, и стали медленно отворяться вовнутрь. Тук! В уши ударил звук с натугой ударившегося сердца. Тук, тук... Застучало оно все быстрее, но несмотря на это, мне не было трудно дышать. Я поняла, что хотел сказать тот Апостл. Действительно, Мортис не важно, кому я служу при жизни, и чем я занимаюсь: когда я умру, это все будет не более, чем историей, прошлым, пройденным циклом. И закончит этот цикл смерть. - А ты боишься смерти, Лис? - Я не знаю смерти. - Спокойно ответил он. - Ошибаешься. Когда-нибудь и этот мир станет историей. Он тоже умрет, и ты вместе с ним. Тебе страшно? Страшно исчезнуть? Ведь у тебя нет души, и ты не будешь перерожден. - Ошибаетесь, госпожа. Мне не страшно: я родился от силы Мортис, и если я перестану существовать, то просто вернусь обратно к ней. Сольюсь с ней, стану частью ее. Мне тоже нечего бояться. - Ну чтож, значит мы с тобой похожи. - Отворив ворота достаточно, чтобы пройти внутрь, я это и сделала. А внутри оказалась пещерка поменьше, и тоже натуральная: необработаные стены, потолок, даже пол был обработан очень грубо. В центре этой пещеры стоял небольшой постамент, на котором что-то лежало. Подойдя ближе, я осмотрела этот предмет. - Что это такое? - Это моя материальная форма. - Сообщил мне дворецкий. - Некрономикон. - Это? - Я ожидала увидеть книгу, или что-нибудь в этом роде, но передо мной лежало... Что-то непонятное: прямоугольный, тонкий предмет, одна сторона которой была матово-черной, а другая - зеркальной. Причем на обратной стороне я заметила изображение яблока и неизвестные мне четыре буквы под ним. - Я понимаю, что это - некрономикон, но как мне с ним обращаться? Что это такое? На книгу не похоже... - Мой прошлый хозйяин, Шервус Нокс, как и многие другие великие волшебники этого мира, был родом с Земли. Так вот на Земле этот предмет называется "АйПод". - Мне это ничего не говорит. - Пожала я плечами. - Это нечто вроде артефакта, созданого для того, чтобы развлекать своего владельца. - Развлекать? Это как? - Не знаю: я лишь форму его могу принять. - Пожал Лис. - Его функции мне недоступны. - Вот как... Значит ты способен принять любую форму? - Ну да: поскольку Мортис решила, что вы достойны иметь доступ к моим знаниям, то просто спросите, что вас интересует, и я вам все расскажу. А это. - Он махнул рукой на "АйПод". - Не более, чем мое вместилище. Можете взять его с собой, можете оставить здесь. Правда я не могу существовать вдалеке от своего вместилища... - Тогда превратись в... - Я задумалась. - Кольцо. - Как скажите, госпожа. - "АйПод" скрылся в сером тумане, а когда он развеялся, то на постаменте лежало простое, серебрянное кольцо. Одев его себе на палец, я развернулась и пошла к выходу: здесь мои дела завершены. - А тебя никто украсть не сможет? - Не волнуйтесь, госпожа. Кроме вас, меня с вашего пальца никто не снимет. А если снимут с вашим пальцем, то се равно ничего дельного из этого не выйдет: доступ к моим знаниям имеете только вы, да и призвать мое вместилище сможете в любой момент. - Удобно. - Согласилась я. - Тогда скаж мне вот что... Как мне поднять призрачных драконов? - О, вы интересуетесь разработками моего прошлого хозяина? Так-с, посмотрим... Ага! Хм-м-м... Боюсь тут есть некоторые проблемы, госпожа. - Что такое? - Господин Шервус поднял лишь одного призрачного дракона, и ритуал его поднятия весьма "сырой" и не слишком оптимизированый. Кроме того он использовал живого дракона во время ритуала, что теперь невозможно, за неимением драконов. - Тьфу ты! - Вот так и думала, что будут еще какие-то проблемы. Значит мне предстоит изменить ритуал поднятия так, чтобы вместо живого дракона, он использовал их кости и призваную душу. На кладбище драконов призвать души этих тварей должно быть не очень сложно. - Еще вопрос. У тебя есть какая-нибудь информация о перемещении человеческого разума в нежить? - Кроме ваших разработок? Хм-м-м-м... Да, есть несколько косвенных исследований, но вы уже их все превзошли: там нет ничего, что бы вы уже не знали. - Неужели за все время существования мира никому это не было интересно? - Похоже, что именно так. - Ладно, не важно. Что насчет нежити этого мира? Я слышала, что некрономикон дает власть над ними? - Именно так, госпожа. То, что вы владеете Некрономиконом значит, что вас признала сама Мортис, и ни один представитель немертвой расы не станет вам перечить, и выполнит любое распоряжение. - Отлично. - Улыбнулась я. - Это как раз то, что мне было нужно. Что мы имеем в плане войск на архипелаге? - К сожалению не так много, как хотелось бы. Четыре архилича, шестьдесят три лича, два из которых близки к званию архилича. Сто восемнадцать фантомов, семьдесят четыре высших вампира, двести шестнадцать костяных личей и ни одного темного рыцаря. Ну и средней с низшей нежити навалом. - Хмм... - Это хоть и во много раз превосходит мой отряд, но вместе мы имеем пять архиличей и около сотни личей. Этого не просто мало, этого непозволительно мало, учитывая что у одной Империи более тысячи архимагов и хрен знает сколько магов меньшего уровня! По поводу боевой части я не беспокоюсь: вампиры, фантомы, и даже скелеты, этих можно быстро создать. Но вот без магической поддержки нам кранты. Без вариантов. Надо что-то придумать, и придумать побыстрее. - Хм? - Мы вернулись в комнату с порталом, и я остановилась, задумчиво его рассматривая. Жрет божественную энергию, значит? То есть если я открою вторые врата, то смогу открыть портал куда угодно... Конечно цена за это будет весьма неприятной: не только невыносимая боль, но еще и разрушеный организм. Я не могу себе позволить делать такое, ведь может случиться, что во время решающей схватки у меня просто откажет организм. Вторые врата надо использовать как можно реже... Но ведь есть и другие способы получить божественную энергию, как например пытки или жертвоприношения, и вот тут уже есть варианты: собрать в замке пару тысяч людей, и постоянно их пытать. Набрать достаточно энергии для открытия портала, открыть его к какой-нибудь деревеньке, отправить туда элитный отряд из скажем архилича и стаи гончих, загнать захваченых в деревне людей обратно, и отправить их на пыточные столы или же поднять в качестве нежити. Повторять, пока у меня не будет достаточно крупной армии. Но все равно проблема с магической поддержкой остается: в деревнях вряд ли будет много потенциальных магов, из которых можно поднять личей. Проблемка... - Лис, а портал можно открыть только отсюда? Нельзя ли его открыть сюда? - Насколько мне известно, темная жрица способна открыть портал и сюда, но я подробностей не знаю. "Раджани!! Выходи, подлый трус!" "Ну чего разоралась? С тобой связаться в этом месте не просто. Выйди хотя бы на воздух..." Проворчал он. "Ты мне сначала скажи, могу ли я открыть портал к этому артефакту, или только от него?" "Можешь, можешь. Видишь узор в центре, который не является рунами?" "Ты про спиральный желоб? Вижу" "Заполни его своей кровью, и артефакт проснется. После этого, если у тебя достаточно энергии, ты сможешь открыть сюда портал." "Удобно! Спасибо." Раджани ничего не ответил, ну и хрен с ним! - Так-с, кровь, значит... - Я осторожно ступила на артефакт и подошла к его центру. Правильно, глубокий, спиральный желоб. Создав себе черный кинжал, я не долго думая, вскрыла себе вены. - Госпожа? Все в порядке? - Да, не беспокойся. - Отмахнулась я от Лиса, смотря, как желоб наполняется моей кровью. Так, хватит! Быстро зажав свою рану, с помощью арканы, я слезла с артефакта. На всякий случай. Голова слегка кружилась, но я потратилане слишком много крови, да и восстановиться она должна довольно быстро: я все же волшебница, как и Жрица. Сначала с артефактом ничего не происходило, но потом от центральной спирали, до краев плиты пронеслась волна, зажигающая все руны. А после того, как они все загорелись, они... Потухли. Все? Все. - Ладно, пойдем наверх. - Интересно, чего я ожидала? Огромного взрыва? Впереди у нас поход обратно на берег, и правдоподобная легенда как для Лоры, так и для "блокадников". - Кстати я надеюсь ты умеешь исчезать? - С подозрением спросила я Лиса: будет трудно объяснить его существование... - Конечно, госпожа. - С достоинством кивнул он. - Да и в кольце никто не сможет распознать Некрономикон. - Вот и хорошо. Вперед! - Мммм... - Лора поморщилась и с трудом открыла глаза. Ну конецно:после стольких дней под мощным снотворным просыпаться не так уж и легко. После того, как я получила Некрономикон, я не стала задерживаться в Цитадели и сразу направилась обратно. Дорога к берегу на этот раз была немного проще: я просто приказала нежить не приближаться к нем, так что Шион нормально шла рядом, а не цеплялась за мою одежду каждый раз, когда к нам подходил скелет, или упырь. А в остальном ничего не изменилось: поскольку я никаких команд нежити не отдавала, они продолжали бесцельно бродить по острову, разве что стараясь не попадаться нам на пути. По времени мы вроде как успевали, хотя перед тем, как дать Лоре очнуться, я заскочила в город, где все еще висел в коконе труп Людвига, и передала его подозваному личу с приказом отнести его обратно в Цитадель. Теперь, когда Некрономикона там нет, и я не ставила запрета, нежить сможет попасть внутрь Цитадели, так что все в порядке. С одной стороны один труп архимага вряд ли будет много значит в масштабе целой армии, но я привыкла не пренебрегать мелочами, тем более, что город был по пути. - Наконец-то ты очнулась! - Улыбнулась я, склоняясь над Лорой. - Хмм... Юки? Ч-что случилось? У меня голова такая тяжелая... - А ты не помнишь? - Помню? Эмм... Я помню, как ложилась спать... - Ну да, мы легли спать, но ночью на нас напали. Тебе досталось больше всего: наверное нежить почувствовала в тебе Свет. - Я кивнула на ее одежду, с которой я "поработала", порвав где надо, и испачкав ее как в грязи, так и в крови. Со своей одеждой и одеждой Шион я поступила так же. - Да? Ничего не помню. - Не удивительно: ты была без сознания более пяти дней! - Пять дней?! - Удивилась она. - Боже, и ты все это время за мной ухаживала? - Ну конечно! - Улыбнулась я. - Ну вот... Снова от меня у тебя одни проблемы. - Хватит уже! Сейчас не время плакаться. Кроме того я говорила тебе, что для этого и существуют друзья. - Прости... Эмм... А где Людвиг? - Он остался прикрывать наш отход, а через пару часов я перестала ощущать его магию. - Не может быть! - Он знал, на что идет: это все-таки опасное место. - Ты права, но все же... - Ты можешь ходить? Не думаю, что оставаться на одном месте - хорошая идея: нам до завтра надо добраться до берега, иначе мы тут навсегда останемся. - Да, конечно, сейчас. - Девушка хоть и смогла встать, но ее еще немного шатало, так что мне пришлось поддерживать ее. Правда через полчаса она полностью восстановилась и мы продолжили путь гораздо быстрее. Шион все это время молча шагала рядом, внимательно смотря по сторонам. Шион... Уже в который раз ловлю себя на мысли, что она очень странный ребенок. Не то, чтобы я ее в чем-то подозревала: у нее было полно шансов сдать меня чуть ли не всем главным силам мира, и если бы она работала на них, то давно бы уже это сделала. Ей просто нет смысла продолжать эту игру, а значит она не шпионка или чей-то агент. Но в то же время она странная. И я не говорю об этой ее манере говорить, это мелочи. Да и все остальные ее умения девочка объяснила вполне прилично, но что-то в ней странное. Может именно то, как хорошо она все объяснила? Может она просто ведет себя не по возрасту? Не знаю, но в отличии от той же Лиз, которой я доверяю потому что она была со мной с самого начала и я ей просто доверяю, Шион я доверяю из-за того, что у нее было полно возможностей для предательства, и я просто не верю, что она сделает это теперь. Но в то же время что-то не дает мне полностью ей открыться... Не знаю, какое-то странное ощущение неправильности этого ребенка, которое я не могу нормально объяснить. А-а-а! Я слишком много думаю! Шион много раз мне помогала, так что хватит искать в ней какие-то выдуманые недостатки! А свою паранойю надо засунуть куда подальше! Корабль прибыл строго по расписанию и на следующий день мы уже с удобством устраивались в выделеных нам каютах. Объяснение по поводу пропажи Людвига прокатило, хотя капитан судна и смотрел на меня с нескрываемым подозрением. Но все же присутствие живой светлой жрицы не позволяло высказать ему эти претензии вслух: его просто засмеют, мол зачем мне убивать только архимага, но оставлять Жрицу в живых? Она-то гораздо более ценный член нашей команды. План удался, и мы спокойно плыли обратно к материку. Не забыв хорошенько развлечься с Лорой на последок: кто знает, может это последний раз, когда я смогу с ней переспать, мы спустились на твердую землю, и разошлись в разные стороны. Лора направилась обратно в церковь: отчитаться и вернуться к своим обязанностям, ну а мы с Шион направили наши стопы обратно в Коалицию, а именно в Великие Болота. Смотря, как Лора пытается не расплакаться, когда мы расставались, мне снова стало грустно: почему жизнь повернулась именно так? Хотя надо признать, что сейчас мне было гораздо легче, чем перед походом на архипелаг. Наверное потому, что я поняла и приняла правду о жизни и смерти: да, мне грустно из-за того, что нашу дружбу с Лорой не вернуть, но разве эти имеет большое значение? Когда-нибудь я умру, и эта дружба, эти переживания, будут не более, чем далеким воспоминанием, строчкой в книге моего законченого цикла жизни. Так надо ли так сильно по этому убиваться? Подбодрив Зрицу на прощание и пообещав, что мы еще встретимся, я не оборачиваясь пошла в сторону Коалиции. - Что вы собираетесь делать, госпожа? - Поинтересовался Лис. Он позволял себе появляться только когда вокруг никого не было, а поскольку сейчас мы шли по малоиспользуемым дорогам Коалиции, то он почти всегда присутствовал рядом в своей полупрозрачной форме. - Что ты имеешь в виду? - Ну вы спрашивали меня по поводу войск на островах. Значит ли это, что вы собираете армию? - Пытаюсь. - Призналась я. - Но с сотней личей и двумя сотнями костяных личей нам ничего не светит: нас не просто порвут на кусочки, нас раздавят и не заметят. Мне нужны тысячи, тысячи магов, иначе вся эта война будет не более, чем фарс. И я не знаю, где найти такое количество магов. Конечно если напасть на Академию, или же Университет магов в Коалиции, то можно обзавестись нужным количеством материала для создания такого количества личей, но эти места охраняются похлеще императорского дворца! Академию вообще Великий защищает, и это не говоря о преподавательском составе. Плюс в случае нападения, можно ожидать подкрепление в течении одного часа: Гилеан например может переместить своего учителя в течении пары минут, и тогда на страже Академии уже будут два Великих. В Коалиции Университет защищен не хуже: тут это вообще военизированое место под прямым контролем армии. У меня нет необходимых сил, чтобы покорить ни одно из этих мест. А если я стану атаковать гильдии королевств, то очень скоро станет ясно кто, где и почему. На островах конечно стоит хорошая защита, но не думаю, что против трех Великих она выстоит, а призвать Раджани я пока не могу: просто не хватает ресурсов. Куда не посмотри, всюду тупик. Шион, у тебя есть идеи? - А? У Шион? Хмм... - Девочка задумалась. - Нет, боюсь, что Шион ничего не может придумать, прости. - Не беспокойся. - Улыбнулась я. Блин, что же делать?! - Госпожа. - Да? - Если у вас не получается собрать необходимую армию здесь, то почему бы не попробовать собрать ее где-нибудь еще, где нет таких сплоченых и сильных стран, как Империя или Коалиция? - Королевства? Они только кажутся разрозненными. На самом деле они все находятся под контролем Церкви, и сейчас власть церкви в королевствах только растет. - Я не говорю о королевствах. - Помотал головой Лис. - Альянс? Я не хочу портить отношения с нелюдями: если разозлю еще и их, то можно самой гроб себе копать. - Госпожа, я и имею в виду другой материк. - Другой материк? - А, ну да: Раджани же говорил, что раньше тут был другой материк. В смысле он и сейчас есть, просто вечный шторм отрезал его от этого материка, и что там сейчас, никто не знает. - Но ведь туда нельзя попасть, ведь его блокирует вечный шторм? - Если взять корабль на южном, или западном побережье, и плыть туда, то вы правы, мы уткнемся в вечный шторм. Но! - Лис наставительно поднял палец вверх. - Если мы отправимся далеко на восток, пересечем эльфийские леса, и степи орков, то выйдем к Закатному Океану. Если взять корабль оттуда, и плыть на восток, то рано или поздно, мы попадем на второй материк. - Это как? - Не поняла я. - Вот. - Ужа знакомым мне жестом, Лис отвел руку в сторону, и над ней появилось изображение. Карта. Знакомая мне с самого детства. - Это обычная "карта мира", хотя на самом деле это карта нашего материка и прибрежных вод. Вот тут - вечный шторм. - Он показал пальцем на западный край карты и провел им с самого низа до самого верха. - Он отрезает кратчайший путь до второго материка. Однако вот вся карта мира. - Теперь карта стала больше, и за полосой шторма появился второй материк. Значительно, более чем в два раза меньше, чем наш, но все же это был именно материк, а не крупный остров. - Я все еще не понимаю. - Помотала я головой. - Дело в том, что в этом мире люди не слишком заинтересованы в мореплавании, но на самом деле мир не плоский. - Карта пришла в движение, сворачиваясь в шар. Сверху и снизу, у этого шарика появились ледяные шапки, и он стал медленно крутиться вокруг своей оси. - Вот, как на самом деле выглядит наш мир. Глобус. Шар. И как видишь, если Шторм отрезает нам этот путь... - Он показал на шторм, бушующий от одной ледяной шапки до другой, и находящийся ровно посередине между материками. - То нам надо обойти его с другой стороны. - Он крутанул шарик, и от восточного побережья нашего материка отделилась черная стрелка, которая стала пересекать воду, обогнула этот "глобус" и "врезалась" во второй материк. Я стояла с круглыми глазами и открытым ртом, пытаясь все это понять. Нет, Лис объяснил все это более, чем доступно, просто я никогда раньше не задумывалась над такими вопросами, и то, что мир - плоский было аксиомой... Вплоть до этого момента. - Кхм! - Закрыв рот, и помотав головой, я сдвинулась с места: нечего стоять посреди дороги, как деревья. - Но почему тогда никто до сих пор этого не сделал? - Смотри. - Все восточное побережье окрасилось в коричневый цвет. - Это степи орков. А оркам на мореплавание наплевать. Они даже корабли нормальные строить не умеют. Кроме того сравни расстояние. Если взять западный путь, "через" шторм, то до второго материка плыть полтора месяца. А если взять западный путь, то... Пол года. - Ничего себе! А это вообще возможно? Я имею в виду питьевая вода, еда и все такое? Да и стоит ли оно того? Что вообще на том материке? - Ну насчего того, что там происходит я могу кое-что рассказать. - Правда? Откуда? - Там тоже есть нежить, знаешь ли. - А, ну да: он же Некрономикон... - Подробностей я конечно не знаю, но мне известно, что этот материк разделен на множество относительно мелких государств, причем люди там вовсе не доминирующая раса. - Да? - А вот это уже было удивительно. - Ага. Главными силами, если так можно назвать настолько раздробленый континент, являются эльфы, гномы и арахниды. - Арахниды? - Удивилась я. Вот так поворот: здесь они - рабы дроу, а там - главная сила... - Да. - Кивнул Лис. - Хотя последнее время они теряют свою силу. Однако арахниды из всех государств единственные, кто свободно практикует некромантию. Более того эта раса выбрала Мортис в качестве своей покровительницы. - Так вот, почему... - Именно: я думаю, что как хозяин Некрономикона, вы сможете заручиться поддержкой арахнидов, а дальше... Дальше уже зависит от вас. - Действительно идея хорошая. - Кивнула я. Кроме того Лис говорил, что материк - раздроблен, а значит там можно будет развязать войну, и соответственно набрать личей. - А там знают о Жрицах? - Нет. Жрицы и темный со светлыми богами - исключительно человеческие божества. Ну а поскольку на том материке людей не так много, то и Жрицах никому не известно. - А вот это уже огромный плюс! Если я смогу там действовать открыто, не боясь, что против меня объеденится весь мир, то перспективы открываются весьма хорошие. Хотя даже если я захвачу весь материк, он все равно меньше по территории, чео одна Империя, но... Если Империя с Коалицией пока вне моей лиги, надо начинать с чего-то поменьше, правильно? - Хорошо, ты прав: тот материк действительно лакомый кусок. - Особенно если нелюди здесь не очень на меня разозляться. Главное им потом об этом не говорить... - Но как мы туда попадем? И возможно ли это с полугодовым плаванием? - Вряд ли мы найдем достаточно безумного капитана, который согласится на такое путешествие, но у меня есть один на примете, который не сможет вам отказать. Капитан Филипп Ван дер Деккен. Уж вам он точно не откажет. - Улыбнулся Лис. - И почему же он мне не откажет? - Поинтересовалась я, подозревая подвох. - Потому что вам сейчас ни один представитель нежити не сможет отказать. - Стоп, так этот капитан - мертв? Предлагаешь нам набрать немертвую команду? - В принципе это выход: я-то не знаю, как управляться с кораблем, но если поднять необходимое количество матросов с капитаном... - Мертв. - Кивнул Лис. - Как и его команда и его корабль. Когда-то давно они были грозой южного побережья. "Летучий Голландец" многие годы терроризировал корабли королевств и Коалиции во время прошлого пришествия жриц, пока его все таки не упокоили. Но вы же знаете нежить, госпожа. Если ее не сжечь до состояния праха, то ее можно воскресить. А сжечь что-нибудь посреди моря - довольно затруднительное задание. - Ты предлагаешь мне поднимать шестисотлетние трупы со дна океана? А не легче ли набрать новую команду? - Вы не поняли госпожа: я предлагаю вам поднять с океана "Летучий Голландец", а не только его команду. - Не поняла. - Сам корабль является нежитью, так же как и его команда. Конечно создавший его некромант не был уровня Шервуса, но и без таких гениев в нашем деле происходили открытия и достижения. Летучий Голландец слыл самым быстрым кораблем, а учитывая, что с последнего пришествия жриц мореплавание почти не улучшилось, то думаю и сейчас он остается быстрейшим. - Быстрейший, это хорошо. - Кивнула я: если удастся скосить с этого полугода хотя бы пару месяцев, это уже будет крупным достижением. - Но поднять неизвестный мне тип нежити со дна океана... - Ну он затонул не так далеко от берега, да и всю необходимую информацию я могу предоставить. Но вот с самим поднятием я, увы, помочь не смогу. - Хмм... - Я задумалась: с одной стороны новая немертвая команда, на обычном корабле, а с другой опытные матросы на быстрейшем судне, но которых надо поднять со дна океана. Пожалуй все же остановлюсь на Летучем Голландце хотя бы потому, что если нас застанет шторм в открытом море, то обычный корабль может затонуть, в то время как немертвый... Сомневаюсь, что обычный шторм сможет справиться с нежитью. Кстати о штормах! - Лис! А нельзя ли на этом Летучем Голландце пересечь вечный шторм? - Нет. - Отрезал он. - Вечный шторм, это не просто погодное явление. Большего я не знаю, но Летучий Голландец уже пытался это сделать, и чуть не затонул: капитан вовремя развернул корабль. - Хмм... Шторм, спсообный уничтожить нежить? Любопытно. - Надеюсь ты хотя бы знаешь, где именно покоится этот корабль? - Конечно. - Хорошо, тогда на этом и остановимся. Но перед отправкой в путешествие к нему надо подготовиться. И главный вопрос заключается в том, как мне потом перетащить свою армию с того материка на этот? Не на кораблях же? СЛишком медленно и ненадежно. - Боюсь, что если дело не касается некромантии, то я ничем помочь не смогу. - Развел руками Лис. - М-да. - Портал в Цитадели тоже не подходит: Лис говорил, что сто человек и то жрут слишком много энергии, а мне надо будет перетаскивать тысячи и тысячи. - Юки. - Подергала меня за рукав Шион. - Да? - Как насчет порталов? - Да я тоже думаю, об этом: он не подойде... Стоп, каких порталов? - До меня стало медленно доходить. - Обычных порталов: таких, к какому мы сейчас направляемся. - Ну точно! Обычные порталы, которыми я так много пользовалась на территории Империи и не так много на территории Коалиции! Эта технология не засекречена, и существует насколько компаний по производству этих порталов: они хоть и манипулируют пространством, но для их создания нужен не маг пространства, а обычный артефактор. Другое дело, что создание портала и поддержание его в рабочем состоянии выходит в копеечку, так что только большие сети порталов с тысячами пользователей ежедневно спсообны окупить затраты на производство и содержание. Именно поэтому в королевствах ими не пользуются: ставить порталы бнутри маленьких королевств глупо: дешевле воспользоваться лошадью, а устраивать крупную сеть не позволяют постоянные конфликты правящих семей и прочии интриги. Но мне-то на это наплевать. Да, поддержание портала будет стоить огромного количества энергии, но если у меня будеть пара тысяч личей, я смогу себе позволить установить постоянный портал между материками! И тогда... Нет, тут я забегаю вперед. Сначала надо получить два портала: они хоть и не засекречены, но и первому встречному их продавать тоже не будут. К счастью я знаю того, кто сможет мне помочь в этом вопросе. - Молодец, Шион! Так держать! - Шион помогла? - Даже больше, чем ты себе представляешь! - Мик, надо поговорить. - Путь до замка в болотах прошел тихо: в глубинке Коалиция вообще была тихой и спокойной страной, но зато приветствие нельзя было назвать тихим: Лиз меня вообще чуть не задушила. Информация о том, что я обзавелась Некрономиконом не была здесь новостью: вся нежить чувствовала, что у этого гримуара появился хозяин, так что удивить никого мне не удалось. Ну а покончив с приветствиями, я сразу перешла к делу. - Да, конечно. - Улыбнулся дроу, следуя за мной. - Скажи, у тебя же везде есть свои люди? - Спросила я, усаживаясь в кресло напротив растопленого камина в одной из гостевых комнат замка. - Ну не везде, но много где, да. - Мик... Мне нужно, чтобы ты достал мне два портала. - ... - Некоторое время дроу с каменным выражением лица меня рассматривал. - Два портала? - Два портала. - Повторила я. - Кхм... Это будет нелегко. - Но возможно? - В этом мире нет невозможного. К сожалению это не та задача, для которой хватит запугивания или парочки трупов. Тут понадобятся деньги. И у меня их не хватит на два портала. - Признался он. Впрочем я и не думала, что мне удастся получить порталы, не заплатив. - Вот. - Я написала на бумажке три строчки цифр. - Номер счете, пароль, сумма на счету. Запомнил? - Не дожидаясь ответа, я скомкала бумажку и отправила ее в камин. Когда я последний раз была в Империи, то перевела все свои деньги с Имперских счетов на счет гномьего банка. Хоть в людских землях к гномам и относятся осторожно, но если ты много путешествуешь и тебе нужен доступ к своим деньгам где угодно, то только эти коротышки могут предоставить необходимый сервис. - Счет в гномьем банке, можешь пользоваться на свое усмотрение, но постарайся меня не обанкротить: деньги могут еще пригодиться. Два портала мне нужны в течении двух месяцев в городе Авгурите, что на южном побережье материка. - По словам Лиса, именно там затонул летучий Голландец. Один я возьму с собой в плавание, а второй переправлю в Цитадеть посредством своего "личного" портала. - Вопросы? - ... - Некоторое время Дроу задумчиво пялился в стену. - Будет исполнено, принцесса. - Улыбнулся он, поднимаясь на ноги. - Я могу идти? - Свободен. - Кивнула я. - Итак. - открыла я собрание на следующее утро. - Как вы все уже знаете, я получила Некрономикон, как и контроль над всей нежитью архипелага. Плохие новости в том, что этого все еще не достаточно, чтобы иметь хоть какой-то шанс против людей. - Прекрасное начало. - Ухмыльнулся Натан. - Будем сдаваться? - План есть? - Спросил Макс. - Есть. - Кивнула я. - Мы отправимся на второй материк, где и создадим армию. - Второй материк? - Удивилась Лиз с Миленой, да и Макс с Освальдом вроде тоже удивились. - Лис, объясни им наш план. - Попросила я стоящего за моей спиной, на пару с Кумо, дворецкого. - Ну чтож, вполне разумно. - Одобрил мой план Макс. - Мне не слишком нравится отсутствие точной информации о состоянии дел на том материке, но это лучше, чем бросаться на Империю с Коалицией с тем, что мы имеем. - Я тоже так думаю. А значит мы поступим следующим образом. Я, Лиз, Кумо, Мик, Макс, Натан, Шион, Милена и Освальд, отправимся в плавание. - Я подумывала о том, чтобы оставить Милену, но передумала. Почему? Беспокоюсь я за нее: лучше пусть будет с нами. С остальными все понятно: Макс, как стратег будет вести войну, Освальд - проектировать защитные сооружения, Шион - искать нестыковки и "дыры" в наших планах, а я, Лиз и Натан - Магическая поддержка. - Также я возьму парочку рыцарей с собой. - Обратилась я к Дирку: я не хотела брать с собой особо много народа: мы все же не армия вторжения, но вспомнив, показаную Лисом картинку, как рыцари сражались против превосходящих сил противника, я впечатлилась. - Конечно. - Кивнул доспех. - Позволите мне вас сопровождать? - Нет. Ты будешь нужен здесь. Я позже выберу своих сопровождающих. Сейчас же поговорим о том, что будут делать оставшиеся здесь, пока нас не будет. Дирк, Фолен и Мистрел. Вы, вместе со всеми не-вампирами отправитесь в Цитадель. У вас будет две задачи: организовать архипелаг к нашему возвращению с армией. Сейчас там нежить ходит совершенно бесцельно: соберите их всех вместе, распределите на отряды, короче сам разберешься. И второе - установить и поддерживать стационарный портал в рабочем состоянии. На архипелаге есть четыре архилича, так что магической энергии на постоянное поддержание артефакта должно хватить. Вопросы? - Как мы туда доберемся? - Спросил Фолен. - Я открою вам портал прямо в Цитадель. Еще вопросы? - Что делать с пленниками? - Оставьте их здесь. - А что насчет меня и моих ребят? - Поинтересовался Леон. - А вот тут посложнее: на Теневых островах нет крови, а значит твоим ребятам туда путь заказан: жрачки для пленников там тоже нет. Поэтому вы останетесь здесь и продолжите то же, что делали до этого: увеличивай ряды вампиров. - Вас понял! - Оскалился вампирюга: его похоже его и самого не прельщала перспектива мыть полы Цитадели и чинить здания в ближайших к ней городках. - Ну а раз так, то чего сидим? Вперед, стройтесь на внутреннем дворике: как только все соберутся, я открою портал. А после того, как я отправлю их в Цитадель, живая часть нашего собрания отправиться вместе со мной на юг. - Есть идеи, как будешь поднимать целый корабль со дна океана? - Поинтересовался Натан, когда мы закончили дела в замке, и отправились в путь всей большой компанией. - Ха-а-а? - До меня медленно доходил смысл его слов: открыть портал я смогла, хоть и не с первого раза и не без подсказки своего высокого покровителя. Но вот выдержать переход всей нежити... Кто же знал, что кроме вытягивания божественной энергии, каждый, проходящий через портал еще будет отдаваться у меня в голове, как кирпич по макушке?! - Какой корабль? - Пробормотала я, чуть ли не лежа на своей лошади: мне предлагали отложить выход на завтра, но к черту это все! Нечего время зря тратить! - Ха-ха, не обращай внимания, тебе надо сначала отдохнуть. - Хорошая идея... - Действительно хороший вопрос. - Согласилась я, на следующий день. - Проще всего было вы опуститься на дно океана и поднять его, но это будет несколько проблематично... - В смысле невозможно. - Поправил меня Натан. - Угу. А значит придется работать с поверхности океана. Проблема заключается в том, что с такого растояния сделать что-нибудь изощреное будет трудновато. Поэтому я не вижу другого выбора, как отправить тебя, Натан на дно океана. - Очень смешно. - Да ну тебя! Выход прост: если не получается сделать все аккуратно и культурно, то берем лом, и бьем им по голове. - В смысле? - В смысле установим "гибкую" пентаграму на поверхности воды: думаю пяти буйков должно хватить. Ничего сложного, обычная пентаграма концентрации энергии. После чего станем питать ее, направляя нашу энергию вниз, на дно. - Хмм... - Задумался Натан. - Это конечно может сработать... - Кивнул он. Ну конечно: нежить на то и нежить, что если ее не сжечь, или не растворить в кислоте, или не разрубить на тысячу кусочков, то она может подняться обратно на ноги при условии наличия достаточного количества энергии. Так что если мы напитаем Летучего Голландца темной энергией, он сам восстанет, без всяких дополнительных ритуалов. - Но на это уйдет очень много энергии. - Закончил Натан. - Тут мне возразить нечего: на то, чтобы поднять целый корабль уйдет коллосальное количество энергии. Но я к этому подготовилась. - Ты прав. - Кивнула я, и стала рыться в своей сумке, прикрепленой к седлу. - Поэтому мы с тобой будем каждый день сливать всю нашу энергию в накопители. Вот, держи. - Протянула я ему дюжину металических трубочек, спирально исписаных тремя простейшими рунами. Накопитель магии: один такой способен хранить два моих резерва, да и набрала я их до черта. Жаль, только, что они одноразовые. Зато дешевые! - Ты хочешь, чтобы я остался совершенно беззащитным? - Надо было учиться драться. - Наставительно произнесла я. - Ничего, если на нас нападут фермеры, можешь спрятаться за Шион, она тебя защитит. - Очень смешно. - Буркнул Натан, но все же стал переливать свой резерв в первый накопитель. - Это и есть порталы? - Спросила я, осматривая представленые мне Миком артефакты. Путешествие до нужного нам города заняло чуть больше месяца, еще пару недель мы ходили, закупались всем необходимым для долгого путешествия. Основной упор я сделала на еде: нужно было запастись едон на пол года, а возможно и больше. С водой все было не так плохо: местные моряки давно используют один из простейших артефактов магии воды, который очищает любую воду. Где его только не используют: проверяют на наличие ядов в высшем свете, очищают колодцы в деревнях, ну и конечно же превращают морскую воду в пресную. Артефакт прост, надежен, работает долго, и его можно перезаряжать. Набрав несколько дюжин: мало ли один сломается, я успокоилась. Кроме того я пыталась предвидеть, что нам может пригодиться на новом материке, и набрала самой разной всячины: всякие веревки, одежда на все сезоны, оружие... Кстати во время закупок, я обнаружила весьма неординарное применение темных рыцарей: из них вышли отличные грузчики! Из тех пяти, что мне представил Дирк во время моего первого визита в замок, с собой я взяла двоих: гиганта с щитом и палицей, и "девушку" с нодачи. Почему? Очень просто: мне нужен кто-то для защиты и кто-то для нападения. С защитой-то все понятно, но вот для нападения я могла взять кого угодно, но решила остановиться на "девушке", поскольку женская солидарность, да. Ну а сегодня утром меня разбудил Мик, который появился в моей комнате так, что я его даже не заметила. Этот гаденыш не просто меня разбудил, он забрался ко мне в постель, и сделал вид, что тут всю ночь спит! - Ну да, а что? - Дроу смачно зевнул, закрыв рукой рот. - Они розовые. - Ну да, а что? - ... - ... - Мы молча рассматривали розовые порталы. - Твоих рук дело? - Что ты, принцесса, да как ты могла на меня подумать? Я бы никогда такого не сделал! Они сразу такого цвета были! - А глаза честные-честные... Хуже всего было то, что эти порталы были дизайна Коалиции, а значит были более высокими, и немного более узкими, чем в Империи. Кроме того арка была не квадратной, эти порталы вообще не имели углов: две стороны арки просто сходились вместе наверху. И там, на самом верху находился круглый камень, исписаный рунами. В обычной ситуации это был довольно красивый дизайн, но когда это все оказалось выкрашено в розовый цвет, порталы стали похожи на... Орган... Женского организма... В который тоже можно "входить"... А когда порталы заработают, то тут еще и пленка будет... - Ха-а-а... - Вздохнула я, отворачиваясь от этого ужаса. - Первым через них проходить будешь. - А почему я?! - Потому что я так решила. - Отрезала я. Сейчас телепортировать один из порталов я не буду: мы довольно близко к Териону, и есть шанс, что использование божественной энергии заметят: открою портал, когда мы будем готовы к отплытию. - Ну и где затонул этот Летучий Голландец? - В который раз поинтересовалась я, поглядывая на далекий берег. Мы купили в городе небольшое рыбацкое судно, и сейчас плыли на нем туда, куда указывал Лис. - Мы уже близко: до него осталось не больше трех километров. - Разве ты не говорил, что он утонул недалеко от берега? - Спросила я, снова бросая взгляд на берег: я чувствовала себя некомфортно в этом хлипком судне так далеко от твердой земли. Материк отсюда хоть и можно было разглядеть без подзорной трубы, но это было нелегко. - Ну да. - Согласился Лис. - Берег видно? Значит недалеко от него. - Железная логика. Мы около недели ждали штиля, но даже в отличную погоду... Ну не доверяю я рыбацким судам, не доверяю! - Вот и приплыли. - Заявил Лис, отчего Макс с Миком стали поспешно опускать паруса. - Летучий Голландец находится прямо под нами. Ну то есть теперь немного сзади. - Ну да, судно еще немного по инерции плывет... - Ну что, за дело. - Хлопнула я в ладоши, и помогла мужикам сбросить в воду пять буйков, которые мы с Натаном подготовили уже давно. Закончив с разгрузкой, я стала скидывать с себя одежду. В этих краях вода всегда теплая, да и рыбацкое корыто не способно достаточно точно маневрировать, чтобы оставить буйки там, где мне необходимо. - Стойте пока тут, мне нужен ориентир, где затонул Голландец. - Приказала я, после чего спрыгнула в воду, ухватилась за край первого буйка и стала грести в сторону от рыбацкой лоханки. - Я бы мог помочь... - Сказал Мик, когда я закончила расставлять буйки, и сейчас развалилась на дне рыбацкого судна. - Ха-а-а... Ха-а-а... Не надо... Ты не знаешь, где нужно их оставлять... Ха-а-а... - Блин, оказывается тащить за собой не слишком крупные буйки не так-то и просто... - Ладно, отдохнула и хватит. Натан, давай сюда наши запасы. - Держи. - Протянул он мне довольно крупный мешок, полностью забитый накопителями. Ну если этого не хватит на поднятие корабля, то у нас крупные проблемы... - А теперь отплывите за пределы буйков. - Сказала я, прыгая в воду. Подплыв к ближайшему буйку, я закрепила мешок с накопителями на него, и сама покрепче за него ухватилась. Ну, поехали. По очереди оплыв все пять буйков, я активировала рунный узор на каждом из них, а вернувшись к первому, к которому была пристегнута сумка, стала вливать в этот узор энергию. Все пять буйков засветились зеленым светом и из них вверх выстрелили зеленые лучи. Поднявшись вверх на пару метров, они остановились и кончики этих лучей соединились новыми, образовав светящуюся пентаграмму. Пентаграммы и другие магические фигуры должно рисовать на ровной поверхности, но это не всегда возможно, поэтому и были созданы "гибкие" фигуры. На земле, или в моем случае на воде надо поставить только основу энергетической фигуры, в данном случае вершины звезды, и после активации фигура будет спроэктирована в воздухе. Обычно эту технику используют на пресеченой местности, но и на воде она должна сработать. Тем временем я продолжала вливать в свой буй магическую энергию, чувствуя, как она сначала уходит в светящуюся звезду надо мной, а потом направляется вниз. Глубоко под воду. Закончив со своим резервом, я достала первый накопитель, и стала играть роль проводника: вытягивала энергию из накопителя и тут же отправляла ее в буй. Первый накопитель закончился, я взяла второй. Третий, четвертый, десятый, на тридцать втором я начала беспокоиться: оставалось лишь восемь накопителей, а так ничего и не происходило. Осталось семь... Шесть... Пять... Я уже стала раздумывать над альтернативным планом поднятия Голландца: как насчет того, чтобы притащить сюда Фолена и сбросить его в воду? Он же нежить, и задохнуться под водой не может. Да и давление воды его тело должно выдержать... Но тут пода передо мной вдруг вздыбилась пузырем, который не замедлил лопнуть, показывая мне нос огромного корабля. Нос этот еще немного поднялся в воздух, после чего корабль стал падать на свое дно. Бабах!!! Подняв тучу брызг, и огромную волну, Летучий Голландец всплыл на поверхность океана. А волну он поднял нехилую: если бы я не держалась за буй, то меня бы точно отнесло хрен знает, куда. А так я только проплевалась, и смогла осмотреть наш транспорт. М-да, могло быть и хуже, хотя чего я ожидала от потопленого корабля? То, что не было разрушино, выглядело насквозь прогнившим и покрытым водорослями. Но это еще что: корабль похоже побывал в нескольких серьезных передрягах. В его корпусе в нескольких местах зияли пробоины, причем одна из них кажется была ниже ватерлинии... К счастью там, где не было гнилого дерева, была полупрозрачная, зеленая субстанция. Паруса почти полностью сгнили, и сейчас тоже были сделаны из этой полупрозрачной зеленой субстанции. Корабль-призрак? Очень похоже, хотя... Если призрак, то призрак полностью, но тут призрачная плоть имеется только там, где нет дерева, да и эта "плоть" вполне надежно удерживает воду, значит она материальна? Блин, снова меня в исследования понесло! Какая разница, как он устроен? Главное, что плавает! А в остальном Летучий Голландец был обычным галеоном. Обычным настолько, насколько может быть обычным немертвый корабль с призрачными парусами и разбитым в дребезги корпусом. Это скорее не корабль-призрак, а корабль-зомби, причем очень плохо сохранившийся зомби. Хотя не надо судить книгу по ее обложке, решила я, и уверенно поплыла к Летучему Голландцу: надо бы с капитаном познакомиться. Подплыв к галеону поближе, я задумалась: а как мне на него забраться? Это не рыбацкое корыто, где можно уцепиться за борт и подтянуться. Ждать, пока мне сбросят лестницу? Как-то не хочется. А поскольку меня все равно не тронут, я решила воспользоваться магией. Создав с помощью арканы, кошку, я зацепила ее за палубу, после чего заставила веревку сжиматься, поднимая меня наверх. Пару секунд спустя, я перепрыгнула на борт немердтовог судна и осмотрелась. ого, а тут оживленно: на палубе было полно нежити. Ничего необычного, редкие скелеты, а в основном плохо сохранившиеся зомби. И сейчас эта команда бегала по кораблю так, как будто им на пятки этот их морской дьявол наступает. Проверяют полусгнившие снасти, оттирают палубу от водорослей, сбрасывают всякую рыбешку за борт... На меня никто внимания не обращал вообще, отчего я даже немного обиделась. Но подумав, я не стала поднимать шум, вместо этого присев на борт судна и с любопытством ожидая, что же будет дальше. - Якорь мне в печенку, вы посмотрите, какая у нас гостья! - Раздался хриплый голос со стороны, и ближайшие ко мне зомби тут же повернули в мою сторону головы. Ну а я тем временем осматривала говорившего. Когда-то это был высокий мужик в красивой капитанской одежде, но сейчас это был... Высокий зомби в полусгнившей капитанской одежде. Причем, как и его команда, сохранился он не слишком хорошо: левой щеки вообще не было, на правой руке мизинец не имел плоти, а остальное мешала рассмотреть одежда. Но что меня добило, это то, что он держал во рту трубку. Ага, курящая нежить... Что дальше? Скелеты-наркоманы? - Чем обязаны вшему визиту, миледи? - Поинтересовался мужик, слегка склонив голову. - Филипп Ван дер Деккен, я пологаю? - Он самый, а вас как величать изволите, миледи? - Юки. Юки Каге. - Чтож, добро пожаловать на мой корабль, миледи. - И зачем он спрашивал, если продолжает использовать "миледи"? - Чем могу служить? - Мне надо, чтобы ты меня кое-куда отвез. - Ха-ха-ха, вы слышали, парни? Куда-то отвезти. Ну раз миледи просит, то мы не можем отказать. На быстрейшем корабле всех морей и океанов, мы вас доставим хоть на край света в кратчайшие сроки. Куда именно пожелаете отправиться? - На восток. До мыса Разбитой Надежды, что на восточном краю материка, а оттуда прямо на восток. - Хммм... - Филипп пожевал трубку. - Если память мне не изменяет, там ничего нет. Только бескрайний океан. - Что, капитан, страшно стало? - На палубе воцарилась тишина. Некоторое время капитан меня рассматривал, при этом я подумала, что в купальнике выгляжу не слишком представительно. - Ха-ха-ха-ха!!! - Вдруг засмеялся он. - Ну чтож, на восток, так на восток! Нам ли бояться штормов? Когда отплываем, миледи? - А когда твой трюм будет чист и сух? - Хммм... - Капитан задумчиво обвел взглядом палубу. - Хм? А ну за работу! Увижу кого без дела, отправлю акул кормить! - Наблюдающие за нами зомби тут же зашевелились и разбежались кто куда. - Тьфу! - Сплюнул он на палубу. - Через три дня, не позже, трюм будет готов для грузов. - Вот и отлично. Тогда через три дня и отплываем. И подготовьте каюты на девять человек: я плыву не одна. - Не беспокойтесь, миледи, все будет сделано как надо. - Тогда через три дня на этом же месте. - Закончила я, после чего откинулась назад, соскакивая с борта корабля в воду. - Ну как? - Первым задал вопрос Макс, когда я забралась на рыбацкую лоханку. - Все отлично, через три дня отплываем: теперь надо сюда все наши припасы подвезти. - Корабль-то галеон, а значит трюм у них вместительный. - Высказался Мик. - Может стоит купить побольше припасов? - Вот ты этим и займись. - Улыбнулась я, с удовольствием наблюдая, как лицо дроу стало на удивление кислым. Отправка прошла буднично, даже странно как-то. В назначеный срок, мы стали переправлять припасы и другие товары на корабль, который к этому моменту выглядел немного более прилично. Хотя бы водорослей и морской живности на нем больше не было, да и как и обещал капитан, трюм был сухим и весьма вместительным. Хотя надо отдать Мику должное, он ответственно отнесся к своей новой миссии и умудрился накупить столько запасов, что под конец, даже этот вместительный трюм оказался забит чуть ли на полностью. Филипп утверждал, что на скорости это никак не отразиться, ибо Летучий Голландец быстрее ветра, и какие-то ящики со жрачкой для него - ничто. Закончив с переправкой грузов на корабль, я открыла портал в цитадель, и отправила туда один из порталов: там его должны установить и постоянно поддерживать в рабочем состоянии, так что когда я установлю тот, что сейчас находится в трюме корабля, связь возникнет моментально. Впрочем его сначала надо установить... Но это потом, сейчас надо отсюда убираться, пока инквизиторы не пожаловали. На последок я подожгла все повозки и рыбацкое корыто, чтобы меньше следов осталось, и наконец отправилась на Летучей Голландец. - Вперед. - Скомандовала я. - Вы слышали миледи! - Повысил голос капитан. - Поднять паруса! - Сначала я наблюдала за тем, как поднимаются зеленые, прозрачные паруса, и как они надуваются "ветром", несмотря на то, что сейчас на море полный штиль, а когда корабль стал набирать скорость, я перевела взгляд на далекую землю. Я жила тут всю свою жизнь, и сейчас уплываю на неопределенный промежуток времени. Странное ощущение. Нет, я не хочу остаться: на этом материке со мной произошло очень мало приятного, да и дома у меня нет, так что... Вперед, в неизвестность! А когда я вернусь... Когда я вернусь, этот материк станет моим. Все, Юки, игры кончились: учеба, мелкие задания, работа на Империю... Игры в песочнице. Впереди меня ждет война. А потом... Потом война и снова война. И не такая, как между Империей и Коалицией, это будет война на истребление. Я ухмыльнулась. И я сделаю все, что в моих силах и больше, чтобы я была той, кто истребляет, а не кого истребляют. Но это все будет потом. В будущем, когда я вернусь сюда. А сейчас... Сейчас я плыву готовиться к своему возвращению. Я оторвала взгляд от удаляющейся суши и направилась в свою каюту. - Меня беспокоит твое бездействие. - Ты это о чем? - О том, что ты позволяешь слишком много своей жрице. - Разве? А мне так не кажется. - Да неужели? Почему ты позволил ей завладеть Некрономиконом? - Не вижу причин, почему нет. - Зато я вижу. Присутствие нежити и так медленно повышается, а теперь твоя жрица вообще превратит этот мир в домен смерти. - Не надо так паниковать. Печать держится, и Апостолам нет сюда хода, а то, что произойдет с ее душой после смерти меня не волнует: если она так приглянулась Мортис, то пускай забирает, мне не жалко. - Как бы Апостолы не решили, что ждать ее смерти - слишком скучно. Один из них уже сумел прорваться сюда. - Всего лишь мысленно. - Этого более, чем достаточно. Ты знаешь, что он рассказал жрице? - Да, смотрел, когда она спала. Ничего опасного, можешь не беспокоиться: она все так же стремиться уничтожить все живое, как и раньше. - Мне все равно не нравиться это ее увлечение некромантией: каждый раз, когда к делу причастен высший бог, можно ждать беды. - Мортис уже миллионы лет ничего не предпринимала. - Зато слуги у нее очень даже активные, а Печать уже начинает разваливаться: как бы они не нашли способ просочиться сюда на материальном плане. - Снова ты преувеличиваешь, брат. Лет десять у нас еще есть, пока печать не станет давать трещины, так что успокойся и получай удовольствие от увлекательного зрелища. - Ты играешь с огнем. Мне это не нравится. - У меня все под контролем, ты лучше бы о своей жрице побеспокоился: какая-то она... Никакая. Как ты собрался противостоять моей жрице? - У меня есть пара козырей в рукаве. - Тем интереснее будет зрелище. - Надеюсь ты знаешь, что делаешь, брат. - Ты даже не представляешь, насколько. - Прозвучал голос, но собеседника уже не было. - Папа, что мне делать? Шион с Юки плывет на другой материк! - Успокойся. - Бросил одетый в белый халат мужчина, сидя напротив стены с дюжиной разных экранов, причем все они показывали разные вещи. - И продолжай свое задание. То, что вы отправляетесь на другой материк, ничего не меняет. - Да, Шион поняла! Эмм... Папа? - Что? - А почему бы папе с Юки уже не поговорить? Юки вполне вменяема, и Шион уверена, что вы... - Ей пока нечего мне предложить. - Отрезал мужчина, внимательно изучая информацию, показаную на экранах. - Именно поэтому ты за ней и следишь: когда я решу, что пришло время, тогда я и свяжусь с ней. - Шион поняла. Шион продолжит свое задание.