***
Проходят месяцы. Он считает каждый. Лето плавно перетекает в осень, а с ним приходит больше представлений в барах, меньше танцев и фестивалей на улице. Он находит маленькое кабаре, где наслаждаются его душераздирающим пением, хотя в большинстве дней вынужденным. А особенно дождливым вечером, когда он делает небольшой перерыв между выступлениями, самый неожиданный человек садится на табурет рядом с ним. — Ты можешь и лучше, — прямо говорит Йеннифэр, и при виде ее он чуть не падает со стула. Лютику удается проглотить свое трепещущее сердце, поэтому он кажется менее взволнованным, но и только. — Если я могу сделать лучше, то и ты наверняка сможешь. Она смотрит на него равнодушным взглядом. Он обводит их бокалом с вином, едва сдерживая испуганный смех. — Чему я обязан бесконечным удовольствием? — Пожалуйста, не унижай себя, — холодно говорит Йеннифэр. — Это ниже нас обоих. — Ты говоришь мне быть добрее к себе? Кто ты такая и что ты сделала с ведьмой, которую я так нежно люблю? Йеннифер усмехается. Казалось бы, из ниоткуда она достает винный бокал, гораздо более тонкий, чем его собственный, наполненный темной жидкостью, которая, по его убеждению, не является вином. Ее фиолетовые глаза пронзают его насквозь, но там, где обычно они выражают презрение, есть что-то еще, что-то, что кажется ему совершенно чуждым в ее взгляде. Горе. Сожаление. А может быть, что-то вроде жалости, если бы жалость могла быть доброй в глазах волшебницы. Может быть, для нее это так, и его успокаивает то, что он принимает любое сочувствие, которое она к нему находит. Он отставляет свой стакан в сторону и складывает руки на барной стойке, встречая ее взгляд. — Что привело тебя так далеко на север? Я никогда не слышал, чтобы ты посещала Оксенфурт или Новиград без принуждения. — Веришь или нет, — говорит она, — я здесь ради тебя. Лютик не может не усмехнуться. Ее глаза обостряются, и он хмурится. — Действительно? Я не могу представить, почему. Я никому особенно не полезен. — Ты недостаточно доверяешь себе. — Я бард, Йеннифэр, а не солдат или политик. Меня даже больше не считают дворянином, если я когда-либо мог претендовать на этот титул, и никто в четырех королевствах так не заботится о барде, чтобы называть его важным. Я путешествую, я пою, я преподаю. Скажи мне, Йеннифэр, почему ты оказалась в кабаре в Оксенфурте, разговаривая со мной обо всех этих чертовых людях, прежде чем я оставлю тебя здесь и позову охрану. Он не будет этого делать, правда. Они оба это знают. Но она вздыхает, отталкивает свое вино и поворачивается, чтобы полностью взглянуть на него с серьезностью в ее напряженном выражении лица, так что он поворачивается, чтобы уделить ей все свое внимание. — Ты помнишь, что произошло все эти месяцы назад, — говорит она. Сердце Лютика сжимается. Что-то внутри него, давно сломанное, снова начинает болеть. Ноющая, жгучая боль, такая острая и быстрая, что слезы чуть ли не наворачиваются на глаза. Но он уже боролся с этим раньше, поэтому он делает это снова, хотя Йеннифэр выглядит почти грустной, видя, как он это делает. — Я помню, — медленно и тихо говорит он, — мой лучший друг набросился на меня из-за того, что он сделал с тобой. Он любит тебя, Йеннифэр, и я был бы признателен, если бы ты сейчас попрощалась. — Но ты его любишь, — так же тихо говорит она, игнорируя его слабую просьбу уйти. Он знает, когда его бьют, поэтому просто кивает, агония внутри него с каждой секундой становится все тяжелее. — Я люблю его, — признается Лютик. — Тогда мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал. Она встает, и впервые с тех пор, как она пришла, замечает, во что она одета. Простое платье, ничего богатого или по-настоящему заметного, с тонким плащом и тонким шелковым поясом, обернутым вокруг ее бедер. Он по-прежнему черный, такой же темный и блестящий, как ее вьющиеся волосы, но она больше выглядит так, будто пытается слиться с остальными, а не выделиться. Это больше раздражает его, чем видеть ее здесь, и она, естественно, это замечает. — Пойдем со мной, — говорит она. Она машет рукой, чтобы он следовал за ней, и он делает это, хватая свою лютню и несясь вверх по лестнице в комнаты кабаре над ними. Шум и болтовня в таверне немного притупляют, когда она ведет его по длинному коридору, но на самом деле не исчезают. Он слышит постоянный, успокаивающий гул, который говорит Лютику, что он на самом деле не вошел в какое-то другое измерение, где Йеннифер мила с ним. Что ж, она также могла вести его к верной гибели. Эти две идеи воюют друг с другом за то короткое время, которое требуется ей, чтобы отпереть последнюю дверь в конце коридора и толкнуть ее. Сердце Лютика сжимается невероятно сильно. — Если это шутка… — Без шуток, — говорит Йеннифэр. Она улыбается, но почти извиняясь. — Я серьезно. — А я ухожу, — прямо говорит Лютик. Он поворачивается на каблуках, махая рукой через плечо. — Я ожидаю чего-нибудь по-настоящему смешного в следующий раз, но спасибо, я думаю, я напьюсь вдребезги и трахну первого мужчину моложе сорока, который не посмотрит на меня косо. Было очень приятно, хорошего вечера! — Лютик. Его тело реагирует раньше, чем он успевает что-то предпринять. Он замирает, хныканье подкатывает к его горлу, каждая кость и мускул в его теле трясутся, когда он борется за то, чтобы остаться на месте. Он знает этот голос, он узнает его где угодно — спящий, пьяный, убитый горем, влюбленный — он узнает его. Он следовал за обладателем этого голоса большую часть двух десятилетий только для того, чтобы все это было брошено ему в лицо. Но чтобы уйти, чтобы по-настоящему покончить с собой, потребовалось бы слишком много сил, чтобы даже подумать о том, чтобы повернуться - — снова и снова, и снова, и снова. Она ушла? Ты влюблен? Она ушла от тебя? Ты уже сказал ей? Да. Да. Да. Нет. Хотя он предполагает, что со слухом Геральта и репликой Йеннифэр, он, вероятно, так и сделал. — Лютик, прости. Лютик борется за то, чтобы оставаться на месте. Геральт сейчас в коридоре, тяжелое присутствие позади него угрожает сломить его просто существованием. Он думал о том, как это будет происходить, представлял, каково это, наконец, встретиться с Геральтом и увидеть эмоции, которые скрывались почти два десятилетия. Он много чего вообразил, но встреча с Йеннифэр и Геральтом что-то разрушает в нем. Это только доводит до сознания, насколько он не подходит. Они бессмертны или близки к этому, и ему нет места рядом с ними. Он никогда было, ни как барду, ни как другу, ни как кому-то большему, чем просто сгребающему дерьмо — — Лютик. Но, боги, он скучал по этому голосу. Он многое упустил. Тихая компания у костра, долгие дни в путешествии между рыбацкими городками и фермерскими деревушками, ночи, проведенные в ожидании в темноте, в надежде, что его лучший друг вернется сломанным и грязным, но живым и целым, и готовым снова встретить наступающий рассвет. Он скучал по Геральту. Как бы это ни было больно, как бы это ни разбивало его сердце снова и снова, и снова, и снова, и снова… — Почему. Он поворачивается лицом к Геральту и Йеннифэр. Они стоят в конце коридора, между ними неловкое расстояние, которое говорит ему, что они явно держатся далеко друг от друга в его интересах. Геральт не смотрит на него, опустив глаза, а Йеннифэр впервые в своей (вероятно, очень долгой) жизни выглядит испуганной. — Я хотела дать вам возможность иметь наблюдателей, — мягко говорит Йеннифэр. — Наблюдатели, — прямо говорит Лютик. — После всего, что произошло — и вы думаете, что я хочу, чтобы люди увидели? — Ты — бард, — пытается она. В ее голосе звучит старый жар, знакомый по тем годам, когда они подшучивали друг над другом. Он не может заставить себя подняться до этого, хотя близость немного согревает его. — Я — бард, — говорит Лютик. Он встречает взгляд Геральта, хотя Ведьмак выглядит все более взволнованным из-за того, что на него смотрят. — Я — бард, у которого был друг, а теперь его нет. Я этого не ожидал, и, честно говоря, то, что мне это навязали, говорит многое о людях, навязывающих мне это. Мне не было позволено выбирать на той горе, а теперь мне нельзя выбирать и здесь? Геральт и Йеннифэр переглядываются. — А у тебя есть выбор? — Лютик обвиняет ее. Йеннифэр кивает, хоть и тихо. — Есть. Мы поговорили. Был разработан план… — Тогда я тебе не нужен, — Лютик поворачивается на каблуках и направляется к лестнице. — Спасибо, что снова разбил мне сердце, но раньше мне было хорошо без тебя. Очевидно, вы нашли то, что работает, и я не хочу быть частью этого. Это больнее, чем быть отвергнутым на горе. Это больнее, чем все те разы, когда Геральт гонялся за Йеннифэр, больше, чем каждый раз, когда он просыпался в пустом лагере или пустой комнате, ведь Ведьмак давно бросил его, чтобы следовать тому, что уготовила ему судьба. Геральт никогда не принадлежал ему по-настоящему, ни в малейшей степени, и то, что он сунул ему в лицо, еще более ясно показывает, что у него никогда не было шансов. Как будто мог быть. Как будто это имело значение, как будто он мог встать рядом с Йеннифэр и сказать, что может предложить больше, чем могла бы буквальная волшебница. Раньше он никогда не чувствовал себя так, как будто он приближался к какому-то невозможному стандарту, по крайней мере, в начале — ему было все равно, когда они начали путешествовать вместе, что Геральт делал в свое время. Но сейчас это имеет значение, потому что на карту поставлено гораздо больше, чем его карьера. Но это нормально. Он может обладать Йеннифэр, даже если это больно. Он загадал желание и вот пожинает плоды. Они помирились, они здесь вместе, и Лютик отчаянно желает, чтобы он был где угодно, только не здесь. Он понимает это теперь, когда он не нужен. Геральт получил то, что хотел. В идеальном мире они, вероятно, могли бы что-то придумать, но ясно, что даже это невозможно. Удивительно — или нет — за ним не следуют. Он тащится обратно в кабаре, машет своей лютней и, назло их присутствию, поет всю ночь. Он поет каждую песню, которую он когда-либо сочинил о Белом Волке и его волшебнице, поет каждую песню о тоске и любовной тоске, которую он держал взаперти в своем сердце. Никто не слышал этих песен, даже Присцилла, и это причиняет ему такую же боль, как и кровопускание. Его положение в дальнем конце главной комнаты кабаре дает ему прекрасный вид на лестницу. Он улыбается и подмигивает посетителям, пока ночь клонится к концу, но никогда не отводит от неё взгляда по-настоящему, и его не волнует, кажется ли он отвлеченным. Геральт и Йеннифэр так и не уходят, по крайней мере, обычным способом, и ему доставляет болезненное удовлетворение то, что они, возможно, находятся наверху, слушая каждое сокрушительное слово, которое он поет, каждую слезу, которую он вытирает, каждое бездыханное признание в том, что он слишком труслив, чтобы признаться в любых нормальных обстоятельствах. В конце концов, наступает рассвет. Посетители отфильтровываются, некоторые идут наверх в свои комнаты, а другие выходят на слегка мокрые улицы. Лютик упаковывает свою лютню — вместе с толстым кошельком, который он собрал за ночь — и тихонько проскальзывает вверх по лестнице в свою комнату. К счастью, Геральт и Йеннифэр не ждут его в коридоре, поэтому он открывает дверь и запирает ее за собой. Он не утруждает себя ни купанием, ни полным раздеванием. Он кладет свою лютню в футляр в конце кровати и сбрасывает ботинки. Прежде чем он рухнет на одеяла, Лютик чувствует, его горло начинает болеть почти так же сильно, как и сердце. Его кончики пальцев тоже горят, и каждый мускул дергает его кости, как будто он держал их в напряжении в течение нескольких часов. Вероятно, так и было, и долгое время сон ускользает от него, даже когда день начинается со звуков и запахов цивилизации, происходящей без него.***
Чтобы уйти, требуется гораздо больше мужества, чем он способен найти в себе после целого дня сна. Её гораздо больше после того, как он вымылся и оделся, и к тому времени, когда он, наконец, набрался храбрости, его тошнит от беспокойства и паранойи. Логично предположить, что он должен был ухватиться за возможность услышать извинения Геральта. У него осталось совсем немного времени, и мысль о том, что он вернется в любом качестве, мучает так же, как и согревает. Видеть, как Геральт признается в искренних эмоциях, тоже невероятно заманчиво, но он борется с желанием выяснить это и заставляет себя уйти до полудня. В это время дня в Академии тихо, поэтому он идет через кампус в свои комнаты, выходящие окнами на реку, протекающую по восточной стороне. Его стол забит нотами и бумагами, и он не хочет расставаться со своим обширным гардеробом, который собирал несколько месяцев, но желание бежать слишком сильно. Поэтому он выкапывает сумку, которую всегда носил с собой во время путешествий с Геральтом, набивает её одеждой и туалетными принадлежностями, а затем привязывает к нему свой спальный мешок. Он упаковывает несколько блокнотов, заполненных его наиболее ценными нотами, в футляр для лютни, затем перекидывает его через плечо и запирает свою комнату за собой, не оглядываясь назад. Он все еще устал от пения всю ночь, и, вероятно, ему следует остановиться, чтобы найти что-нибудь поесть, прежде чем отправиться в путь, но тяжелый вес того, что Геральт и Йеннифэр, возможно, все еще в Оксенфурте, подталкивает его вперед. Он избегает переполненного рынка рядом с Академией и направляется к южным воротам, где улицы Оксенфурта шире, и он может быстро сбежать в Велен. Он может найти лошадь в конюшнях на юге, а затем некоторое время мотаться по побережью, как ему удобно, останавливаясь в прибрежных городках, тоже в стороне от Нильфгаарда. Он всегда хотел взять этот отпуск, так что, может быть, сейчас подходящий предлог, чтобы ускользнуть и убраться подальше от северных королевств, просто чтобы быть в безопасности… Он останавливается. Мимо него проезжают люди по мосту, соединяющему южные ворота Оксенфурта с материком, мимо стучат лошади и грохочут купцы в телегах и фургонах. Его чуть не сбили, но он отскакивает в последний момент. Мужчина, ведущий телегу, бросает на него суровый взгляд, когда он проезжает мимо. Но Лютик не обращает на него внимания, так как он приклеен к месту, каждая кость и мускул напряжены, как камень. Плотва стоит в конце моста, вертит ушами и очень хочет уйти. Геральт сидит верхом на ней, а рядом с ним Йеннифэр терпеливо ждет на своем черно-белом жеребце. — Я сказал сделать что-нибудь смешное, — бормочет Лютик. Он отрывает ноги от земли и снова идет вперед, решительно отводя взгляд от них обоих, даже когда проходит мимо них. — Я сказал сделать что-нибудь смешное, и что они делают? Это. Блядское это. — Мы можем найти для тебя лошадь, — зовет Йеннифэр. Он слышит, как их лошади следуют за ним, но вместо того, чтобы догнать его, Плотва бредет слева от него, а пока еще безымянный жеребец идет справа. Лютик смотрит вперед и продолжает идти. — Я пойду пешком, — отрезает Лютик, — если вы не возражаете. — Вовсе нет, — беззаботно говорит Йеннифэр. А потом, как будто двое людей, которых он меньше всего хочет видеть, не устроили ему засаду, когда он покидал свой проклятый город, она меняет тему, делая это как всегда легко. — Куда мы направляемся? Лютику приходится изо всех сил бороться, чтобы не закричать, гнев так кипит внутри него. — Я не знаю. Кажется, я не могу избавиться от вас. Так куда мы идем? — Куда бы ты ни пошел, — говорит Геральт. Тон у него тихий, и если Лютик знает его так хорошо, как он думал, то немного настороженный. Лютику хочется повернуться и отчаянно посмотреть на него, но он не может. Он продолжает идти, его тело начинает трястись от того, как в каком напряжении он его держит. — Тогда я полагаю, тебе придется смириться с тем, что ты не знаешь, — через мгновение выговаривает Лютик. Он вытаскивает лютню из футляра и начинает играть, пытаясь направить всю эту нервную, огненную энергию внутрь, его сердце сердито колотится в горле и мешает ему говорить. Ему нужно все, чтобы не сломать ее пополам и не прыгнуть в реку, но тогда он доставит Йеннифэр сладкое удовольствие увидеть, как он умирает, а он отказывается доставлять ей такое удовольствие. Итак, он идет, Плотва и жеребец идут за ним в легком темпе. Он начинает расслабляться, когда его пальцы перебирают струны, и, прежде чем он полностью это осознает, начинает напевать. Не что-то конкретное, ничего, что могли бы знать его товарищи, но это немного его успокаивает, так что, хотя он и знает, что это должно раздражать, он не останавливается. Так они проходят мили в тишине. Лютик никогда так долго не молчал, и он уверен, что Йеннифэр тоже, но его немного удовлетворяет то, что ни Геральт, ни Йеннифэр не хотят нарушать молчание. Это заставляет его продолжать еще долго после того, как его ноги начинают гореть, а пальцы начинают болеть. Это удерживает его от разрыва под натиском стольких горячих, страстных эмоций, накапливающихся в его груди, которые угрожают задушить его. Его ноги приводят его в город, который состоит не более чем из небольшой гостиницы для путешественников и овечьей фермы через грунтовую дорогу. К постоялом двору пристроена конюшня, но Лютик не ждет ни Геральта, ни Йеннифэр, когда они входят, чтобы поставить своих лошадей. Он продолжает маршировать прямо в гостиницу, покупает себе одну комнату и запирается в ней, прежде чем они успевают последовать за ним. Никакие замки им не помеха, но так ему немного легче, и до конца ночи он ни о чем не беспокоится. Это не значит, что ему комфортно. Потому что он может слышать, как они разговаривают в комнате рядом с его. Их приглушенные споры не раз за ночь заставляют одного или обоих из них чуть ли не кричать. Это заставляет его улыбаться, хоть от этого больно. Ведь хотя у Геральта есть то, что он хочет, это не всегда приносит счастье. А потом упрекает себя и прячет голову под подушки. Йеннифэр не была его конкуренткой. Она даже не играла в ту же игру — сравнивать себя с ней, когда ей не было равных, почти доводило его до слез. (Ну, это так. Но он делает вид, что соседняя комната не затихает, когда он начинает плакать, хотя бы потому, что знает, что Геральт его слышит.) Утром он покупает еду для себя и тихо ест, в то время как оставшиеся двое сидят напротив него за столом. Он платит за себя, собирает свои вещи, и пока они возвращаются в конюшню за своими лошадьми, он продолжает идти с лютней в руках и с песней на устах. Они, естественно, догоняют его, но он не обращает на них внимания, позволяя своим мыслям блуждать, пока солнце выглядывает из-за унылых серых облаков, а птицы начинают петь вместе с ним. Так проходит неделя. У него нет настоящего пункта назначения, и теперь, когда его план избежать как объектов его привязанности, так и объекта разочарования отказывается покидать его, у него не так много путей для бегства. Он на мгновение думает о том, чтобы развернуться и отправиться обратно в Оксенфурт — по крайней мере, там им придется быть более осторожными, а Лютик может просто прятаться в кампусе Академии до конца своей естественной жизни, если это потребуется… но он скучал по успокаивающему эффекту природы. Он давно не был среди деревьев, и слышать, как его голос эхом разносится по лесу или речным долинам, всегда было новинкой, которая никогда не надоедала. Первая неделя приходит и уходит, а ко второй Лютику уже некуда идти. Он поет каждую ночь в каждой таверне и гостинице, в которых останавливается, поет как себе, так и своему разбитому сердцу, когда его подбадривают пьяные завсегдатаи. К нему всегда приковано тревожное количество внимания из-за того, что Геральт и Йеннифэр каждую ночь сидят в конце каждого бара, но к третьему он обнаруживает, что ему все равно. Каждая таверна хочет, чтобы он пел о любви и разбитом сердце, и он делает это, вкладывая каждую каплю своей души в каждую песню, которую он может собрать, чтобы соответствовать запросу. Она ушла? Ты влюблен? Она ушла от тебя? Ты уже сказал ей? Да. Да. Да. Нет. Разве любовь должна была быть такой? Он должен был воспевать ее звездам каждую ночь? Должен ли Геральт знать, прежде чем он сможет как следует признаться в этом, и должно ли это сламливать его каждый раз, когда он не может, каждый раз, когда его просят спеть об этом, каждый раз, когда его просят утонуть в этом? Это должно было быть так больно? Было ли это похоже на проигрыш снова и снова, снова и снова, и снова, и снова, и снова, и снова? Это должно было быть так? Где он ошибся? Что он мог сделать? Не мог бы мир, пожалуйста, просто попросить его остановиться?***
На десятый день он не находит гостиницу. Поэтому он находит подходящее место для ночлега между рощей на достаточном расстоянии от дороги, затем начинает сбрасывать сумки и искать дрова. Ни Йеннифер, ни Геральт его не беспокоят. Они разбивают лагерь, хотя Йеннифер достает палатку, очень похожую на ту, что была у нее во время охоты на дракона, и устанавливает ее щелчком пальцев. Лютик ненавидит её, чуть не кричит при её виде — он знает, что произойдет в этой палатке, когда наступит ночь. Но он стискивает это ощущение. Проглатывает. Его сердце бьется в неестественно быстром ритме, но его гнев кипит сильнее, поэтому он бросается разводить костер и находит место достаточно далеко от палатки, чтобы не чувствовать себя задушенным им. Наполовину он раскладывает вещи в своей сумке, когда нежная рука касается его плеча, заставляя его дёрнуться и вскрикнуть, а сердце бешено колотится о грудину. — Что, — выдавливает Лютик. Йеннифер смотрит на него, приподняв одну бровь, потом указывает рукой, которой коснулась его, на шатер. — Ты спишь там, — говорит она. — Я возьму одеяло. Лютик усмехается. — Это первое, что ты говоришь мне за всю неделю, и я даже не уверен, должно ли это быть шуткой. Йеннифер приходится заметно бороться с желанием закатить глаза. Это почти заставляет его смеяться, но ее дискомфорт приносит большее удовлетворение. — Я просто даю тебе возможность. Ты был прав, когда раньше говорил, что у тебя не было выбора. Лютик прищуривается, глядя на нее. — Ты никогда не говорила, что я был прав. Ни о чем. — Ну, — говорит она, выглядя просто и серьезно, — может быть, я хотела бы попробовать. Он смотрит то на нее, то на Геральта, неловко стоящего рядом с Плотвой. Мужчина не произнес ни слова с первого дня, точно так же, как Йеннифер, старательно держа свои комментарии при себе, пока Лютик медленно перетекал из напевания в пение, а затем снова в болтовню, как он всегда делал в течение недели. Он не вздыхал и не бормотал под нос, даже несмотря на то, что пение Лютика иногда становилось громче, а его бессвязная речь становилась все более окольной. Он был молчалив, добр из-за отказа комментировать его болтовню, если игнорирование кого-то, кого вы когда-то называли другом, могло быть добрым. Лютик бросает взгляд на них в последний раз, затем поднимает футляр для лютни и сумку. Он входит в палатку медленно, как будто она может его съесть, лишь умеренно удивляясь, что внутри она гораздо просторнее, чем снаружи. Большая кровать доминирует в пространстве, её окружают комод, шкаф и туалетный столик. Вместо травы у него под ботинками ковры и меха, а с шестов палатки свисают масляные лампы, окрашивающие льняные стены и темную мебель теплыми желтыми оттенками. Он бросает свои вещи с одной стороны кровати и падает на другую. Кровать мягкая и пахнет чистыми простынями. Он сбрасывает ботинки и сбрасывает одежду, оставляя ее грудой на полу, чтобы позаботиться о ней позже. Его ноги действительно болят, и снова спать в роскоши после недели без них довольно приятно. Он до сих пор слышит стрекотание насекомых снаружи и шелест листьев, когда дует ветер, окутывающий его и заставляющий его глаза слипаться от усталости. А потом кровать прогибается, и он вскрикивает, отчаянно пытаясь схватиться за одеяло, чтобы завернуться в него, и вскакивает на ноги. Но это всего лишь Геральт — как будто Геральт мог быть всего лишь — с футляром для лютни Лютика в одной руке и сумкой в другой. Лютик наблюдает со все более раздраженным ощущением, обжигающим его язык, как Геральт откладывает их в сторону и осторожно садится на край кровати. Его глаза, казалось, не в состоянии остановиться ни на одном месте в комнате. — Вон, — наконец выдавливает Лютик. Голос у него сухой, с надрывом в конце, поэтому он сглатывает и пытается снова. — Уходи, пока я не начал петь песни, которые ты так ненавидишь, Геральт. Геральт не выглядит слишком обеспокоенным. Но он выглядит напуганным, почти как любой Ведьмак, и хотя он не двигается, он выглядит так, будто готов сбежать. — Я не уйду, — тихо говорит он. Лютик делает глубокий вдох. Два. Затем он отбрасывает свою одежду и ложится обратно, натянув на себя все одеяла и отвернувшись спиной к Геральту. Масляные лампы слабо горят — вероятно, из-за игни — заливая комнату более тихим желтым светом, не режащим глаза, когда солнце начинает садиться за белые льняные простыни палатки. Геральт не двигается. Он, вероятно, и не будет, пока Лютик не уснет, так что он полон решимости не делать этого. Он зол и устал, и ему нужно придумать, куда пойти завтра. В какое-нибудь место с гостиницей, где он сможет, наконец, получить чёртову частную жизнь от этих людей, но его разум пуст, и он отчаянно жалеет, что не взял с собой карту, чтобы он мог, по крайней мере, бросить нож вслепую и решить куда идти. — Лютик, — тихо говорит Геральт. Это пугает его, достаточно, чтобы понять, что он дремал. Он напрягается, но остается на месте, отчаянно пытаясь просто дышать. — Лютик, — снова пытается Геральт мягким, понимающим тоном, словно вода разглаживает камни в тихой реке, — прости. Он хочет в это верить. Ему хочется верить, что Геральт испытывает к нему какие-то положительные чувства, что все эти годы, проведенные в странствиях, что-то для него значили. Они сблизились, несмотря на первоначальное сопротивление Геральта, и хотя он никогда не использовал слово друг, оно всегда витало в воздухе. У Геральта было мало друзей, и быть допущенным в этот избранный круг было для него честью. У ведьмаков не было друзей, но у Геральта они были, и быть частью этого, заботиться и помогать, даже когда Геральт прекрасно себя чувствовал сам по себе и уже целое столетие… Быть изгнанным из него разбивало сердце. Снова и снова, снова и снова его сердце разрывалось от каждого слова, которое Геральт выплевывал в тот день. Он вырвал его из груди Лютика и основательно растоптал, оставив того истекать кровью и увядать. Он даже не собрал свои вещи — только лютню и сумку — и побрел обратно в Оксенфурт. Ему интересно, следил ли за ним Геральт. Он задается вопросом, был ли Геральт рядом все это время, просто ожидая, чтобы захлопнуть эту ловушку, или что за хрень проиходила в последние дни. В этом участвовала Йеннифер, так что это должно было быть чем-то особенно плохим. Должно было быть. Она никогда не была с ним мила. У нее было то, что она хотела, и теперь они оба размахивали этим перед его лицом, просто чтобы помучить его. — Почему Йеннифер здесь? Вопрос, должно быть, удивляет Геральта. Он слышит, как мужчина ерзает, скрипит кровать и шуршит кожа. Геральт глубоко вздыхает через нос, и Лютик больше не может. — Ты должен знать, — выдавливает Лютик. Он отбрасывает одеяла и поворачивается лицом к ведьмаку. Его грудь обнажена, и он дрожит, он знает, он это чувствует, но ему все равно, что видит Геральт. Он устал прятаться от того, что его просят смириться с тем, что он подавляет свои чувства и страдает из-за этого. Он — мужчина, и ему надоело притворяться, что эти вещи не доставляют ему боль. Геральт смотрит на него так, будто знает. Он не говорит, но слегка кивает, не отводя взгляда как мгновением ранее. Сердце Лютика разрывается. — Почему? Зачем приводить ее, — он указывает на переднюю часть палатки, — когда вы могли так же легко оставить меня в Оксенфурте? Зачем меня прогонять? Зачем вообще тыкать мне этим в лицо? Разве ты недостаточно сделал? В глазах Геральта ненадолго вспыхивает гнев, но он тщательно спрятан, сменившись незнакомой виной. — Я привел ее, потому что у меня контракт, но мне нужно было увидеть тебя. Ты бы убежал, если бы увидел меня. Увидев ее, тебе стало любопытно. Лютик зевает. — Значит, ты использовал ее, чтобы добраться до меня. — Это была ее идея. Он не знает, смеется Геральт над ним или жалеет его. Он опускает голову на руки, дергая себя за волосы, пытаясь решить, не проще ли броситься в ближайшее озеро на съедение утопщикам, чем попытаться вести этот разговор. — Так почему, — отрезает он, — ты сидишь здесь, а она снаружи? Преследуешь меня повсюду, когда я бы предпочел напиться в баре? — Потому что, — тихо говорит Геральт, поддавшись гневу Лютика, как будто он всегда умел это делать, — ты заслуживаешь ответов. Я был несправедлив к тебе, и было несправедливо ожидать, что ты просто вернешься по прошествии нескольких месяцев. Я нашел Йен первым, и сказать, что наш разговор пошел еще хуже, значит ничего не сказать. Лютик фыркает, но не поднимает глаз. — Это самое большее, что я слышал от тебя без принуждения. — У меня есть еще что сказать, если ты будешь меня слушать. Он будет. Он любит голос Геральта, любит грубый монотон, который выражает больше, чем думают люди. Ему нравится его сухой юмор, множество вздохов и ворчаний — ему нравится то, как Геральт самовыражается, не говоря ни слова. Его голос уникален, Лютик всегда может различить его в шумной переполненной комнате, и услышать его снова после стольких месяцев без него — это как бальзам для загорелой кожи. Он кивает. Сказать, что он скучал по Геральту, значит даже не коснуться поверхности того, что он испытывает. Он скучал по нему, но он также любил его, и ненавидел его, и хотел бы, чтобы этот Ведьмак никогда не приползал назад, если бы знал, что ему так лучше. Он не презирал Лютика, как влюблённого, но ощущается это именно так, и быть здесь, сейчас рядом с возлюблённой, которую избрал Геральт, жалит сильнее, чем разлука. Геральт глубоко дышит через нос. Он сильнее поворачивается лицом к Лютику, закинув одну ногу на кровать и сложив руки на коленях. Его доспехи поблёскивают в свете лампы, серебряные заклепки блестят, как солнечный свет на струящейся воде, уязвимые для малейших волнений. Он выглядит маленьким, каким никогда не был, даже когда вернулся с охоты разбитым и окровавленным. Лютик просто наблюдает за ним. Ждет. Он сказал свое слово на данный момент, достаточно обнажился на прошлой неделе, чтобы понять, что он не может больше прятаться. Всё кончено. Пусть Геральт разобьет ему сердце в последний раз — по крайней мере, теперь это будет нежнее. — Я знаю, как ты относишься к Йеннифер, — тихо начинает Геральт. Лютик усмехается, но Геральт продолжает. — Ты сделал это достаточно очевидным на горе. Я привязал ее к себе, и я буду расплачиваться за эту ошибку, но мне нужно, чтобы ты знал, что мы не вместе. Как-то так. Лютик снова усмехается. — Что ты делаешь в свободное время, мне все равно, Геральт. — Это имеет значение, потому что это важно для тебя. — Я больше не хочу вести этот разговор, — прямо говорит Лютик. — Иди, или я действительно начну петь. — Ты любишь меня. Зубы Лютика щелкают, когда он сжимает челюсть. Он не может смотреть на Геральта, не может представить, какое отвращение должно быть на его лице. В его голосе нет отвращения, его слова звучат так, словно само их существование отпугнет Лютика. Они будто сказаны с благоговеньем, если Геральт умеет испытывать благоговение перед чем-либо, но Лютик знает, какой на самом деле Геральт хороший лжец. Но прятаться бесполезно. Он устал, больше измотан просто существованием, чем бегством от Геральта и Йеннифер целую неделю, хотя они были рядом все это время. — Да, — говорит Лютик. Он сдаётся. Пусть судьба делает с ним, что хочет — по крайней мере, теперь он может сказать «да» на ее последний вопрос. — Это так. Я люблю тебя. — Как давно? — Это имеет значение? — рявкает Лютик. Наконец он смотрит на Геральта, и ведьмак не отворачивается. — Почему? Я легко влюблялся, я всегда кого-то любил, и все же ты не покинешь мое сердце. Я любил так много людей и справлялся с разбитым сердцем каждый раз, снова и снова, потому что должен был. Но ты. Ты не уйдешь, и я чувствую, что всегда буду любить тебя. — Так что, пожалуйста, — говорит Лютик, тише, усталее, слова кровью вытекают из его, словно от смертельной раны, — пожалуйста, уходите. Я хочу, чтобы ты был счастлив, и если это будет счастье с Йеннифер, то пожалуйста. Оставь меня и не кричи на меня, когда будешь уходить. Геральт внимательно смотрит на него. Раньше он находил такую настороженность милой, как будто Геральту было трудно понять его намерения. Он никогда не получал много его взглядов, по крайней мере, не грубых, а взгляд Геральта всегда был подарком. Быть увиденным было подарком. Геральт видел его насквозь и понимал, но и это, в конце концов, было еще одним жестоким поворотом ножа, не так ли? Геральт наблюдает за ним, желтые глаза становятся мягкими. Он встает, обходит край кровати и усаживается напротив Лютика, как будто ему только что не сказали идти. Лютик смотрит на него со странным выражением лица, когда Геральт протягивает руку вверх. — Я хотел бы остаться, — тихо говорит он. — Я бы хотел, чтобы ты остался. Если хочешь. Лютик моргает. Он смотрит на руку Геральта, на протянутое ему предложение, на оливковую ветвь, которую этот ведьмак готов дать ему. Лютик смотрит на него, представляя мозоли и шрамы под кожаной перчаткой, представляя все, что сделали эти руки. Ужасные, чертовы вещи, но и добрые вещи, вроде этой, вроде тех вещей, которые он хочет увидеть, если получится. — Почему? — вместо этого спрашивает Лютик. — Она сидит там, на моём тюфяке, а ты здесь, разговариваешь со мной. — Я люблю ее, — тихо говорит Геральт. — Но не так. Не так как тебя, Лютик. Комната вращается. Он уверен, что Геральт слышит стук его сердца, когда оно бьется о ребра. — Меня. Глаза Геральта морщатся, выражение его лица становится угрюмым. — Тебя. — Почему? — Потому что сила — это не любовь, — говорит Геральт. — Потому что я могу дать Йеннифер многое, но ей уготована судьба гораздо более великая, чем моя. Я Ведьмак, Лютик, и хотя она это знает, она не понимает. Мой Путь не принадлежит ей. Лютик сглатывает. В горле внезапно пересохло, а тело отказывается двигаться. — Но я, — говорит он. Он показывает на себя, на свою лютню, на Геральта и обратно. Это больше, чем просто они вдвоем и музыка. Это двадцать лет совместного путешествия, узнавания друг о друге больше, чем о любом другом существе на континенте. Он уверен, что никогда не проводил с другим человеком больше времени, чем с Геральтом, и более чем уверен, что Геральт может сказать то же самое. — Ты, — говорит Геральт и слегка улыбается, изгибом уголка рта и блеском в глазах, который говорит больше, чем он когда-либо мог. — Ты, Лютик. Мне жаль, что я не понял этого раньше, что я взял то, что ты чувствовал, и раздавил его. Ты не обязан меня прощать, но мне нужно, чтобы ты знал. Что не только ты. — Гора, — начинает Лютик. — Это правда? Это же происходило? — Я был зол на себя, — говорит Геральт. — Это оправдание. Разозлился на то, что сделал с Йеннифер. Я выместил это на тебе, потому что думал, что мне будет лучше в одиночестве. Я… я узнаю, что, может быть, и не будет. Что я не такой. — Ты сломал меня, — шипит Лютик. Гнев снова закипает, поднимая свою уродливую, знакомую голову. — Ты мог бы сказать что угодно, и я остался бы, но прогнать меня? Геральт, ты бросил меня, ты даже не дал мне попрощаться... — Я знаю, — говорит Геральт тихо и успокаивающе. — Я знаю. Я заново переживаю этот день каждую минуту бодрствования, Лютик. Он произносит его имя так тихо, с такой печалью и тоской. Это больно, это дергает за что-то, что давно похоронено после месяцев подавления, это больно, и это так приятно, как будто всё наконец встало на место после долгого блуждания. — Не надо, — хнычет Лютик. — Не врывайся снова в мою жизнь, пытаясь сделать ее лучше… — Я не буду. Если ты не хочешь меня. Но я хочу, Лютик. Мне жаль. Я знаю, что этого недостаточно, но позвольте мне… Он берет Геральта за руку и дергает вперед. Ведьмак подходит охотно, обвивая его руками и кладя подбородок на макушку. Лютик зарывается лицом в жесткую кожу и плачет, на этот раз его не беспокоят икота и всхлипы, подпрыгивающие в горле. Обычно он их прятал, чтобы никто не слышал, чтобы Геральт не слышал, как бы это ни было бесполезно. Но он не может, не сейчас, не со всем, что между ними высказано в первый раз после знакомства друг с другом... — Я люблю тебя, — тихо говорит Геральт. Он звучит странно, как будто сдерживает какие-то непостижимые эмоции, поэтому Лютик прижимается к нему крепче. Геральт что-то болезненно хмыкает, но так же яростно отвечает на объятия. — Лютик, пожалуйста… — Я пойду, — говорит Лютик сквозь сопли, слезы и дрожь во время плача. — Не уходи. Пожалуйста, не надо. Не снова. — Нет. — Геральт подхватывает его и кладет обратно на простыни незнакомым, но приятным прикосновением. Лютик не отпускает его. Броня Геральта согревается от прижатой к ней его кожи. — Нет. Я не буду. Я останусь. Лютик кивает. Он чувствует, как Геральт мягко целует его в волосы, затем поднимается, и его глаза сияют ярче, чем обычно. Он поднимает одеяла и укутывает Лютика, как ребенка, но намерение глубже, больше. Он хочет, чтобы Лютик отдохнул, по-настоящему выспался после стольких месяцев, когда его разбитое сердце пыталось поддержать его. Он просит Лютика снова стать уязвимым, и Лютик подчиняется, вытирая лицо о тонкие простыни и находя удобную позу, но с которой открывается хороший вид на остальную часть пространства. Геральт гасит масляные лампы поворотом запястья, погружая палатку в теплую тьму, когда солнце исчезает, но не уходит. Он подбирает вещи Лютика, аккуратно складывает одежду и кладет все на комод рядом. Он берет стул и ставит его рядом с кроватью Лютика, устраиваясь в нем со скрипом и стоном кожаных доспехов, его мечи звякают друг о друга, и глубокий вздох покидает его. Лютик протягивает руку. Его пальцы находят голые пальцы Геральта, грубые и жёсткие, но знакомые. Он переплетает их пальцы и так засыпает. Только проваливаясь в сон, понимает, что глаза Геральта блестят от слез.***
Он просыпается от запаха грязи. Его лицо вжалось в нее, она была влажной и холодной, без особой текстуры, кроме песка. Листья трещат вокруг него, когда он пытается двигаться, его конечности ужасно болят, как будто он пробежал марафон — спина тоже, как будто его лягнула лошадь, или он часами сидел, склонившись над своим столом в Академии. Он двигается медленно, но его мышцы все еще дрожат, поэтому он останавливается, глубоко дыша, чтобы успокоить дрожь, вибрирующую в его костях, но даже при этом он чувствует слабость и головокружение. Он сжимает пальцы в грязи, и они тоже болят. От чего он не уверен. Он даже не уверен, что он здесь, хотя его нос наполняется запахом дождя на жаждущей земле и чем-то гниющим неподалеку. Он моргает, открывает глаза — темно, небо туманно-голубое, а до рассвета еще несколько часов. Звезды прокалывают ткань ночи, но едва видны сквозь еще густые ветви деревьев вокруг него. Когда он оглядывается вокруг, он не понимает, где находится, только то, что лес вокруг него глубок, темен и тих. Паника поселяется глубоко в его животе. Его сердце бьется быстрее, и на короткое мгновение ему становится плохо, но он сглатывает накопившуюся во рту влагу. Сесть помогает, хотя его тело все еще горит и болит. В лесу не слышно даже утреннего птичьего пения, от тишины звенит в ушах. — Хорошо, — говорит он себе. Он смотрит на свои руки — ладони в царапинах и крови, а под ногтями — лепешки грязи. Его одежда выглядит ненамного лучше, и он чувствует влагу на боку, как липкую, теплую кровь, хотя какая бы рана у него ни была, она не болит. — Хорошо. Просто подумай, где ты был раньше… — Может, таверна? — Он помнит по крайней мере одну. В Оксенфурте, думает он, потому что — да, он выступал. Как всегда, как и каждую ночь после того ужасного похода в гору. Возможно, это не самый разумный выбор, чтобы снова погрузиться в пьянство и другие пороки, но ему нужно внимание. Он нуждался в нем, как в воздухе, как будто это было единственное, что удерживало его от утопления. Глаза, уши и приятные слова — вот, что ему помогало, и если он не мог получить их там, где хотел, то следующей лучшей вещью была жажда анонимной толпы… Но только может быть. Он помнит таверну, но подробности размыты. Он даже не уверен, что обстановка ему подходит; насколько он знал, это могла быть матросская яма. В его туманной памяти не выделялись ни позолоченные люстры, ни покосившиеся табуретки, ни лица дорогих ему покровителей. Он всегда помнил лица, всегда обладал талантом запоминать даже самые тонкие черты, но когда он пытается вспомнить, где и с кем он был, его череп дает острую боль. — Бесполезно, — горько бормочет он. — Бесполезно и совершенно нежелательно… Не говори так. Он вздрагивает, оборачивается, чтобы оглянуться. Ничто не бросается ему в глаза в темноте, и все же он уверен, что слышал голос. Все, что он может слышать сейчас, это тишина, хотя всего мгновение назад этот низкий, властный тон раздавался прямо за его спиной. Он сглатывает и пытается пригнуться как можно тише, но папоротник слишком громко хрустит под ногами в безмолвной темноте. — Просто голос. — Он сглатывает и умудряется встать на дрожащие ноги. Он крутится на месте, оглядываясь вокруг, все больше и больше чувствуя, что за ним наблюдают, но не так, как должны за бардом. Он осознает, что его нет нигде, он ничего не узнает, и он даже не близко к цивилизации. Ничто не смотрит на него сквозь деревья, ничего, что он может увидеть, пока его глаза привыкают к темноте. Ветер ласкает тыльные стороны его рук, и дыхание вырывается из него туманом, но адреналин не дает ощутить его холодные пальцы, даже когда он начинает дрожать. — Вспомни, чему он тебя учил, — бормочет он. Он делает глубокий успокаивающий вдох, чувствуя на мгновение краткую передышку от охватившей его внутри паники. Он смотрит вверх, ища северную звезду. — Ты узнаешь, где находишься по тому, где ты был… Запах гнили усиливается, когда он спотыкается в темноте. Он закрывает рот рукой, борясь с обжигающими слезами, которые собираются в уголках глаз. Он уже чувствовал это раньше, в пещерах, подвалах и посреди выжженных солнцем полей. Мертвое тело. Где-то рядом. Рядом с ним, когда он хватается за деревья другой рукой, отчаянно пытаясь не споткнуться. Боги, это должен быть кошмар, должно быть что-то не так... И тут ломается ветка. Он снова оборачивается, листья и ветки шуршат вокруг него. Темные повороты, тени деревьев, приближающиеся к нему, поглощающие его в движении, вырисовывающиеся, как огромный большой… Глаза. Их два. Просто маленькие булавочные уколы, маленькие красные звездочки, плывущие огоньки. Далеко-далеко — моргнёшь и потеряешь — пара, парящая слишком высоко над землей, чтобы быть чем-то иным, кроме как чем-то нечеловеческим. Он замирает, застыв в этом далеком взгляде, каждый мускул и каждая кость в его теле совершенно неподвижны. Болезненная паника снова поднимается, сжимая живот и зажигая конечности. Борьба или бегство окатывают его холодным ознобом, и на одно сладкое, блаженное мгновение он овладевает своим телом. Он делает шаг назад, приседая и принимая свободную позу, словно лицом к лицу с диким животным, несмотря на тишину, его сердце грохочет в ушах. Он хочет бежать. Каждый атом его существа кричит, чтобы он это сделал, но он не может. Другая, более животная, более первобытная часть его говорит своему телу не показываться спиной к этой паре глаз, даже если это убьет его. И оно сделает это. Убьёт его. Что бы это ни было, оно обязательно сделает это. Может быть. Но не сейчас. Еще нет. Он хлопает обеими руками по рту, втягивая воздух и задерживая его. Звук его кожи, ударяющейся о саму себя, громок в темноте, но существо — потому что это точно оно, ничто такое огромное не может быть гуманоидом — не двигается. Ему приходится смотреть так далеко, что хочется моргнуть, но тогда, возможно, он не сможет снова найти эти глаза. Сможешь. Желчь подступает к горлу. Они всегда это делают. Он делает шаг назад. Листья хрустят. Он делает еще один, и тут глаза двигаются. Звук, издаваемый существом, когда оно настигает его, оглушителен. Каждый инстинкт кричит ему, чтобы он не оборачивался, не сводил глаз с угрозы, даже когда она надвигалась, но он ничего не мог с собой поделать. Он не хочет смотреть на это, не хочет видеть, поэтому поворачивается, когда его форма становится более ощутимой в тени поглощающих его теней, и бежит так быстро, как только может. Он не знает, быстро ли оно настигает его или он пробежал много миль. В любом случае, оно подхватывает его, прижимая к земле и низко рыча ему в ухо. Он чувствует топот ног рядом со своим телом, и все же две маленькие, почти нежные руки держат его, одна прижимая лицо к земле, а другая за плечо, как будто не боясь, что он может извиваться и вырваться на свободу. Ты не будешь. Голос рядом. Невероятно близко. Как будто оно разделяло то же пространство, что и его панические, рассеянные мысли — как будто оно управляло пространством из его собственного разума, как если бы оно принадлежало ему. Они всегда бегут. Он пытается схватить его, брыкаясь и лягаясь, и не слишком переполненный гордостью, чтобы признать, что он, возможно, плачет — Бегут. Но ты уставился на меня. Ты оглянулся. — Пожалуйста, — умоляет он. Где он был до этого? Было ли это реальным? Как он сюда попал? Что это было? — Пожалуйста. Отпусти меня, пожалуйста… Ты прервал кормление. Попробуй еще раз, цветочек, и, может быть, ты уйдешь.***
Он в постели. Геральт рядом с ним. Простыни теплые, как от приятного утра, так и от их тел, находящихся в одном пространстве. Он не помнит, чтобы ведьмак присоединился к нему, но это не имеет значения — ему уже все равно. Его поняли. Даже в объятиях единственного человека, которого, как он думал, он потерял навсегда. Геральта было трудно истолковать — еще труднее ему было признаться, — но легкость, с которой он это сделал, согревает его сильнее, чем любые объятия. Он переворачивается и чувствует, как его сжимают сильные руки, и улыбается инстинктивному поведению Геральта во сне. Потому что он спит. Редкость сама по себе, особенно сейчас. Лютик протягивает руку и осторожно сбрасывает с лица Геральта несколько прядей, наслаждаясь теплом его кожи и трепетом век во сне. Палатка залита рассеянным утренним светом, отчего Ведьмак кажется мягче, чем он есть на самом деле, но даже тогда Лютика не обмануть. Этот человек всегда мягкий. Для бедных горожан и маленьких детей и даже кошек, когда они шипят и плюют на него. Он тоже мягок с Лютиком, особенно сейчас, в этот момент. Мягкий ради доверия Лютика, его защиты, комфорта, который он обеспечивает сам по себе. Они знают друг друга уже два десятка лет, и Геральт лежит здесь так, словно каждое утро того времени они проводили вместе именно так, так же тихо и блаженно. Расслабленный. Уязвимый. Вера в безопасность, которую обеспечивает нахождение рядом друг с другом, это то, что заставляет его сердце биться чаще. Потому что Геральт доверяет ему. Доверяет ему свою уязвимость, доверяет ему свою мягкую, податливую сердцевину, нежность, которую ведьмак никогда не мог себе позволить, и все же предлагает ее…***
— он кричит, но не знает из-за чего. Деревья отражают болезненный, резкий звук его самого, звенящий в ушах испуганным и раненым. Существо наваливается на него всем своим весом, сминает, вдавливает в землю, почва поглощает его, а деревянные зубы вырастают из грязи вокруг него, как огромные челюсти, выныривающие из глубоких вод океана…***
— Лютику. Ему дали уязвимость, и Лютик бережет ее, как и все горстки всего того, что Геральт дал ему за время их дружбы. Это драгоценные вещи, которые нужно охранять вечно и всегда, и если ему требуется все сердце, чтобы защитить их даже в самые жестокие минуты Геральта...***
— Геральт! Геральт! Геральт, пожалуйста! Он все время выкрикивал это имя? Так и есть. Сколько времени прошло с тех пор, как он начал? Очень-очень много. Придет ли Геральт? Был ли он один? Был ли он действительно где-то еще и это был всего лишь кошмар, всего лишь плод его усталого, убитого горем подсознания? Может быть. Отдохни немного, и мы вместе встретимся.***
Геральт такой теплый. Его тело — печь, и все же это не неудобно. Их кожа скользит вместе в сухом, ленивом комфорте, не прося ни о чем большем или меньшем, и это все, чего он хотел. Только это. Этот момент должен быть позволен, позволено прикасаться и чувствовать. Ощутить тоже, но не телом и не плотским грехом — а услышать. Геральт услышал его, и он был здесь, и он давал то, о чем Лютик только мечтал —***
Просто сон. Вот так, вот так. О его руках и добрых, редких словах. О том, что могло бы быть, если бы он не бросил тебя. Ты не мусор, Одуванчик. Ты сладкий цветок, он не должен был пройти мимо. Но я этого не сделал. Я не прошел мимо тебя, Одуванчик. Мой милый цветок, моя маленькая травка. Ты так вкусно пахнешь, вот так, извиваясь в грязи, мой маленький Одуванчик —***
— Лютик?***
— Геральт?***
— Лютик!***
Лес наполняется нечеловеческим визгом, намного громче всего, что он когда-либо слышал. Его сотрясает до костей, и вдруг исчезает тяжесть, вдавившая его в зияющую пасть земли. Звук копыт и стук вокруг него, когда существо поднимается, сопровождаемое хрюканьем и безошибочным скольжением лезвия, вонзающегося в плоть. Опять его уши почти оглушаются криком, который испускает зверь, но он также наполняет его внезапной энергией, и он карабкается прочь, прежде чем его растопчут. За спиной вспыхивает пламя, окрашивая все вокруг четкими, горячими рельефами оранжевого, красного и белого цветов, а также отбрасывая тень зверя, который его держал. Он наблюдает, как его тень корчится на лезвии, глубоко вонзившемся ему в бок, наблюдает, как он падает на оленьих ногах, поддерживающих прикрепленный к нему человеческий торс. У зверя рога, как у лося, и он в два раза больше каменного тролля, и когда он падает на землю с предсмертным криком, который сотрясает его до глубины души, он делает это с громким грохотом, который сотрясает землю. Он возится во внезапной темноте, пытаясь собрать конечности к себе, чтобы убежать, но затем рука сжимает его бицепс и дергает его назад, вырывая новый крик из его горла. — Лютик, — снова произносит этот голос. — Лютик, перестань извиваться… —Отпусти меня! — Он решительно не перестает извиваться. Он царапает и царапает руки, пытаясь как следует схватить его, отталкиваясь от бочкообразной груди, прижимающейся к нему, и пиная любую часть тела этого человека, до которой может дотянуться. Даже когда его окружает знакомый запах масла для меча и кожи, он борется, в результате чего нападавший поваливает его на землю. — Я сказал, отпусти меня! — он кричит. — А я сказал, блять, остановись! — Рука выворачивает его запястье за спину, и так же быстро, как началась, их потасовка заканчивается, когда его тело сводит от боли от резкого движения. Тело удерживает его, но осторожно, как будто боясь по-настоящему причинить ему боль. И тогда он узнаёт запах. Голос. Таверна и ночь выступлений — — Геральт, — выдыхает он. — Хм, — отвечает ведьмак. Он отпускает запястье Лютика и встает с протянутой ладонью в перчатке, чтобы помочь ему подняться. Лютик принимает её после того, как долго разглядывает мужчину, смотрит на него, на сияние луны на его седых волосах и резкий рельеф его мечей за плечом. — Что, — говорит он, вставая, стонет от постоянно усиливающейся боли в боку, — это было? В один момент я нахожусь в таверне, а в следующий мне снится невероятно яркий сон… — Пиявка, — рокочет Геральт. — От ведьмы. Ты выступал, а потом вдруг остановился и вышел. Я был в конюшнях, когда кто-то решил меня найти. — Это было... — пытается Лютик. Он сглатывает, сжимает свой камзол, снова чувствует теплое пятно крови на правом боку. Геральт рядом, прижимается, словно боится бросить его, озабоченно смотрит вниз, наморщив лоб. Лютик не знает, что об этом думать — это сон? Было ли то, что он видел, его реальностью? Может быть, это изощренная ложь, придуманная, чтобы заставить его чувствовать себя в безопасности, полагая, что Геральт всегда его спасет? — Это было…? — говорит Геральт. Его тон низкий, он почти боится разрушить тишину вокруг них. Позади него Лютик слышит треск мертвого существа, когда игни разъедает его труп. — Я видел видение, — говорит Лютик. — Чего-то… чего-то, чего я очень хочу. Но я не знаю, было ли это на самом деле или нет. Я даже не помню, где мы. Выражение лица Геральта немного проясняется. — Это реальность. Мы за пределами Ринде, в охотничьей деревне. — Но видение… — Это было оно, — тихо говорит Геральт. Руки в перчатках поднимаются и обхватывают локти Лютика, паря в воздухе, словно боясь дотронуться до него. — Его создала пиявка. Они питаются сильными эмоциями. Лютик сжимает парящие рядом руки. Его память медленно возвращается к нему, когда сон исчезает, унося с собой утешительное тепло, которое Геральт принес так близко. Таверна, в которой он находился, обретает реальность: теплая, битком набитая комната, бармены поют и звенят кружками о столешницы, не отставая от ритма голоса Лютика. Это было не богатое место, но это было домашнее место, и ему становится тепло, когда он думает об этом. (Геральт тоже был там. За своим столиком, спрятанным в глубине, откуда открывался вид на всю однокомнатную таверну. Он помнит, как Геральт выскользнул, чтобы повидать Плотву, но на этом все и закончилось — но я не помню, что настигло его, что заставило его уйти.) Пальцы Геральта, легко скользящие по раненому боку, возвращают его обратно. Лютик вздрагивает, но Ведьмак не обращает внимания, подтягивая камзол, чтобы лучше рассмотреть. — Дай-ка я посмотрю, когда вернемся, — тихо говорит Геральт. — После того, как я позабочусь об этом. Он смотрит на существо, догорающее позади них. Лютик сглатывает и кивает. — Да, пожалуйста. Это был, пожалуй, самый ужасный опыт, который я переживал. — Хм. Странное выражение появляется на лице Геральта. Это может быть игрой света от огня, но он выглядит страдающим, как будто мучения Лютика были его собственными. Он делает шаг в сторону и отработанным движением бросает игни, но даже отвернувшись, это выражение остается под веками Лютика больше, чем приторно-сладкое видение. Теперь, когда есть свет, Лютик может более четко понять, что на него напало. Даже пробыв несколько минут в магических объятиях заклинания Геральта, тело существа на удивление не повреждено — это почти что кентавр, если кентавры были монстрами из дерева и лозы и с черной ямкой на месте лица. Его ноги длинные и коренастые, толще ствола сосны, но руки, торчащие из гуманоидной половины, тонкие и изящные. Лютик следует за Геральтом мимо горящего существа, впитывая его, но чем дольше он смотрит, тем сильнее чувствует, как оно вдавливает его в вырастающую из земли пасть. Он отводит взгляд. Он смотрит в спину Геральта на пряди волос, цепляющихся за сбрую меча на его спине. Шипы на его доспехах блестят в свете костра, мерцая звездочками на черной коже. Он задается вопросом, как он мог забыть этого человека, когда в нем так много всего, что он хочет впитать и никогда не забывать. Огонь гаснет, когда существо сгорает дотла. Геральт втаптывает его ногой в грязь боком ботинка до тех пор, пока в небо не поднимается только белый дым. Покрывало ночи поднялось, став голубым, розовым и оранжевым, но солнце еще не показало лица. Только звезды, медленно исчезающие с приближением дня, его импровизированный проводник исчезает, как всегда. Плотва стоит поодаль, машет хвостом и смотрит на весь мир так, словно ей лучше быть где-то еще. Геральт протягивает руку, и с его помощью Лютик встает в стремя. Поворачиваться больно, болит все тело, но он справляется, и Геральт забирается сзади, осторожно устраиваясь в седле. Он подгоняет Плотву, переводя ее на медленный галоп. Тишина начинает добираться до него. — Я в порядке, — говорит Лютик. Он отказывается называть свой тон раздражительным, но Геральт странно молчит даже для него. — Тебя почти не было, — тихо говорит Геральт. Видение возвращается непрошено. Одуванчик, так назвало его существо. Мой сладкий цветок, мой сорняк. — Оно знало меня, — он едва может шептать, чувство, которое охватывает его, леденит внутренности. — Оно назвало меня Лютиком, Геральт. Оно знало, чего я хочу. Чего он хочет. Отчаянно и с необузданной страстью. Каждое утро он просыпается с желанием, чтобы все было по-другому, и в какой-то степени так оно и было — они нашли друг друга после горы. Существо не ошиблось, не сфабриковало все, что он увидел в видении. Геральт извинился. Геральт действительно раскаивается. Лютик каким-то образом заснул, а рядом с ним ждал Геральт, хотя он и не знал об этом в ту роковую ночь. Он проснулся от того, что Ведьмак спал в кресле, охраняя дверь, невысказанное обещание никогда больше никуда не ходить без него. Он долго лежал, наблюдая, как спит Геральт, и обещая себе никогда не уходить. Но существо исказило его воспоминания. Сделало это фантазией, чем-то настолько далеким от того, чем они были и чем они когда-либо будут. У Геральта была Йеннифер, и хотя Лютик был достаточно счастлив, путешествуя с Ведьмаком по его Пути, он знал, какое место он занимает в тотемном столбе важности. Прямо вверху. Важный, но не фундамент. Всего лишь мимолетная дружба в долгой, полной страданий жизни ведьмака. — Оно знало тебя, — говорит Геральт, выводя Лютика из задумчивости. — Но оно не понимало. Например, у него был не тот цветок. — Одуванчик это не ошибка, — возражает Лютик. На его губах мелькает улыбка. — Но Лютик лучше, — говорит Геральт, и это ведьмак дразнит его? Он согревает его сильнее, чем любой огонь, и у него по коже бегут мурашки. Он надеется, что топот копыт Плотвы скрывает грохот его сердца, когда оно бьется о его грудную клетку. Геральт, похоже, доволен собой, но из-за чего Лютик не может понять. Лютик не ушел далеко, пока находился под контролем пиявки, и всего за несколько коротких минут они прибыли в город, который он узнает. Он помнит, как приехал сюда всего день назад, горожане говорили о чудовище, которое заманивало молодых мужчин и женщин в лес, чтобы их больше никогда не видели. Он полагает, что теперь об этом позаботились — или, по крайней мере, об основном симптоме — и расслабляется, прислонившись спиной к бронированному сундуку позади него. Ему удается слезть с Плотвы, не убив себя, и Геральт держит его твердой рукой на протяжении всего пути вниз. Что-то жжет его бок — что-то пронзило его, он чувствует, но еще не может вспомнить что. Когда они попадают в хорошо освещенную таверну, Лютик наконец может взглянуть на себя и увидеть ущерб, причиненный его путешествием по лесу. — О боги, — вздыхает он. — Я хорошо заплатил за него! — Не обращай внимания на рану в боку. Лютик поднимает подол своего камзола. Он тяжелый и пропитан его кровью, окрашивающей тонкую бирюзовую ткань в ржаво-черный цвет. Она стекает по правой штанине его брюк, и когда он осмеливается заглянуть под нее, у него внезапно кружится голова. — Вот, — тихо говорит Геральт. Он ловит Лютика до того, как тот опрокидывается, и прижимает к боку чистую тряпку. Боль пронзает его позвоночник и вниз по ноге, ослабляя его — внезапно он чувствует, как много крови он потерял. — Геральт, — говорит он. Комната кружится — сильная рука обвивает его спину. — Я не очень хорошо себя чувствую. — Держись за меня, — говорит Геральт. Он наклоняется и, не говоря ни слова, поднимает Лютика, словно тот ничего не весит. Лютик карабкается, комната накренилась, а его желудок скрутило — он действительно не хотел бы, чтобы его стошнило на своего лучшего друга, спасибо, — но тут Геральт с грохотом мчится по коридору, отделяющему таверну от трактира, и Лютику требуется все, чтобы стиснуть зубы, противясь накапливающейся слюне в задней части его горла. Геральт открывает дверь носом сапога и осторожно, избегая раны, сажает Лютика на единственную кровать в комнате. Это маленькая комната, меньше, чем в большинстве комнат в гостиницах, но она вращается так же, как и другие, так что Лютик отворачивается и вжимается лицом в подушку. Он слышит, как Геральт сбрасывает с себя мечи и доспехи, потом шорох их сумок, а затем после приступа напряженной тишины кровать прогибается под весом Ведьмака. Это так похоже на внезапное видение, что больно даже пытаться реагировать. Геральт здесь, так близко и все же недостаточно близко, его нежные мозолистые пальцы расстегивают камзол и сбрасывают его с плеч. Он просовывает руку под ребра Лютика, чтобы вытащить его из-под себя, и очень осторожно старается не задеть струпья на ладонях Лютика, когда вытаскивает руки из рукавов. Он вполне мог бы отрезать эту чертову штуку, но не сделал этого. Потому что это было его. Потому что Лютик жаловался на это. Потому что он услышал его. — Будет щипать, — бормочет Геральт. Холодная, влажная тряпка заменяет барную тряпку на его боку, и ох, как жжет, когда это происходит. Лютик пытается не извиваться, но ничего не может с собой поделать — он выворачивается, и нежная, но твердая рука придерживает его бедра, чтобы он не двигался. — Теперь я знаю, что ты чувствуешь, — ворчит Лютик. Ему удается приоткрыть глаз, чтобы посмотреть на Ведьмака, пока тот работает. — Быть прижатым довольно лихим мужчиной и очищать свои раны — это довольно ново. Геральт фыркает. Либо он оценил шутку, либо нет, и Лютик не знает, что хуже. — Мне не нужно, чтобы ты делал это для меня. — Ах, но знаешь! Без меня твои шрамы выглядели бы еще уродливее, дорогуша. На этот раз Геральт бросает на него взгляд. Лютик улыбается сквозь боль, впадая в старую проверенную и верную привычку отрицать свой дискомфорт и мириться с травмой с помощью юмора. — Шучу, — говорит он. — Я не буду включать эти фрагменты в мою следующую балладу, обещаю. — Ты должен прожить достаточно долго, чтобы написать следующую. Это сказано дразняще, с намеком на улыбку на губах Геральта, и все же, после сегодняшней ночи, увидев такое искаженное видение, а затем увидев настоящую озабоченность на лице настоящего Геральта — он не уверен. Геральт легко вошёл в колею после воссоединения, быстро приспособился к особой манере уклоняться Лютика. И все же такое небольшое замечание вызывает в нем огромный колодец вины, который он никак не может подавить. Глаза объясняют это ему. Желтый взгляд Геральта красноречиво говорит о его страхе и беспокойстве, и только теперь в свете огня, потрескивающего в очаге рядом с ними, он, наконец, видит это. Может быть, когда-нибудь будет шанс. Может быть, это видение не было такой уж ложью. — Прости, что заблудился, — бормочет он. Он тянется вниз, чтобы нежно сжать запястье Геральта, заставляя ведьмака прекратить чистку. — Не твоя вина, — говорит он. Выражение его лица мягкое. Уязвимое. Он мнётся, демонстрируя настоящую, неподдельную панику на долю секунды, прежде чем он снова прячет ее. — Просто… позволь мне сделать это. Чтобы не было шрамов. В горле Лютика внезапно пересыхает, чтобы говорить, поэтому он просто кивает. Геральт тоже кивает, затем перегибается через бок Лютика, мажет его рану душистым зельем, счищая запекшуюся кровь каждым движением. Геральт работает быстро, чувствуется практика, накопленная за десятилетия выполнения одной и той же задачи. Лютик смотрит вниз, чтобы посмотреть, с облегчением обнаружив, что рана на его боку была всего лишь скользящей. Пару дюймов в длину горизонтальной по нижней части его ребер, как будто острый взгляд. Существо, скорее всего, напало на него и промахнулось, а может быть, это произошло, когда он спотыкался по лесу — что бы это ни было, Геральт накладывает на него припарку, пахнущую в равной степени и сладко, и остро, а затем обматывает его тело рулоном чистых льняных бинтов. Он облакачивает его на спинку кресла, давая Лютику возможность встать, если он того пожелает, убирает их вещи и швыряет тряпки в их рюкзаки рядом с его камзолом, чтобы потом почистить его. Но он не уходит далеко, по-видимому, не в силах оставить более двух футов пространства между собой и Лютиком. Он кажется почти взволнованным, и эта мысль ослабляет любые затянувшиеся опасения Лютика по поводу того, что это сон. Ведьмак настоящий. Он был застенчивым и угрюмым, тихим и дразнящим — намного лучше, чем странный Геральт в его видении. Он не знает, почему этот Геральт когда-либо был реальным вне его фантазий, или почему он поверил в это, но опять же, это было видение, чтобы высосать из него эмоции. Он был воссоздан, чтобы быть правдоподобным. Он протягивает руку, чтобы коснуться предплечья Геральта. Ведьмак моргает не в силах смотреть ему в лицо, его глаза прикованы к тому месту под бинтами, где находится рана Лютика. Лютик сжимает его руки, всё это заставляет его чувствовать себя пораженным необузданными эмоциями, скрытыми в этом желтом взгляде, когда он, наконец, смотрит в его лицо. — Спасибо, — говорит Лютик. — Я говорю это искренне. Рот Геральта кривится. — Я не должен был оставлять тебя одного. — Ты спас меня. Не спорь. — Оно могло убить тебя… — Это не так, — быстро говорит Лютик, сквозь стук своего сердца и самоуничижение, которое он слышит в тоне Геральта. — Пожалуйста, просто… спасибо. Прими это хоть раз, Геральт. Геральт кивает один раз, хоть и слабо. Он встает, но не уходит далеко, смачивая тряпку в умывальнике, прежде чем вернуться и взять руки Лютика с колен, чтобы помыть. Он распознает тревогу. Геральт так же нежен с его ладонями, как до этого с боком, он старается не нажимать слишком сильно и не допускать касаний царапинами на ладонях. Жжение, особенно когда он переключается на растирание кожи тысячелистником, облегчение, которое приносит экстракт, наступает только тогда, когда мозолистые пальцы Геральта останавливаются, нанося его. Солнечный свет начинает пробиваться сквозь прозрачные шторы, а вместе с ним приходит внезапное истощение от бодрствования всю ночь и нападения гигантских непостижимых существ. Когда Геральт достаточно удовлетворён работой своих рук, он отдергивает их. Ведьмак приподнимает бровь, когда при виде этого губы Лютика трогает ухмылка. — Некоторых из нас всю ночь преследовали монстры, — говорит он. — И некоторые из нас убили этих монстров, — отвечает Геральт. — Может быть, некоторым из нас следует быть более осторожными. Лютик машет рукой. Это уже не больно и согревает его. — Ха, зачем мне это? У меня есть ты, дорогой Геральт. Мой рыцарь в черных доспехах. Он не хочет видеть выражение лица Геральта, когда говорит это, поэтому поворачивается к изголовью кровати, чтобы сбросить одеяла. Геральт поднимается за ним, беспрестанно держась рядом, но позволяет Лютику одеться и самому забраться в постель. Головокружение, вызванное кровопотерей, возвращается после того, как он ложится спать, но когда он зажмуривает глаза, оно стихает, и он вздыхает. — Я действительно благодарен тебе, — тихо говорит он. — За все это. Он слышит, как поднимается стул и ставится ближе к краю кровати, а затем ощущает тяжесть, похожую на протянутую к нему руку. Геральт не говорит, но его присутствия достаточно, и он засыпает, зная, что Геральт здесь, безмолвный защитник в безопасности разгорающегося утреннего света.