Начало Охоты

***

       Вид с вершины горы на раскинувшийся внизу лес Биска был великолепен. Закатное солнце окрашивало облака в нежно-розовый цвет и играло лучами, переливающимися в кристально чистых ручьях и озерцах, освещая рощи тропических деревьев.        Лето было в самом разгаре, жизнь здесь бурлила и кипела: туда-сюда сновали трудолюбивые пчёлы и муравьи, слышался брачный зов диких птиц и зверей... И конечно же не обошлось и без охоты.        Речные волки окружили со всех сторон гремучую титанобоа, что решила перебраться на другой берег реки по упавшему поперёк дереву. И не смотря на то, что ни один из волков, даже вся стая вместе, ни за что не пережила бы прямого столкновения с монстром на суше, никто из них не отступал и все чувствовали себя довольно уверенно, уже предвкушая вкус змеиного мяса на своих челюстях. Ведь вода была их стихией и они имели здесь все преимущества: находясь на бревне, монструозная змея не могла наносить своих сокрушительных ударов хвостом-погремушкой, превращая всё своё тело в подобие кнута - для этого было недостаточно места, а если она потеряет равновесие и хоть частично окажется в воде, то станет лёгкой добычей для стаи водоплавающих хищников, которые тут же этим воспользуются и утянут её целиком.       Сильнейший яд титанобоа мог бы быть здесь полезен, ведь он способен за несколько секунд парализовать ганешапотама - многотонную гору мышц с шестью ногами, что передвигаются стадами в сто - сто пятьдесят голов, и являются частью рациона змей-монстров. Во время передвижения стада через лес, змея поджидает на дереве подходящего момента, чтобы наподобии разжатой пружины абсолютно бесшумно броситься на выбранную жертву и укусом впрыснуть яд, после чего вновь сжаться, мгновенно утаскивая парализованную тушу в несколько тонн назад в густые кроны деревьев. Такова сила тела гремучей титанобоа.       Но самое удивительное тут другое - тот факт, что этот смертоносный охотник способен с лёгкостью выхватывать добычу прямо из середины огромного стада, не будучи замеченным! Секрет этого кроется в инстинктивном чтении ритмов.       Абсолютно всё на свете обладает своим "ритмом" - определённым паттерном, состоящем из осознанных и неосознанных движений, психологических реакций и промежутках сконцентрированности и расслабленности. Иными словами, "чтение ритмов" - это просто невероятно глубокий уровень аналитики.       Если достаточно долго за кем-то наблюдать, то можно примерно определить, какие выборы он будет делать в определённых ситуациях, какие слова выбирать при разговоре с разными людьми, а главное - когда его защита ослаблена. Описывается это довольно просто и от этого кажется что любой может этим овладеть, что является правдой. Только вот, это ещё не полноценное чтение ритмов.        "Чтением ритмов" опытные убийцы назвали наблюдательность высшего уровня, когда человек на уровне инстинктов может с первого взгляда просчитать все паттерны выбранной цели, подобно виртуозному музыканту, что по нескольким начальным нотам может сразу же определить, какой будет вся композиция.        Овладеть даже чтением ритмов начального уровня для человека невероятно сложно, однако же гремучая титанобоа обладает этим навыком с рождения, и чем старше монстр - тем лучше эту способность использует.        Просто представьте себе, насколько глубоким должно быть мастерство и сколько мелочей нужно учесть, чтобы выхватывать огромное животное прямо из середины стада так, чтобы никто ничего не заметил и не заподозрил! Пусть ганешапотамы и не так разумны, как люди, тем не менее толпа есть толпа: сотни взглядов и потоков внимания перекрывают абсолютно всё, казалось бы не оставляя ни единого слепого пятна. Но слепые пятна всё же появляются то тут, то там, всего лишь на какие-то мгновения, из-за чего воспользоваться этим не представляется возможным. И тут в игру вступает чтение ритмов. Титанобоа в самом расцвете сил с лёгкостью может разделить своё внимание на КАЖДОГО члена стада и предсказать момент, когда какой-то участок на несколько мгновений становиться абсолютно свободным от чьего-либо внимания, и если там на свою беду окажется какой-то неудачливый ганешапотам - то его тут же настигнет страшная, но быстрая смерть.        Так каким же образом такое невероятное чудовище оказалось в смертельной опасности из-за пусть и многочисленных, но невообразимо более слабых и мелких по сравнению с ней речных волков? На то есть несколько причин.        Во-первых, это молодая особь, которой не исполнилось и полугода. Она была всего лишь двадцати пяти метров в длину и её кожа ещё не обросла жёсткими чешуйками, которые с трудом берут даже крупнокалиберные бронебойные пули, что делает её вполне уязвимой для укусов волков.        Во-вторых, пусть волки и слабы поодиночке, но вот такие засады на тех, кто многократно сильнее них, являются их специализацией. Речные волки - настоящие мастера в "убийстве гигантов", а также они обладают довольно развитым умом. Пусть и далеко не таким развитым, как у тварей Нуммеля, но всё же достаточным, чтобы подготавливать простые засады и продумывать тактику боя хотя бы на пару ходов вперёд, что и демонстрировали прямо сейчас.        Молодая титанобоа шипела. Она старалась собрать своё огромное тело примерно на середине бревна, чтобы не растягиваться и не давать хищникам больше возможностей ранить её. Её голова была высоко поднята - примерно на четыре метра, а рядом с ней держала погремушку хвоста, звуки которой при других обстоятельствах заставили бы кого угодно покрыться холодным потом от ужаса. Но речным волкам было плевать - они окружили её и время от времени резко приближались небольшими группами в попытках откусить от змеи кусок.        Некоторых она отгоняла ударами хвоста, которые при нормальном исполнении запросто прорывали звуковой барьер и тела жертв буквально взрывались от удара погремушкой, однако сейчас она не могла как следует размахнуться, а потому лишь отбрасывала настырных хищников, умудрившись только нескольким из них сломать пару костей.        Пусть несколько нападавших и были выведены из боя, змея поплатилась за это несколькими глубокими ранами от их зубов. Титанобоа стремительно теряла кровь, силы покидали её, а волки становились всё настырнее и теперь атаковали почти не осторожничая, предвкушая скорую победу.        В этом и кроется третья причина поражения монстра стае, хотя она и истекает из первой - ввиду молодости титанобоа, её чтение ритмов ещё недостаточно хорошо развито, чтобы просчитать паттерны всех нападавших. Окажись в такой ситуации взрослая особь, то смогла бы выйти из положения не получив ни единой раны...        Вот один особо наглый зверь запрыгнул на дерево и сразу же после взмаха хвостом в сторону других нападавших попытался прыжком добраться до головы змеи и закончить охоту одним укусом в основание черепа. Его тело взвилось в прыжке, но зубы впустую сомкнулись в воздухе, потому что змея мгновенно изогнулась в сторону, уклоняясь от атаки со спины, и тут же с раскрытой пастью метнулась обратно ко всё ещё находящемуся в воздухе волку. Челюсти сомкнулись, переломав половину тела взвывшего в агонии животного и это стало фатальной ошибкой - теперь её пасть была занята трупом и ничто не сдерживало остальную стаю от более активной атаки.        Остервенелые удары хвостом посыпались на море тел с мокрой шерстью, отбрасывая их и ломая кости, но речные волки наносили монстру гораздо больше повреждений, рваные раны появлялись на теле змеи одна за другой и вот наконец стае удалось затянуть её в воду. Подобно аллигаторам, речные волки начали рвать монстра вращаясь вокруг своей оси, и тут тело титанобоа вдруг резко сжалось в тугой комок...        Со стороны показалось, будто в воду бросили взрывчатку: огромная масса воды разлетелась во все стороны, ствол лежащего поперёк реки дерева со страшным треском разорвало пополам, а повсюду разлетались обрывки тел волков, что вместе с щепками и брызгами воды достигали обоих берегов. Река окрасилась красным...        Гремучая титанобоа, взрослые особи которой по праву считаются непобедимыми королями лесов Биска, не собиралась сдаваться без боя и сражалась до конца. Её невероятно сильное тело, даже серьёзно израненное, всё ещё представляло собой смертельную опасность для любого, кто посмеет на неё посягнуть.        Однако было очевидно, что этот рывок - жест отчаяния, который лишь отсрочивает неизбежное. Пусть многие в стае и погибли, но оставшихся было более чем достаточно для того, чтобы вновь растянуть тело монстра в воде прежде, чем она вновь попытается сжаться, и наконец закончить охоту, перегрызя шейные позвонки...        И вот таким образом, опытный убийца уничтожил убийцу талантливого. Дикая природа хаотична, лишь единицы в ней достигают вершины, а остальные оказываются перемолоты жерновами судьбы, что подводит к четвёртой и самой главной причине поражения титанобоа.        Четвёртая причина - отсутствие разума, а вместе с ним и контроля над своей судьбой. Дикие звери обладают невероятными способностями по сравнению с людьми. Они сильнее, быстрее. Они могут учуять добычу, находящуюся глубоко под землёй. Могут посчитать количество листьев на дереве, находящимся в нескольких километров от них. Могут задерживать дыхание на несколько часов, обходиться без еды и воды месяцами. Могут летать... Но они не способны составлять планы. Не способны смотреть на множество ходов вперёд. Не способны использовать что-то сверх врождённых способностей, приобретать навыки и совершенствовать их до ремесла или искусства.        Поэтому люди и являются доминирующим над всеми видом - они превзошли свою слабость, развились и по праву находятся на вершине мира, в то время как в дикой природе даже родившись титанобоа можно умереть так же легко, как и обычной полевой мыши, просто оказавшись не в том месте и не в то время.        И не смотря на то, что люди превзошли дикую природу, они всё равно продолжают охотиться, но теперь уже не для того, чтобы выживать. Как подшивание шкур превратилось в рукоделие, гамаки и навесы - в полноценные дома, а размахивание кулаками и палками - в боевые искусства, так и охота стала Охотой.       Что же отличает Охоту разумных от дикой охоты? Ведь правила всё те же: есть Охотник, есть Цель, а то что их связывает - и есть Охота.        Но насколько именно разумные виды здесь превосходят животных? У титанобоа с её опаснейшим ядом, сильнейшим телом и врождённым навыком чтения ритмов есть потенциал стать идеальным охотником и кажется что взрослую особь просто невозможно одолеть! Ответ кроется в бестиарии Ассоциации хантеров на странице с описанием этого животного в первой же строчке после названия вида. Уровень поимки взрослой особи: B+, что для профессиональных хантеров с одной звездой и выше является довольно средней сложностью - если подойдут к делу серьёзно, то смогут запросто одолеть короля лесов Биска один на один.        И вот так, наличие разума с лёгкостью превращает на первый взгляд дикий хаос природы в идеальный порядок с чётким и ясным документированным устройством, градацией опасности и циферно-буквенными обозначениями.        В дикой охоте доминирует тот, кто читает ритмы неразумных как открытую книгу и обладает подавляющей силой, но в Охоте во главе угла стоят игры разума, планы и желания людей, что вплетаются в придуманные ими же правила, либо идут им наперекор. Поддерживают друг друга, либо же истребляют. И ни подавляющая сила, ни чтение ритмов не являются в этой среде чем-то аномальным - это нечто обыденное, то, чем ты обязан обладать, если желаешь добиться успеха на более-менее высоком уровне.        И пусть люди и стремяться к порядку, но на деле их Охота является чем-то гораздо более хаотичным, чем какая-то там дикая природа. Она подобна ряби в большой луже, в которую детвора со смехом бросает камни. Вода бурлит, брызжет во все стороны вместе с песком. Кольца на воде постоянно перебивают друг друга, а камни всё летят и летят на потеху скучающим детям...        И вот, новый камень коснулся водной глади...

***

       4 часа назад.        Работники Ассоциации - помогающий приёмной комиссии персонал и команда медиков с санитарами, смотрели вслед бегущим за хантером участникам. Свободная от опасного Нуммельского тумана поляна была достаточно большой, чтобы вместить и вдвое большее количество людей, так что работники никак не пересекались с участниками, наблюдая за ними с безопасного расстояния. Почему же они осторожничают перед кандидатами? Они не обязаны, ведь имеют защиту Ассоциации, предоставляемую им по контракту, и любой умышленно причинивший им вред кандидат будет дисквалифицирован, а то и убит (ведь дисквалифицированный уже не считается "кандидатом" и юридически становиться обычным человеком, который, опять же - юридически, почти беспомощен против хантера, и некоторые экзаменаторы пользуются этим как предлогом, чтобы избавляться от неугодных). Только вот эта работёнка вовсе не так непыльна, как кажется, ведь вместе с большим окладом идёт и немалый риск и в их контракте не просто так есть положение об "отказе от претензий в случае травм или смерти нижеподписавшегося лица".        И чтобы убедиться в этом, достаточно просто взглянуть на лежащий возле входа в закрытый туннель изуродованный труп одного из помощников экзаменатора. Его голова была разрублена на три части, как переспелый арбуз, и для обычных, непривычных к сражениям и смерти людей, что буквально несколько минут назад весело болтали с ним, перешучиваясь и покуривая сигареты, это было действительно шокирующим зрелищем. Кто-то опорожнил желудок, другие отворачивались. Некоторые пытались выглядеть крутыми циниками, говоря что-то вроде: "Хах, таков экзамен. Разве вы не знали, какое дерьмо тут твориться?", однако неровный голос и бледность выдавали их истинные чувства...        Вскоре, участники покинули поляну и персонал смог приступить к своей работе. Сначала они осмотрели отказавшихся продолжать экзамен и оказывали первую помощь тем из них, кто был ранен. Некоторых даже приходилось срочно реанимировать - настолько серьёзными были их ранения. Работники понятия не имели, что именно произошло в туннеле, но тот факт, что эти люди ради титула хантера были готовы без всяких колебаний убивать друг друга, заставлял их нервно передёргивать плечами. Однако, в своём деле они были профессионалами и внутренние метания никак не повлияли на качество их работы, которая через пару часов была закончена.        Все приготовились выступать обратно в Забан по тому же туннелю, в котором проходил первый этап. Сразу за входом начиналась длинная лестница в несколько километров, что было настоящим испытанием для санитаров с носилками, а в конце неё людей ждало несколько грузовых машин. Люди ступили за порог и начали спуск.        Вначале шли в тишине, затем туннель заполнился эхом тихо переговаривающихся бывших кандидатов и персонала.        Молодой врач механически переставлял ноги при спуске. Он нахмурившись о чём-то думал и смотрел перед собой ничего не видящим взглядом.        - Не спи! - врач вздрогнул, когда хлопок по плечу вырвал его из размышлений, - О чём задумался?        Он взглянул через плечо на обратившегося к нему бригадира команды медиков - немолодого уже мужчины с выпадающими волосами и сгорбленной спиной, но живой мимикой и цепким взглядом, одетого в халат. Молодой врач покачал головой.        - Да так, не обращайте внимания...        - Вот только не надо пиздеть! Если так продолжиться, то ты споткнёшься и разобьёшь себе башку о ступеньку к херам собачьим, а мне ещё один больной тут не всрался! - главный медик имел не только огромный стаж, но ещё и дольше всех присутствующих сотрудничал с Ассоциацией по таким же контрактам, заключаемым на время ежегодного экзамена. Пусть контракт и рисковый, но желающих работать с Ассоциацией от этого меньше не становится и в результате появляется дикая конкуренция за рабочие места. По этому, каждый старается выполнять свою работу как можно качественнее и не получить ни единого нарекания, чтобы зарекомендовать себя как компетентного специалиста и иметь больше шансов и в следующем году поработать на хантеров. Не говоря уже о том, что сам факт работы с Ассоциацией является очень весомым плюсом для любого портфолио, что открывает почти все двери для работы по профессии.        Потому молодой врач был сильно удивлён, что их начальник, не стесняющийся в выражениях сварливый старикашка, который с самого начала работы, казалось, только и делает, что ищет повод дискредитировать своих подчинённых в глазах работодателей, - будет так искренне переживать за его здоровье, пусть и пытаясь скрыть это матершиной.        - Чё, трупаков раньше не видел? - начальник кивнул на носилки с завёрнутым в чёрный мешок трупом того самого "провокатора", что помогал хантеру проводить тест, - Ути мой бедненький маленький пиздючок!~ Так я тебе щас спиртику дам запить, - и полез во внутренний карман халата.        - Я видел трупы, мистер Арза, - немного раздражения всё же просочилось в голос молодого человека. Пусть Арза и беспокоился о нём, но он не перестал от этого быть чрезвычайно раздражающей личностью, - Просто...        - Просто что? Брезгуешь пить из горла после меня? - Арза побултыхал вытащенной из внутреннего кармана железной фляжкой, - Или тебе нужна детская бутылочка, потому что ты ещё от маминой сиськи не отвык? А-ха-ха-ха!.., - он говорил так, чтобы все вокруг слышали, а под конец некоторые не удержались и засмеялись вместе с ним. Напряжённая атмосфера немного разрядилась.        - Я работал в неотложке и встречался со случаями и похуже. Например, после ДТП, - молодой врач понял, что его начальник просто нашёл себе новый источник развлечения, а потому решил не кормить тролля и сменить тему, - Кому-то раздавливало руки и ноги, других вообще разрывало на части от столкновения на полном ходу. А однажды я видел, что осталось от затянутого под колесо ребёнка, - он холодно взглянул в глаза посерьёзневшему Арзе и спокойно продолжил, - самое ужасное было то, что он был ещё жив, а мы были обязаны оказывать ему помощь не смотря на то, что это только продлило бы агонию... Но это вас не касается, - отрезал он. По мере его речи, вокруг становилось всё тише. Под конец от разрядившейся атмосферы не осталось и следа. Но молодому врачу уже было плевать на окружение и он ускорил шаг, отрываясь от группы и уходя далеко вперёд.        Через пятнадцать минут люди добрались до конца лестницы и опередивший их врач первым забрался в фугрон, выбрав там место в углу и закрыл глаза, не желая ни с кем больше разговаривать. Вскоре и остальные заняли свои места, после чего водители завели машины и на большой скорости направились в Забан. Туннель был прямым и широким, а дорога ровной, так что можно было себе позволить даже большую скорость, чем на трассах вне населённых пунктов.        Людей слегка потряхивало в фургонах. Они тихо переговаривались и занимались своими делами, а замкнувшегося в себе молодого человека никто больше не пытался втянуть в беседу. Почти никто.        - Ты так и не ответил на мой вопрос, парень, - раздался справа от него бодрый голос.        Врач приоткрыл глаза и попытался придавить вновь заговорившего с ним бесцеремонного начальника самым тяжёлым из своих взглядов, но потерпел неудачу, ведь Арза резким движением засунул ему в рот всё ту же открытую фляжку со спиртом. Показалось, будто он сделал глоток лавы: всю ротовую полость заполнила жидкость с невероятно резким вкусом и запахом, язык обожгло, дыхание перекрыло, а из глаз брызнули слёзы. Он резким движением вырвал фляжку из рук начальника и отбросил в сторону.        - Ахр!.. Какого хрена?!.. Ты что себе позволяешь?!! - на приличия в этой ситуации ему уже было плевать. Врач пытался отдышаться, его голова начала кружиться...        - А-ха-ха-ха!.. Как говорил один известный художник-перформансист, если начнёшь волноваться и эмоционировать, просто засунь сухой палец прямо себе в жопу - и слёзы сразу пройдут! Ха-хах-ха-хагх!.. - смех Арзы был прерван размашистым ударом по лицу, от чего мужчина повалился на пол.        - Я тебе сейчас кулак в ебало засуну!.. - молодой человек шагнул к нему, намереваясь продолжить драку, но тут же согнулся и осел на землю рядом с противником, что из лежачего положения ловко пнул его в пах.        Находящиеся здесь же бывшие кандидаты и медперсонал даже не знали, как на это реагировать драка началась слишком быстро и тут же закончилась, так что и беспокоиться вроде как уже не о чем. Потому, они просто молча наблюдали за этой внезапно начавшейся перед ними сценой из ситкома.        - Мудила, ты мне нос сломал... И пока он не сростётся, я не смогу привлекать милых леди своим смазливым личиком. Но и ты теперь ещё долго не сможешь воспользоваться своим прибором по назначению. Так что мы квиты, - Арза поднялся и снова, как ни в чём не бывало, сел на сиденье с довольным выражением лица и закинул голову, зажав нос.        - Да нет, мне уже лучше, - молодой врач медленно поднялся, стараясь не трогать промежность, так как взгляды абсолютно всех были направлены на них. По выражению лица казалось, что он вернул спокойствие и тяжёлые мысли больше не довлеют над ним.        - Вот же гандон! В итоге пострадал только я!.. Но похоже, тебе стало лучше, Лэй, - начальник также заметил, что его экстремальная психотерапия принесла свои плоды.        Лэй, а именно так звали молодого врача, лишь хмуро взглянул на него и, неопределённо хмыкнув, отвернулся.        Начальник команды медиков из года в год представляется перед периодически меняющимися подчинёнными как Арза. Просто Арза - одно лишь имя, без фамилии, полагающейся уважительной приставки перед ним, вроде "господин", или "мистер", или же различных суффиксов на манер жителей некоторых стран восточных материков. Последних он высмеивает с особым пристрастием. "Какой нахрен Арзасан?! Сам ты зассан!" и прочее.        Причиной же этому служит тот факт, что хантеры, с которыми он так часто имеет дело, представляются только по именам. Публичные мероприятия, элитные вечеринки, теневые сделки или же банальный поход в закусочную - везде львиная доля хантеров предпочитают называть лишь своё имя, а иногда и вовсе псевдоним. Только вот, если хантеры это делают в целях сокрытия как можно большего количества информации о себе, то Арзе просто импонирует этот стиль. Ему не нравиться лишний раз усложнять общение с людьми и как-либо сдерживаться, потому и перенял эту манеру у знакомых хантеров и каждому, кто не потакает его маленькому капризу, Арза старается в меру своего вздорного характера всячески попортить нервы.        - Ты неплохо справляешься, - Арза скосил взгляд на Лэя, - не делаешь ошибок и тебе не надо разжёвывать элементарные вещи в нашей работе, как этим дипломированным неучам, - он слишком резко перешёл от тупых шуток к серьёзному тону, от чего Лэй невольно начал внимательно его слушать, - Я не против замолвить за тебя словечко и в следующем году, но ты, видимо, не собираешься продолжать. Не потому что боишься участников или потому что тебе не нравится начальник. И точно не потому, что боишься покойников. Так почему же?        Лэй с некоторым сомнением посмотрел смотрел в глаза требующего ответа Арзы, после чего кивнул своим мыслям.        - Мне не нравится политика Ассоциации. Не нравиться, с какой лёгкостью хантеры относятся к чужим смертям. И что всякие психопаты получают привелегии вместо волчьего билета, - на одном дыхании выпалил Лэй.        - Аааа, - разочарованно протянул Арза о неприятно ощерился, - поплакаться о несправедливости мне решил? Я уж было подумал, что ты нормальный мужик а не очередной пиздюк бледный со взором горящим, который...        - По этому, - перебил его Лэй, - я больше не намерен быть расходным материалом Ассоциации. Я не настолько жалок, чтобы рисковать жизнью всего лишь за большие деньги, - он снова посмотрел на лежащий на носилках труп в чёрном мешке и сжал предплечье, - Если и ставить жизнь на кон - то ради чего-то более ценного. И не совершать настолько глупых ошибок...        - А вот с этого места поподробнее, - глаза Арзы, смотревшие ранее насмешливо, теперь загорелись неподдельным энтузиазмом, - Барра ассистировал Сатоцу в тесте, его задачей было представиться перед кандидатами настоящим экзаменатором и в качестве доказательства показать труп обезьяны, которую перед смертью насильно заставили мимикрировать под Сатоца. Это должно было разделить участников и те, что остались бы с Баррой, сразу же после отбытия Сатоца с остальными, были бы объявлены провалившимися. И Барра всё делал правильно! Пусть он и погиб, но ведь нельзя было просчитать, что этот псих - Хисока - начнёт действовать, да ещё и попытавшись параллельно и Сатоца прикончить! Да, "не был готов" в этом случае не оправдание - таков уж экзамен и на нём следует подозревать всё и вся, но обычно участники руководствуются логикой и не ведут себя НАСТОЛЬКО провакационно, как тот ёбаный клоун. Так вот, вопрос. В чём Барра по твоему ошибся?        Повисло молчание. Лэй удивлённо смотрел на своего начальника, который внезапно из мерзкого циника превратился в восторженного мальчишку, что клянчит у "взрослого дяди" рассказать что-нибудь интересное. Глаза Арзы сияли и он нетерпеливо постукивал ногой по полу. Лэй неловко прокашлялся.        - Ну, во-первых - его дыхание. Раз уж Барра изображал, что он только что был в тяжёлом бою, то и дыхание у него должно быть сбито, но оно было нормальным и на видимых участках кожи отсутствовали пот и покраснение. Второе - его одежда была разорвана, что вроде как должно говорить о серьёзном противнике, но только вот я считаю, что эту обезьяну смог бы убить любой из присутствующих, - Лэй мазнул взглядом по внимательно слушающим их разговор работникам, - не говоря уже о хантере. Так что труп этой твари не годится в качестве доказательства силы. И в третьих, кровь, которую Барра вылил на себя изображая ранения, была не свежей - это сразу стало бы понятно по запаху. Все эти сложенные вместе несоответствия ясно дают понять, кто экзаменатор, а кто - фальшивка.        - Мда, ответ человека с мед образованием, - Арза покивал и поднял указательный палец вверх, - Вот только ты упустил ещё много других деталей, вроде слишком точной копии лица экзаменатора обезьяной или силы самого Сатоца. Ты ведь заметил, сколько мы уже проехали? Он пробежал всё расстояние от Забана и даже не сбил дыхания, - для всех присутствующих было странным видеть своего начальника настолько увлечённым беседой и не вставляющего ядовитых комментариев. Лэй тоже был сбит с толку.        - Так зачем ты тогда спрашивал, если сам всё понимаешь?        - Мне был интересен твой ответ. Видишь ли, у меня есть друг детства. Он всегда замечал гораздо больше остальных и потом долго объяснял мне свои логические цепочки, да с таким тоном, что я казался себе идиотом от того, что сам до этого не додумался. Он всегда был смышлёнее меня что тогда, что сейчас, потому и не удивительно, что однажды он стал хантером и уже около сорока лет им является, - Арза облокотился на спинку сиденья и мечтательно уставился в крышу фургона, - Он рассказал мне столько невероятных историй о своих приключениях! Будучи хантером, он много раз оказывался в смертельно опасных ситуациях и выкручивался только благодаря своему недюжиному уму и силе. И испытания на ежегодных экзаменах неплохо моделируют подобные ситуации, - Арза вздохнул, после чего скосил взгляд на молодого врача и усмехнулся, - Потому, тебе следует стать сильнее и набраться опыта, чтобы попробовать получить корочку хантера. Ведь через год ты не собираешься приходить на экзамен как часть персонала. Ты хочешь прийти как кандидат, верно?        По мере разговора, Лэй удивлялся всё больше и больше. И вот сейчас, Арза смотрел на него без единого намёка на насмешку, наоборот - он поддерживал его и искренне желал успеха в, откровенно говоря, авантюре Лэя, ведь он и сам не слишком хорошо представлял, с чем можно столкнуться на экзамене.        - Я...        Внезапно, все почувствовали глухой удар о капот, взвизгнули тормоза машины. Людей в фургоне резко тряхнуло и дёрнуло по направлению движения. Кто-то упал на пол, раздавись испуганные возгласы, а машину начало заносить. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем они наконец остановились и люди вздохнули с облегчением.        - Что за хуйня у вас там?! - Арза взвился на ноги и пошёл к выходу из фургона.        Лэй встряхнулся и встал.        "На что-то наехал? Так вроде не на что, дорога ровная...", - он оглянулся по сторонам и пошёл на выход, оставляя позади приходящих в себя людей.        - Эй, водила на букву "му"! Если у тебя не было веской причины для этого и ты просто решил повыёбываться своим дрифтом, я тебя прямо здесь в очко вые!.. Ох.. - Арза резко перестал кричать и Лэй почувствовал неладное.        Выйдя из фургона, он сразу же заметил длинный кровавый след с явным отпечатком рисунка покрышки, что вёл от колеса к стоящим над жутко искалеченным телом водителю и Арзе. Водитель обильно потел и в шоке держался за голову.        - Я... не хотел, он сам как-то оказался передо мной!..        - Всеее так говорят, приятель~, - издевательски протянул Арза и приобнял его за плечи, - Но ты не беспокойся! Напишешь чистосердечное и срок не будет таким уж большим! Ну да, тебе придётся немного посидеть на бутылке, но я слышал, что стимуляция простаты даёт гораздо более сильный оргазм, чем обычные методы! Правда, я бы посоветовал сначала разработать свою прямую кишку, чтоб больно не было, значица... Ты мог бы даже прямо сейчас начать это делать, но на меня не смотри - я тебе вазелина не дам, не таскаю такого с собой. А вот Лэй может и таскает, для своих ежедневных нужд, - главный медик обернулся и посмотрел на подходящего Лэя и других врачей, - Что скажешь, Лэй? Выручишь своего товарища по извращениям?..        Лэй же полностью проигнорировал этот спич и сразу же подошёл к телу. С первого взгляда было ясно, что жертва - не жилец. Множество открытых переломов, стёсанная до костей кожа и порванное брюхо с вылезающими внутренностями не оставляли в этом сомнений. Молодой врач вздохнул и поднялся с корточек. Тем временем, едущие за первой машины также остановились и из них начали выходить люди. Арза странно смотрел на Лэя с каким-то пакостным предвкушением. Тот нахмурился.        - Что?        - Ты сейчас должен с одухотворённый еблом сказать что-нибудь очевидное, вроде: "Мёртв", или "Его уже не спасти"...        - Что тут произошло? - внезапно раздался голос за их спинами. Это был Гайас, ответственный за остальной персонал, что обеспечивал охрану медиков и выбывших участников от опасных тварей Нуммеля. Пусть люди и находились в безопасной зоне, но безопасна она до тех пор, пока туда не забредут звери посильнее и поумнее, достаточно, чтобы проигнорировать инстинктивное желание держаться в тумане. По этому они были вооружены дробовиками старого образца, со slam fire, и пулевыми боеприпасами, потому что что-то меньшее только легко ранит опасных монстров и не отгонит, а наоборот - разозлит.        Заметив труп, Гайас поморщился, после чего обернулся к водителю и жёстко взглянул ему в глаза.        - Рассказывай.        - А ты сам не видишь? - вновь влез Арза, - Мамкин стритрейсер решил, что следовать ПДД - не по-пацански и...        - Арза. Заткнулся, - Гайас перевёл взгляд на главного медика...        Ассоциация славится на весь мир своим жёстким отбором тех, кто желает стать её членами - хантерами, что вполне очевидно, стоит лишь проследить за ходом экзамена. То же самое касается и аутсорсинга. Например, медикам приходиться проходить многочисленные проверки своей квалификации, прежде чем проверяющие допустят их к работе. И конечно же это касается и охраны, хотя "охрана" - только название, ведь на этом их задачи не заканчиваются. По контракту, они напрямую подчиняются хантеру-экзаменатору и всячески ассистируют ему, а значит - должны быть готовы выполнять совершенно нестандартную работу. Покойный Барра - провокатор, что ассистировал Сатоцу, был из их числа.        И тесты Ассоциации для этих людей могут заставить даже представителей элитных войск крупнейших государств нервно вздрогнуть - настолько жёсткие нормативы должны выполнить кандидаты, чтобы им предложили контракт.        Потому, проходят лишь лучшие из лучших. И так уж вышло что такие люди, как правило, являются выходцами из этих самых элитных войск, имеющие богатый опыт вооружённых боестолкновений. Но человек, что поставлен их командиром, был другим.        Сорокапятилетний Гайас никогда не убивал людей, да и к армии вообще никакого отношения не имеет. Он был обычным представителем рабочего класса, без друзей и семьи, но с необычным хобби. Гайас был охотником. Он с самого детства начал постигать это ремесло, отдавая ему всего себя. Это стало его страстью, он путешествовал по всему миру и почти не было зверя, которому он не бросал вызова - от неуловимого лунного карпа, что лишь раз в год на несколько минут в полнолуние, во время брачных игр, ослабляет концентрацию достаточно сильно для того, чтобы попытаться поймать его; до семистаглавой гидры, убить которую у обычного человека есть возможность лишь заманив ту на неудобный для неё природный ландшафт с заранее заготовненной ловушкой, вот только, если эта ловушка не сможет нанести твари больше урона, чем взрыв в килотонну, обвал горного массива или извержение вулкана, то неудачливого охотника ждёт лишь смерть. Задачи, что даже не каждому хантеру по плечу. Тем не менее, Гайас всё преодолел, причём в одиночку.        И когда человек с таким опытом за плечами, а также грозной репутацией, хочет на кого-то надавить - он это сделает с лёгкостью. Жажда убийства - это не просто эмоция, это нечто более сложное, комплексное. Представьте себе, что вы стоите напротив клетки со львом. Даже тот факт, что он мирно лежит на земле и лениво осматривается, а между вами толстые железные прутья, не даёт вам полностью расслабиться. Вы разглядываете его массивное тело, огромные лапы и пасть и невольно представляете что было бы, не будь зверь заперт в клетке. Представляете, как эта огромная туша резко вскакивает на ноги, как его чудовищные мышцы сжимаются перед быстрейшим рывком, как его челюсти распахиваются, исторгая пробирающий до костей и лишающий воли к сопротивлению рык... А затем следует прыжок и огромные зубы впиваются вам в шею, с лёгкостью разрывая плоть и похрустывая тонкими костями. Да, клетка гарантирует безопасность, но инстинкты всё равно заставляют нервничать.        Человек - не лев, но он тоже способен внушать другим подобное чувство - внешним видом, поведением, микродвижениями, словами и жестикуляцией. Репутацией. И конечно же некими особыми методами, которыми владеют хантеры или сильнейшие из представителей подполья. Этими методами Гайас, конечно же, не владел, зато всего остального у него было в избытке. И этого было более чем достаточно, чтобы даже профессиональные военные - люди не робкого десятка, не рисковали не то, что идти с ним на конфликт, а вообще как-либо перечить ему.        И вот такой человек прямо сейчас решил взять ситуацию в свои руки. Его присутствие давило на окружающих. Водитель побледнел, его паника резко прошла, уступив опасению перед пришедшим начальством и полной готовностью сотрудничать с ним и соглашаться со всем, что он скажет. Лей невольно сделал шаг назад. Молодой врач, комплексовавший из-за своего бессилия перед неожиданными обстоятельствами и отсутствием контроля над своей судьбой в этом месте, напрягся из-за того, что совсем не замечал Гайаса ровно до того момента, пока тот не подал голос. А это значит, что если бы Гайас был его врагом, то мог бы с лёгкостью убить Лэя, а тот бы до самого конца оставался в неведении... Что же до Арзы...        - Пф, болванчиков своих затыкать будешь! И вообще, не выкручивай мне яйца! Твой человек накосячил - тебе и разгребать, - Арза вёл себя как обычно. То ли это была показная агрессия, как у карликовой собачки, что лает да добермана, то ли ему было действительно плевать на Гайаса - никто, кроме самого Арзы, этого не знает...        - Хм, - Гайас прищурился, - Пожалуй, тут ты прав. Но я и не собирался перекладывать на тебя ответственность за это, - он махнул рукой в сторону трупа, - просто потому, что ты сидел в той же машине. Если ты конечно не отвлекал от вождения, - начальник охраны вопросительно посмотрел на водителя, на что тот отрицательно покачал головой, после чего Гайас вновь повернулся к Арзе, - Я просто сказал тебе заткнуться и не мешать мне работать. А если ты продолжишь вставлять комментарии не по делу, то я тебя ударю.        Увидев, что Арза в ответ на это лишь пробухтел что-то неразборчивое и отвернулся, Лэй посмотрел на Гайаса с восхищением, ведь до этого никто на его памяти не был способен остановить словесный понос его начальника.        - Вернёмся к тебе, - Гайас вновь взглянул на водителя, - Как ты умудрился не заметить его в месте, что просматривается на километр с небольшим вперёд? Туннель почти прямой и выступающих из стен частей, за которыми можно было бы спрятаться и выскочить перед машиной, здесь нет, по этому перед тем как попасть под колёса, он должен был пройти весь путь оттуда, - он указал на далёкий поворот впереди, - и обязательно быть замеченным тобой на большом расстоянии. Так как же всё привело к этому?        - Я... Кхм!.. В общем, когда едешь, то не смотришь постоянно вдаль... Ты смотришь то в горизонт, то в нескольких метрах перед собой. А я параллельно ещё и в телефоне сидел... - признал водитель. Пусть Гайас и внушал опасение и не гнушался применять рукоприкладство, он не производил впечатление представителя закона, что допрашивает тебя на месте преступления и шьёт дело. Гайас смотрел на людей сверху вниз как личность, а не как тот, за кем стоят большие люди, потому и его вопросы воспринимались более спокойно: он не пытался найти виноватых, а просто хотел узнать, что произошло, потому и допрашиваемый немного успокоился и смог сосредоточиться, - Но это всё происходит в коротких промежутках и отвлекаюсь я от дороги лишь на две-три секунды! И вот, в один из таких промежутков, я заметил как что-то мелькнуло за стеклом, а потом... Ну, вы сами всё видите...        "Абсурд какой-то!", - Лэй в сомнении посмотрел на водителя, а затем перевёл взгляд вглубь туннеля, - "Дорога немного петляет и небольшие повороты всё равно перекрывают поле зрения, но до ближайшего такого поворота больше километра! Так что либо этот человек должен был пробежать всё это расстояние за несколько секунд и влететь в наш капот, либо водитель слишком надолго отвлёкся от дороги и до самого столкновения ничего не замечал. И второй вариант звучит куда реалистичнее..."        - Арза, Лэй, - голос Гайаса прервал его мысли, - Я хочу, чтобы вы внимательнее осмотрели труп.        - Чё?.. - Арза удивлённо поднял бровь, - Наху...        - Хочу кое-что проверить... А конкретнее - нет ли на нём каких-то следов, отличающихся от оставленных после столкновения.        - Ты хочешь, чтобы мы тут тебе судмедэкспертизу провели? - недовольно произнёс Арза.        - А ты куда-то спешишь? Меньше болтай - быстрее закончишь...        - Э нет, приятель, это так не работает. Чтобы узнать всё, что произошло с этим куском мяса, нужно будет потратить несколько часов - слишком обширные и серьёзные повреждения, да и оборудования нет. Кроме того с нами раненые, которых нужно передать, а ещё график - мы должны успеть на дирижабль к следующему этапу экзамена. Так что да, я спешу.        - Спешишь на экзамен, но успеешь только на тот свет, - Гайас сложил руки на груди.        - Да ты совсем уже охерел?! - взвился Арза, - Ещё и убить меня грозишься, педрила?!        Гайас покачал головой.        - Не я. А тот, кто швырнул труп под колёса.        Арза открыл и закрыл рот. Лэй уже видел такую перемену в своём начальнике ранее и теперь произошло то же самое - его гнусный характер отошёл на второй план и в глазах зажёгся интерес.        - Пояснишь?        - Доказательств нет, если ты об этом. Пока что просто наитие. А ещё я чувствую чьё-то внимание, - что-то в фигуре Гайаса неуловимо изменилось. Вроде бы он также спокойно стоял со скрешенными на груди руками и смотрел в конец туннеля, но Лэй как-то понял, что он приготовился... к бою?..        - Вдвоём - геморройно. Лэй, зови остальных...        - Нет, - Гайас отошёл на несколько шагов и комбинацией условных жестов отдал какие-то приказы своим подчинённым. Увидевшие жесты люди зашевелились: побежали передавать приказы и перевели оружие в боевой режим. Охранники выбегали из машин и в несколько групп начали рассредоточиваться по местности, ощетиниваясь стволами и перекрывая свои сектора для стрельбы, - Пусть сидят внутри, слишком опасно...        - Даже так? - Арза с усмешкой наблюдал за происходящим и, казалось, получал от этого огромное удовольствие, - А что, если этот додик действительно переехал человека просто потому, что не следил за дорогой?        - Значит, будет отвечать перед законом. И я ему врежу...        ...Покойник был в отвратительном состоянии - других после столкновения в машиной на полной скорости и не бывает. Сложность задачи Лэя и Арзы состояла в том, чтобы отделить повреждения после ДТП от тех, что были получены до него. И при таком цейтноте, подсказки тут следовало начинать искать не на теле, а на одежде.        Кожаная куртка выглядела так, будто была разрезана пополам, что подтверждала также разрезанная футболка, нижняя часть от которой, в отличии от расстёгнутой куртки, удержалась на теле бывшего участника. Однако на самом теле в области предполагаемого удара кожа была совершенно чистой и не было даже шрамов, так что ничем кроме дизайнерского решения Лэй и Арза объяснить это не смогли.        Другое дело - отметины на плечах. Плотная кожа была порвана на лоскуты вместе с погнутыми железными заклёпками. У трупа в районе ключиц также были следы как от вонзившихся четырёх когтей и на вержних частях лопаток - по одному. Четыре пальца и противопоставленный им большой...        - Гайас, сюда иди! - раздался возглас Арзы, прервавший на полуслове раздающего дополнительные приказы своим людям начальника охраны, от чего тот поморщился и обернулся к врачам.        - Уже есть результаты?        - О да! Этот парень был тем ещё модником при жизни, но судя по оголённому животу в группе себе подобных ребят в кожанках он был чем-то вроде запасного варианта, если им девки не давали...        - Есть кое-что, подтверждающее ваше предположение, - прервал словоизлияния Арзы Лэй и указал на плечи трупа, - Следы гуманоидных пятипалых конечностей. Когти заходили в плоть очень глубоко, чтобы тащить труп за ключицы. Но, как вы понимаете, мы не эксперты по животным и определить что это было не сможем... Хм?        Гайас присел на корточки и, взяв труп за плечи, привёл его в сидячее положение, после чего обошёл со спины и без всякой брезгливости засунул пальцы в уже проделанные ранее пальцами неизвестного монстра отверстия под ключицами.        - Ха, а это удобно, - пробормотал он и резко поднялся на ноги, рывком швырнув от себя труп, что пролетел почти пять метров и глухо ударился о землю, подняв немного пыли.        - Какого?.. - Лэй переводил непонимающий взгляд с начальника охраны на импровизированный снаряд. Убитый игральными картами участник, неадекватное поведение Арзы, сбитый и растерзанный человек, а теперь ещё и зачем-то швыряющий его Гайас - cейчас молодой врач столкнулся с тем же, с чем и участники после завершения первого испытания - он просто стоял в ступоре, перестав понимать, что происходит вокруг и не успевал за мыслями и действиями окружающих.        - Примерно восемьдесят килограмм... Довольно далеко забросил, - Гайас отряхнул руки и вытер пальцы от крови об штаны, - Может быть для вас и тех доходяг, - он кивнул в сторону своих подчинённых, что заметили бросок и теперь нервно переглядывались, - это было чем-то сверхчеловеческим, но я вот однажды видел хантера в бою. Его удары раскалывали деревья в щепки, стоит ли говорить, что происходило при попадании по живой плоти? При такой силе, не трудно было бы бросить труп и на десять метров, и на двадцать, и на все пятьдесят. Но не на километр. И среди тварей Нуммеля, разумеется, нет ни одной гуманоидного типа, способной на такие подвиги.        - Значит, метатель настолько силён? Сильнее хантера? - тон Арзы снова стал серьёзным а выражение лица стало предвкушающим. Лэй нервно сглотнул и подобрался.        - Такое возможно, но маловероятно, - Гайас заметил их готовность и удовлетворнно кивнул, - Лично я склоняюсь к тому, что бросок был сделан из другой точки.        Арза и Лэй удивлённо замолчали и переглянулись. Прямой просматриваемый на километр туннель с высоким потолком... Потолком...        - Значит... - Арза собирался взглянуть наверх, но был остановлен рукой Гайаса, резко опустившейся ему на плечо.        - Верно, - охранник неосознанно перешёл на полушёпот, - Так что вы двое сейчас берёте труп и относите в свою машину, после чего запираете дверь и не высовываетесь, пока всё не закончиться, либо до новых приказов...        - Тогда, почему бы нам просто не уехать подальше, пока вы тут разбираетесь? И какого хера мы потеряли так много времени, если ты с самого начала "чувствовал чьё-то внимание"?!..        - Во-первых, не учи меня делать мою работу. Во-вторых, чувство направленного на тебя внимания - это не радар, чётко показывающий, откуда на тебя смотрят. Когда охотишься - постоянно следишь за мельчайшими деталями поведения своей жертвы, чтобы атаковать в момент слабости, и вместе с этим контролируешь свои действия, чтобы против тебя не применили то же самое - не заметили твою слабость и не воспользовались ей. Поначалу, ситуация была более-менее обычной и я действовал по протоколу, но потом "почувствовал" - на нас охотяться. Так что я должен был в этом удостовериться, попутно скрытно подготовившись к бою, раз уж этот охотник настолько уверен в себе, что даёт нам время. Сейчас бойцы заняли позиции и ждут сигнала атаковать, а ваша задача спрятаться вместе с остальными пока не началась паника. Всё ясно?        - Да, сэр! - оскалился Арза и чуть ли не вприпрыжку направился к трупу, а Лэй машинально последовал за ним...        ...Каждый шаг казался Лэю необычайно медленным, он быстро переставлял ноги, не обращая внимания на вес трупа, чтобы как можно скорее оказаться в металлическом фургоне, подальше от намечающейся разборки с неизвестной тварью, что, оказывается, всё это время наблюдала за ними откуда-то с потолка.        Арза же всю дорогу светился от предвкушения и когда они наконец зашли в фургон и закрыли дверь, тут же начал раздавать приказы, не обращая внимания на реакцию окружающих на изуродованное тело. Впрочем, успел он не так уж и много - Персонал успел занять свои прежние места, а санитары - начать упаковывать труп в новый мешок, прежде чем снаружи раздалась команда Гайаса:        - Начали!        Никто не знал точного местоположения неизвестного врага, а открывать шквальный огонь на подавление - это риск попасть в лампы и лишиться большей части освещения, что в предстоящей схватке с противником неизвестной силы могло бы стать фатальным. Потому бойцы были проинструктированы Гайасом только перевести оружие в боевой режим и навестись на потолок после сигнала: когда пытаешься быть незаметным для множества потоков внимания, а затем они все резко поворачиваются в твоём направлении - кто угодно растеряется, а значит, даже если не будет мгновенно открыт огонь, то элемент неожиданности не будет утерян. А когда Гайас, обладающий невероятно острыми чувствами, мгновенно заметил цель и навёл на неё сфокусированный луч мощного фонаря с красным фильтром, опытные бойцы не колебаясь открыли огонь по аморфной тени.        Не прошло и секунды с команды о начале боя, как двадцать шесть дробовиков одновременно рявкнули, посылая залп крупнокалиберных снарядов. Всё решали мгновения, и для того, чтобы полностью отстрелять все 5 зарядов дробовика, тренированному стрелку понадобиться не больше двух секунд, поэтому бойцы в эти мгновения полностью сконцентрированные на этих пяти выстрелах, совершенно не приглядывались к своему противнику. Только самый опытный, - Гайас, - сумел разглядеть, с чем именно они столкнулись и начать лихорадочно придумывать новую тактику, но было уже поздно...        Тварь была размером с бегемота, вот только назвать её неповоротливой язык бы ни у кого не повернулся. Четыре длинных конечности, внешне соответесвующие человеческим рукам и ногам были лишены кожного покрова, открывая вид на толстые, ребристые кости тёмного цвета и покрытые слизью жилы мышц. Пальцы заканчивались когтями, что были просто полностью костяными заострёнными фалангами. Похожая на змеиную вытянутая голова была направлена на людей внизу. Глаза отсутствовали, пасть была приоткрыта, показывая несколько рядов острых зубов. Примечательно то, что независимо от движений конечностей и всего тела, голова твари не сдвигалась с одной точки ни на миллиметр, в отличии от тысяч тончайших шевелящихся отростков, что покрывали всё остальное тело, не давая разглядеть ничего, кроме головы и конечностей. Эти отростки были длинными и тонкими, как волосы, но каждый из них не только по силе сравним с мышечным волокном, но и обладал немалой ловкостью и подвижностью, что позволяло твари совершать тончайшие манипуляции, намного превосходящие нормальную мелкую моторику человека. Сотни и тысячи этих отростков постоянно шевелились и разумеется Гайас не был способен рассмотреть каждый из них и понять, с чем имеет дело, потому этот покров показался ему развевающейся на ветру тканью.        Но Гайасу сейчас было плевать на биологию и он обратил внимание на самое главное - большинство "волосинок" жили своей жизнью, выполняя роль "одежды", но некоторые из них были под прямым контролем монстра: они сплетались вместе, формируя толстые и длинные щупальца, что держали ещё троих трупов участников в кожанках, наподобии того, что был брошен под колёса. Трупы не просто висели как на верёвках, - щупальца удерживали их, находясь в горизонтальном положении и похоже не испытывали совершенно никаких проблем с весом тел...        Первый залп достиг цели. Раздался пронзительный визг, а покров "живых волос" вздыбился и пошёл рябью. За покровом не было видно повреждений, но твари явно досталось, судя по разлетевшимся обрывкам волос и брызгам крови. За первым залпом тут же последовал второй, однако на этот раз всё было иначе.        Щупальца резко сократились, притягивая трупы и полностью закрывая тело монстра от смертоносных снарядов, а затем тут же распрямились, бросая мертвецов точно в самые большие скопления бойцов по трое-четверо. Сама же тварь мгновение спустя с грохотом оттолкнулась задними ногами от потолка, оставив на нём вмятину и на огромной скорости полетела прямиком к цели, от которой с самого начала не отрывала взгляда. К Гайасу.        Восприятие начальника охраны привычно ускорилось от адреналина и предельной концентрации. Сейчас молниеносный рывок твари в его глазах был в несколько раз медленнее, однако лимиты слабого человеческого организма всё ещё остались при нём, а потому его собственные движения также казались ему невероятно медлительными. По этому...        Сведя все лишние движения на нет, правая рука Гайаса метнулась к кобуре пистолета и схватила его рукоять, а левая - за цевьё дробовика. Едва ствол покинул кобуру, как почти сразу же прозвучал выстрел, отстреливший ремень оружия, перекинутый через плечо, после чего рывок левой швырнул освободившийся дробовик стволом вперёд прямо в раскрытую пасть монстра, что был уже в трёх метрах от человека.        Как в замедленной съёмке, ствол оружия приближался к пасти монстра, что рефлекторно начала закрываться при столкновении стали с одним из зубов. Именно в этот момент прыгнувший вперёд, чтобы проскользнуть под брюхом летевшей на него с потолка твари, Гайас выстрелил второй раз - прямо в заблаговременно открытый затвор дробовика. Порох в капсюле взорвался, выпуская пулю вперёд - прямо в ряд остальных четырёх патронов в стволе, тем самым запуская разрывную цепную реакцию. Ствол оружия взорвался прямо в пасти монстра, кусочки расплавленного металла попали прямо в глотку, мешанина из плоти и осколков зубов разлетелась во все стороны.        И вот, неизвестная тварь наконец приземлилась, не смотря на полученный урон и контузию - мягко спружинив всеми четырьмя, а Гайас, едва выйдя из переката, которым он ушёл из-под броска чудовища с потолка, тут же развернулся и высадил оставшиеся патроны в пистолете точно в коленный сустав пытающемуся прийти в себя врагу.        С начала боя прошло три секунды и время вновь возобновило свой ход. Звуки, будто заглушенные ранее, резко ударили Гайасу в уши и он, парой прыжков увеличив дистанцию с монстром и одновременно сменив магазин, бросил быстрый взгляд по сторонам.        Вокруг был хаос: слышались крики боли, грязные ругательства, выстрелы и знакомый пронзительный визг. Мёртвые, как казалось ранее, тела участников были живее всех живых и значительно преобразились: в глазах не было ни капли разума, из тел, прямо сквозь одежду, пробивались уже знакомые Гайасу "волосы", а рот открывался так широко, что в него запросто пролезло бы несколько человеческих голов. Перевоплощённые трупы с поразительной лёгкостью рвали руками и пастями тела бойцов, перемещаясь рывками от одного стрелка к другому и не давая им навестись как следует. Впрочем, две из трёх малых тварей всё же словили несколько удачных выстрелов, из-за чего один лишился ноги и половины головы, а второму отстрелили солидную часть "покрова". Очевидно, они были далеко не так пуленепробиваемы, как их старший, что без особых последствий получил целых двадцать шесть ранений двенадцатым калибром...        Краем глаза заметив движение, Гайас вновь обернулся к самому большому монстру. Казалось бы, нисколько не беспокоясь из-за повреждённой ноги, тварь вновь повторила свой невероятно быстрый прыжок, используя только здоровую ногу. Но на этот раз целью был не Гайас, а ближайшая группа из четырёх стрелков, что пытались добить малую тварь с отстреленной ногой. Прямо в полёте, старший монстр вновь трансформировал часть покрова в щупальца, которые тут же сжались и будто выстрелили собой вперёд, пробивая насквозь тела троих бойцов. Мгновением позже, зверь долетел до последнего человека из группы и щёлкнул пастью, с лёгкостью отрывая тому голову и проглатывая её. Гайас же продолжал наблюдать...        Вот несколько ближайших человек заметили произошедшее и переключились на новую цель, совершив по паре выстрелов, но монстр, казалось, полностью проигнорировал урон, уплотнив покров и начав с большой скоростью рвать тела только что убитых и поглощать их. "Руки" давили кости и плоть как тесто, запихивая большие куски прямо в глотку, а щупальца подтаскивали повисшие на них тела прямо в шевелящееся месиво волос, что вгрызались в них и вытягивали всю биомассу, - гораздо медленнее традиционного способа - через желудок, зато это позволяло не отвлекаться от происходящего вокруг и одновременно жрать и сражаться. Для Гайаса стало очевидно - ещё пол минуты, и монстр будет вновь полон сил, ведь проникшие в тело металл и пластик от дробовика уже начали выдавливаться из головы твари, вместе с отмершей плотью и свернувшейся кровью. С позиции начальника охраны было не видно, но скорее всего то же самое происходило и с повреждённым коленом задней конечности монстра, а его острая морда была вновь направлена прямо на Гайаса, выдавая намерение возобновить попытки его убить после восстановления.        "Выманить из машин, разделить, атаковать. Но это мы расставили ему ловушку и ему пришлось вступить в бой на наших условиях. Они быстро приспособились к бою, как будто знали, как работает огнестрел и устраивали неразбериху посреди групп стрелков. А когда возникает такая возможность", - Гайас скосил взгляд на наиболее сильно раненных младших монстров, что получили короткую передышку от постоянного плотного обстрела из-за того, что большая часть стрелков переключилась на их старшего, и теперь поглощали ближайшие мёртвые тела, также быстро залечивая полученные раны за счёт новой биомассы, - "То они восстанавливают повреждения". Опытный охотник должен постоянно иметь несколько запасных планов на любую неожиданность, а Гайас не раз бывал в подобных ситуациях, потому он сохранял абсолютное спокойствие, а его мысли были быстры. Размышления, анализ, выводы и разработка нового плана не заняли а трёх секунд, после чего хаос битвы разорвал его крик:        - Отступаем! Отходите обратно к машинам! Отступаем!..        В хаосе битвы, солдат выполняет приказ командира не раздумывая, и стрелки поступили также. Ближайшие к машинам нараспашку открыли двери и перезаряжались, остальные организованно запрыгивали в кузов. Послышалось ещё несколько выстрелов, отгонявших единственную не раненную малую тварь, но когда та поняла, что её враги отступают, а огонь при дальнейшем преследовании станет только плотнее, она тут же ринулась поближе к своим и присосалась к ближайшему трупу, тем самым доказывая верность догадки Гайаса.        Сам же Гайас двинулся в противоположную сторону - к самой дальней от остальных машине, из которой в спешке выскочили Арза с Лэем и ещё несколькими людьми. Причину этому Гайас увидел в раскрытом дверном проёме - недавно исследованный труп также восстал из мёртвых и, убив ближайших к нему людей, начал пожирать их трупы, проигнорировав убегающих.        Выжившие впали в ступор, когда увидели неожиданно возникшее перед ними поле боя с изуродованными телами и кошмарными созданиями, однако медлить нельзя было ни секунды...        - Арза! За руль, живо!..        Ведь водитель тоже был одним из подчинённых Гайаса и также принимал участие в бою, потому не было выбора, кроме как посадить за руль гражданского. Даже зная, что скоро будет перестрелка с неизвестным хищником, Арза не показывал ни капли страха - лишь предвкушение. Конечно же, он никак не ожидал такого ужаса, однако даже сейчас он не казался сбитым с толку. То ли из-за стрессовой ситуации, то ли из-за лица Гайаса, несущегося к ним с оружием в руках на фоне вида бойни, но Арза не растерялся и тут же ринулся к месту водителя. Гайас же, игнорируя остальных, не останавливая бега запрыгнул в кузов, и бросился к твари.        Во вновь ускоренном восприятии бывшего охотника, монстр отвлёкся от пищи и, заметив несущегося на него человека, взвизгнул и начал формировать щупальца из покрова. Когда расстояние между ними сократилось до трёх метров, щупальца ринулись к цели. Но Гайас уже несколько раз видел эту атаку: волнообразное сокращение мышц перед рывком, время и место формирования щупалец и траектория, что всегда была абсолютно прямой. Он видел это и был готов им противостоять. Звук шести выстрелов буквально слился в один - настолько быстро Гайас вновь опустошил обойму, а пули попали ровно в самые "корни" щупалец, сводя их атаки на нет. Однако, оставшиеся три были уже сформированы, сжаты и готовы атаковать уже в следующее мгновение.        Гайас рванулся в сторону и развернулся правым боком вперёд , уходя с траектории одной атаки и подставляя разряженный пистолет под вторую - в качестве дополнительной защиты. Человек предполагал, что в исполнении младшего монстра эта атака не будет настолько мощной, и он ошибался: щупальце не только разбило пистолет вдребезги, но и почти не заметило ткань с кевларовыми нитями, прорезав её насквозь и вскольз ударив в бронепластину, оставив в ней солидную вмятину. К счастью, на исход боя это не повлияло, как и третье щупальце, всего лишь вырвавшее верхнюю часть уха вместе с клоком волос, ведь со следующим шагом Гайас уже был в метре от врага, а нож, выхваченный левой рукой из-за пояса во время уворота, с чавканьем вонзился по самую рукоять в глазницу. Указательный палец вдавил спусковой крючок...        Будь это обычный нож, то Гайаса бы ждала мгновенная смерть, ведь начальник охраны уже видел, как малый монстр даже без половины головы не потерял боеспособности и продолжал рвать тела людей быстрейшими ударами и даже сам Гайас, - далеко не обычный человек, - ни на секунду не сомневался, что не сможет устоять против такого в ближнем бою. Однако сейчас всё было иначе: раздалось шипение, а в следующую секунду из глаз, ушей, ноздрей и рта твари буквально вырвалась смесь из крови, плоти и мозга. Мгновением позже лопнул не выдержавший давления череп. Инъекционный нож, что считается баловством в профессиональный среде, оказался неожиданно эффективным против невероятно устойчивых к внешним повреждениям врагов.        Пронзительный визг оборвался жалким всхлипом, Гайас тут же отпустил нож и отпрыгнул назад, монстр конвульсивно дёрнулся и упал, присоединившись к недавно пожираемым им трупам. Бой закончился и восприятие вновь вернулось в норму.        - Стой! Не..! - запоздало крикнул Лэй прыгнувшему в машину Гайасу, чтобы предупредить об опасности, но так и застыл на месте. Мгновенный бой, детали которого молодой врач был просто не способен разобрать, продлился чуть больше секунды и был окончен полной победой человека, стоявшего сейчас в окружении лежащих мертвецов. Вывел всех из ступора заведённый Арзой мотор. Гайас схватил труп монстра за ногу и потащил к открытым дверям.        - Залезайте внутрь!        Люди вздрогнули и рванулись внутрь, так как твари снаружи пусть и не атаковали их, но это было вопросом времени. Одна из медсестёр осталась на месте и дрожала, так что Лэй силой затащил её внутрь.        - Гони! - крикнул Гайас Арзе и тот вдавил педаль в пол. Машина рванула дальше по первоначальному пути - к лифту в конце туннеля, что ведёт в Забан, через некоторое время за ними последовали остальные две, проезжая мимо пирующих монстров, проводивших их взглядом. Старший монстр всё также неотрывно следил за начальником охраны и тому на секунду привидилась насмешка в зверином оскале. Гайас нахмурился и вышвырнул труп убитой им твари наружу.        - Какого... Что там у вас вообще произошло?! - раздался голос Арзы из окошка в перегородке, разделяющей место водителя и кузов.        - А ты ещё не понял? - Гайас закрыл двери, отсекая звуки снаружи и понизил голос, - Первый труп был брошен под колёса тем большим зверем, что вы увидели, когда вышли. Он хотел, чтобы мы все вышли наружу, лишившись защиты машин, а потом убивать нас одного за другим. Я подготовил ему западню и потрепал его, но сражаться с ним дальше не в наших силах, потому я приказал убегать. Ах да, ещё он каким-то образом может делать себе подобных при помощи мертвецов, но это дело явно не быстрое, иначе мы бы все там полегли. Но, как вы уже заметили, с ними можно сражаться и даже убивать их, - давая развёрнутый ответ Арзе, Гайас постепенно перевёл его в обращение к испуганным людям, - Так что верьте в нас! Мы выполним свою работу и вытащим вас отсюда.        Ключевые слова "потрепал его" и "можно сражаться и убивать их", уверенный тон, наглядный пример быстрого убийства казавшегося им неподимым монстра, а также сама личность и харизма Гайаса заставили подавленные персонал немного воспрять духом. Паника в такой ситуации могла стоить людям выживания и Гайас решил пресечь это на корню, даже Арза решил не давать никаких язвительных комментариев произошедшему.        В этом прямом туннеле можно было поддерживать максимальную скорость, и у всех трёх водителей не было ни единой причины не делать этого после всего, что они видели. Машины сильно тряслись, не давая пассажирам полностью уйти в свои мысли. Лэй сидел у стены и пустым взглядом смотрел на дёргающуюся от тряски голову своего мёртвого коллеги, после чего резко отвернулся. Гайас же связался с остальными с помощью каким-то чудом пережившей бой рацией. Он приказал следить за тылом и доложить, если их будут преследовать, но спустя несколько напряжённых минут ничего подобного замечено не было, и тогда все по-настоящему вздохнули с облегчением.        Дальнейший путь до лифта прошёл без происшествий. Единственный напряжённый момент был, когда выяснилось, что придётся выбираться в несколько заходов, ведь не смотря на величину, у лифта был лимит по весу, но к счастью всё обошлось.        Когда первая партия, - раненые участники и мед персонал, - выбрались на поверхность, их встретили другие сотрудники Ассоциации, во главе с целым хантером, который потребовал отчёта, увидя их состояние...        Лэй вышел наружу, сел на ступеньки и закурил. Некоторое время он тупо пялился на город, собираясь с мыслями, после чего обернулся. Через стеклянную дверь было видно, как Арза и только что пришедший Гайас рассказывают хантеру краткую версию произошедшего, после чего тот связался с Ассоциацией, забрал ключи от одной из стоящих внизу машин и незамедлительно отправился на лифте в туннель. Лэй покачал головой и отвернулся. Кто бы что ни говорил о хантерах, но он не представлял, как этот щуплый узкоглазый мужчина в расстёгнутой рубашке будет сражаться с монстрами, слабейший из которых мгновенно убил несколько человек на его глазах, а сам Лэй выжил лишь потому, что находился чуть дальше своих неудачливых коллег. Даже если такой как Гайас считает хантеров сильнейшими...        - Чего опять задумался? Ещё спиртика хочешь? - раздался сзади знакомый голос.        - Пожалуй, откажусь, - молодой врач скривился, - Я так понимаю, на экзамене часто происходит подобное?        - Хех, экзамены довольно часто проводятся в местах с опасной фауной и иногда приходится активно шевелить задницей, чтобы тебе её не откусили. Так что были на моей памяти твари и поопаснее, но в этого раз что-то было не так, - Арза сел рядом и тоже вытащил пачку сигарет, - Никогда ещё не видел Гайаса таким напряжённым. Он прям обосрался...        Лэй вспомнил, как быстро Гайас разобрался с тем монстром в машине. А перед этим он видел чудовище раз в десять крупнее, которое восстанавливало раны поглощением трупов, и которое каким-то образом начальник охраны смог ранить... Лэй представить себе не мог, как такое вообще возможно, как и то, что есть более опасные монстры и люди.        - Почему он с такими навыками не попытался стать хантером?.. - Лэй случайно проговорил мысли вслух.        - Потому что долбо... ёб!.. - звучный подзатыльник прервал главного врача и тот кубарем покатился с лестницы, комично взмахнув руками и выпуская пачку сигарет, которую поймала мощная ладонь, покрытая белыми шрамами.        - Потому что лицензия хантера - это не только права, но и обязанности, - буркнул Гайас, доставая из пачки сигарету и щёлкая зажигалкой, - Да мне и права эти не нужны, чтобы заниматься своими делами - я охочусь где хочу и как хочу. Но если стану хантером, то придётся иметь дело уже не только с безобидными государственными законами, а ещё и с Десятью Правилами, которые будто созданы для того, чтобы воспользоваться дырами в них, - он глубоко затянулся и выпустил большое облако дыма, - Если тобой захочет воспользоваться обычный чинуша, ему будет достаточно отсыпать определённую сумму и он будет доволен. А вот в разборках хантеров, как правило, ставкой является жизнь. Так что я предпочитаю охотиться в диких местах, подальше от действительно опасных людей.        - Ха, ну я так и сказал - долбоёб! - Арза встряхнулся и встал в боксёрскую стойку, - Ну давай, теперь я готов.        - Я предупреждал тебя, что ударю, если будешь мешать мне работать, - проигнорировал его боевой настрой Гайас, - Это тебе за то, что чуть не сорвал всё дело там, внизу, когда хотел посмотреть наверх, - начальник охраны сделал новый затяг, а Арза слегка покраснел от своей ошибки и убрал кулаки, - Я чего пришёл-то?.. Выжившие медики отказались продолжить работу на следующих этапах экзамена и разрывают контракт. Есть ещё те, кто до сих пор в шоке, но очевидно, что они не смогут продолжить. Только трое остались, плюс вы двое.        Гайас посмотрел на Лэя. Тот вопросительно поднял бровь, но вскоре заметил такой же взгляд от Арзы. Ясно, что они хотели узнать, продолжит ли он. Лэй вновь прокрутил в голове последние события и свои мысли о них.        "Как ни в чём не бывало идти к следующим этапам? После всего этого дерьма?!" - вполне нормальные мысли в такой ситуации, однако...        "Мне не нравится политика Ассоциации. Не нравиться, с какой лёгкостью хантеры относятся к чужим смертям. И что всякие психопаты получают привелегии вместо волчьего билета" - так он считал. Он хотел, как и многие, стать хантером, но при этом искренне презирал хантеров за их эгоизм и безразличие к чужим жизням, что ярко демонстрируется на каждом экзамене из года в год. "Я хочу быть хантером, который поступает правильно не смотря ни на что". Однако жалобами не достичь желаемого и если хочешь что-то изменить - нужна сила воли и множество усилий. Если Лэй хочет возвыситься и иметь влияние на порядок вещей, он должен собрать волю в кулак и двигаться вперёд. Пусть потеря всего одного человека из персонала никак не повлияет на процедуру экзамена и не только ему, но и всем выбывшим Ассоциация найдёт замену в кратчайшие сроки, но что он за будущий хантер, если не смог выполнить то, на что подписался, из-за слабохарактерности?..        - Я собираюсь продолжать.

***

       Васп жрали. Не "ели", не "поглощали", не "восстанавливали силы" и уж точно не "кушали". Они без эмоций в быстром темпе рвали мертвецов на части и запихивали их себе в рот, после чего глотали не прожёвывая.        Самый крупный из них, он же страший, пусть и всего на несколько минут, уже был имаго и не нуждался в постоянном пожирании плоти, разве что в случаях, когда он нуждался в восстановлении биомассы. Что до младших васп - они до сих пор использовали слабую плоть, из которой родились, потому им было жизненно необходимо пожирать тот же вид существ, чтобы пройти последнюю трансформацию. Стать сильнее, умнее и быть способными обращать любую биомассу в свою кровь и плоть посредством пожирания.        Любой жизненный цикл предполагает наличие инстинктов выживания и размножения, которые всегда порождают нечто, что многие бы назвали неприглядным и жестоким, но такова жизнь и что естественно - то не безобразно. Однако, даже абсолютный атеист и рацоиналист, узнав о природе васп, назвал бы их чистым злом.        Искусственные паразиты, созданные больным разумом одного человека, что пожирают себе подобных, вырастают и живут во имя эгоистичных стремлений своего создателя. Их высшая нервная деятельность не уступает человеческой, однако единственное, для чего она используется - это слепое следование заданным ещё до рождения директивам, что заложены их мастером. Они способны быстро оценивать обстановку и учиться, способны анализировать полученную информацию и даже составлять различные тактики, но при этом совершенно не способны осознать себя. Их единственная эмоция - желание убивать. Не ради выживания, не из злобы или садистских наклонностей, - просто чистая жажда крови, заставляющая их сердца трепетать, а мозги - работать усреднее, чтобы найти способ убивать быстрее и лучше. Торжество смерти и полное отрицание жизни, - как чужой, так и своей, - это ли не чистое, незамутнённое глупыми страстями зло?..        Если понаблюдать, можно было заметить, что помимо поглощённых во время боя людей, имаго даже не притронулся ни к одному из других мёртвых тел, лежащих на земле. Их поделили между собой трое его младших, разделив "еду" ровно на три части, включая их убитого Гайасом собрата.        Звук моторов уже давно затих, а машины скрылись из виду, но имаго продолжал смотреть в их сторону. Человек, что отдавал приказы остальным, был сильнее себе подобных, но всё ещё бесконечно слабее васп. Тем не менее, он смог нанести тяжёлое ранение имаго, убить младшего и отступить, используя лишь жалкие железные трубки, плюющиеся кусочками металла.        Имаго родился перед лифтом в окружении человеческих трупов и тут же приступил к пожиранию. Некоторые были ещё живы и пытались бороться за свою жизнь, используя аналогичное оружие, что для тогда ещё младшего васп оказалось неприятным сюрпризом, но не настолько, чтобы не справиться. Монстр был ранен, но понял, как работает огнестрел, сделал выводы и выработал тактику противодействия. Против стадии имаго же, огнестрел оказался совершенно бесполезен. Тем не менее, тот человек мгновенно нашёл на него управу и тут же отступил, так как понял, что дальнейшее сражение лишь принесёт больше трупов его сородичей, которыми васп быстро восстановят повреждения.        Из всего произошедшего, имаго сделал вывод: "Я учусь, но он учился дольше и учится быстрее. Следовательно - не следует вступать с опасными людьми в прямой бой без предварительного наблюдения и никогда нельзя снижать концентрацию". Потому тварь, напружинившись, продолжала без движения набюдать за давно уже пустым проходом в течение пятнадцати минут, пока его младшие не покончили с трупами и не подали сингал готовности, взвизгнув на определённой частоте.        Имаго дёрнулся и развернулся в сторону другого выхода из туннеля. Ещё один условный сигнал, и из покрова всех четверых вышло несколько тонких и длинных жилок, что протянулись к покровам остальных сородичей. Отростки и нервные окончания сливались воедино, позволяя тварям разделять чувства мужду собой и более не тратить драгоценные секунды на условные знаки. Теперь четыре монстра были ведомы единым разумом улья, если конечно можно назвать "ульем" всего четырёх особей, и настало время для выполнения одной из заложенных директив.        Васп атаковали людей в машинах также из-за директив, что предписывали им расти и развиваться, и раз уж так совпало, что на пути чудовищ оказалась группа вооружённых людей, то они обязаны были этим воспользоваться. Сейчас же, когда бой завершился, васп вернулись к выполнению предыдущего приказа-инстинкта - "предстать перед Мастером и получить новые приказы".        Младшие, что после трапезы пусть и выросли, но всё ещё были в несколько раз меньше старшего, забрались на спину имаго. Она крепко схватились за покров, а щупальца плотно переплелись между собой, намертво привязывая их друг к другу. Имаго сжался и с грохотом оттолкнулся от земли и, разрывая воздух от огромной скорости, понёсся по следам запаха Мастера, что смешался с запахом множества людей, - к выходу с лестницами наверх. К Нуммелю...

***

       - Киллуа. На пару слов, - произнёс Саймон, едва отдышавшись после забега, и дёрнул головой в сторону нескольких куцых деревьев у обрыва, предлагая отойти.        Разделяющий Хребет - так называлось место, в которое прибыли участники. Длинная горная цепь в несколько сотен километров оправдывала своё название, ведь она в буквальном смысле разделяла две совершенно разные экосистемы Нуммельских болот и лесов Биска. Этот феномен является одним из Чудес Света в этом мире, и пофоткаться на одном из пиков Хребта на фоне этих двух противоположных местностей любители туризма считали буквально своей обязанностью.        К сожалению, немногим это было по карману: найм дирижабля и охраны влетал в копеечку, ведь живность леса и болот не просто так не ступает на территорию гор - там хватает своих опасных хищников, против которых и нанимается охрана. А добираться через сами Биску или Нуммель можно было разве что в сопровождении хантера, иначе риск смерти повышается экспоненциально.        Однако участники - не туристы. Каждый из присутствующих, что добрался до сюда, и сам мог представлять определённую опасность для местной фауны ввиду всех пройденных им ранее испытаний. И не важно, каким образом он это сделал - хитростью, подлостью, силой или удачей...        - Хм? Окей, - Киллуа безо всяких волнений кивнул Саймону и первым зашагал к деревьям. Курапика нахмурившись смотрел в спину уходящим, Леорио и Бо тяжело дышали после финального забега через болота в гору, а Гон с волнением смотрел на мужчин и предлагал им бутылку воды, вытащенную из своего рюкзака. Эн же сказал, что его "природа зовёт по-маленькому" и направился к спуску с горы по обратному пути, скрывшись из виду за одним из больших валунов.        На большом плато площадью примерно в черверть гектара рассредоточились оставшиеся участники. Они всё также были распределены по группам, среди которых, помимо семёрки новичков, особенно выделялись три: более десяти человек, стоящие рядом с высоким мужчиной-копейщиком; самая большая группа, в которую каким-то образом затесался Тонпа и сейчас активно в чём-то их убеждавший; и троица, во главе которой была красивая женщина в брючном костюме, с холодным взглядом синих глаз и длинными прямыми волосами. Она оценивающе разглядывала участников, пока её напарники, - тоже женщины, но с куда более крупной комплекцией и звероватой внешностью, - общались в полный голос и громко смеялись. Их лидер коротко взглянула на них и что-то бросила безразличным тоном, после чего её сокомандницы испуганно замолкли и начали внимательно смотреть по сторонам.        Также были и одиночки. Кто-то из них был достаточно способным, чтобы не нуждаться в группе, у других же попросту не было союзников с самого начала. Были и те, кто лишился членов своих групп и теперь оглядывался с потерянным видом.        Помимо участников, на противоположной от горной тропы стороне плато стояли три больших дирижабля Ассоциации, рядом с которыми крутилась охрана и мед персонал. Сатоц находился там же, посматривая на тропу и отмечая прибывших. Иногда он перебрасывался словами со стоящей рядом зеленоволосой девушкой в открытой одежде, сапогах и с диковатой причёской, заплетённой в пять торчащих во все стороны хвостиков. Нетрудно было догадаться, что она тоже хантер...        - Так что такого ты хотел мне сказать, что нам пришлось отойти подальше от ушей остальных? - если прислушаться, то в голосе Киллуа можно было заметить небольшую долю сарказма. Мальчик стоял прямо перед обрывом с руками в карманах, буквально косаясь носками края и начал разговор, с интересом разглядывая залитые светом закатного солнца леса.        - Твоё решение бежать оттуда сломя голову было опрометчивым, - начал Саймон. Его голос был категоричным, - Несколько раз мы едва избежали ловушек. Ты почти перестал выполнять свою роль в команде и предупреждать об опасностях, прокладывая путь лишь для себя. Из-за тебя мы могли умереть!        Киллуа обернулся. Мужчина стоял за ним и с высоты своего роста будто пытался давить его угрожающим взглядом и тоном. "Впрочем, почему "будто"? Именно это он и пытается сделать", - убийца лишь усмехнулся. Саймон действительно мог внушить страх или уважение многим, но точно не ему, - "Учитывая его предыдущие действия, картина становится яснее. Осталось лишь выяснить ещё несколько деталей...".        - Ситуация не терпела промедления. Фактически, перед нами стоял выбор - либо возможная смерть, либо стопроцентная смерть. Та толпа нарвалась на Хисоку, и он был готов убить абсолютно всех, кто попадётся ему на глаза. И поверь мне, мы бы этого точно не пережили. Хисока...        - Хисока - один человек, - отрезал Саймон, - Я в курсе, что он опасен, и согласен с тем, что нашей группе с ним лучше не сталкиваться. Но против него была сотня! Один вполне может победить десятерых. Я как-то слышал об ублюдке, что в одиночку смог перестрелять несколько группировок за одну ночь. Но в таком плотном окружении, да ещё и в поле?! Забудь про Хисоку, он - мёртв! - Саймон не давал Киллуа оправдаться и продолжал давить. Мужчина прихватил его за воротник, а убийца медленно скосил взгляд на руку, - Сейчас не время для фантазий про суперлюдей! Не понимая этого, ты принимаешь решения, подвергающие угрозе всех нас. Меня это не устраивает. С этого момента, либо ты будешь действовать как член команды, либо..! - он осёкся, когда Киллуа перевёл взгляд со схватившей его руки на лицо Саймона.        Саймон знал, что это за выражение лица. Не раз видел, как оно отражалось в глазах тех, кто пытался ему угрожать не зная, с кем они связались. Слегка суженные глаза, приднятые вверх уголки губ и абсолютно уверенный в своих силах вид, не демонстрирующий ни капли опасения. А ещё Саймон внезапно вспомнил одного человека из своего прошлого и инстинктивный страх перед ним...        "Понятно. Отвёл меня подальше от остальных из-за Курапики - единственного, кто по его мнению оспаривал бы его решения и выступил бы против. Наорать, попугать, вызвать чувство неуверенности и заставить сомневаться в себе, а после этого - сыграть в "хорошего копа" и как бы взять под своё крыло, чтобы в дальнейших разногласиях в группе я вставал бы на его сторону", - Киллуа шевельнулся и не спеша сложил руки на груди, а Саймон поспешно отпустил его воротник, - "Честно говоря, с его стороны всё смотрится довольно логично, ведь он совершенно не осознаёт настоящую силу Хисоки. "Я запаниковал и в страхе допустил ошибку, подвергнув всех опасности", чем он тут же решил воспользоваться, чтобы получить мой "голос" в "совете", тем более, что тот же Курапика учитывает моё мнение", - убийца привычно анализировал, пока время вокруг для него будто замедлилось, - "Откровенно говоря, пока что Саймон был бесполезен, да и не очень-то мне нравится. Препираюсь тут с ним, как с ему подобными на прошлой работе, а я ведь решил покончить с этим и жить как я хочу! Я бы предпочёл сторону Курапики и его группу... Два варианта. Первый - раскрыть его игру, припомнив все его попытки манипуляций и тот факт, что кроме этого он ничем себя не проявил, и что его друг, Бо, тянет всех вниз. Тем самым я буду с ним в контрах и ему в голову однажды может прийти мысль избавиться от меня. Не критично, но и приятного мало, да и в обстоятельствах экзамена это может быть слишком непредсказуемо... Второй вариант - положить его на лопатки в одно движение и обозначить смертельный удар, доказывая, что я, как сильнейший, лучше него могу оценивать чужую силу и раз я говорю, что Хисока убил бы всех - значит так оно и есть. Но...", - Киллуа ещё раз взглянул на Саймона и заметил, что от чувства превосходства того не осталось и следа. Он настороженно на убийцу, будто ожидая атаки. Киллуа посмотрел ему за спину и усмехнулся, - "Значит, у тебя всё же неплохие инстинкты~... Жаль, что всего лишь "неплохие". Тогда я выберу третий вариант, не предполагающий прямой конфликт или раскрытие моих настоящих возможностей..."        - Либо - что, Саймон? Что ты собрался ему сделать? - раздался требовательный голос позади них.        Подошедший Курапика холодно смотрел обернувшемуся Саймону в глаза. Его положение тела казалось обычным - он просто стоял, слегка наклонившись вперёд, держа в правой руке оба соединённых троссом деревянных меча.        Подросток с ненастоящим оружием против опытного стрелка-профессионала - это даже звучит смешно. Вот только Саймон, как и Киллуа, заметил полную готовность атаковать в любой момент и то, что внимательные глаза юноши не упустят рывка мужчины к кобуре на поясе. И если Саймону нужно вытащить оружие, снять с предохранителя, передёрнуть затвор, навестись на цель и нажать спусковой крючок, то Курапике будет достаточно сделать один взмах снизу-вверх и, не смотря на разделяющие их два метра, размах нестандартного оружия с лёгкостью покроет это расстояние и удар достигнет цели.        Пять действий против одного, преимущество Курапики очевидно, однако и Саймон не был обычным стрелком. Он вовсе не считал себя в заведомо проигравшим из-за невыгодной начальной позиции и не испытывал страха. Он вновь обернулся к Киллуа, что с тем же полунасмешливым выражением лица смотрел на него, после чего вздохнул и отошёл на пару шагов в сторону.        - Ничего. Я сомневаюсь в последнем решении Киллуа о побеге, что привело к напрасному риску, потому вспылил и позволил себе лишнего, - он повернулся к мальчику и покаянно склонил голову, - Прошу прощения, этого больше не повторится.        - Пфех!.. - не смотря на весь самоконтроль, Киллуа не посчитал нужным сдерживать усмешку.        "Мы сейчас в ситуации "я знаю, что ты знаешь, что я знаю", но всё ещё продолжаем играть в "команду", да уж... Извинения - всего лишь слова, они ничего не стоят, вот актёришка и решил извиниться, но не забыл упомянуть про "моё решение" и "напрасный риск", повернув всё так, что теперь я как бы оправдываюсь перед двумя неофициальными лидерами", - убийца перевёл взгляд на вновь прибывшего, - "Вот только Курапика не такой и ему на это плевать. Насколько я понял, его в первую очередь интересует не выгода, а чтобы всё соответствовало его личному "кодексу чести". Он раскусил твои игры ранее и теперь настороже, и даже если ты объективен и твои доводы логичны и выгодны ему - он всё сделает так, как сам посчитает правильным".        - Тебе лучше сдержать это обещание, - предостерёг Саймона Курапика прежде чем спрятать оружие, подтверждая мысли мальчика-убийцы. Юноша повернулся к нему, - Киллуа, Хисока вправду настолько опасен, как ты тогда посчитал? Я не собираюсь обвинять тебя, но мне нужна объективная оценка, чтобы...        - Я понял, - Киллуа остановил его, - Да, настолько. Те участники уже точно мертвы, и останься мы там ещё ненадолго - то присоединились бы к ним.        - Хм... Могу я узнать, как ты это определил?        В ответ на просьбу, мальчик молча указал пальцем в сторону тропы. Курапика и Саймон обернулись.        Они находились в паре сотен метров от прохода, потому показавшаяся оттуда фигура участника была маленькой. Тем не менее, на зрение никто из них не жаловался и наблюдатели сразу заметили красные волосы, жилистые руки и сценический наряд, покрытый пятнами свежей крови.        Участник некоторое время шёл вперёд, не обращая ни на что внимание, но затем резко встал и повернул голову ♠️. Точно в сторону смотрящей на него троицы.        ♥️♥️♥️♥️        Показалось, будто само пространство вокруг него всколыхнулось и во все стороны разошлась невидимая волна, что проходя сквозь людей пробуждала в их подсознании животный ужас, вызывающий желание оказаться как можно дальше и забиться в самую глубокую нору. Ближайшие участники вздрогнули и обернулись, после чего застыли на месте, увидев выражение лица только что прибывшего...        Троица замерла, приготовившись к худшему, а участник просто помахал им рукой, после чего неспешно пошёл по первоначальному пути - к дирижаблям.        - Твою же!.. - Саймон выдохнул.        - Вот и я о том же, - не смотря на некоторую неприязнь, Киллуа почувствовал некоторую сочувствие к нему, - Всё ещё считаешь, что я поступил не правильно?        - Нет. Я лучше пробегусь по Нуммелю голым, чем сражусь с "этим"... Забудь, что я наговорил тебе, ты тогда точно спас всех нас, - мужчина действительно почувствовал себя немного виноватым. Но лишь немного. Саймон огляделся и продолжил, - Похоже, все начинают потихоньку подтягиваться к экзаменатору, давайте тоже не отставать, - и первым пошёл к остальным членам группы.        Курапика и Киллуа некоторое время смотрели ему в спину, после чего последовали за ним.        - Эм, послушай, Киллуа, - Курапика первым нарушил молчание, - Этот экзамен довольно... хаотичен, как ты заметил, и люди могут делать - и делают - много жестоких вещей. Так что, - он немного замялся, - Ты держись нас! Мы точно прикроем тебя. Саймон, как ты уже заметил по предыдущим случаям, себе на уме и постоянно пытается обратить всё в свою пользу, как это было сейчас. Но я знаю, как с такими разговаривать...        - Я сразу же решил, что хочу присоединиться именно к вам троим, - усмехнулся Киллуа, - Спасибо за беспокойство, но как ты уже знаешь, я пришёл на экзамен в одиночку, а значит - уверен в своих силах. Думаю, по прошлым этапам ты уже заметил, что это не пустая бравада, - Курапика удивлённо поднял бровь, после чего на секунду задумался и кивнул. Киллуа же вновь повернулся вперёд и посмотрел на обогнавшего их Саймона, что уже воссоединился с остальной группой и что-то отвечал также пришедшему Эну, который со всё той же приклеенной улыбкой холодно переводил взгляд с него на идущих к ним Курапику с Киллуа.        - Насчёт Саймона я с тобой не согласен. Ты сам сказал, что экзамен хаотичен, и для Саймона - в том числе. Он просто пытается иметь хоть какую-то меру контроля и делает это теми способами, с которыми знаком.        - Такими "способами" пользуются члены преступных организаций, чтобы получить больше влияния и власти, - недовольно буркнул юноша, после чего неохотно признался, - Я сам довольно долго находился в криминальной среде... по своим причинам. Так что я знаю, о чём говорю. Подобным ему не важно ничего, кроме собственной выгоды, и...        - И именно по этому с ним можно иметь дело, - уже в третий раз перебил его убийца, - Мы уже доказали ему, что с нами следует считаться и что мы знаем, что делаем. Плюс никто и слова не сказал про бесполезность его приятеля для группы. Упс~, - Киллуа притворно прикрыл рот ладошкой, заметив укоризненный взгляд собеседника, и прокашлялся, - К чему я веду? Нам стоит опасаться не Саймона, а Эна, - после чего убийца рассказал о своих наблюдениях.        - ...И это всё? - Курапика устало потёр виски, - тебе просто не нравится его скрытность?..        - Саймона интересует выгода. Мотивы Эна, как и его способности - неизвестны. А ещё ощущения от его присутствия немного напоминают Хисоку, пусть и не так сильно, - от этих слов убийцы Курапика напрягся. Он вспомнил необъяснимый приступ страха, вспомнил, как дёрнулись остальные люди от волнообразно разошедшейся от Хисоки жажды крови и... похоти? Самым напрягающим было то, что юноша был совершенно не в состоянии понять природу произошедшего, - В общем, советую и тебе посматривать в его сторону...        До основной группы им оставалось буквально двадцать шагов, потому Киллуа прошептал напоследок:        - ...Потому что в случае предательства я сомневаюсь, что смогу избавиться от Эна так же легко, как от Саймона.        - Ты... не обычный человек.        - "Каждый имеет право хранить свои секреты", - твои слова, не так ли?        - ...Разумеется.

***

       - Попрошу всех кандидатов собраться, - чопорный голос Сатоца, как и ранее, был тихим, но каждый на плато чётко услышал всё до последнего слова.        Откровенно говоря, в этом объявлении не было нужды, ведь когда хантеры отошли на несколько метров от дирижаблей и встали так, чтобы быть у всех на виду, участники и сами начали подходить к ним, морально готовясь к следующему этапу.        - На моих часах 18:30, а это значит, что этот этап экзамена подошёл к концу. С чем я и поздравляю ровно семьдесят прошедших, - безэмоциональные хлопки в ладоши от Сатоца были встречены несколькими восторженными воплями из толпы, что быстро сошли на нет под хмурыми взглядами остальных, - Моя работа здесь заканчивается и следующий этап будет проведён под руководством моей коллеги, - он полуобернулся к стоящей рядом зеленоволосой девушке и отошёл на несколько шагов ей за спину, - Желаю вам удачи.        - Привет! Я - Менчи, - она поднесла два пальца к виску, шутливо отдав честь. В отличии от Сатоца, голос Менчи был жизнерадостным и громким, из-за чего некоторые вздрогнули от такого диссонанса, - Перейду сразу к делу. За мной!        Она развернулась и зашагала к обрыву, что был на той половине плато, откуда открывался вид на лес. То есть - прямо за дирижаблями.        - Посмотрите вниз!        Участники уже некоторое время были здесь и уже успели насладиться видом Биска, и вот он вновь открылся перед ними, когда они подошли к краю плато.        - Хантер должен уметь Охотиться, вот мы и проверим, насколько вы в этом хороши!..        И если оторваться от живописных видов и обратить внимание на то, что прямо под ногами, то можно заметить множестно огромных отверстий в скале, покрытых чем-то напоминающим прямые и толстые лозы белого цвета.        - Это гнёзда трипорахнеев - гигантских паукобразных. Сейчас лето - их брачный сезон, во время которого эти ночные хищники-одиночки облюбовывают различные возвышенности, наподобии этого плато, и спариваются в течение нескольких дней. И ещё неделю назад в этом месте, - экзаменатор развела руками усмехнулась, - имела место быть страстная огрия десятков гигантских монстров. И сейчас каждый из них находится вон там. Внизу.        Некоторые нервно передёрнули плечами, ведь на скале с их позиции не было видно ни единого участка, свободного от прорытых пауками дыр. Настоящий кошмарный сон трипофоба...        - Спаривание окончено, самки вырыли норы, затаились в их глубине и отложили яйца, выставив их на солнечный свет. Они это делают для того, чтобы ещё нерождённый, под защитой оболочки яйца, развил внутренние часы и чётко понимал, сколько времени ему выделено на ночную охоту, так как солнечный свет для этого вида губителен. Даже для имаго. Но нас интересует другое, - хантер отошла от края и подобрала с земли камень, после чего направилась к прежнему месту, продолжая говорить, - Вашей задачей будет добыть яйцо и вернуться. Сложность заключается в паутине, что оплела вход. Она не слишком липкая, чтобы с её помощью охотиться, зато в качестве сигналки ей нет равных. Достаточно небольшого касания, - Менчи бросила камень в ближайшую пещеру, - И дневной сон "мамочки" булет прерван.        Камень ударился и покрытую сигнальной паутиной стену пещеры и в тот же миг что-то мелькнуло в воздухе перед входом, раздробив камень в крошку. Послышалось шипение...        Киллуа ясно увидел острую хитиновую конечность, что тут же ударила по успевшему от рикошетить лишь на несколько сантиметров камню, и ещё три таких же - пронзивших пустое пространство. То были удары по остальному телу врага, предположительно коснувшегося сигнальной паутины.        - Видали? Они сначала бьют, потом просыпаются. К счастью, этого можно избежать - нужно просто смотреть, куда наступаете, - задорно подбодрила участников Менчи. Стоит ли говорить, что успокоились далеко не все?..        - Испытания будут индивидуальными - подходите по одному и лезете при мне, приносите мне яйцо и получаете "зачёт". Времени на тест вам даётся три часа, - она заложила руки за спину и прикрыла глаза, - Разумеется, если кто-то считает, что для него это слишком - тот может сразу же пройти на третий дирижабль, на котором выбывшие отправятся обратно в город.        Некоторые начали переглядываться в сомнениях, ведь с начала тестов ещё не прошло и дня, как больше половины участников погибло. Учитывая всё то, через что они прошли ранее, никто не назвал бы отступление сейчас - трусостью, однако до этого ни один этап не тестировал личные способности кандидата. Мнения разнились, ведь помимо сомневающихся были и те, кто жаждал проявить себя. И пока участники проходили через внутренние терзания, хантер продолжала:        - В общем, необходимую информацию вы получили, условия прохождения знаете и в курсе про временной лимит. Я начинаю отсчёт. Покажите мне Охоту!..

***

       Киллуа ровным темпом спускался по скале. Для него, в отличии от многих, нахождение в таких опасных местах не было чем-то сверхъестественным. Пройдя жестокие тренировки своей семьи он начал воспринимать риск умереть как что-то обыденное, неотъемлемую часть ежедневной рутины. По этому это испытание ни капельки его не взволновало, даже не смотря на то, что он впервые в жизни имеет дело с этим видом тварей.        Общая экспозиция, план местности - как план здания, а способности врага - как количество охраны цели и их вооружение. В целом - всё то же самое, что и раньше, но с оговорками. Оговорками, которые полностью сходят на нет при помощи его опыта и умения импровизировать. Хотя со стороны двенадцаталетний городской ребёнок, лезущий в логово дикой твари, и выглядел сюрреалистично...        ...Первый претендент вызвался буквально сразу же - тот самый усатый копейщик высокого роста. И после того, как он успешно справился с заданием и добыл яйцо, не коснувшись ни единой паутинки, то за ним последовала и собравшаяся вокруг него группа.        Остальные группы заняли очередь за ней, а после них шли одиночки. Не потому, что группы пытаются доминировать над всеми присутствующими, на того же Хисоку никто не рискнул бы давить, а просто так получилось, что они изначально стояли впереди всех. Да и на очерёдность всем присутствующим было плевать.        Семеро новичков же подошли одними из последних, потому у них была возможность понаблюдать за прохождением остальных. Группа копейщика неожиданно прошла в полном составе - похоже, он специально высматривал и принимал к себе лучших из лучших. А вот новое самое крупное сборище, в которое вступил Тонпа, сократилось на две трети, ведь туда вступали те, кто потерял свои группы, одиночки и те, кто был не уверен в своих способностях и решил положиться на группу. Достаточно было погибнуть нескольким у них на глазах - и они начали повально сдаваться. В итоге остались лишь способные. И Тонпа.        "Да, толстяк-то действительно неплох", - думал Киллуа, ловко перепрыгивая гладкий пятиметровый участок скалы и цепляясь за уступ. Он в "фоновом режиме" искал пещеру, в которой ещё остались паучьи яйца после всех участников, что лезли до него, и вспоминал ход этого этапа, делая выводы, - "Его хобби - полный идиотизм, но оно помогло ему обрести неплохие навыки...".        После "группы Тонпы" была женская троица, что прошла в полном составе. Также прошли большинство тех людей, которых Киллуа высмотрел в толпе и запомнил ещё на первом этапе, разумеется включая Ханзо и Хисоку.        Перед тем, как очередь наконец-то дошла до семёрки, Саймон куда-то утащил побледневшего от предстоящего теста Бо. Через несколько минут они вернулись и влезли вперёд очереди, потеснив небольшую группу из трёх участников, но тем было не принципиально. Киллуа не поверил своим глазам: бывший всё это время тюфяком Бо теперь излучал уверенность. Его походка была устойчивой, а выражение лица сосредоточенным и нечитаемым. Убийце даже показалось, что его телосложение изменилось, но одежда не позволяла точно это определить. А ещё - реакция Саймона. Он нервно поглядывал на Бо и периодически ловил себя на том, что его рука тянется к кобуре.        ...Менчи дала отмашку и Бо начал испытание, прохождение которого не заняло у него и пяти минут. Не было похоже, что для него это было трудным, он с безразличным видом принял поздравления о прохождении и повернулся к Саймону, вытянув к нему сжатую в кулак руку с закатанным рукавом.        - Может быть, отойдём хотя бы?.. - тихо пробормотал Саймон.        - Нет. Сейчас, - в голосе Бо лязгнул металл.        Саймон вздохнул и, не осмелившись спорить, вынул из рюкзака пневматический инжектор с уже заряженной ампулой и приставил его к протянутой руке. Короткий щелчок - и неизвестный препарат попал кровь. Бо обернулся к остальным членам своей группы и холодно улыбнулся, после чего зашагал к дирижаблям, не глядя поманив пальцем Саймона за собой. Тот безропотно последовал за ним...        "Да, это было странно", - Киллуа спускался всё ниже, отмечая одному ему ведомые ориентиры, и думая о произошедшем. Это было не его делом, да и особой опасности он от нового Бо для себя не почувствовал, но он точно считал это невероятно интересным событием.        Пусть и необычный, но он всё ещё мальчишка, и если он встречал что-то "крутое", то мог размышлять об этом часами. Изменился ли Бо из-за обстановки и стресса? Или же это Саймон дал ему какой-то препарат? А может Бо - демон, которого Саймон периодически использует, подавляя с помощью древних ритуалов и современной науки? Всё это - малая часть того, что они успели навоображать вместе с Гоном перед тем, как подошла очередь их группы. Множество непрактичных мыслей до сих пор крутилось в его голове, однако когда его цель наконец показалась в зоне видимости, разум Киллуа их мгновенно отсёк о сосредоточился на происходящем.        Ещё один длинный прыжок - и убийца без опасения приземлился прямо на сигнальную паутину, ведь в опасении не было нужды: гигантский паук был уже мёртв. Он был убит несколькими мощными ударами по голове, что размозжили ему череп. Киллуа огляделся. Судя по количеству отметин от ударов монстра на стенах пещеры, бой не длился долго. Противник паука шаг за шагом подбирался к нему, уворачиваясь от откалывающих куски камня ударов острых конечностей, пока не оказался достаточно близко и не нанёс решающего удара. Убийца прямо-таки видел, как голова шипящей твари резко дёргается от удара деревянного меча на тросе, после чего, дезориентированная, предпринимает попытку отступить. Но прежде чем ей это удаётся, Курапика снова атакует, окончательно выводя врага из строя удачным попаданием в какой-то нервный узел, а после - добивает.        "Я догадывался, но никогда не понимал, насколько это удобно, когда есть надёжные союзники", - покачал головой Киллуа, беспрепятственно беря одно из яиц и, в последний раз взглянув на труп паука, покинул пещеру и начал подниматься обратно.        Испытание Менчи, как она и сказала, проходит для каждого в индивидуальном порядке. Но экзамен хаотичен. Условия экзаменаторов - это закон, однако всё, что не запрещено - разрешено. Разрешено проходить тест только в одиночку, но не запрещено делиться информацией уже прошедшему с товарищами о наиболее удобных и безопасных путях. Или же, как это сделал Курапика, попросту избавиться от угрозы и подробно описать безопасный путь к освобождённой пещере.        И вот таким образом в правилах, что исключали из теста взаимопомощь, нашлась лазейка. И теперь экзамен, который изначально должен был проверять индивидуальные способности каждого, был саботирован. Однако экзаменатора это совершенно не волновало. Пусть слабые не были отсеяны и продолжали идти за спиной пробивающих им дорогу сильных, но это было наглядной демонстрацией умения Охотиться. Находить выход в безвыходной ситуации и использовать неблагоприятные условия себе на пользу. Для Менчи этого было более чем достаточно...

***

       Закатное Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Третий этап экзамена на хантера уже давно подошёл к концу, и дирижабли были готовы к отлёту.        Кандидаты разделились на трое. В первые два дирижабля заходили прошедшие, а в третий - провалившиеся. И нельзя определить, были ли из-за этого "неудачники" расстроены, или же наоборот - рады. С одной стороны - звания хантера им в этом году не видать, а с другой - они живы, здоровы и знают чего ожидать от экзамена, чтобы как следует подготовиться к следующему...        Хисока стоял особняком, никто не смел приближаться к нему. Те девяносто человек, что пытались убить его ранее, подговаривали и остальных присоединиться к ним в попытке избавиться от фокусника-убийцы, и теперь, когда попытка убийства явно провалилась а "жертва" как ни в чём не бывало стоит в заляпанной кровью одежде, - ни у кого не осталось сомнений в его силе. Леденящая кровь репутация и пугающая личность напрочь отбивали у людей желание попадаться в его поле зрения, ведь интерес такого страшного человека просто не может обернуться ничем хорошим.        К сожалению, заинтересовавшие его глупцы нашлись. Глаза Хисоки сверкнули а тонкие губы растянулись в улыбке. Заметив искомых, он зашагал по направлению к дирижаблю, в который они только что зашли...        Закрутились лопасти турбин и дирижабли наконец оторвались от земли. Вскоре плато вновь станет совершенно свободным от людей, а когда настанет ночь, то трипоарахнеи покинут свои норы и спустятся в лес Биска, чтобы продолжить свою вечную ночную охоту. Но перед этим...        Никто не заметил, как в последних закатных лучах мелькнула огромная тень. Длинный прыжок, и васп-имаго запрыгнул прямо на верхушку одного из дирижаблей и намертво вцепился в поверхность. С его спины беззвучно соскользнули младшие и расположились рядом с ним. Их покровы пошли волнами и резко расширились, закрывая всех четверых наподобие одеяла, после чего сменили цвет, слившись с поверхностью.        Когда же темнота наконец вступила в свои права, рядом с васп показалась фигура человека. Лёгкие шаги обтянутых чёрной тканью тонких ног, которые так легко спутать с женскими. Плавные и изящные движения, черты лица, непрактичная одежда - всё это никак не указывало на силу пришедшего, скорее наоборот. Тем не менее, у васп и в мыслях не было попытаться воспользоваться этой мнимой слабостью и атаковать. Они сбросили маскировку и... склонились перед Мастером.        В свете луны блеснул металлический наруч на тонкой руке. Человек положил ладонь на голову преклонённого имаго и довольно улыбнулся.        Пятьдесят восемь кандидатов из четырёхста четырёх могли наконец вздохнуть с облегчением и отдохнуть перед следующим этапом. Однако предвещал ли удачу для них новый день?..