Чужая невеста

Казалось, дорога домой заняла вдвое больше времени, чем их путь к ветеринарной клинике и ресторану. Грешным делом, Мария даже подумала, а не возит ли ее «любящий» пасынок кругами, дабы вконец растрепать расшатанные нервы. С досадой сжимая губы, чтобы сдержать рвущиеся ругательства, Мария старательно глазела в окно, держась из последних сил, лишь бы не смотреть в сторону Франциска. Она досадовала на себя, вынужденная признать, что пасынок вызывает в ней куда больший интерес, чем хотелось бы. И этого ни в коем случае нельзя показывать! Нужно задавить в зародыше вспыхнувший огонек, пока он не перерос во что-то такое, что подорвет и без того шаткое равновесие ее жизни. Мария очень явно почувствовала со стороны Генриха собственнические замашки. Не дай Господь он заметит, что невеста слишком надолго задерживает взгляд на его сыне! Что-то подсказывало девушке, что в гневе Генрих Лаффен куда страшнее всех папенькиных кредиторов, банкротства и потери фермы вместе взятых. «Боже, зачем я только с ним связалась!» — с силой кусая нижнюю губу, в отчаянии взывала к небу Мария, глядя сквозь окно авто на простершуюся над городом безмятежную, безразличную синеву без единого облачка. — «Уж лучше бы как-то перебивались с Кетрин… Она бы не оставила меня без поддержки. А теперь такое чувство, будто я сунула пасть в голову льва и одновременно заключила сделку с дьяволом…» Кетрин… Вот кто нужен ей в этом гадючьем кубле! Пока она одна – она беззащитна. Но Кетрин точно не даст ее в обиду. Вместе они справятся и с мистером Лаффеном, и с его злобным сынком, и с прислугой, смотрящей на будущую хозяйку так, будто она у них последний кусок хлеба прямо изо рта вытащила. Только ежедневные телефонные разговоры с мачехой и позволяли Марии стойко держаться все эти дни, а если Кетрин приедет, они точно все выдержат! Да, Генрих с самого начала четко дал понять, что не желает видеть «тещу» под боком. Но не сможет же он отказать невесте в такой малости? Особенно, если она хорошо попросит. Мария сглотнула, настойчиво гоня прочь мысль о том, ЧТО женишок может потребовать от нее взамен… Сейчас Мария уже и не вспоминала, что пока был жив отец, их отношения с мачехой были довольно напряженными. Теперь Кетрин без преувеличения стала ее лучшим, а возможно, даже единственным другом. «Решено! Уговорю Генриха и вызову Кетрин сюда!». От принятого решения на лице Марии расплылась блаженная улыбка и Франциск, искоса наблюдающий за ней в зеркало, нахмурил брови. «Чему она радуется? Только что злилась, а теперь радуется… Наверняка пакость задумала! Хочет отомстить за испорченное утро? Ну так я буду начеку, «мамочка»!..» — Приехали, — сообщил Франциск заезжая на территорию владений Лаффенов. Мария тут же приободрилась. Стиснув пальцами полы кардигана, она ненадолго задумалась: возвратить вещь хозяину сразу, или дойти в ней до комнаты, чтобы не позориться перед прислугой, а потом выстирать и вернуть? Машина остановилась у входа в дом и Мария поймала в зеркале обращенный на нее насмешливый взгляд снявшего очки Франциска. Казалось парень запросто читает все ее мысли и откровенно веселится. — Хочешь, чтобы я отдала кардиган прямо сейчас? — с отчетливыми отголосками возмущения спросила девушка. — Ну что ты. Можешь и вовсе оставить его себе. Тем более, я очень сомневаюсь, что его еще можно отстирать от соуса… — с наигранной печалью ответил Франциск, доставая переноску с Брауни. — Я отстираю! — внутри Марии тут же вспыхнул огонь противоречия. Плотнее укутавшись в кардиган она дождалась пока Стерлинг выпрыгнет из машины и отпустила пса с поводка, позволив свободно побегать вокруг дома. — Что, даже лично? — тут же подзадорил ее Франциск, наслаждаясь видом того, как азарт в глазах девушки сменился сперва растерянностью, а после разгоревшимся упрямством. — Думаешь, я не умею?! Она воинственно выпятила грудь, до умиления напоминая Франциску нахохлившегося цыпленка. — О, я даже не сомневаюсь, что умеешь… — многозначительно произнес парень, понизив голос до соблазнительного полушепота и красноречиво поиграв бровями. А потом, откровенно красуясь, одним выверенным движением кисти вновь нацепил на нос очки и, обойдя зависнувшую от его слов девушку, прошел в дом. «До нее дойдет через: три, два…» — с насмешкой начал он мысленный обратный отсчет. — ЭЙ!!! — донесся ему в спину возмущенный вопль. Злобно пыхтя, Мария обогнала его и, обернувшись, обвинительно ткнула пальцем в грудь Франциска. — Вот еще! Ничего я не стану тебе стирать! И вообще, это ты во всем виноват… ты… самоуверенный индюк! — она даже чуть подпрыгнула на последних словах, чтобы заглянуть в его бесстыжее лицо. Франциск стоял в одной руке держа переноску, а вторую вальяжно засунув в карман штанов, и с ленивой улыбочкой наблюдал за бессильным возмущением девушки. Неизвестно, до чего бы они, в конце концов, договорились, если бы в холле не показался Себастьян. Заинтересованно приподняв одну бровь, он смерил внимательным взглядом эту милую, почти семейную, картину и произнес: — Привет! А где это вы пропали с утра пораньше? — не дожидаясь ответа, он тут же всецело переключился на Франциска, — А у нас гости! Девчонки приехали. Предлагаю познакомить их с Марией. Расширить, так сказать, круг ее общения. Будет у нее сразу своя компания в универе. Девчонки? Мария напряглась. Похоже, Баш пригласил кого-то из их подружек. Стоило только представить этих «девчонок» и Марии поплохело. Наверняка же грымзы подвида «кобра, почти королевская». Вот будто мало ей было «золотых мальчиков»! Но отказываться нельзя, во-первых, Баш обидится, он ведь наверняка без всякой задней мысли старается ей помочь, а во-вторых, и правда стоит расширить круг знакомств, и, хотя бы посмотреть на девушек из того общества, в котором ей вскоре придется вращаться. — Я только переоденусь и приду, — наградив Себастьяна теплой улыбкой, Мария поспешила наверх, в свою комнату. — Мы будем в бильярдной! — крикнул ей вслед Баш и обернувшись к Франциску, аж подавился, узрев направленный на себя любимого злой взгляд. — Ты чего, Франц? — Ну и на кой ты пытаешься примазать ее к нам? — сердито нахмурил брови блондин. — А как иначе? Как ни крути, а она уже «наша». Дядя четко дал понять, что именно нам придется заняться «социализацией» шотландской птички. Девчонки ей помогут. Объяснят, что к чему… Не думал, что ты станешь возражать, — Баш окинул кузена изучающим взглядом, — и вообще, я считал, что лед между вами тронулся, раз вы с утра пораньше куда-то умотали вместе. Франциск недовольно поджал губы, не глядя в сторону Баша. Отчего-то, у него совсем не было желания рассказывать подробности утренней поездки. Эти несколько часов наедине с мачехой принадлежали только ему, и делиться ими не хотелось даже с братом. — Ладно, пойдем, — проигнорировав слова Баша, он махнул в сторону раздвижных дверей, ведущих вглубь дома, — пока Ведьма пудрит носик, познакомлю наших леди с Брауни. Ему тоже нужно социализироваться. *** Мария сменила испорченную блузку на легкий, струящийся сарафан, а босоножки на удобные сандалии. Она не собиралась набивать себе цену или попытаться показаться ожидавшим ее девушкам лучше, чем она есть на самом деле. Притворяться кем-то, кем она не являлась ради того, чтобы ее приняли в компанию? Вот уж нет! — Какой он милашка! —донеслось из-за двери бильярдной, едва Мария подошла. Девушка замешкалась, прислушиваясь. Голос говорившей звучал мягко, в нем не было ожидаемой Марией стервозности. — Вот уж не думала, что увижу тебя кошатником, — второй голос казался более взрослым, зрелым. Но тоже не вызывал отторжения. — Мне казалось, тебе больше нравятся собаки. — Вкусы меняются… — многозначительно протянул Франциск и Мария решительно толкнула дверь, входя в комнату. В уютном, затемненном помещении, в центре которого располагался большой стол для бильярда, а под стенами мягкие диванчики, помимо Франциска и Баша находились три девушки. Брюнетка с длинными кудрявыми локонами и приятным, открытым лицом, на котором ярко выделялись широко распахнутые голубые глаза и большой рот с пухлыми от природы губами. Еще одна темноволосая девушка с прямыми волосами, забранными в высокий хвост, хитрим, лисьим взглядом темно-карих глаз и чуть ехидной улыбкой. И кареглазая блондинка, чуть постарше подруг. Она внимательно просканировал Марию острым и проницательным взглядом. Видимо, удовлетворенная увиденным, девушка тоже приветливо улыбнулась. К удивлению Марии, все гостьи были одеты стильно, но ничуть не вычурно, их наряды, в отличие от одежды увиденной ранее Оливии, не кричали ни о чрезмерной роскоши, ни о высоком статусе. Обычные девушки из достаточно обеспеченных семей, но, на первый взгляд, совсем не элита. Девушки стояли, обступив бильярдный стол с сидящим на нем котенком. Франциск и Баш вальяжно расположились рядом на диванчике. При появлении Марии брюнетка с хвостиком, отделилась от подруг и смело подошла к ней, откровенно рассматривая. — Привет! Мария, да? — широко улыбнулась она, демонстрируя идеальные зубы, — Я Кенна! Это Лола и Грир, — она по очереди указала на девушек за своей спиной. — Баш много рассказывал о тебе. Приятно познакомиться! — и она дружелюбно протянула Марии руку. Уже спустя час Мария открыто смеялась и спокойно общалась с этими тремя девушками, как со старыми подружками, которых знала всю жизнь. Удивительно, но в них не обнаружилось ни капли высокомерия или снобизма, которых так опасалась Мария. Напротив, они оказались очень милыми и приятными. Говорить с ними было легко, общие темы находились без проблем. Самой шустрой и бойкой, как и ожидала Мария, была Кенна. Грир более рассудительная и зрелая, а Лола чуть стеснительная и осторожная. Поначалу она вела себя молчаливо и дольше остальных присматривалась к Марии. Да и к «сливкам общества» девушки, как ни странно, не принадлежали. Самой зажиточной была семья Грир. Ее отец давно сотрудничал с Генрихом Лаффеном, так что с Франциском и Башем блондинка общалась чуть ли не с детства. Родители Кенны держали ферму в Канзасе. В Лос-Анджелес она приехала не столько учиться, сколько найти себе подходящего мужа и ничуть этого желания не стыдилась. Как со смехом поведала девушка, целый год до поступления в университет она потратила только на то, чтобы превратиться из «деревенщины» в леди. Ситуация Марии ей была ближе всего и Кенна пообещала, что они сделают все возможное, чтобы шотландка с легкостью влилась в новую реальность. Лола, как и Мария, была иностранкой. Ее семья переехала из Англии, из маленького городка Плимут. Отец владел в Лос-Анджелесе небольшим книжным магазинчиком, мать работала кондитером в популярном кафе, а вот трое старших братьев остались делать бизнес на родине, а Англии. Франциск и Баш, поначалу пытавшиеся участвовать в девичьих посиделках, быстро сдулись и, забрав кота, удрали подальше от организовавшегося «шабаша». Мария этому только рада была. Присутствие Франциска ее слишком напрягало, не позволяя раскрепоститься. — Что серьезно?! Оливия решила, что ты невеста Франциска? Вот дууураа! — гогоча протянула усевшаяся прямо на бильярдный стол Кенна после того, как Мария неожиданно для себя поведала об утренних злоключениях с «пасынком». — Многое бы отдала, чтобы увидеть рожу нашей гусыни в этот момент! — злорадно добавила она отсмеявшись. Мария пришла к выводу, что Оливию тут хорошо знали и недолюбливали. В процессе разговора выяснилось, что все трое учатся в том же университете и на том же курсе, что и Франциск с Башем, только в разных группах. Там же училась и Оливия. Мир оказался очень тесен. — Наверное мне стоило все-таки объяснить ей ситуацию, — виновато вздохнула Мария, — не становиться между Франциском и его девушкой… Кенна громко фыркнула. — Ну, во-первых, она уже не его девушка. Франциск с ней месяца два как порвал. У нашего Принца барышни больше чем на пару месяцев не задерживаются. Прости, Лола, — она почему-то виновато взглянула на смущенно опустившую глаза подругу. — Да чего уж там, — тихо пробормотала та. — Франциск некоторое время встречался с Лолой, — тихо объяснила Грир в ответ на недоумевающий взгляд Марии. — Это было давно и более не актуально, — тут же добавила Лола, — все в прошлом, теперь мы просто друзья, а у меня новый парень… — Скажи уж лучше – старикашка… — ехидно вставила Кенна, закатывая глаза. Лола мгновенно раскраснелась и ощетинилась, на глазах превращаясь из скромной стесняшки в воинственную валькирию: — Стефан не старик! Он всего на пятнадцать лет старше! — и густо покраснела, снова смутившись. Мария грустно хмыкнула, подумав, что если кто из присутствующих и завел себе «старика», то это она. — Короче, не о том речь! — бурно жестикулируя заявила Кенна. — Оливия! Она редкостная стерва, и боюсь, вы еще пересечетесь, если ты поступишь в наш университет. Впрочем, думаю, к тому времени она уже прознает, что на самом деле ты невеста господина Генриха и попустится. — Это вряд ли, — невесело засмеялась Грир, — если Оливия провозгласила кого-то врагом, то так просто не сменит гнев на милость. Но ты забей, Мария. Тебе она ничего не сделает. Это с Франциском она бы еще рискнула пособачиться за его «невесту», а с Генрихом связываться точно не станет. Максимум, будет говорить гадости за спиной, но это настолько типично для Оливии, что никто и внимания не обратит. Проболтав еще некоторое время, девушки договорились о скорой новой встрече, обменялись контактами, и троица отправилась по своим делам, оставив Марию снова скучать в одиночестве. Выйдя на улицу, она громко свистнула, подзывая Стерлинга. Вскоре лохматый и довольный донельзя пес показался из-за угла. С громким лаем он попытался запрыгнуть на хозяйку с «объятиями», уложив передние лапы ей на плечи, но Мария ловко увернулась, вовремя заметив, что длинная шерсть колли изрядно вымазана свежей грязью. — Нет-нет! Никаких поцелуев, свинтус! — с напускной грозностью осадила она пса. — Вот скажи мне, Стерлинг, где ты умудрился отыскать болото?! А ведь такой был нарядный, красивый. Фу таким быть, фу! — со смехом отчитывала любимца Мария. — Сейчас надуем твой личную ванную и будем снова делать из тебя красавчика… Стерлинга она всегда купала на улице в его собственном надувном бассейне, который привезла с собой из Шотландии. В доме Генриха справляться с ним было даже проще, чем дома, на родине. Садовник всегда был готов помочь, надуть и заполнить бассейн водой. Теперь, когда в распоряжении Марии и ее любимца был огромный бассейн по дворе поместья, плавали они там, а вот маленькая надувная ванна использовалась только для косметических процедур. Разместившись на лужайке около большого бассейна, Мария позвала садовника. Полчаса хлопот и вот уже довольный пес запрыгнул в воду и принялся резвиться, словно щенок, мешая хозяйке нанести на шерсть шампунь. — Стерлинг, прекрати! — строго приказала Мария, когда ее в очередной раз окатило водой. Хорошо хоть догадалась снять сарафан и надеть купальник, а то снова ходила бы мокрая как хлющ. Благо хоть от воды, а не соуса. — Не вертись! — Жаль, что девчонки так рано уехали. Устроили бы пенные бои в купальниках, нам с Башем на радость… — раздалось довольное за ее спиной. Волоски на теле Марии мгновенно поднялись дыбом, а сердце заколотилось у самого горла. Напустив на себя безразличный вид, она обернулась и смерила расположившегося в паре шагов от нее блондина высокомерным взглядом. Франциск нагло ухмыльнулся, оторвался от опоры для навеса, которую подпирал плечом, и улегся в ближайший шезлонг с видом человека, собирающегося насладиться бесплатным зрелищем. — Что ты здесь забыл? — недовольно проворчала Мария, снова сосредотачиваясь на Стерлинге и отчаянно притворяясь, будто присутствие пасынка ей абсолютно не мешает. Вот только ровная как спица спина и напряженная поза говорили об обратном. — Да вот, увидел тебя из окна и подумал, может понадобится моя помощь… — интимно проворковал парень, располагаясь удобнее и укладывая руки под голову, с явным намерением не шевелиться в ближайшие полчаса точно. Мария скрипнула зубами, тут же решив, что скорее откусит себе язык, чем попросит его о помощи. Тем более, что она, со Стерлингом не справится?! Раньше у нее никаких проблем с мытьем собаки не возникало. Но как выяснилось, у Стерлинга было свое мнение на этот счет и в этот раз он решил провести купание по-новому. То ли визит к врачу его так взбудоражил, то ли у пса просто было очень хорошее настроение, но он наотрез отказывался стоять спокойно и терпеть мыльные поползновения хозяйки. В результате надувной бассейн, сам Стерлинг, Мария и лужайка вокруг них оказались напрочь залиты водой и пеной. Мария самой себе напоминала помесь мокрой курицы и вылезшего из берлоги етти. Она сердилась, пыхтела и кусала губы в попытке не ругать Стерлинга, из последних сил притворяясь, что все идет именно так, как и задумывалось. Что было совсем нелегко, учитывая постоянно доносящиеся из-за спины тихие смешки. — Ну пожалуйста, Стерлинг, прекрати меня позорить, — чуть ли не со слезами пробормотала она под нос, удерживая пса рядом с собой. «Господи, хоть бы он уже ушел… ну в самом деле, ему тут что, бесплатный цирк?!» — Зачем ты вообще купаешь его сама? Попросила бы кого-нибудь из слуг… — голос, раздавшийся над самым ухом, заставил Марию подскочить, прервав ее мысленные метания. Она резко обернулась и чуть не столкнулась лбом со склонившемся над ней Франциском. Их взгляды встретились и Мария невольно задержала дыхание, залюбовавшись его глазами. Вблизи они были еще красивее, просто завораживали своей океанской бездонностью. — Я всегда купала его сама и не собираюсь отходить от этого правила только потому, что теперь у меня появились, так называемые, слуги! — грубо отрезала девушка, с трудом беря себя в руки и отворачиваясь. Она хотела добавить, что обычно Стерлинг ведет себя куда лучше, но решила, что вовсе не обязана как-то оправдываться перед Франциском. — Так и быть, помогу тебе, «мамочка», а то смотреть на твои мучения больно, — вдруг снисходительно изрек тот. — Да что ты себе… — взвилась Мария, стремительно разворачиваясь и застыла, прикусив язык от открывшегося зрелища. Франциск стоял рядом с ней и грациозно стаскивал футболку, открывая взору идеальный, в меру подкачанный торс с гладкой, чуть загорелой кожей, широким разворотом плеч, твердым плоским животом и темными вишенками сосков. «Черт! Он похож на античную статую!..» — в восхищении мысленно взвыла Мария, давясь заполнившей рот слюной. — «Изыди, демон-искуситель! Прочь! Прочь!» — чуть не заорала она, борясь с желанием с одной стороны продолжать пялиться, рассматривая каждый миллиметр тела Франциска, а с другой, замахать на парня руками, закрыть раскрасневшееся лицо и, не разбирая дороги, ломануться в дом. Странное, противоречивое ощущение. Она ведь уже не ребенок, и не единожды видела почти голых мужчин на пляже, не говоря уже об откровенных фильмах и фото глянцевых качков в журналах. Так почему же вид полуобнаженного Франциска произвел настолько сильное впечатление и вызвал столь неоднозначную реакцию? — Ээээ… — только и смогла изречь девушка, глядя как он, подкатив штанины белоснежных брюк, залезает в ванночку Стерлинга. — Ну же, мальчик, иди ко мне, — нежно заворковал Франциск обращаясь к псу, а у Марии от такого вот его голоса внизу живота скрутился тугой пульсирующий узел, а во рту стало сухо, как в пустыне, — тебе просто скучно, а мамочка не желает составить компанию, правда? Он спокойно обнял довольного Стерлинга за шею, крепко удерживая пса на месте и позволяя Марии наконец-то смыть с питомца остатки грязи. Стерлинг не остался в долгу – от души встряхнувшись, он щедро покрыл пеной и Франциска, и Марию. — Ну… блин… спасибо тебе, дружище! — зло изрек парень, отплевываясь и стряхивая белоснежные комья с кудряшек. Мария не сдержалась и расхохоталась. Из соблазнительной девичьей мечты Франциск за одно мгновение превратился в такого же «етти», как и она сама. — Вот уж спасибо! Твоя помощь неоценима! — откровенно насмехаясь, выдала Мария, смывая из маленького шланга пену с обоих, парня и пса. — Будешь должна, — дружелюбно ответил Франциск, — когда стану в следующий раз купать Брауни, позову. Пусть он грызет твои нежные пальчики, пока я буду его мыть. В четыре руки, и даже почти не огрызаясь друг на друга, они быстро справились с поставленной задачей и благоухающий чистотой, вперемешку с неповторимым ароматом мокрой псины, Стерлинг был торжественно отпущен на свободу. Мария встала на ноги и оглядела сначала себя, потом Франциска. — М-да… покупали, называется, собачку… — изрекла она, стряхивая пену с рук. — Я тебе помогу! — со скрытым предвкушением произнес Франциск, глядя на нее как-то подозрительно плотоядно. У Марии уж уши зачесались от плохого предчувствия. Мгновение и в руках младшего Лаффена оказался тот самый шланг, из которого Мария поливала Стерлинга. — НЕ СМЕЙ! — взвизгнула девушка, резво отскакивая в сторону. Поскользнувшись на мокрой траве, она бы наверняка во весь рост позорно растянулась у ног Франциска, если бы тот не успел подхватить ее у самой земли, прижав к обнаженной груди. Приличные мысли тотчас вылетели из головы Марии. Щеки залило жаром. Она вся сжалась, каждой клеточкой кожи ощущая зону соприкосновения их тел. — Ты так мило краснеешь… — нежно выдохнул Франциск ей в губы, скользя по лицу Марии каким-то странно затуманенным взглядом. Но тут же опомнился, резко отстранился и, легко подхватив ее на руки, бодро провозгласил, — Тебя так пугают прицельно направленные струи воды, выпущенные под давлением? Душ тоже вызывает чувство паники? Ну тогда… Он в несколько широких шагов преодолел расстояние до сверкающего в солнечных лучах огромного бассейна и с размаху зашвырнул в него визжащую Марию. Полюбовался на вызванный большим «плюхом» фонтан брызг и, недолго думая, прыгнул следом. — ТЫ… П… ПРИДУРОК!!! ИДИОТ!!! — бесновалась Мария, отплевывая воду и пытаясь руками и ногами достать до заливающегося хохотом гаденыша. — ЭТО ПОКУШЕНИЕ НА МОЮ ЖИЗНЬ! ДА Я ТЕБЯ… ДА ТЫ..!!! — Зато теперь ты чистенькая, — издевательски проворковал Франциск, задержал дыхание и нырнул с подозрительно предвкушающим блеском в глазах. Не успела Мария оглянуться, как он уже вынырнул у нее за спиной и горячо прошептал в ухо: — Как я и думал, твои формы отлично смотрятся в воде… Возмущенная Мария не успела ответить. Им на головы неожиданно свалилось еще одно мокрое и лохматое тело – вернувшийся Стерлинг возмутился, что двуногие веселятся без него и тут же присоединился к заплыву в бассейне. — Придурок… Идиот…! — продолжала тихо бухтеть Мария, вылезая из бассейна. Не оглядываясь на доносящийся в спину смех, она поспешно рванула к дому, надеясь, что никто из прислуги не был свидетелем ее позора и не доложит о произошедшем Генриху. Не хватало еще, чтобы мужчина взбесился, решив, что невеста легкомысленно резвилась в бассейне с его сыном. Позже, когда она хорошенько отмокла в душе и переоделась, в двери постучали. — Я привел твоего пса, — с притворным раскаянием сообщил обнаружившийся за дверью Франциск. Совершенно сухой, и кажется, даже вычесанный, Стерлинг с довольным видом сидел у его ног. — Перемирие? — С чего вдруг? — с подозрением прищурилась Мария. Франциск пожал плечами и умильно свел брови домиком. — Боюсь мне действительно понадобится твоя помощь с котенком… Вчера я едва не лишился рук, купая его. Впрочем, — он отвел взгляд в сторону и задумчиво почесал кончик носа, — я могу обратиться к прислуге. Думаю, Марта не откажется мне помочь… — Я согласна! — резче чем хотела, перебила его Мария, запуская Стерлинга в комнату, — В конце концов, долг платежом красен. А ты, если хочешь быть достойным владельцем кота, должен научиться заботиться о нем самостоятельно! Твоим детям попки мыть тоже служанки будут? — Вообще-то, я рассчитывал, что попки моих детей будет мыть их мать… но, если учесть, как заведено в наших кругах… — Франциск на мгновение задумался. — Полагаю, мою попку мать видела один раз, в роддоме. И то не факт. — Сочувствую! — Мария прочувственно погладила пасынка по плечу. — Не будь как твоя мать – мой котенка сам. И демонстративно захлопнула дверь перед его носом. — Ведьма! — донеслось до нее злое, прежде чем громко грохнула закрывшаяся соседняя дверь. *** — Я приеду! — уверенно пообещала Кетрин, когда во время очередного созвона, Мария рассказала ей последние новости. — Хочет этого твой «женишок», или нет. Будет он мне еще указывать, любитель малолеток! Тьфу на него сто раз! И пусть только попробует не пустить меня в свой дом, я ему так плешь проем, что волком взвоет. И он и его сыночек. Я нашла идеального управляющего для «Дейли»! — молниеносно переключилась она, и в ее голосе послышались откровенная гордость и самодовольство. — Это, кстати, еще одна причина, по которой мне нужно приехать. Этот чертов Лаффен должен одобрить кандидатуру моего управляющего, а он меня просто игнорит, перебрасывая на секретарей и заместителей. Ар-р-рр! Невероятно бесящий мужик! В общем, жди, детка. Я возьму билет на ближайший рейс и скину тебе время прилета. Надеюсь, ты сможешь выбраться, чтобы меня встретить? Ну или хотя бы найди кого-нибудь, кто сможет за мной приехать. Целую, дочка! Держись! Мы им всем покажем! Мария удовлетворенно положила трубку и улыбнулась. Она не сомневалась – если будет необходимость, Кетрин и через забор перелезет, но доберется до нее, чтобы помочь. По сути, ее мачеха была крайне боевой особой. Это в последние годы она начала чахнуть рядом с мужем-алкоголиком. Но теперь, когда у нее появилось дело и смысл в жизни, Кетрин точно расцветет. Кто знает, может она даже сможет найти в Лос-Анджелесе свою судьбу, она ведь еще совсем не старая… Это в Селкерке, где все знали друг друга в лицо, вдове Янг ловить было нечего. Оставалось только поговорить с Генрихом и все-таки попытаться убедить его приютить Кетрин здесь, в его доме. К вечернему разговору с женихом во время романтического ужина, Мария готовилась как к сражению. Надела изысканное коктейльное платье, глубокого винного цвета. Дразняще закрытое и способное легко пробудить мужское воображение и интерес. Туфли на тонкой шпильке, подчеркивающие красоту и стройность ее длинных ног. Вдела в уши элегантные серьги-протяжки, тонкие ниточки, унизанные крохотными бриллиантами – подарок Генриха, между прочим. Колье в комплект, почти незаметное на шее, но играющее цветными искрами даже при самом тусклом освещении. Нанесла легкий вечерний макияж, придавший взгляду томности, а губам еще большей чувственности. Лишь волосы оставила спадать на плечи и спину свободными волнами, пройдясь по ним несколько раз щеткой для придания гладким локонам зеркального блеска. Глядя в зеркало, Мария прекрасно отдавала себе отчет, что сегодняшний вечер вполне может закончиться в спальне Генриха. Он может потребовать от нее близости в качестве благодарности и прямой отказ легко посчитает оскорблением. Она понимала, что наглым образом дразнит голодного тигра, но и не использовать для завоевания успеха в столь важном разговоре свое единственное оружие – внешность – тоже не могла. Пока Франциск и Баш трапезничали в столовой, Мария пришла на террасу к Генриху, где был накрыт стол для них двоих. Стоило ей появится в дверях, восхищенный взгляд ожидавшего ее мужчины тут же прикипел к фигурке Марии и не отрывался от нее, пока Мария не приблизилась. Тогда Генрих вскочил и проворно выдвинул для невесты стул, подождал, пока она усядется и легко пододвинул его к столу. — Сегодня ты прекрасна как никогда, Мари! — почти промурлыкал Лаффен, глядя на нее словно кот на сметану. — Для меня честь ухаживать за такой девушкой. — Спасибо, Генрих, ты тоже чудесно выглядишь… — с трудом выдавила из себя Мария, борясь с желанием прикрыть ладонями и без того закрытую грудь, настолько ощутимым был скользящий по ней маслянистый взгляд жениха. — Как прошел день? Как съездили с Франциском? — он принялся накладывать в ее тарелку всего понемногу. — Ммм… хорошо. Оформили Стерлинга к ветеринару. И Брауни тоже. Котенка. — Франциск не обижал тебя? — Н-нет, — с легкой заминкой ответила Мария, решив не распространяться о деталях утренней поездки. — Он даже помог мне искупать Стерлинга. Думаю, со временем мы все же подружимся. Генрих кивнул и Марии на секунду показалось, что его не особо радует хорошее отношение сына к будущей мачехе. Казалось, он был вовсе не против, чтобы молодые люди продолжили враждовать. Это наблюдение удивило Марию, ведь еще вчера Генрих так настойчиво требовал, чтобы сын взял ее под свое крылышко, а теперь так неожиданно передумал? Витая в своих мыслях, Мария краем уха слушала рассказ Генриха о прошедшем рабочем дне, о том, какую невероятно удачную сделку он заключил и сколько благодаря ей появится дополнительных ноликов на его банковском счете. Она вежливо кивала и заинтересованно улыбалась, думая лишь о том, как подвести Генриха к нужной ей теме. В конце концов, решила, что нужно просто брать быка за рога, поставив жениха перед фактом. — Я пригласила к нам Кетрин. Хочу, чтобы она пожила у нас до свадьбы. — Решительно заявила, с вызовом глядя Генриху в глаза. Пусть уже сейчас придет к пониманию, что у нее тоже есть собственное мнение, с которым ему придется считаться. Или же им лучше вообще пересмотреть идею с браком. — Кроме того, Кетрин хочет обсудить с тобой нового управляющего фермой. Она сказала, что не может с тобой связаться… Она прилетит завтра днем. Я хотела бы ее встретить. — Исключено. — С улыбкой волкодава отрезал Генрих, вальяжно откинувшись на спинку стула и не сводя с Марии изучающего взгляда. — Ты… запрещаешь моей матери навестить меня?! — неверяще переспросила Мария звенящим от гнева тоном. — Во-первых, не матери, а мачехе. А во-вторых, я кажется, заранее предупредил, что не желаю терпеть в своем доме «тещу», — Генрих оскалился, — было неосмотрительно с твоей стороны пригласить ее, не посоветовавшись со мной заранее. Как я понимаю, отменять все поздно. Самолет уже в небе. Что ж, придется миссис Янг пожить в отеле, пока я не улажу вопрос с управляющим. Конечно же, ты сможешь ее навестить. И так уж и быть, я вызову для нее такси. Мария заскреготала зубами от злости. Ей казалось, еще чуть-чуть и из ноздрей повалит дым. — Я разочарована, Генрих. Я полагала, что такой успешный бизнесмен способен и в семейной жизни находить компромисс. Видимо, ошиблась. Что же, теперь понятно почему твой первый брак оказался столь неудачным. Возможно, — Мария демонстративно отодвинула от себя тарелку, — не стоит и пытаться наступать на те же грабли еще раз? Еще не поздно вернуться ко второму варианту договоренности. Пусть это займет больше времени, но… — Ты зря пытаешься играть со мной, Мари, — спокойно перебил ее Генрих. — У нас слишком разные весовые категории, девочка. К тому же, я терпеть не могу, когда мною пытаются манипулировать. Если ты хочешь разорвать наш договор… что же, я не зверь и не тиран. Силой никого не беру. Все очень просто, Мария – ты уходишь, прости за выражение, с голой задницей, оставляя мне ферму и дом в Шотландии, а также повесив на свою красивую шейку долг по неустойке, прописанный в нашем контракте. Ты ведь внимательно читала брачный договор, детка? Сторона, отказывающая выполнять договоренность, выплачивает второй стороне некоторую сумму в качестве неустойки. Внушительную сумму, Мари. Если бы я сам передумал жениться на тебе, ты все равно стала бы очень богатой женщиной… Мария побледнела. О какой-то там неустойке она слышала впервые, хотя, как ей казалось, внимательно читала все бумаги. Осознав все, сказанное Лаффеном, Мария поняла, что ее просто загнали в угол. Слезы мгновенно вскипели на глазах. Она еще полагала, что нее есть хоть какая-то власть над Генрихом в силу его желания обладать ею? Вот же дура! Да он может хоть сейчас за волосы потащить ее в спальню, а она даже пикнуть не посмеет, еще и спасибо должна будет сказать. В этот момент Мария поняла, что ненавидит Генриха Лаффена. Вся былая благодарность растаяла как дым. — Я всего лишь хотела, чтобы рядом со мной находился родной… близкий мне человек! — всхлипнула Мария, проклиная себя за слабость. — Я здесь совсем одна… в чужой стране… Не думала, что желаю так много!.. — Ну-ну, Мари… — Генрих скривился, глядя на ее слезы. Встав из-за стола, он подошел к ней сзади и принялся массировать напряженные плечи девушки, — Не выношу женских слез… Теперь я выгляжу в твоих глазах настоящим чудовищем! А я вовсе не так ужасен, поверь. Ты сказала, что хочешь прийти к компромиссу? Что же, давай попробуем. Он вернулся на свое место напротив Марии и решительно накрыл ее судорожно сжатые кулачки ладонями. — Возможно я бы смог потерпеть присутствие твоей мачехи некоторое время… до свадьбы. Кстати, это отличный повод ускорить процесс! Но в ответ на свою уступку, я хотел бы увидеть некоторые шаги навстречу и с твоей стороны, Мари… — он осторожно погладил ее запястья подушечками больших пальцев. Всхлипнув, Мария подняла голову и посмотрела прямо в глаза Генриху. Вот оно! То чего она ждала с самого начала – ультиматум. Жаль только, что вместо того, чтобы сразу поставить ей условие, Генрих сперва решил продемонстрировать свою власть. — Я тебя слушаю, — затолкав неприязнь поглубже, проговорила Мария. — Я хочу предложить тебе совместный отдых, Мари. Один мой хороший знакомый занимается круизным бизнесом. И через неделю один из его лайнеров отправится в шестидневный тур вдоль западного побережья США и Канады. Ты, я и романтическая неделя посреди океана с заходом в красивейшие города страны... Как ты на это смотришь, любовь моя? — Генрих испытующе склонился к ней. Почти неделя в обществе Генриха в замкнутом пространстве посреди океана… Мария сглотнула. И дураку понятно, на что рассчитывает мужчина. Уж на лайнере она от него не сбежит. Тем более, что его предложение наверняка включает проживание в совместных апартаментах. Они все-таки жених и невеста. Может действительно, пусть Кетрин поживет в отеле?.. Или не имеет смысла оттягивать неизбежное? Взгляд Генриха стал острым, подозрительным, и Мария решилась. — Хорошо, я согласна. — Отлично! — Генрих мгновенно расслабился и довольно заулыбался. — Эту неделю посвяти учебе, мон шери. Сразу после круиза будешь поступать в университет, я уже обо всем договорился. Впрочем, я нисколько в тебе не сомневаюсь, — он подмигнул ей, словно не замечая подавленного настроения Марии. — Утром скажешь, во сколько прилетает твоя мачеха, я организую встречу. Комнату велю подготовить уже сегодня. Надеюсь, миссис Янг будет вести себя благопристойно. — Кетрин воспитанная женщина, — отрешенно проговорила Мария, бездумно глядя перед собой, — тогда она была разбита горем и, возможно, вела себя немного некорректно… Генрих громко захохотал, заставив Марию вздрогнуть и удивленно посмотреть на него. — Поверь мне, Мари, я прекрасно разбираюсь в людях и сучность… ох, прости, суЩность, твоей мачехи прекрасно заметил. Что же, может оно и к лучшему – потерпеть «тещу» несколько недель, а потом расстаться с ней навсегда. Может быть, это будет даже весело! Он задорно подмигнул и отсалютовал Марии бокалом с вином.