Начало Охоты

      — Следующий этап экзамена пройдёт здесь, — объявил проводник, протягивая руку назад и щёлкнув скрытым переключателем, — и здесь я с вами прощаюсь. Желаю удачи в этом году, кандидаты!       С этими словами невзрачный мужчина, выглядящий настолько обыденно, что общавшиеся с ним люди наверняка забудут даже его лицо через пару часов, обозначил кивок и выскользнул из помещения, с щелчком закрыв дверь и оставив группу из четырёх человек наедине с тишиной.       Приватная комната, обычное дело для дорогих ресторанов, казалась не к месту для небольшой забегаловки с деревенским дизайном, в которую и привёл группу проводник. В первую очередь тем, что была сделана в другом стиле: круглый стол с каменной столешницей, резные стулья и плитка на полу резко контрастировали с тем, что было в зале, из которого они пришли — большое помещение с низким потолком, заставленное длинными столами со скамьями, разделёнными фанерными перегородками, и конечно же никакого кондиционера. Сама комната была небольшой, но не тесной. Мягкий свет не резал глаза, а свежий воздух и запах еды на столе заставляли людей, названных кандидатами, слегка приглушить развитую за последние несколько дней паранойю.       «Маленькая комната в другом стиле, внезапный уход проводника, щелчок, статистика прошедших, общее число кандидатов, забегаловка,…» — в ту же секунду, как проводник вышел, один из четвёрки мгновенно проанализировал ситуацию, вспоминаю известную ему информацию и каждую деталь событий, предшествовавших этому моменту, — «У меня на уме несколько вариантов развития событий, но самый вероятный из них…»       Комната дрогнула, из-под потолка послышался звук работающих механизмов, а затем группа услышала знакомое жужжание и все почувствовали на мгновение, как пол уходит из-под ног.       «Как я и думал»       — Лифт! Охренеть! — воскликнул небритый мужчина в военной форме.       — Ну, это же Ассоциация. Мы уже прошли пару тестов, так что можно было догадаться, что они любят все эти шпионские игры, — буркнул его приятель, детина под два метра с длинными волосами, так же одетый в форму и с рюкзаком за спиной. Несмотря на вид оба производили впечатление скорее туристов-выживальщиков, нежели военных.        Пока эти двое болтали, стоя на том же месте с момента активации лифта, остальная половина группы спокойно расселась за столом. «Не догадались? Логично же, более тысячи человек в эту кафешку не влезут, следовательно отсюда Ассоциация каким-то образом переводит участников в другое место, где и пройдёт следующий тест. А когда нас завели сюда — всё стало очевидно.»       — Меня больше удивляет размер их бюджета, — продолжал говорить длинноволосый, — Каждый год они устраивают экзамены и каждый раз в разных городах. Со всего мира люди прибывают на экзамен на поездах, по морю или дирижаблем — за счёт Ассоциации. И ладно ещё, если у них в каждом городе мира есть по секретному бункеру со скрытым лифтом, а именно в такой бункер мы сейчас и должны спускаться. Но одна только оплата за поездку для всех желающих стать хантером должна стоить миллиарды! А учитывая, что даже к этому этапу проходит «один из десяти тысяч», то большая часть этой суммы выбрасывается на ветер! А сколько ещё отсеется, прежде чем экзаменаторы наконец-то выдадут заветные лицензии?..        «Хм, похоже «мозг» в этой парочке именно верзила»        —Ну, за мечту приходится платить, — усмехнулся его друг, — Пусть процент прошедших невероятно мал, пусть здесь можно стать калекой или даже умереть… Это стоит риска! Половина богатейших людей в мире — хантеры! С корочкой Ассоциации тебе будут открыты границы почти всех стран мира! Ты будешь вхож на самые элитные мероприятия! Будешь иметь много льгот! И популярность не заставит себя ждать! Да даже если просто продать лицензию — то обеспечишь себя на несколько безбедных жизней!.. — небритый, казалось, начал терять связь с реальностью, пока говорил.       Длинноволосый подозрительно на него уставился и пощёлкал пальцами перед его лицом:        — Я вообще не об этом тебе говорю! Но ты прав, мы должны пройти во что бы то ни стало. Только не витай в облаках! Следующий тест начнётся с минуты на минуту.       — Хааах~, это верно~, — привлёк к себе внимание третий кандидат, — На экзамены надлежит идти в своей пиковой кондиции~. И видимо не я один так считаю, ведь экзаменаторы нам любезно предоставили эту еду. Похоже, следующий тест будет выматывающим~, — у него был приятный голос, который словно чарующая мелодия лился в уши, располагая к себе собеседников.       Из всей четвёрки он выглядел наиболее экстравагантно: чёрные волосы с затылка, казалось, перетекали в обтягивающую одежду с множеством открытых частей. Спина была оголена до поясницы, рукавов не было — только две длинных перчатки из того же «щёлка из волос», доходящие до середины бицепсов. На предплечьях металлические браслеты, составленные из пластин сложной формы. На ногах — штаны-хакама, доходящие до колен и состоящие из всё того же материала. Обуви не было.       Идеальные пропорции тела… для девушки. Понять его пол можно было только по отсутствию груди и едва видному кадыку. Также неопределённость вносило лицо, — смотря на его мимику и поведение, люди скорее подумают, что он не «смазливый мальчик», а скорее «хитрая девчонка-подросток», чему способствовала слегка неряшливая чёлка.       Зелёные глаза с вертикальным зрачком были холодными и внимательными в контраст приветливой улыбке.        «Улыбается только ртом. Но заметить это смогут немногие. Ищет дегустаторов для проверки «сюрпризов» в еде? Ну что ж, будет тебе дегустатор…», — с этими мыслями четвёртый кандидат взял в руки вилку, — «Обмолвился про следующий тест… Вряд ли он знает, что будет дальше, всё-таки я видел, как он проходил предыдущие тесты. Могу сказать, что он силён и опытен, однако не предыдущих тестах был намного более напряжённым, чем сейчас. Видимо рассчитывал на что-то более трудное, а сейчас успокоился и начал действовать так, как привык. Я точно знаю, что еда не отравлена — ни один хантер не разбирается в ядах лучше нас и подложить что-то, что мне неизвестно они никак не могли. Следовательно, один из моих козырей — иммунитет к ядам — останется в тайне, а в глазах этого типа я буду выглядеть как наивный ребёнок, которого легко обмануть. Тем самым теряя бдительность и становясь уязвимым…», и вновь, размышления заняли всего мгновение, после чего четвёртый воскликнул:       — И впрямь, последний раз мы ели вчера вечером, а сейчас полдень вообще-то! — четвёртый нанизал кусочек мяса на вилку и поднёс ко рту.        — Стой, парень! — воскликнул длинноволосый, но четвёртый уже с удовольствием проглотил мясо. От резкого крика он вздрогнул.       — Ч-что такое? — смутившись произнёс четвёртый участник.        Это был совершенно не вписывающийся в их компанию красивый голубоглазый 12-летний мальчик в белой одежде, белыми волосами и скейтом, лежащим на коленях.        В погоне за судьбой на экзамен на Хантера собираются самые разные люди с порой диаметрально противоположным мировоззрением, так что всевозможные трения между ними, порой с летальным исходом, обычное дело. Но то взрослые, сформировавшиеся личности, идущие на осознанный риск, или же имеющие немалую личную силу — почти у каждого из них была за плечами долгая история, каждый из них был незауряден.        Потому и странно было видеть среди них ребёнка. Ведь на экзамене нельзя сказать наверняка — будет ли он раздавлен чужими мечтами, или же имеет то, что позволит ему пройти его?       Впрочем, даже среди кандидатов в этой комнате были те, кто точно знал ответ на этот вопрос. Третий кандидат, женоподобный парень в странной одежде буквально впился взглядом в лицо мальчишки, как он сам считал — незаметно, пытаясь прочитать эмоции и мысли по мимике и движениям глаз…       — Ты не подумал, что тест мог УЖЕ начаться? — взволнованно проговорил длинноволосый "турист", — Еда вполне может быть ловушкой… Убивать нас вряд ли будут, но если на следующем тесте и вправду понадобиться много двигаться, его запросто можно сделать сложнее, дав участникам перед этим, скажем, слабительное… — в этот момент третий кандидат неопределённо хмыкнул.       — Но мы действительно не ели со вчерашнего дня! — внезапно подключился к беседе мечтательный друг длинноволосого, — На кону наши лицензии! Если выбирать между падением в обморок и несдачей, либо обосранным задом — то я выбираю второе! — с этими словами небритый решительно сел за стол и пододвинул к себе тарелку, — Итадакимас!       Несколько секунд остальные трое наблюдали, как кандидат, с наслаждением причмокивая, пережёвывает рагу, после чего мальчик и длинноволосый удивлённо переглянулись… и взорвались хохотом. И если мужчина выплёскивал накопившийся от постоянных подозрений всего и вся стресс, то четвёртый просто искренне наслаждался происходящим, впрочем, не переставая по привычке подмечать всё вокруг, анализировать и контролировать окружение.       Так, он заметил, что третий, не проронивший от такой сцены ни единого звука, раздражённо глянул на едока, а затем молча придвинул к себе свою порцию. От раздражения не осталось и следа — быстро подавив его, он снова стал самим очарованием.       «Нужно помнить не поворачиваться к нему спиной»,  — отметил про себя мальчик       Комната вновь погрузилась в молчание, было слышно лишь сосредоточенное постукивание вилок желающих как можно быстрее набить желудок участников и гудение механизмов лифта.       В какой-то момент, раздался звон и лифт остановился. Стена за спиной небритого дёрнулась и разъехалась по сторонам — четвёртый уже успел заметить, что узор на этой стене отличается от остальных, скрывая щель сомкнутых дверей с помощью цветового сочетания, потому и выбрал заранее место подальше от дверного проёма. Четверо переглянулись и молча встали из-за стола…       Шагнув за порог, небритый нервно сглотнул от тяжёлых взглядов где-то сотни кандидатов. Идущий за ним длинноволосый ободряюще положил ему руку на плечо и ответил толпе таким же взглядом. Третий и четвёртый же просто с интересом осматривали окружение. Кандидаты оказались в обложенном камнем подземном туннеле, шириной в 200 метров, забитом разбившимися на группы людьми. Туннель был хорошо освещён, у него был единственный вход — через лифт, а конца его было не разглядеть.       «Подземный бункер, говоришь? Похоже, ты недооцениваешь их бюджет» — четвёртый мельком взглянул на длинноволосого, сверлящего взглядом других кандидатов, — «Бункер многофункционален, а этот длиннющий туннель… Да, только для экзамена и годится»        —Вот, ваш номерок, — произнесло подошедшее к ним странное существо зелёного цвета, одетое в костюм-тройку, — номер 97, Бо, — небритый, всё ещё нервно оглядывающийся, буквально вырвал номерок из зелёной руки, чуть не выронив его.        — Номер 98, Саймон.        — Благодарю, — кивнул длинноволосый.        — Номер 99, Киллуа, — беловолосый мальчишка молча принял номерок и не говоря остальным ни слова отправился куда-то в центр толпы.        — Номер 100, Эн… эмм, у меня что-то на лице? — существо заметило странный взгляд третьего.        —Кто… что ты такое? Ох, прошу прощения, это было грубо с моей стороны, — Эн снова мило улыбнулся, быстро вернув самообладание, как несколько минут назад.        —Я человек. Если у вас больше нет вопросов, то я пойду, — с видом оскорблённого достоинства, существо протиснулось через толпу и ушло вглубь туннеля.        —Обиделся?..

***

4 часа спустя       «Видимо, эти только что пришедшие трое будут последними участниками, номера 403, 404, и 405 соответственно. А значит, скоро и моё приключение начнётся по настоящему. Лицензия хантера даст мне свободу передвижения по миру… Я смогу путешествовать, попробую всю еду в мире, заведу друзей… Найду себя в том, что будет нравится мне, а не в том, что мне навязывает семья», — Киллуа слабо улыбнулся, — «Жди меня, мир.»