Начало Охоты

      — ЭТО ВСЁ ЛОЖЬ!       Бегущая толпа взволновалась, люди начали оглядываться.       — Остановитесь! Он лжет вам! — продолжал надрываться голос.       Киллуа оглянулся. Возле построенного вокруг выхода из туннеля небольшого каменного строения с механической железной дверью кричал человек в потрёпанной одежде. Старые ботинки, протёртые на коленях штаны из прочной ткани и плотная куртка, порванная в нескольких местах и покрытая засохшей кровью. У мужчины был затравленный взгляд, а с виска к подбородку текла кровь. Он тащил в руках что-то тяжёлое, волоча по земле…       Участники забормотали, некоторые остановили свой бег и даже Сатоц начал замедляться.       — Он ведёт вас на смерть! Настоящий экзаменатор — я!       Все остановились, с подозрением уставившись на говорившего. А когда представившийся экзаменатором рывком бросил свою поклажу перед сбой, выставляя её на обозрение участников — те затихли и ощетинившись оружием окружили Сатоца.       «Это… обезьяна?» — Киллуа удивлённо поднял брови.       На земле лежал примат. Волосатое тело, гибкий хвост и ловкие пальцы на руках, предназначенные для хватания и использования предметов, как у людей, а не для амортизации при беге или сражений, как у других диких животных. Отличала же эту особь от своих сородичей… человеческая голова! Серебряные волосы, закрученные усы, блеклые глаза — это была точная копия Сатоца, за исключением наличия следов борьбы: язык был высунут, волосы растрёпаны, а на залитом кровью из пробитой головы лице застыло выражение смеси страха и ярости. Животное явно пыталось продать свою жизнь подороже, на что намекал потрёпанный вид человека, принёсшего труп.       — Это одна из болотных тварей. Они полуразумны и любят человеческое мясо, но довольно слабы поодиночке. Потому они всегда охотятся в стае. Одна из них принимает человеческий облик и заманивает к скоплению более сильных монстров, после чего они добивают победителя и всех съедают, — мужчина ткнул пальцем в Сатоца и воскликнул, — Он водил бы вас по всему болоту кругами через самые опасные места, пока вы бы все не погибли один за другим!       Сатоц промолчал. Он всё так же с невозмутимым видом стоял на месте и с интересом следил за реакцией окружающих.       Участники в сомнении переглянулись.       — А что, если… Это было близко!.. Он действительно с самого начала выглядел подозрительно… Да, человек не может так ходить!.. С этим новым «экзаменатором» тоже что-то не так… — раздавалось со всех сторон.       — Ч-чуть не попались… — Бо нервно сглотнул и вытер пот со лба.       Киллуа лишь бросил на него раздражённый взгляд.       «Всё понятно. Ловушка на дураков. Внешний вид Сатоца и его походка действительно сбивают с толку, но тот факт, что он «прошёл» такую огромную дистанцию под землёй и даже не вспотел, явно говорит о том, что он не слаб, в отличии от этих обезьян», — Киллуа перевёл взгляд на выдающего себя экзаменатором, — «И этого парня, который явно не без труда убил «слабое» по его же словам животное, что явно не соответствует званию хантера, а экзаменаторами могут быть только они. Это я ещё молчу о его старой одежде, на которой нет следов недавнего боя — только старые пятна давно засохшей крови, а ещё полусгнившие нитки на швах, из-за чего штаны чуть не расходятся в промежности при ходьбе. Я встречал многих людей со странным вкусом в одежде», — мальчик скользнул взглядом по Эну, — «Но никто из них не будет ходить в обносках».       По задумчивому виду Курапики, Киллуа понял, что тот пришёл к похожим выводам.       А многие участники продолжали сомневаться. Напряжение вновь начало нарастать. Кто-то направлял оружие на Сатоца, другие их останавливали и пытались переубедить. Начались яростные споры…       Курапика же решил поделиться своими мыслями с группой, и как и предположил мальчик-убийца, они соответствовали его собственным.       — …Потому я считаю, что нам следует продолжать держаться Сатоца.       — Звучит логично, — Леорио почесал в затылке, — Но… я уже не знаю, чему и верить… И у обезьяны точно такое же лицо…       — Ну хорошо, — вздохнул Киллуа, — Даже если предположить, что Сатоц — не экзаменатор, а просто тренированная обезьяна, обученная специально для экзамена говорить несколько фраз и одетая в костюм, что уже звучит как полная чушь. Тогда какой смысл давать участникам выбор между ней и парнем, специально одетым так, чтобы мы догадались, что он подослан сюда? — убийца решил поддержать Курапику, чтобы побыстрее уговорить группу держаться ближе к Сатоцу, так как повторное участие группы в бессмысленном бою он посчитал таким же бессмысленным. А именно к этому всё и идёт, иначе для чего ещё комиссия подослала провокатора? Правильно, чтобы заставить участников сомневаться, а в идеале — разделить. Конфликты в таком случае будут неизбежны…       — Ты просто кое-чего не понимаешь, как и многие другие, — нахмурился Леорио, — Для нас троих проводниками на первый этап экзамена были крысолисы — разумный вид животных, способных к мимикрии. Причём на очень высоком уровне! Тогда они смогли разделить нас и принять наши облики, да так детально и правдоподобно, — от одежды до голоса, — что только Гон смог вычислить их по запаху! Если бы не это — дальше мы бы вряд ли прошли! — воскликнул он, а затем стушевался, — Ну ладно, дальше Я бы вряд ли прошёл… Но согласитесь, что теперь версия с тренированной и переодетой обезьяной не звучит как бред!       — Но это не отменяет того факта, что этот парень не может быть экзаменатором, — Курапика кивнул на продолжавшего убеждать участников провокатора, — Слишком слаб. Так что тут ты перемудрил, Леорио.       — Согласен с Курапикой, — протянул до этого молча слушавший их Саймон, — Учитывать все варианты — это хорошо, но не стоит доводить до паранойи. Она может сыграть с тобой злую шутку… Оставленные экзаменаторами подсказки мы учли, а много времени на выбор нам не дадут. Так что мы не должны сомневаться, — видимо, он также решил побыстрее принять решение, чтобы не рисковать оставаться в центре разгорячённой толпы. Леорио несколько секунд поразмышлял над приведёнными ему доводами, а затем согласно кивнул.       — В таком случае — решено! Идём за Сатоцем~, — подытожил Эн и первым пошёл в сторону продолжавшего игнорировать происходящее усатого экзаменатора.       А споры всё набирали обороты. Одни убеждали других в своей точке зрения, другие высказывали результаты своих наблюдений; где-то спорили на повышенных тонах, а где-то уже всё обсудили и приняли решение (в основном — в больших и сильных группах). И судя по недобрым взглядам в сторону человека в обносках — не в пользу провокатора.       Идиоты встречаются везде, однако на средних этапах экзамена они довольно редкие гости — не доживают. Пусть совсем недавно эти люди и пережили огромный стресс и тяжёлый бой, однако большинство из них уже взяли себя в руки и не теряли концентрации. Конечно же среди них нашлись достаточно наблюдательные участники, чтобы прийти к тем же выводам, что и Киллуа с Курапикой. Кто-то же просто следовал за такими людьми. Были и те, кто доверился своей интуиции.       Казалось бы — ещё пара минут, и кандидаты окончательно сойдутся в едином мнении и последуют за Сатоцем, решив эту ситуацию бескровно. Однако, кое-кого такой вариант не устраивал…       ♠️       Что-то мелькнуло на краю поля зрения Киллуа, и тот мгновенно сместился в сторону, развернувшись и приготовившись к бою, но в этом уже не было нужды: игральная карта на половину своей длины с чавком вошла в череп провокатора, будто и не заметив лобной кости. А через долю секунды туда же прилетели ещё две карты, окончательно раскалывая верхнюю половину головы на три неравные части. ♥️       «Траектория…», — Киллуа резко повернул голову и в толпе участников, смотрящих на всё ещё падающее изувеченное тело и не успевших осознать происходящее, заметил искомое. Номер 44 стоял с вытянутой как после броска рукой и предвкушающей улыбкой на лице. Мёртвый лжеэкзаменатор ещё даже не упал, а Хисока уже вновь, каким-то образом почувствовав чужое внимание, поймал взгляд Киллуа, который на этот раз не смог удержать эмоций в рамках отыгрываемой роли. На мгновение на его лице проступил страх, — «Твою мать!..»       Однако в этот раз именно Хисока отвернулся первым, напоследок довольно усмехнувшись эмоциональной реакции убийцы ♥️♦️, и хищным взглядом уставился на Сатоца. Киллуа машинально посмотрел туда же. Несмотря на всё то же каменное выражение лица, поза Сатоца явно говорила о полной боевой готовности, а в правой руке он между пальцами держал игральные карты, аналогичные тем, которыми только что был убит провокатор.       В этот момент обезглавленный мертвец упал на землю. Куски его головы упали в метре от него, а между ними земля была облита смесью крови и серого вещества. Ноги конвульсивно дёрнулись…       На опушку упала оглушительная тишина. Участники были в ступоре, причём не от излишне жестокого убийства. Напряжение последних нескольких часов продолжало давить на их психику и большинство из них перестало поспевать за слишком быстро меняющимися событиями. Буквально единицы из них откинули сомнения и приготовились реагировать на любую неожиданность. Остальных же с головой поглотило непонимание.       — Ну, вот и определились ♣️, — разорвал тишину насмешливый голос. Люди вздрогнули и обернулись к говорившему. Хисока расслабленно стоял в центре и демонстративно поигрывал колодой карт, с шуршанием перебрасывая её «пружинкой» из одной руки в другую, — Он — настоящий.       Хисока вновь взглянул на держащего карты Сатоца, а остальные последовали его примеру. Хантер хмыкнул и щелчком пальцев бросил карты на землю.        — «Хантер», которым мы все стремимся стать, не имел бы проблем с подобной неожиданной атакой. Таким образом, — Хисока оскалился ♠️♥️, — теперь мы точно знаем, кто из них — экзаменатор, а кто — подосланная для усложнения испытания фальшивка. Не так ли?       — Всё так, — согласно кивнул Сатоц и поправил галстук. Казалось, ему совершенно плевать на оказываемое Хисокой давление, — Тем не менее, если ты ещё раз нападёшь на персонал или комиссию — будешь дисквалифицирован, независимо от причины, — продолжил говорить хантер всё тем же безразличным тоном, — Ты меня услышал?        — Чётко и ясно ♣️, — покладисто кивнул Хисока, впрочем никто на это не купился.       — Двигаемся к Сатоцу, — ровный голос Киллуа оказал отрезвляющее воздействие на его напарников и они удивлённо воззрились на беловолосого мальчика, который не став их ждать сразу же направился к экзаменатору. Они переглянулись и последовали за ним.       Повсюду раздавались шепотки на тему того, что Хисока вновь провоцирует участников и комиссию, устраивая кровавые «представления», но позволять своей группе делать то же самое — значит стоять на месте тратить драгоценное время. Если в соревновании бегунов спортсмены будут начинать бежать на разном расстоянии от финиша, то это сыграет решающую роль в результате и определит победителя. Тем более, если добавить в уравнение опасные препятствия и возможность заблудиться по дороге. Киллуа не собирался повторять допущенную ими ошибку в туннеле и торчать посреди условно враждебных людей, да ещё и в таком густом тумане с множеством смертельных ловушек в нём. Рядом с хантером сейчас безопаснее всего, потому он незамедлительно повёл группу сквозь толпу всё ещё переваривающих случившееся кандидатов…       — Пусть и не так, как планировалось изначально, — продолжил говорить Сатоц, — но в целом данная ситуация предельно точно показывает вам то, с чем вы столкнётесь на болотах. Потому, будьте внимательны. В этом месте ложь это то, чем дышит всё живое. А правильную дорогу знаю только я.       Сказав это, хантер развернулся в ту же сторону, куда шёл до прихода провокатора. Участники встрепенулись и начали подтягиваться к нему.       — Продолжим путь. Мы и так здесь задержались, — произнёс Сатоц и двинулся вперёд.       «Наконец-то. Надеюсь, после болот мы окажемся там, где не будем опасаться каждого шороха», — подумал Киллуа и оглянулся на свою группу.       Бо всё ещё не отошёл от предыдущего забега, но ноги переставлял довольно бодро — видимо, смерть в качестве альтернативы послужила для него хорошим стимулом. Леорио держался лучше. Он уже восстановил дыхание и сосредоточенно сверлил взглядом спину экзаменатора. Саймон и Курапика обеспокоенно на них поглядывали, но и за окружением следить не забывали. Эн держался позади всех со всё той же жизнерадостной маской на лице. Киллуа скривился.        «Пусть я и узнаю мало-помалу его приёмы и привычки, но мотивов понять не могу. Впрочем, то же я могу сказать и обо всех остальных…», — Киллуа вздохнул, — «Но зачем я этим вообще заморачиваюсь? По привычке, наверное. Только вот я сейчас не на миссии по устранению, где нужно иметь по нескольку запасных планов на каждую неожиданность… Тем не менее, узнать их получше всё равно не помешает», — кивнул себе убийца и, не замедляя бега, резким движением подобрал что-то с земли, — «Я же сам решил пройти экзамен с ними. Может быть, стоит немного ослабить защиту? Повода нападать на себя я им не давал… В отличии от НЕГО…»       — Это же… Хисоки.? — раздался голос справа. Гон нахмурившись смотрел на подобранную Киллуа карту, выброшенную ранее Сатоцем.       Киллуа кивнул.       — Ага. Мне было интересно, что это за карты такие, которыми можно нанести такие раны, — он осмотрел карту со всех сторон, провёл пальцем по всем краям. Затем согнул её и надорвал уголок, — Но, видимо, это самая обычная карта, — недоумённо закончил убийца.       — Невероятно… Можно посмотреть? — со странным блеском в глазах спросил Гон.       — Держи, — Киллуа пожал плечами.       Гон повертел в руках карту, повторив действия Киллуа, а затем обнюхал. Впервые видевший использующего своё обоняние Гона в действии, Киллуа невольно завис. «Он… Прямо как собака…»       — Ну, что скажешь?.. — спросил Киллуа, когда Гон с недоумением вернул ему карту.       — То же, что и ты, — потрясённо сказал он, — Обычная карта. Хисока должен быть невероятно силён, чтобы их так метать! — восхищённо воскликнул Гон.       — Г-Гон, ты сейчас вообще-то маньяком восхищаешься, — нервно произнёс слышавший их разговор Леорио, в чём Киллуа был с ним солидарен, — Но сразу вам скажу, что метать так обычные карты абсолютно не возможно! Кости черепа довольно прочные, их бумажным прямоугольником не пробить, как ни старайся!..       — Тем не менее, он это сделал. Ты сам всё видел.       — Он мог кинуть дру…!       — Давайте обсудим это позже, — вмешался в зарождающийся спор Курапика, — Не отвлекайтесь. Сатоц начинает ускоряться.       «Без тебя знаю! А скорость он с самого начала увеличил, по сравнению с тем, что было раньше. Так что нечего умничать…», — Киллуа и сам не до конца понял причину своего раздражения от прерванного разговора. Однако своего недовольства он не проявил, понимая правоту Курапики, и молча продолжил бег.       Опушка с закрытым туннелем посередине постепенно становилась всё менее людной. Шуршание травы под ногами участников начало затихать, и вскоре на поляне остались только несколько человек Ассоциации, что должны были оказать медицинскую помощь и проводить обратно в город проваливших первое испытание кандидатов…

***

      То что на плане держаться весь путь близко к экзаменатору можно было ставить крест Киллуа понял буквально через пять минут бега. Мало того, что Сатоц с самого начала взял быстрый темп, так ещё и начал постепенно увеличивать скорость и участники, что имели проблемы на предыдущем забеге, начали выбывать один за другим. Поначалу, они отставали и оказывались в хвосте всех бегущих, а затем и вовсе теряли следы основной группы. Но пока они были рядом со своими товарищами из малых групп, то имели относительную безопасность и природа пока ещё не взяла первой крови. Хотя это было лишь вопросом времени…       Как и предполагалось, Бо оказался слабым звеном. Он быстро выдохся, а вся группа была вынуждена подстраиваться под него. Вскоре, они также оказались в числе отстающих. Окружающий туман не только не позволял видеть дальше десяти метров, но и, казалось, искажал звуки и невозможно было услышать даже такую большую толпу бегущих за хантером людей, что заставляло отставших окончательно потерять ориентацию в пространстве и начать беспомощно оглядываться по сторонам.       — М-мы ведь выберемся? — нервно за озирался Леорио.       — Конечно. Для начала, давайте продолжать двигаться в том же направлении — такая толпа не могла не оставить никаких следов, — голос Курапики был серьёзным, но не похоже, что он был напуган дурной славой этих мест.       Остальная группа согласилась с ним и они, теперь уже снизив скорость чтобы не проворонить ловушек, осторожно двинулись вглубь тумана.       То, что что-то пошло не так, первыми обнаружили Гон и Киллуа. Проживший всю жизнь на далёком от больших городов острове Гон пусть и не обладал специфическими навыками идущего рядом с ним Киллуа, но в этом лесу чувствовал себя ничуть не хуже него. Гон прекрасно разбирался во всех особенностях выживания в дикой природе, знал чего ожидать от животных, умел охотиться, ходить по следу и многое другое. Потому он тут же заметил, что полоса следов бегущей толпы начала разветвляться, о чём сразу же сообщил остальным. Семеро участников остановились.       — Они бежали здесь минут 10 назад, друг за другом… Что могло заставить их разделиться? — Гон склонил голову набок.       — Особенности этих болот, очевидно же, — ответил Киллуа, задумчиво положив руку на подбородок, — Проблема в другом…        — По чьим следам нам идти, — закончил за него Курапика.       Но Киллуа покачал головой.       — Нет. Разве вы не заметили? Тогда смотрите, — мальчик сошёл с тропы и начал что-то высматривать на земле, после чего довольно воскликнул, — Вот, этот подойдёт.       Остальные члены группы, кроме Гона, с удивлением уставились на Киллуа, указывающего на небольшой участок нетронутой травы. После чего убийца наступил на него и поворошил, приминая к земле. Однако, когда он убрал ногу, травинки тут же вернулись в исходное положение!       — Видите? Ни один из этих путей не является верным, — довольный произведённым эффектом, Киллуа вернулся на тропу.       — Не обязательно, — Курапика не согласился, — Примятая трава — явно ловушка для отставших от основной массы участников, вроде нас. Искусственные следы показывают основной путь со множеством ответвлений, толкая в выводу, что нужно бежать вперёд и не отклоняться от курса. Но теперь, когда мы поняли, что следы — ненастоящие, становиться ясно, что бежать вперёд — худший вариант, ведь нас именно туда и заманивают. А это значит, что участники не разделялись и Сатоц всё же где-то свернул…       — Они разделялись, — возразил Гон, — Следов на траве они не оставили, зато других — предостаточно.       Придавленные листья, сломанные ветки, отколотые кусочки коры, запах и прочее — Гон и Киллуа рассказали обо всех замеченных ими следах, что ещё больше убедило Курапику в своей правоте.       — Это доказывает, что они всё-таки были здесь. Значит один из путей всё же верен…       — А я говорю — нет! — повернулся к нему Киллуа, — Тот, кто как-то оставил ложные следы на траве запросто мог и не указывать правильный путь, показывая только направления в западню.       — Значит, мы просто должны игнорировать все указанные на траве пути и искать следы наподобии тех, что вы с Гоном только что нашли, — настаивал Курапика.       — Слишком много людей тут прошло, — пробормотал Гон.       — Вот-вот! — кивнул ему Киллуа, — А ещё — слишком большой радиус поисков. Наплевать на отпечатки на траве и искать путь по другим следам — это могло бы сработать, преследуй мы небольшую группу. Но никак не толпу в несколько сотен человек!       — Хм… — диалог зашёл в тупик и все задумались над вариантами решения проблемы.       — Тогда, — первым заговорил Леорио, — мы можем запомнить эту развилку и по очереди идти во всех направлениях. Если встречаем на пути ловушку или… хм, трупов… то возвращаемся сюда и выбираем другой путь. Вы с Гоном, вроде, неплохие следопыты. Сможете же заранее заметить здесь опасность? — он вопросительно посметрел на Киллуа.       — Сможем. Но проверять все пути — слишком долго. Если отстанем от Сатоца и остальных слишком сильно — то можем не успеть к третьему этапу.       — Отвергаешь — предлагай, — хмыкнул Леорио, после чего скрестил руки на груди и отвернулся.       «Я что-то не так сказал?!», — Киллуа неприятно удивился, поймав такие же слегка раздражённые взгляды и от Саймона с Бо, — «Наверное их бесит, что «пиздюк» умнее их. Да, должно быть так и есть»       — Предлагаю, — слегка насмешливо протянул убийца, доставая из кармана телефон, — посмотреть карту болот и подумать, куда именно Сатоц должен нас привести, — он несколько раз кликнул по сенсорному экрану и открыл «тяжёлый», в гигабайт, графический файл с подробнейшей картой, — сразу могу сказать, что это точно будет один из «островков безопасности». Нам же надо решить, к какому именно мы двинемся сейчас.       Островки безопасности — зона безопасности для пешеходов, где те могут переждать дорожное движение. В реалиях Нуммеля же — это свободные от влияния аномального тумана зоны на территории болот. Как правило это довольно большие опушки площадью в несколько гектаров, на которых можно передохнуть при передвижении через эти негостеприимные земли. Там не растут хищные и ядовитые растения, а животные обходят «островки» стороной.       — А это может сработать, — Курапика просиял, — Только, определить бы ещё, где мы находимся…       — Соотнесём рельеф с картой, — пожал плечами Киллуа.       — Тут из рельефа-то — небольшой ручей, много холмов и краешек горной цепи на востоке, — сварливо произнёс Саймон, щёлкнув пальцем по телефону убийцы, — Чтобы здесь «соотнести рельеф», надо хотя бы со сторонами света определиться.       — Так компас же есть, — Киллуа закрыл карту и кликнул на иконку приложения.       — Туман воздействует на него не хуже электромагнитной бури. Компас здесь бесполезен, — Саймон и сам не заметил, как оставил используемый им ранее нарочито дружелюбный тон и теперь говорил с Киллуа на равных, не смотря на то, что был более чем в двое старше него.       — Гироскоп. Стрелка синхронизирована со стрелкой компаса ещё до первого этапа. Так что мы не заблудимся.       Саймон некоторое время пристально смотрел ему в глаза, затем хмыкнул и слегка склонил голову, признавая его правоту. Остальные спорить не посчитали нужным.       Работу с картой и построение маршрута оставили на тех же Гона и Киллуа, уже зарекомендовавших себя как лучших в ориентировании. То, что они были младше всех — никого не заботило, так как сомневавшихся в их компетентности в группе больше не было.       — Так, посмотрим… От Забана мы бежали шестьдесят — сто километров, а вышли из-под земли в одной из безопасных зон, иначе персонал от Ассоциации не чувствовал бы себя в безопасности, — Киллуа приблизил изображение, — под такие условия подходят три безопасные зоны. От них ближе всего два «островка». Первый — на северо-западе, с протекающим через него ручьём. Второй — рядом с горами на востоке. Туман выше тридцати метров от земли становиться обычным, так что и в самих горах тоже можно дышать свободно. Так что сейчас нужно определить, от какой из трёх начальных точек мы начали бежать…       — «Шестьдесят — сто» — слишком большой диапазон. Поточнее никак? — буркнул Леорио.       — Никак, — тут Киллуа уже беспомощно развёл руками, — Знал бы, что так будет — включил бы на первом этапе навигатор, чтобы он отмечал пройденный маршрут.       — Ох уж эти новомодные гаджеты, — Саймон покачал головой, — Вы, молодёж, слишком сильно на них полагаетесь… А что будете делать, если они станут неисправны?       — Ну уж прости, дедуля, — огрызнулся Киллуа, которому уже надоело разжевывать и доказывать правильность каждого своего предложения сомневающимся участникам, — Передо мной появилась проблема, а под рукой у меня — самый простой способ её решения. Зачем мудрить там, где это не имеет смысла?       — Эм, давайте немного успокоимся? — с нервной улыбкой произнёс вставший между ними Гон и поспешил вновь перевести беседу в правильное русло, — Тааак… рельеф действительно повторяющийся и сориентироваться будет сложно, но давайте в качестве ориентира возьмём этот ручей и будем продвигаться в сторону северо-запада? А потом — вверх по течению и до «островка». Если Сатоца и остальных там не окажется, тогда побежим напрямик в горы, так как больше им бежать некуда. Правда, придётся увеличить скорость, но мы сможем заранее заметить все опасности, верно, Киллуа?       — …да, это действительно будет лучше всего, — после недолгого молчания согласился с Гоном убийца, — Если ни у кого нет возражений, то нужно отправляться прямо сейчас. Мы и так здесь задержались.       — Возражения есть, — внезапно сказал молчавший всё это время Эн, — От безопасной зоны с ручьём до гор около тридцати километров и не факт, что двигающиеся сейчас в горы участники не закончат третий этап до того, как мы туда доберёмся.       Все в группе изумлённо воззрились на него.       — Ты сказал — «двигающиеся сейчас в горы»? То есть, ты точно знаешь, где они находятся? — спросил медленно закипающий Леорио.       — Верно, — Эн поставил руку на бедро и холодно улыбнулся.       — Ну и хули мы тогда тут так долго вола ебали?!..       — Мы собирались сделать слишком большой крюк и могли опоздать, — проигнорировал Эн крик души Леорио, — по этому я решил раскрыться. Теперь, когда мы со всем определились, можно и выдвигаться…       — Не съезжай с темы, — перебил его Леорио и грубо ухватил за одежду на груди, — Каким образом ты определил, где остальные? И если ты всё знал, то хули сказал только после того, как мы уже выбрали путь?! Что ещё жизненно важного ты скрываешь? Что ты задумал? Хочешь нас куда-то завести?! — с каждым вопросом Леорио всё сильнее встряхивал Эна, отчего тот опасно прищурился…       Раздался тихий щелчок и только Киллуа заметил, как из металлического наруча прямо в ладонь Эна выпрыгнул использованный им ранее костяной клинок. Тонкая рука Эна размазалась в воздухе от невероятно быстрого рывка, чтобы… легонько шлёпнуть клинком плашмя по удерживающей его руке Леорио. Тот несколько мгновений смотрел на так впечатлившее его ранее опаснейшее оружие возле своей руки, затем в страхе отпрянул и достал уже свой нож. Остальные участники также подобрались, не зная чего ожидать.       — Ты задаёшь неправильные вопросы~, — пропел Эн, ловко крутя клинком между пальцами и явно наслаждаясь происходящим, — Как я это сделал и зачем — не имеет значения. Важно то, что я в любом случае собираюсь воспользоваться своим способом. И вы сейчас должны определиться — идти за мной, или нет, — Эн грациозно развернулся на носочках и сошёл с тропы, зашагав на восток по направлению к горам, — Решайте~.       Группа молча уставилась в спину уходящему номеру 100.       — Не нравиться он мне, — произнёл Леорио, — Темнит. И пугает до усрачки… Не стоит за ним идти…       — Хм, такое случается, когда пытаешься давить на того, кто гораздо сильнее, — осадил его Саймон, — Нарвался — будь готов к последствиям.       — Но ты же сам всё видел! — взвился Леорио, — Вам он разве не кажется подозрительным?! Постоянно недоговаривает, скрывает важные подробности… ОТКУДА ему известно точное направление?! Ещё нож его этот!..       — Достаточно! — прервал его Курапика, — У каждого из присутствующих есть какие-то секреты и мы вправе их хранить. Ты не можешь требовать от кого-либо всё тебе выложить, — тут Леорио не нашёлся с ответом и отвернулся, признавая поражение. Курапика же поймал на себе взгляд Саймона, в котором читалось: «А что ты об этом думаешь?», — У нас выбор изначально был небольшой — либо зона с ручьём, либо горы. Ни одно из этих направлений не лучше и не хуже другого. Так что я бы предпочёл пойти за Эном, чтобы не разделять группу. Киллуа?       — Те же мысли. Я иду за ним, — Киллуа заложил руки за голову и последовал за номером 100, — И ещё, я бы не рекомендовал снова пытаться узнавать его тайны — в следующий раз он может посчитать, что лёгкого испуга недостаточно, — бросил он, многозначительно взглянув на Леорио, отчего тут нервно кивнул, — Ты идёшь, Гон?       — Да!..       Остальные переглянулись и последовали за ними. Дальнейшее обсуждение было излишним…

***

      Передвижение по Нуммельским топям — это вовсе не туристическая прогулка по тропическим лесам. Это игра, где недостаточно внимательный и сильный довольно быстро терпит поражение, за которым следует неминуемая смерть. И бегущие прямо сейчас через болота семь человек в полной мере ощутили на себе справедливость этого утверждения.       — Следуйте за мной! — сначала, они услышали голос Сатоца в стороне, перпендикулярной их маршруту, на что Эн категорично сказал начавшим оглядываться участникам:       — Игнорируйте.       …Через пару минут оставшийся позади голос стих.       Гон и Киллуа, всё так же выполняющие функции следопытов в группе, время от времени корректировали задаваемое Эном направление. Обойти группу деревьев со свисающими с крон гибкими лианами; снизить скорость на небольшой полянке, чтобы не наступить на заполнившие её многочисленные грибы с красными шляпками; остановиться перед, казалось бы, обычным свободным от деревьев, но заросшим мхом, участком земли.       Гон подобрал камень размером с детскую голову и с силой бросил перед собой. От удара камня о землю, участок дёрнулся, раздался треск корней… Из-под земли вырвалась огромная пасть, со страшным щелчком сомкнувшаяся и проглотившая все три квадратных метра участка. Мощность челюстей жабоподобной твари была такова, что брошенный камень оказался с лёгкостью раздроблен в мелкую крошку.       Саймон мгновенно среагировал, выхватив пистолет и навскидку выстрелил, попав твари точно в глаз. Но той было на это плевать. Пуля не задела мозг и она, открыв огромную пасть, с рычанием двинулась на людей. Впрочем, это было последнее, что монстр успел сделать в своей жизни — набравший чудовищную инерцию от невероятно быстрого взмаха, удлинившийся клинок Эна горизонтально ударил прямо по центру открытой пасти, начисто срезая верхнюю часть головы…       Подобных случаев было немного, но из-за них приходилось снижать скорость передвижения.       К счастью, это не было критичным, так как бежали они напрямик, а не по проложенной тропе к горам, которая была безопаснее, но длиннее. Вскоре Киллуа наконец обнаружил следы основный группы.       Вначале это были всё те же примятые листья и поломанный валежник, но после начали попадаться и трупы.       Несколько искалеченных до неузнаваемости тел висело в метре от земли на лианах, аналогичных тем, что свисали с группы деревьев, которую ранее семёрка обошла по широкой дуге. И не зря, ведь лианы скрывали на своих концах по длинному шипу, что с лёгкостью прошивал насквозь человеческую плоть. Десятки лиан пронизывали тела и мерзко извивались в ранах, однако на землю не проливалось ни капли крови — лианы выдавливали и впитывали её как губка, питая хищное растение.       Все несчастные были убиты выстрелами в голову, по всей видимости, своими же товарищами, подарившими им смерть без мучений…       Встречались и просто убитые другими участниками, причём причина была той же, а вовсе не желание избавиться от конкурентов. Такие трупы были с ног до головы облеплены бабочками с красивыми переливающимися крыльями. И за их гипнотическим блеском не мудрено было не заметить, как насекомые деловито откладывают яйца в мертвецов.       Бо слишком пристально разглядывал крылья бабочек и перед его глазами всё начало плыть. Ещё немного, и его выражение лица стало бы таким же блаженным и бездумным, как и у лежащих рядом трупов, но хлёсткая пощёчина от Саймона вернула его в чувства…       Смерть была на каждом шагу и людям оставалось только стиснуть зубы и идти вперёд, ни на мгновение не теряя концентрации.       И вот вдалеке между деревьями появился просвет и осторожно пробравшиеся к нему участники обнаружили очередную опушку, но на этот раз на ней присутствовали живые люди.       — Ну наконец-то, мы догнали их, — облегчённо вздохнул Леорио, — Слава богу!..       — Хо~? Значит, я теперь — бог~?       Леорио повернулся к насмешливо смотрящему на него Эну и виновато склонил голову.       — Я прошу прощения за тот случай. Всё вокруг происходит слишком быстро и мы постоянно рискуем жизнями, так что у меня нервы ни к чёрту… Но это не повод, чтобы срываться на других. И мне не следовало совать нос в твои секреты, — искренне извинился он, на что Эн удивлённо поднял брови, а затем отмахнулся рукой, как бы говоря: «Былое».       — …Сейчас важно другое, — Эн задумчиво оглядел собравшуюся огромную толпу, а затем кинул взгляд чуть левее, на едва видную тропу, уходящую дальше в туман, — Сатоц побежал дальше по направлению к горам а с ним и большинство участников. А эти почему-то остались здесь.       — Ты это типа почувствовал? Или что-то вроде того?       — Да, — Эн усмехнулся, — «Что-то вроде того»…       Пока они говорили, остальные разглядывали толпу перед ними, которая полностью проигнорировала вновь прибывших. Кандидаты достав оружие что-то окружили и теперь напряжённо переговаривались, будто готовясь к бою. Впрочем все вопросы семёрки отпали сами собой, когда заметили стоящего по центру Хисоку, разговаривавшего с, по-видимому, представителем окруживших его людей.       — …Значит, ты отказываешься, — мрачно произнёс собеседник фокусника, оказавшийся тем самым лидером самой большой группы в тридцать человек, что остановил бой участников на предыдущем этапе.       — Ну конечно же отказываюсь ♠️, — Хисока развёл руками, — Ведь вас здесь собралось слишком мало для того, чтобы заставить меня согласиться ♠️♦️, — фокусник выглядел совершенно не взволнованным происходящим, но наблюдавший за ним с самого начала экзамена Киллуа сразу же понял, что тот с трудом сдерживается от того, чтобы закончить болтовню и начать сражение…       — Эн, — впервые в голосе мальчика настолько явно проступила паника, — Сатоц и остальные побежали дальше по той тропе?       — Верно, а…       — Тогда валим! Сейчас же!..       — …Не неси херню! — рявкнул переговорщик на Хисоку, — Нас здесь девяносто человек и будь уверен, никто из нас не желает видеть тебя в рядах хантеров! Причём настолько, что готовы сами завалить этот этап, лишь бы ты не прошёл! — он покрепче стиснул рукоять мачете и твёрдо посмотрел фокуснику в глаза, — Предлагаю в последний раз. Сдайся и больше не пытайся стать хантером. Или умрёшь здесь и сейчас…       — …Воу, Киллуа, что за паника? Здесь может происходить что-то важное, а ты хочешь это пропустить…       — Ничего важного! Просто кучка идиотов собирается откусить кусок, который не способны проглотить. И лишний раз мозолить глаза этому «куску» я не собираюсь!..       — Тебе нужно успокоиться! Ты не хуже нас понимаешь, что на этих болотах спешка очень опасна…       — …Как мило ♥️, — Хисока тронул пальцами подбородок и демонстративно огляделся, — Кучка слабаков решила поиграть в экзаменаторов. А вы наверняка в курсе, как я ненавижу, когда меня пытаются судить некомпетентные ничтожества ♠️♦️, — с легким щелчком в его левой руке оказалась игральная карта, а сам он неуловимо перетёк в некое гротескное подобие боевой стойки: его положение было абсолютно неустойчивым, он как будто приготовился не к бою, а к фотосессии, сделав позу максимально показушной. В некотором роде, со стороны это выглядело даже комично. Но почему-то никто не смеялся…       — …Пошёл ты со своим «успокоиться»! Самая главная опасность сейчас прямо перед нами!.. Вот что, я сваливаю! Идти со мной или нет — решайте сами, — Киллуа, невольно повторив то, что недавно сделал Эн, не оборачиваясь побежал прямиком к тропе…       — …Значит, ты выбрал смерть, — сказал лидер, отпрыгивая назад и давая отмашку своей группе, тут же ринувшейся в бой, а остальные участники с небольшой задержкой побежали в атаку следом за ними…        …Как только от толпы участников послышался боевой клич и все пошли в атаку, Эн и Гон не мешкая побежали за ускорившимся Киллуа. Остальной группе не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ними…        …Первый добравшийся до Хисоки участник умело взмахнул клинком на бегу, попытавшись сходу снести тому голову, на что фокусник двинул руку с картой наперерез острой стали. Это, казалось бы, абсурдное действие принесло неожиданный результат: карта, не встречая никакого видимого сопротивления, с лёгкостью разрезала как несущееся на неё оружие, так и шею мечника. Первая кровь пролилась.       Хисока же и не думал останавливаться. Он с силой пнул уже мётрвое тело в живот, отбрасывая его в ноги толпе бегущих, после чего резко развернулся, уворачиваясь от выпада копейщика из другой группы, одновременно выхватывая из воздуха левой рукой обломок разрезанного им ранее клинка и метая карту в правой. Промахнувшийся копейщик не успел даже подумать отскочить, как его грудь насквозь пробила пущенная в упор карта, которая почти не замедлившись нашла себе ещё несколько жертв за спиной у копейщика, пока наконец не потеряла скорость и не застряла у кого-то в брюхе.       И только после этого до фокусника смогла добраться основная масса нападавших. Более никто не рисковал атаковать его поодиночке, впрочем, это не сильно им помогло: Хисоку казалось невозможным застать врасплох, у него будто были глаза на затылке и несколько рук.       Вот его пытаются разрубить одновременно с трёх сторон, но он широким взмахом обломка меча, внезапно оказавшимся в его руках таким же острым, как и карты, разрубает оружие двоих и отклоняется от выпада третьего, хватая его свободной рукой за горло. Мгновение, и Хисока крутанулся вокруг своей оси, одновременно вырывая бедняге трахею и делая второй взмах обломком, обезглавливая обезоруженных…       Вот кто-то пытается накинуть на убийцу сеть, но тот одним прыжком выходит из опасной зоны, не глядя метая в ответ обломок, и оказывается прямо перед поджидавшей его группой с ещё одним копейщиком в авангарде. Копейщик пытается провести серию ударов, чтобы дать время товарищам за спиной подготовить слаженную атаку, но первый же его удар стал для него последним: наконечник копья оказался отрублен взмахом ещё одной карты, после чего Хисока взмахнул второй рукой, метая целый веер карт. Со стороны показалось, что копейщика буквально разорвало в кровавом взрыве — пущенные в упор десяток смертоносных снарядов не встречая сопротивления разрезали участника на множество кусков и полетели дальше, лишив жизни ещё где-то десяток человек, прежде чем потеряли скорость…       Вот один из стрелков наконец-то смог поймать удачный момент, чтобы не попасть по своим, и спустил курок. Но Хисока, будто того и ждал, за мгновение до этого развернулся и метнул карту прямо по траектории пули. Раздался выстрел, пуля и карта столкнулись… Но результат оказался всё тем же — металл проиграл бумаге. Пуля была разрезана пополам, но и карта потеряла в скорости. Поэтому, разрезав после этого пистолет и предплечье стрелка пополам, карта не прошила его руку насквозь, а застряла в локтевом суставе. Раздался новый крик боли…       Пятнадцать секунд. С момента начала боя прошло пятнадцать секунд и двадцать с момента, как был отдан приказ об атаке. И последствия короткой схватки были катастрофичны для нападавших, ведь около сорока человек — почти половина из них — были мертвы. Однако для семёрки улепётывающих с поля боя участников эти секунды оказались спасшей им жизнь форой…       Прозвучавший выстрел ознаменовал конец первого «раунда». Участники отхлынули от Хисоки, чтобы оценить потери и были шокированы, когда осознали, что на ногах осталась лишь половина из них. Ведь в ближнем бою Хисока точно не мог убить так много, а основной урон нанесло его метательное оружие, поражающее сразу несколько противников. А когда они начали озираться в поисках лидера, то нашли его пришпиленным к дереву обломком меча на другом краю опушки. Наступила тишина.       — Ого, не думал, что он умрёт от случайного попадания ♣️, — издевательски произнёс даже не запыхавшийся фокусник-убийца, — Ну, это лишь говорит о том, что я дал ему абсолютно правильную оценку. Мусор ♦️.       Участники продолжали молчать. Только сейчас они начали осознавать, что с самого начала охоты на Хисоку имели неверное представление о ролях охотника и добычи. Что охотились здесь вовсе не они…       — А что насчёт вас? — улыбка Хисоки превратилась в оскал. Жёлтые глаза покрылись пеленой… — Вы тоже мусор? Давайте же узнаем… ♥️♦️       В этот момент, от убийцы во все стороны разразилось сильнейшее давление. Это был не просто психологический эффект: казалось, что просто находиться рядом с ним — смерти подобно, что будто одно его присутствие может убить… Птицы с карканьем и клёкотом в страхе улетали прочь от поля боя, мелкие животные покидали свои норы…       Труп, лежащий прямо под ногами Хисоки,от этого странного воздействия начало буквально выворачивать наизнанку. Вскоре, в каше из перемешанных плоти, костей и одежды было невозможно узнать человека.       Это стало последней каплей и забывшие обо всём участники в панике ринулись во все стороны, спасая свои жизни. И тут Хисока показал свою настоящую скорость. Он буквально исчез и тут же врубился в центр самой многочисленной части убегавшей толпы. Если раньше все прекрасно могли видеть его движения и считали, что тот имеет лишь превосходство в мастерстве и боевом опыте, то теперь всё было иначе. Хисока носился на огромной скорости от одного участника к другому, его руки мелькали так, что их невозможно было разглядеть, и разрезал убегавших не хуже блендера.       Несколько минут он добивал разбежавшихся во все стороны участников, пока в живых не осталось никого. Вся опушка была завалена трупами и немногими истекающими кровью. Хисока удовлетворённо взглянул на проделанную работу, пелена безумия с его глаз пропала. Уже более спокойный, он посмотрел в сторону тропы, куда ранее направился Сатоц с решившими не нападать на Хисоку участниками, а позже — группа из семерых новичков, в которой состоял примеченный им ранее беловолосый мальчишка, явно не равнодушный к его «фокусам».       — Он даже карту мою подобрал ♠️, — удивлённо протянул прислушавшийся к своим чувствам Хисока, после чего облизнулся, — Да ты буквально просишь меня обратить на себя внимание, причём уже не в первый раз ♥️. И теперь я тоже хочу познакомиться с тобой поближе…       Хисока возбуждённо обнял себя за плечи, но быстро пришёл в себя, отправился по тропе вслед за семёркой новичков…

***

      Тем временем, группа Киллуа наконец достигла безопасной зоны, которая примыкала к горам. Там они нашли следы основной группы и экзаменатора, которые вели дальше в горы и семёрке не оставалось ничего другого, как начать восхождение. К счастью, подъём был лёгким, никаких отвесных участков, а просто широкая тропа, петляющая до самой вершины…       Красное солнце не резало им глаза и не слепило, когда они наконец достигли вершины. Было видно, что закат близок, но светило ещё не коснулось горизонта, освещая своими лучами раскинувшуюся под горной цепью дикую природу, которая разительно отличалась от находящегося по другую сторону цепи Нуммеля. Тропические леса, кристалльно чистые озёра и реки с разноцветными экзотическими птицами и красивыми зверьми в закатных лучах — это тебе не туманные топи говна с омерзительными тварями. Забавно, что и то и другое можно увидеть просто стоя на скале и поворачивая голову из стороны в сторону…       Когда же семеро налюбовались видами, то наконец обратили внимание на грешную землю. Неподалёку находилась основная группа участников, не отставшая от Сатоца и сам экзаменатор, а рядом с ними несколько дирижаблей Ассоциации, что могла значить только одно — долгая вторая фаза экзамена наконец подошла к концу!       Из 404-х кандидатов в живых осталось 186.