Нет дыма безо льда

      Лиса сидела за столиком в палате, то и дело отпивая горячий чай из кружки.       — Тая, спасибо тебе за мёд, у меня с ним второе дыхание открывается! — воскликнула подруга, расплываясь в улыбке.       — Не за что. Врачи сказали, что твой организм заточен под постепенное самоисцеление, так что я решила немного помочь ему ускорить процесс.       Лиса довольно закинула в чай еще одну ложку липового мёда.       — Так значит, Боевой Турнир? Звучит здорово, — чуть хриплым голосом продолжила она. — Вы уже начали готовиться?       — Не-а, я пока только тебе об этом рассказала.       — Значит, у нас будет небольшая фора перед остальными, — подмигнув, отметила подруга. — Ну, если меня отсюда выпишут…       — Выпишут, я уверена. Думаю, совсем скоро.       — Надеюсь… А то я уже совсем тут с ума схожу. Ещё и сны постоянно какие-то дурацкие снятся — я уверена, это всё из-за отсутствия растений в больнице. Как я скучаю по нашей комнате! Вышел на балкон, протянул ветку ближайшего дерева из леса и стоишь гладишь легонько листочки — а дерево сладко шуршит, как мурчащий котёнок!       Лиса мечтательно вглядывалась в окно, рассматривая распространившийся вдоль общежития лесной массив, уже припорошённый ноябрьским снегом.       Её речь напомнила мне слова, сказанные Фреоном на нашей первой совместной тренировке: «Научись не только смотреть на лёд, но и чувствовать его — и тогда он станет таким же живым, как и ты». Видимо, Лиса успела достичь единения со своей Стихией намного раньше меня и без чужих нравоучений.       — Так, как тут наш цветочек? Пройдёмте-ка на осмотр, дорогая, — произнес врач, появившись на мгновение в дверях.       Лиса бодро вскочила со стула и, двигаясь к выходу, вдогонку крикнула мне:       — Скоро буду, не скучай!       Оставив пустую палату, я решила выйти следом в коридор с целью опустошить автомат со снеками. Успешно обменяв бьющуюся по карманам мелочь на пачку сухофруктов, я было направилась на прежнее место, как на моём пути под ногами вырисовался никто иной, как самый маленький фанат сладких вкусностей.       — Привет, кроха! Ты тоже проголодалась?       Обезьянка протянула свои пушистые лапки вверх, состроив моську самого несчастного существа на планете.       — Ну брось ты, иди сюда.       Я наклонилась и протянула свободную руку Сии, дабы та смогла забраться ко мне выше. Устроившись удобно на локте, она незамедлительно принялась опустошать пачку сухофруктов.       — Твой хозяин тебя совсем не кормит, что ли? — вполголоса сказала я, оглядываясь по сторонам. — Он же по-любому где-то рядом.       Животное на секунду отвлеклось от ужина, направив лапки на подвеску с криолитом, висевшую у меня на шее.       — Сия, только осторожней…       Никак не отреагировав на услышанное, обезьяна резким движением схватила камень, разорвав цепочку, и бросилась вниз.       Тотчас я побежала вслед за зверьком, принявшимся рассекать пустые коридоры больницы.       — Сия! Стой! Сия!       Обезьяна продолжала нести меня по закоулкам медцентра, не обращая внимания на крики.       Добежав до какой-то забытой Природой лестницы, она ринулась вниз по периллам. С каждым мгновением наша гонка становилась всё мрачнее и мрачнее, но я не могла позволить Сии забрать вещь, ценность которой была куда выше расшибленных в темноте конечностей. Тем более, пока три мелькающих огонька продолжали освещать шедшие на десяток этажей вниз ступени.       Но лучше не думать о том, что мы находились до этого на втором, да?..       Наконец обезьяна добралась до основания лестницы. На этаже была лишь одна комната, дверь которой по некой причине была открыта. Влажный воздух подвала разрезал доносившийся из щели холодный свет.       Заприметив моё приближение, Сия метнулась в таинственную комнату. Я подошла к дверному проёму, пытаясь определить наличие людей внутри помещения, реальные масштабы которого повергали в шок моментально.       По всей территории были расставлены ряды металлических колонн. Будь они полые, то могли бы вместить в себе не меньше дюжины человек. Позади колонн располагался такой же ширины лифт, по бокам — заполненные какими-то приборами вытянутые столы.       Мёртвую тишину разбавлял лишь треск ламп и скрежет когтей о плитку. Закрыв за собой дверь и направившись к источнику звука, я зашла за один из столов и присела на колени перед обезьянкой. Сия сидела на полу, разглядывая поблёскивающий камешек.       — Ну всё, поиграла? Теперь отдай его мне и будем возвращаться…       Еле успев договорить, я замолкла, услышав скрип поворачивающейся дверной ручки, и прижалась к стенке стола. Некто входил в помещение с противоположной стороны.       — Директриса Риф уже оповестила студентов о запрете выхода за пределы университета в ночное время?       — Да, сэр. Теперь студенты знают о мутантах.       Двое мужчин. Голос первого я слышу впервые, а вот второго… Такой мягкий и спокойный. Точно знакомый.       — Что Вы только что сказали? Студенты знают о мутантах?! Был приказ лишь оповестить о комендантском часе!       — Мы не могли скрыть от них истинную причину введения ограничений — последовали бы вопросы. Рано или поздно.       — Вы хоть представляете, сколько вопросов сейчас возникнет у прессы?! Бешеные стихийные животные в лучшем университете Корасона! Вы не расплатитесь!       — Мы не можем рисковать студентами. Большинство из них еще не готовы столкнуться с опасностью.       — Что значит «большинство»?! Я для чего спонсирую Ваш грёбаный университет? Мне нужны сильные воины, а не сопляки!       — Если Вам нужны Стражи, а не пушечное мясо, то оставьте их воспитание нам. А чтобы вырасти, им необходимо видеть перед собой реальную причину для роста.       Первый говорящий лишь ответил недовольным рыком.       — И всё же позвольте мне исполнить реальную цель Вашего визита.       В металлическом отражении противоположного стола стало заметно, как одна из ближайших ко мне колонн начала раскрываться, оставляя за собой лишь прутья клетки.       Через мгновение послышалось чьё-то тяжелое дыхание, перебиваемое звериным рёвом. В отражении стола промелькнула морда вставшего на задние лапы каменного медведя. Тот несколько раз ударил лапами по стенкам клетки, где, видимо, и находились двое зрителей.       В данной ситуации успокаивало лишь одно — то, что не видно через зеркало тебе, не видит и тебя. По крайней мере, пока.       — Кто его остановил?       — Лиса, спецгруппа первого курса.       — Первый курс? Надо же. Кто её родители?       — Сэр, она поступила к нам по социальной квоте из детского дома.       — Это как-то должно повлиять на мой вопрос? Повторяю, кто её биологические родители?       — У нас нет информации.       — Понятно, я сам узнаю.       Донёсся звук постукивания по клетке, а за ним — продолжительное рычание мутанта.       — Надёжно построили. Выбраться не должен.       — Безусловно, сэр. Это прежде всего ради безопасности студентов и сотрудников университета.       Оставив собеседника без ответа, первый мужчина направился в сторону двери, через которую я попала в помещение, второй, закрыв металлические стенки колонны, последовал за ним и через некоторое время они оба покинули комнату.       Дверной замок щёлкнул. Теперь мы были заперты.       Выбравшись из-за стола, я глубоко вздохнула, оглядывая пространство нашего с Сией заточения.       Медведь всё еще бился за стенками одной из колонн, издавая убивающий ушные перепонки скрежет камня о железные прутья.       Обезьяна неуверенно приблизилась к цилиндру и приложила лапку к холодному металлу. Все три её хвостика вяло волочились по полу, уже не светясь так ярко как прежде.       — Малышка, нам нужно выбираться отсюда, пока не пришёл кто-то еще, — произнесла я, чуть погладив зверька по голове.       Немного взбодрившись, Сия пробежала между колонн и, заинтересованная, остановилась у лифта.       — Не думаю, что нам будут рады наверху, — обратилась я к обезьяне.       Обернувшись, зверёк вопросительно посмотрел на меня и принялся искать другие варианты бегства. Я же пока решила проверить комнату, из которой появились двое незнакомцев.       По всей комнате были расставлены полки с какими-то бумагами. Она была не такой большой, как зал с цилиндрами, и что самое главное — в ней больше не было проходов куда-либо. Судя по всему, нам лишь повезло заявиться именно в тот момент, когда мужчины находились здесь.       — Получается, выхода только два. Либо лифт, либо дверь, из которой мы пришли.       Сия указала на замок, сотворив рядом световую проекцию ключа.       — Ты сможешь создать ключ?! — обрадованно воскликнула я.       Обезьяна обреченно фыркнула и теперь уже поднесла лапку в мою сторону.       — Я? А я-то как его создам?       В голове промелькнул первый день тренировок с Фреоном.       — Хотя… Он же говорил, что лёд может принимать любую форму…       Подняв руки перед собой, я стала замораживать замочную скважину. Собрав энергию в материальную оболочку, лёд принял форму бородки ключа и продолжился в его кольце.       — Ну что, выметаемся отсюда?       Я провернула ледяной ключ, и дверь открылась.       Вернув всё в первозданный вид, мы с Сией тут же взметнулись по ступеням на встречу больничному свету.       Совершенно всё услышанное и увиденное за последние полчаса казалось абсолютным вымыслом. И чем больше подвергаешь этот вымысел сомнению, тем чётче прорисовывается опасность нашего положения.       Почему помещение с клеткой мутанта вообще находится под медпунктом университета? Помоги Природа, да они же открыли всего одну колонну из нескольких десятков — что может скрываться за остальными?       Мы поднялись на этаж, с которого всё начиналось, и шли по коридорам в сторону, откуда доносились хоть какие-то звуки жизни.       Как узнать, что это за люди были внизу? Для кого на самом деле «продаются» Стражи?       И как понять, зачем им…       — Тая, вот ты где! Представляешь, меня выписывают!       Зачем им биологические родители Лисы.

***

      Наступил новый день. Мы вновь шли с Лисой на групповые тренировки и вновь обе чувствовали себя так, будто ничего страшного в нашем мире никогда не происходило.       — То есть всё это время ты тренировалась наедине со старшекурсником своей Стихии, а я отлеживала пятую точку в больнице?! — наигранно возмущаясь подруга. — А вдруг мне бы тоже дали какого-то «земляного» красавчика…       — Ну Фреон не особо красавчик, — закинула я с ухмылкой.       — Будь он совсем не в твоём вкусе, ты бы не говорила «не особо»! — подмигнув, ответила Лиса. — Тая и Фреон, Тая и Фреон, а вместе вы… Фрея? Треон?       Позади послышались приближающиеся шаги, и чьи-то руки притянули нас с Лисой в двойные объятия.       — А может быть лучше «Талиса»? Перед глазами появилась золотая копна кудрявых волос.       — Ватт, ты вернулся! — взвизгнула я, притягиваясь к блондину.       — Так точно, теперь спецгруппа в полном составе.       У тренировочных залов мы заметили группу студентов, с двумя уже знакомыми по предыдущим занятиям лицам. Приставив два пальца к виску, Петарда демонстративно отвела их в знак приветствия, что привлекло внимание к нам со стороны остальных старшекурсников.       — Какими судьбами? — выступив вперед, стрельнула Пета.       — У нас сегодня здесь тренировки по расписанию, — ответила я и, немного помедлив, подозвала к себе одногруппников. — Это Лиса и Ватт, Стихии Земли и Молнии.       — Приятно познакомиться, Петарда. Можно просто Пета. Холодный парниша, делающий вид полной незаинтересованности разговором, Фреон. Воздушные близняшки Бриз и Буря. Валун, или Валу — каменная мощь нашего коллектива.       Передо мной впервые предстал полный состав спецгруппы третьего курса.       Бриз и Буря хоть и приходились друг другу братом и сестрой, но их принадлежность к определенному полу было почти невозможно определить с первого раза. Они оба имели прямые сероватые волосы по плечи, прикрывающие необъятной чёлкой глаза. Их длинные тела с узкими плечами были обтянуты спортивной формой, и даже висевший сверху пуховик не мог скрыть торчащие кое-где кости.       Валун был одет так же, однако худощавым явно не представлялся. Словно огромная гора, он перекрывал путь в зал своим широким телом. Точно тот каменный медведь в человеческом обличии.       — И всё же у нас тоже сегодня здесь тренировка, — прервала дружелюбные речи Буря. — Вы явно что-то попутали.       — С какого это перепуга мы что-то попутали? — вмешался наконец пришедший на занятия Кастэр. — То, что вы на пару годов раньше выпуститесь, не даёт вам никакого права командовать нами.       — Кас, никто никем не командует, — обратилась ласково Пета.       — Ты бы тоже мог выпуститься на год раньше, но теперь посмотрим, выпустишься ли вообще, — кинула Буря, напущенно закатив глаза.       — Прекратите провоцировать друг друга.       Двери тренировочного комплекса распахнулись. На пороге появился тренер Расс.       Кастэр и Буря отвернулись друг от друга, оставшись во взаимном игнорировании.       — Никто ничего не перепутал. Раз уж обе ваши группы находятся под моим наставничеством, я решил сегодня провести совместное занятие. Но для этого нам всем нужно будет перейти на Арену.       Старшекурсники последовали за Рассом, игриво переглядываясь между собой.       — Это же то, о чём я думаю? — попятившись к Пете, хихикнула Буря с хитрым прищуром в глазах.       Одногруппница лишь одобрительно кивнула, указывая пальцем на торчащие из-под костюма тренера два цветных куска ткани. Буря обернулась, встретившись со мной взглядом.       — Удачи, — язвительно бросила она, оскалив клыки.       Злость внутри меня моментально вспыхнула. Однако поймав на себе выжидающий взор Фреона, я решила потушить блудную искру гнева и отвернулась от раздражителя как ни в чем не бывало.       Лиса и Ватт мило беседовали, Кастэр угрюмо волочился позади.       В окнах главного корпуса другие студенты копошились за партами, пока мы нашей «весёлой» группой двигались вдоль парка до здания Арены. Пространство аллеи покрывал слой свежевыпавшего снега. Клумбы, осенью цветущие всеми цветами радуги, уже стояли полностью обнаженные, и можно было бы сказать, что теперь ничто на территории парка не привлекло взгляд, как раньше, если бы на глаза не попалась масса разбросанных вблизи дороги желтых цветов.       — Что за изверг оставил их прямо на холоде, — вполголоса промямлила Лиса, осматривая ту же сцену, что и я. — Нам их уже не спасти, пойдём.       Расс раскрыл ворота Арены и пропустил всех внутрь. Мы оставили верхнюю одежду в фойе и выстроились у входа на поле.       Тренер демонстративно вытянул перед нами два полотна красного и синего цвета.       — Сегодня мы играем в «Захват флага». Вы разделитесь на две команды по жребию и отправитесь к лифтам по разным сторонам Арены. Поле было реконструировано после вступительных испытаний, и теперь его поверхность представляет собой другую природную местность. Как только обе команды окажутся наверху, вашей задачей будет изучить территорию своей части, найти пространство для размещения флага и организовать его оборону. Побеждает та команда, которая первой заберёт флаг противника и поставит его в своём лагере.       Расс дал знак Бризу, и тот скрутил витавший впереди нас воздух в ураган, подобный тому, что был на вступительных. В то же мгновение в него была вброшена стопка распределительных листов.       — Нас всего девять человек. Мы не сможем поделиться поровну, — скрестив руки у груди, возразил Валу.       Тренер показательно вытянул еще одну карточку из кармана и бросил её к остальным.       Перед глазами кругом пролетела и исчезла в общей массе бумажка с резкой надписью «Расс».       Наставник стал выхватывать карточки с именами из урагана, объявляя состав групп.       — Красные — Ватт 🟥.       — Синие — Валун 🟦.       — Красные — Фреон 🟥.       — Синие — Бриз 🟦.       — Красные — Лиса 🟥.       — Синие — Тая 🟦.       — Красные — Буря 🟥.       — Синие — Петарда 🟦.       Оставались Кастэр и Расс. Не в обиду Касу, но, думаю, большая часть присутствующих не его надеялась получить в свою команду в данный момент.       Наконец тренер выхватил две последних карты.       — Красные — Расс 🟥. Синие — Кастэр 🟦, — закончил он и вновь махнул рукой Бризу, чтобы тот остановил распределительный смерч. — Первая команда следует к лифту на противоположной стороне, вторая остаётся здесь и ждёт звукового сигнала к началу боя.       Ватт, Фреон, Лиса и Буря отделились от общей массы и пошли вдоль по коридору. Четверо участников нашей группы устремились к лифту.       Былая раздражительница снова обернулась ко мне, окинув пренебрежительным взглядом.       — Удачи, — выкрикнула Буря, нагло посмеиваясь.       На этот раз рядом не было никого, кто смог бы усмирить разжигающееся пламя ненависти. Готова поспорить, что сейчас во мне играли инстинкты совершенно не родной Стихии.       Сделав несколько шагов вперед, я, скрипя зубами, было метнула в эту дрянь тысячу ледяных осколков, как вдруг почувствовала чьё-то присутствие позади.       — Тая, не стоит атаковать противника в холле, когда Арена всего в нескольких шагах от вас, — произнёс мягкий и спокойный голос.       Я застыла, потеряв дар речи. Нет, это не может быть он. Не может.       Крепкие руки обогнули мою шею, и на грудь упала подвеска с криолитом.       — Когда мы входили, я оставлял дверь открытой. Будьте впредь внимательнее.       Расс застегнул цепочку и направился к своей команде.