Шаг в неизвестность

На следующее утро обоих друзей разбудил стук в дверь, прозвучавший на удивление деликатным образом. Селена, которая из-за особенностей драконьего тела спала на полу и, так уж вышло, лежала ближе к входу, хотела было первой добраться до дверной ручки, но Питер сумел опередить её. Не говоря ни единого слова, парень, решив на этот раз взять инициативу в свои руки, по-хозяйски направился к двери, хотя послевкусие от вчерашнего Совета заставляло мысленно содрогаться, готовя к не самой приятной встречи. Дракониха не стала препятствовать и лишь молча за ним наблюдала для надёжности. Однако, когда дверь оказалась открытой и уши чешуйчатой уловили как Питер облегчённо вздохнул, крылатая поняла, что её опасения были чересчур завышены. На пороге, аккуратно прижав крылья к бокам стройного тела, стояла Лияда. Окинув комнату быстрым взглядом, зелёная виверна приветливо улыбнулась и попросила разрешения войти. Не прошло и двух минут, как вся троица расположилась у деревянного стола: двое на стульях и одна на полу. - Должно быть, Совет оставил у вас не лучшие впечатления, – проговорила Лияда, постукивая когтистыми пальцами крыла по столу. – Я права? - Иногда сложно понять некоторых людей... и драконов, которые уже имеют убеждения, – ответил Питер. – Особенно, когда их убеждения не совсем верны. Виверна коротко хмыкнула и взглянула на парня, прищурив оранжевые глаза. Она как будто бы желала убедиться в отсутствие замаскированной иронии или элементарной лжи. Не найдя для своих подозрений никаких видимых подтверждений, она легонько приподняла уголок своего рта, состроив небольшую усмешку. Впрочем, напрочь лишенную всякой злобы. - Намекаешь на генерала? – спросила рукокрылая, слегка подавшись вперёд и вытянув шею, словно опытный заговорщик. Не сводя с нее глаз, Питер ответил медленным кивком. - Согласна. Обстоятельства не самые удачные... Но попробуй посмотреть на это дело иначе! «Сказала библиотекарь с допуском на городской Совет...» – подумал Питер, но от высказывания вслух предпочел пока воздержаться. Сидящая рядом Селена звучно фыркнула, однако не спешила врываться в голову Питера, чтобы прокомментировать происходящее. Вместо этого дракониха решила продолжить наблюдать и вмешаться только в самом крайнем случае. - Подумай сам, – в свою очередь продолжала виверна. – Если вам удастся победить генерала, то вы станете самыми настоящими героями! - Это полное безумие... Скажи мне, Лияда, как? Как я по-твоему могу провернуть подобное? Или все члены Совета живут на другой планете, где стоит сказать одно слово и тут же всё и вся выстроиться под ваши нужды? - К твоему сведению, – виверна, недобро сверкнув глазами, вдруг перешла на тихое шипение, звучавшее настолько грозно, что Селена насторожилась, а Питеру стало не по себе. – Я не имею ни малейшего отношения к этим самодовольным индюкам! А если ты думаешь, что раз я состою в Совете, то такая же, как это сборище, то спешу тебя разочаровать, это далеко не так. Тут она резко замолчала, уставившись в пол. Питер мог слышать, как яростно вдыхают и выдыхают воздух её ноздри. Даже не имея представления о теме разговора, не сложно было догадаться, насколько сильно рукокрылая выведена из себя и как непросто ей успокоиться и взять себя в крылья. Так прошло около пяти минут. - Простите, – наконец подала голос Лияда, по-прежнему глядя вниз. – Нервы подвели. Питер и Селена озадаченно переглянулись. - И всё-таки, – примирительным тоном начал Питер, стараясь не показывать своего волнения. – Что нам делать? - Прежде всего, я хотела бы, чтобы мы хоть капельку доверились друг другу, – рукокрылая медленно подняла взгляд на Питера. – Совету глубоко наплевать на ваши жизни. Она это знает, – тут виверна взглянула на Селену. Дракониха легонько кивнула в ответ. – Я пришла сюда не как член Совета. Я пришла помочь. - Но как? – с нарастающим волнением воскликнул юноша. - Я говорила с главой. Она разрешила отправить вместе с вами кого-нибудь из города. Но, к сожалению, только одного. - И кого же? – Питер, потеряв от волнения всякий контроль, так энергично вскочил с места, что хлипкий деревянный стул опрокинулся на спинку, издав жуткий грохот. Выругавшись, парень поспешил вернуть мебель в исходное состояние. - Этот доброволец сейчас сидит перед вами, – спокойно ответила виверна и, уловив вопрошающие взгляды, требующие пояснения, поспешила продолжить. – Знаю, вы сейчас скажите: «Как же так? Ты член Совета!». Но есть две детали. Первая: я всего лишь рядовой член собрания, а следовательно, и спроса с меня меньше. Захочу – полечу хоть на край света. Главное – не называть всем подряд своё имя. Вторая деталь: спроса хоть и меньше, но это ни капли не уменьшает возможности использования мною статуса участника Совета. Иначе говоря: если понадобиться, то я смогу убедить стражу или ещё кого-нибудь в своей правоте. - Если только это не окажется человек Ксеруса, – скептически заметил Питер. – Или ещё лучше – солдат. Мы же на генерала собираемся охотиться, не забыла? Виверна глубоко вздохнула. - Решать тебе, а я лишь предложила возможный вариант. Питер задумался. Стоит ли соглашаться? Вряд ли виверна замышляет что-нибудь плохое. Но с какой стати такое рвение? Ищет выгоду? Преследует свои цели? Хочет и вправду помочь? Ладно, допустим, с мотивацией разобрались, и зелёная рептилия по какой-то причине действительно поможет. Но как быть с возможными рисками? На Совете чётко было сказано, что если пойдёт кто-нибудь из города, то нейтралитет Талода ставиться под угрозу. С другой стороны, если копнуть чуть глубже, то этот нейтралитет был не чем иным, как тоненьким куском мокрого картона, выставленным против пушечного ядра. Ведь существовала маленькая условность в виде Сельдора. Того самого города, неподалёку от которого засел отряд генерала Морроса. Рано или поздно генерал атакует Сельдор, а после, разобравшись с одной условностью, займется и Талодом. Выходит, что столь хваленый нейтралитет не тянет даже на толковую уловку, не говоря уже о реальной защите? Тогда какая вообще разница?! Взвесив «за» и «против» Питер пришел к одному, но очень важному выводу: лапша лапшой, а лишний союзник не повредит. В этом он был сейчас уверен. Тем более, что союзник сам предложил свои услуги. - И что же мы теперь имеем? – задумчиво произнёс Питер, по очереди окидывая чешуйчатых взглядом. – Виверна, ненавидящая Совет – одна штука. Дракон, знающий Мелнрот на уровне туриста – одна штука. И, наконец, вечный пессимист, который может случайно споткнуться и упасть на собственный кинжал, если такой найдётся... Он снова прошелся выпытывающим взглядом по физиономиям своих крылатых слушательниц и легонько хлопнул ладонью по столу. - Эта команда просто обречена на успех! Прошло около двух часов с момента утреннего визита Лияды в таверну. За это время Питер успел обдумать получше несколько деталей будущего предприятия, отнюдь не отличавшегося безопасностью. Требовалась тщательная подготовка, включающая в себя продумывание каждого действия, вплоть до шагов и вздохов. Возможно, масштаб проблемы покажется слишком преувеличенным. В конце концов, паника ещё никого не доводила до добра. Но когда без всякого предупреждения на твою бедную голову вдруг сваливается проблема в виде генерала, дело может привести не просто к панике, а к самой настоящей паранойи, подкрепленной бесконечным заиканием и всевозможными нервными тиками. С другой стороны, разве для этого недостаточно общения с драконами и вивернами? Пора бы уже привыкнуть... Так думал Питер, бродя по городскому рынку в сопровождении Селены, вид которой, несмотря на наружное спокойствие, ясно говорил всякому встреченному незнакомцу: «только попробуй что-нибудь выкинуть!» Разумеется, большинство горожан первыми предпочитали отойти в сторону и уступить дорогу человеку, чьим спутником являлся дракон. Вполне разумный подход, хочу заметить. Вот уже десять минут эта парочка гуляла среди рядов торговых палаток всех форм и расцветок, высматривая определённые предметы. Первой необходимостью была одежда. Конечно, можно было бы остаться в текущем образе, но тогда нежелательное внимание перестанет ограничиваться удивленными взглядами городской ребятни и неодобряющими вздохами жителей постарше, чья фантазия, основываясь только на необычном виде, упрямо вешала ярлык отталкивающего непотребства. Уж больно непривычной казалась им одежда Питера. Хорошо хоть не слишком яркие цвета... Вторая необходимость выражалась в нужде приобрести оружие. Любое, с которым не пришлось бы сильно возиться, волоча за собой на протяжении всего пути. В тоже время всякие мысли о скрытном и бесшумном действии, например, с кинжалом, пришлось сразу отбросить в сторону. Спокойной эта прогулка точно не обещала оставаться. Рано или поздно, и почему-то в голове преобладало навязчивое ощущение, что совсем скоро, придётся встретиться с солдатами генерала. А уж у них-то найдутся игрушки поинтереснее кинжалов! Вследствие вышеперечисленных причин выбор Питера остановился на мече. Глаза искали оружие наподобие римского гладиуса. В мечах юноша разбирался не очень хорошо, но ему требовался именно такой меч. Лёгкий и удобный. Не слишком длинный, но способный блокировать удар противника и не дать отрубить себе что-нибудь важное. Голову, например. С одеждой удалось покончить довольно быстро. Было решено приобрести походный плащ серого цвета и штаны с кожаными вставками. Кроме того, Питер приглядел неплохой пояс и сапоги. Но откуда же деньги? Об этом вопросе позаботилась Лияда, слегка злоупотребив своим положением. Так что до тех пор, пока в кошеле не перестанут звенеть золотые блестяшки, парень мог свободно размышлять о большей части нужностей для предстоящего пути. Теперь оставалось лишь приобрести себе подходящее оружие. С этим вопросом пришлось повозиться. Целых три лавки миновали друзья, прежде чем Питеру попался подходящий экземпляр. Пять мечей опробовал юноша, но все они оказывались неудобными. У одного рукоять скользкая, другой слишком тяжёлый... Однако, то ли сыграла свою роль вероятность событий, то ли банальное везение, но, так или иначе, парень нашёл, что хотел. В меру длинный, лёгкий, с удобной рукоятью, словно подогнанной под руку Питера. Да, именно такой меч он и искал. - То, что надо! – воскликнул парень, вертя находку в руках. Меч представлял собой самый обычный кусок металла, но ощущался будто продолжение руки. «Выглядит неплохо» – с одобрением в голосе проговорила Селена, поддерживая выбор юноши. - Сколько вы хотети за него? – обратился Питер к лавочнику. - Это достаточно распространенное оружие. Особенно у путешественников, – пожав плечами, продавец нахмурился. – Однако мне кажется, что он будет дороговат для вас... - А это уже не ваша забота! – вдруг раздался ещё один голос, появившийся из-за спины Питера. Парню не составило труда узнать в нем Лияду. - Советую впредь повежливее относиться к своим покупателям, – спокойно произнесла зелёная виверна, протягивая зажатый в двух тонких пальцах мешочек. От мешочка исходил лёгкий звон, что так приятен для уха торговца. - Некоторые из них могут оказаться гораздо богаче, чем кажется, – с победоносной улыбкой закончила рукокрылая и, не дожидаясь ответа растерянного лавочника, развернулась к своим подопечным. Она снова улыбнулась, но уже гораздо дружелюбнее, и коротким кивком показала свою готовность покинуть рынок. Наконец, больше ничто не препятствовало выходу за пределы талодских стен. Маленький отряд собрался у городских ворот, где мог окончательно проверить свою готовность, что имело больше психологическое значение, нежели значение крайней необходимости. В конце концов, много ли требовалось для похода? Были бы ноги да оружие, а остальное найдется! Весь процесс занял всего пару минут, после чего, обменявшись нескольким незначительными фразами, выражавшими надежду на успех, однако не лишённых доли иронии, троица уверенной поступью покинула Талод. Теперь они шли навстречу приключениям и неизвестности. До самого вечера путники не останавливались ни на минуту. Они хотели преодолеть как можно большее расстояние, пока хватало сил и времени. Поначалу шли по дороге, той самой пыльной ленте, которая привела Питера и Селену в Талод. Чуть позже было решено свернуть с дороги и продолжить движение через лес. Мимо странников неторопливо проплывали многочисленные кустарники и вековые деревья, чьи стволы обладали поистине впечатляющей толщиной. Казалось, что они символизируют само понятие мощи и стойкости перед течением времени. Безжалостного и неумолимого, сокрушающего всё и всех вокруг, но бессильного против пожилых растений, чью волю к жизни невозможно описать словами смертных. Быть может, несмотря на грозы, засухи и ураганы, каждое из таких деревьев пережило не одно поколение людей. А возможно, переживет и больше. Среди всей этой завораживающей картины продолжали свой путь путники. Усталость постепенно брала верх. Ее чувствовали все, даже Селена. Поэтому, когда Питер первым заметил мелькнувшее среди деревьев озеро, было решено остановиться на привал и развести костёр. Дело как раз шло к ночи. - Дальше любопытных глаз будет немного, – заговорила Лияда, занимая уже намеченное место у поваленного дерева. – Думаю, мы даже сможем взлететь. - Взлететь? – машинально переспросил Питер и с беспокойством взглянул на Селену. Дракониха ответила ненавязчивой улыбкой, желая немного успокоить парня. - Неужели, находясь в компании двух существ с крыльями, ты и вправду рассчитывал, что дело ограничится одним лишь взбиванием дорожной грязи и пыли? – виверна наигранно поднесла крылья к морде, изображая удивление. – Ещё скажи, что никогда не летал на драконе! Питер покосился на Селену, которая сидела рядом с ним. Та же ответила сдержанным фырканьем, означавшим, судя по всему, хихиканье. - Почему же не летал? Летал! – ответил Питер, двигаясь поближе к костру. – Правда, всего пару раз... - О-о! Непорядок! – протянула Лияда, как казалось, испытывавшая удовольствие от маленького спектакля. – Какое же путешествие с драконом и без полёта? Нужно будет это исправить! В этот момент зелёная приложила свои когти-пальцы к светлым грудным пластинам и изогнула шею, что придавало виверне схожести со змеями. Такая картина до того показалась Питеру забавной, что он невольно улыбнулся. Больно уж необычно выглядела виверна, изо всех сил изображающая театральные ужимки, что, кстати, неплохо ей давалось. Но ещё более необычным был тот факт, что сейчас все эти ужимки показывал не кто-нибудь, а участник Совета. Пусть даже и хвостатый. Сама по себе напрашивалась любопытная мысль, что иногда каждому, несмотря на его должность и звание, необходимо немного подурачиться. Совсем чуть-чуть. Потому что в противном случае можно по-настоящему тронуться умом от передозировки серьёзностью. А между тем ночь надвигалась всё сильнее и сильнее, захватывая своими чёрными цепкими лапами новые клочки угасающего неба. Воздух стал в разы холоднее, вызывая каждым своим дуновением целую волну противных мурашек. Вскоре единственным источником света и тепла осталось лишь красноватое пламя начинающего ослабевать костра. - Думаю, нам пора спать, – задумчиво протянул Питер, подбрасывая в пасть маленького, но крайне прожорливого огненного монстра несколько деревяшек. – Чувствую, что завтра у нас будет насыщенным. «Согласна, – донеслось от Селены, принявшейся устраиваться поближе к огню. – Нам лучше как следует отдохнуть, если мы не хотим угодить в лапы Морроса уставшими» Тут Питер уже не смог удержаться и засмеялся в голос. Лияда, слегка приподняв уголок рта, вопросительно взглянула на парня, ожидая пояснения. Благо рукокрылая была наслышана о способе общения драконов, предпочитавших использовать мысли. И быстрее, и подслушать никто не сможет. Встретившись глазами с виверной, Питер поспешил озвучить причину своего веселья. В ответ зелёная улыбнулась чуть сильнее, обнажив ряд острых зубов, и шумно выдохнула. От улыбки не удержалась и Селена. - Да уж... Готова поспорить, мы самая профессиональная команда во всем Мелнроте! – усмехнулась Лияда. На некоторое время в воздухе повисло молчание. Каждый хотел вдоволь насладиться моментом. Слегка нелепым, слегка детским, но оттого и прекрасным. Смогут ли они так беззаботно смеяться завтра? Этого никто не знал. А наступит ли вообще это завтра? Этого тоже никто не знал. Так может быть, просто посмеяться, сидя у костра посреди ночного леса, было гораздо разумнее, чем сидеть в полной тишине и трястись от предвкушения неизвестного? Возможно, это глупо, а быть может мудро, но определённо приятно. Особенно, когда подобные ощущения есть с кем разделить.