***
— Киллиан… — Я незаметно пнула его в бок. — Нашла еще место, где хотела бы прогуляться? — не упустил возможности съязвить он. — Да нет же, — зашипела я, — смотри! Он проследил за направлением моего взгляда, и на долю секунды его глаза расширились. — Там написано то, что я думаю? — решил уточнить он. — Да. Он бесшумно выругался, прикрыл лицо челкой и вжал голову в плечи, будто старался показаться менее заметным, рывком выдернул меня из очереди и повел к выходу. По дороге он прихватил какой-то буклет, сделав вид, что его заинтересовало содержание. Как только он выволок меня из помещения, я попыталась вырваться из его хватки, но он оставался непоколебим до тех пор, пока мы не оказались за зданием касс один на один. — Что за дурная привычка таскать меня повсюду, как нашкодившего котенка? — не сдержалась я, когда он наконец соизволил меня отпустить. — Ты языком вообще пользоваться не умеешь? — Умею, но, чтобы это проверить, тебе придется оказаться в другом месте и в другой позе. Смысл слов дошел до меня не сразу. А когда дошел… — Грубиян! — вспыхнула я. И, к своему стыду, не только от гнева. Главное, никогда не признаваться, что что-то во мне отреагировало на такую пошлость. Киллиан же даже ухом не повел. Он лишь развернулся ко мне и после небольшой паузы заговорил предельно серьезно: — Значит так. Планы меняются. Здесь и сейчас наши с тобой пути расходятся. Я в мгновение опешила. Он же не имеет в виду?.. — Подожди. То есть? — Ты пойдешь своей дорогой, я — своей. Сядешь на автобус… Все, что он проговорил позже, потонуло в тумане. Ненадолго же хватило его благородства. Неужели он в самом деле готов бросить меня одну на произвол судьбы? Тогда, когда на меня без объяснения причин начала охоту индийская мафия. Подумаешь, какие-то бандиты ищут меня по всей Индии, причем я понятия не имею, зачем. Вся эта затея была обречена с самого нача… Бам! Именно в тот момент все кусочки этой причудливой мозаики собрались воедино. Проваленная с треском презентация. Вопрос Киллиана «у самой нет идей, почему они выбрали тебя?». И это маниакальное преследование невиновных людей, которые ничего не сделали в чужой стране. Все эти вещи были связаны. Как я сразу этого не поняла? — Когда доберешься до Солапура… — фоном звучали наставления Киллиана. Меня не поднимали на смех. Меня не увольняли с работы из-за некомпетентности. Меня целенаправленно убрали. Эти псевдоученые из комиссии еще тогда поняли, что я напала на верный след. И теперь, пользуясь своим привилегированным положением, всеми силами ставили мне палки в колеса. Да они наверняка уже собрали собственную экспедицию, чтобы опередить меня! Вот ведь… — А теперь повтори, что я сказал, — устало попросил тем временем Киллиан, явно осознавший, что я пропустила все его инструкции мимо ушей. Я подняла взгляд на него. Одна я не справлюсь. Что я в одиночку могу противопоставить всему двуличному научному сброду, который не постеснялся обратиться к криминалу, чтобы меня остановить? Я перешла дорогу чересчур влиятельным людям. Помощь Киллиана была мне необходима. — Нам нельзя расходиться, — заявила я с ходу. Он моргнул, после чего выдохнул и хотел было завести новую тираду, но я опередила его: — Киллиан, пожалуйста. — Моя просьба прозвучала отчаянней, чем мне хотелось признавать. — Я понимаю, во что ты оказался впутан из-за меня, но я не могу продолжить путешествие без тебя. — Мне кажется, ты не поним… Я не могла его отпустить. Если останусь одна — мне конец. Или конец моей карьере, потому что кто-то другой заполучит венец славы, предназначенный мне. И я не могла однозначно ответить, какой вариант был хуже. Возможно, что и второй. — Я тебе заплачу! — Голос дрогнул еще больше, чем прежде. Я теряла контроль не только над ситуацией, но и над собой — страх подобрался чересчур близко к горлу, потому в ход шли любые аргументы. Киллиан, до этого смотревший на меня почти с сочувствием, переменился в лице, стоило ему услышать такое предложение. Неудивительно. По виду он — классический наемник, который знает один язык — денег. Впрочем, даже понимание этого не спасло меня от небольшого укола разочарования. — И сколько? — медленно и оценивающе произнес он. Я назвала сумму — почти все, что у меня было. Но, к моему удивлению, Киллиан лишь презрительно рассмеялся и покачал головой: — Ты плохо знаешь расценки. Что? По-хорошему, на эти средства можно безбедно существовать как минимум несколько месяцев. И это в Англии. В Индии и того больше. Либо он набивал себе цену, либо… Либо все еще опаснее, чем я предполагала. Тогда какой у меня был выбор? Я начала судорожно перебирать в голове варианты. Если моя теория верна (а все произошедшее со мной это только подтверждало), то в недрах храма Кали действительно находятся алмазные прииски. Тогда всего один алмаз с лихвой окупит и все мои затраты, и услуги Киллиана и еще останется запас на десяток лет. Все или ничего. Приняв решение и не дав Киллиану опомниться, я назвала новую сумму. В несколько раз больше. А для пущей убедительности добавила: — Это мое последнее слово. Я протянула ладонь, чтобы мы могли ударить по рукам. И чтобы продемонстрировать, что я настроена серьезно. Моя уверенность и, вероятно, размер гонорара не оставили Киллиана равнодушным. Он прищурился, а затем сказал: — У тебя нет такой суммы. Он даже не спрашивал, а утверждал. И, черт возьми, был прав! Так что я должна была во что бы то ни стало доказать ему обратное. Я максимально загадочно пожала плечами. — Не проверишь — не узнаешь. В серых, как свинцовые пули, глазах промелькнул… интерес. — Ну так что? Согласен? — подначила я, пока он взвешивал за и против. — Идет, — наконец кивнул он, но протянутую руку так и не принял. Вместо этого он всучил мне взятый со стойки на кассах буклет, а затем извлек из внутреннего кармана рюкзака шариковую ручку, которую также передал мне. — Зачем это мне? — поинтересовалась я, недоверчиво осматривая выданные предметы. — Расписка, — объяснил он. — Пиши что-то вроде: «Я, Амала Кхан, находясь в здравом уме и твердой памяти, обязуюсь выплатить Киллиану Лайтвуду сумму в размере бла-бла-бла». — Ты серьезно? — Более чем. — Поверить не могу, — фыркнула я. — Что-то смущает? — Опять этот наигранный невинный тон. — Если ты честно собираешься мне заплатить — в чем проблема письменно закрепить договоренность? Какой же он… — Как вам будет угодно, мистер Лайтвуд. — Я прижала листовку к стене и начала выводить юридический нонсенс. Но как раз, когда я начала прописывать баснословную сумму, мне в голову пришла еще одна идея. Я развернулась к Киллиану так резко, что чуть не расшибла ему нос затылком. — Одно условие, — оповестила я. — Какое же? — Ты сопроводишь меня дальше Хайдарабада. — И куда это? — Пока это секрет. Скажу, когда получим чемоданы. — Так дела не делаются, — попытался оспорить он. — Иначе сделка считается недействительной, — поставила ультиматум я. Я блефовала. Ходила по краю. Торговаться я особо не умела, в отличие от отца, который половину сознательной жизни провел на индийских базарах. — Я нужен тебе больше, чем ты мне, — парировал Киллиан, добавив к голосу щепотку язвительного вызова. Черт. А он хорош. — Как посмотреть, — продолжала гнуть свою линию я, несмотря ни на что. — Людей тут много, желающих заработать — еще больше. Найти кого-то еще будет несложно. И, думаю, обойдется такой человек мне значительно дешевле. Не составляло труда заметить, что Киллиан готов был выплеснуть еще как минимум несколько десятков аргументов, но в конечном итоге почему-то решил промолчать. — Ладно. Считай, твоя взяла. Я мысленно дала себе пять. — Но сперва — аванс, — заявил он. — Это вымогательство! — Это — условия честной сделки. — Ладно. — Дописывай. Я нацарапала цифру с нужным количеством нулей и кратко добавила несколько оговоренных условий. Не успела я поставить подпись, как Киллиан ловким движением выхватил лист-соглашение и спрятал у себя в кармане. — И что дальше? — осведомилась я. — Для начала ты выплатишь мне обещанный аванс. Я закатила глаза. — А потом? — А потом постараемся раздобыть машину.***
Наш выбор оказался не так и велик. К тому же, Киллиан настоял арендовать автомобиль у некрупной фирмы, которая располагалась вдали от вокзала. «Чтобы нас было сложнее выследить», — объяснил он. Из-за этого мы потеряли порядочное количество времени, но главное, что мы в итоге оказались в салоне. — Неужели мы наконец покинем эту дыру, — с облегчением выдохнул Киллиан, заводя мотор. — Никакая это не дыра, — вновь оспорила я, пристегнув ремень безопасности, когда машина сдвинулась с места. — Между прочим, в Лонавале огромное количество потрясающих водопадов. Один из них совершенно невероятный. Я прочитала о нем на втором курсе и всегда хотела увидеть воочию. Только представь: настоящая каменная лестница, уходящая ввысь к форту Висапур, по которой течет бурный поток воды! По ней пешком можно добраться до… Киллиан прыснул в кулак, видимо, ожидая, что я не замечу. — Я сказала что-то смешное? — осведомилась я сухо, едва сдерживаясь. — Нет-нет, ничего такого. Хоть я видела его лицо лишь в профиль, я отчетливо различила проступившие на его щеках ямочки. Я могла бы, возможно, найти их симпатичными, не появись они от самодовольной улыбки. — Нет уж, говори, раз начал. — Просто лезть в воду в Индии — себе дороже. Чума, проказа. Сифилис. И все такое. — Поверить не могу. — Я покачала головой и откинулась на сидение. — Скажи, ты всегда такой? — Такой? — Он на секунду повернул голову ко мне, а потом сразу же вернул взгляд на дорогу. — Какой «такой»? — Видишь кругом только грязь. — С чего ты решила? — Ты только и говоришь, что о ней да о повсеместной бедности. Не веришь в человеческую искренность. Везде ищешь какой-то подвох. — Я вижу вещи такими, какие они есть. А вот тебе пора бы снять розовые очки и взглянуть на происходящее иначе. — А рассвет? — перебила его я, вспоминая, какая невероятная картина открылась мне с холма, где располагался отель. — Ты хоть видел сегодня рассвет? — Извини, был занят другими вещами. Искал одну девицу, которая решила поиграть в йога, ходящего по углям. — Это тут совершенно ни при чем! — Так и не скажешь, что ты там забыла? И почему решила изобразить из себя пиромана? — Нет, — отрезала я и поспешила перевести тему: — Посмотри лучше по сторонам. Что ты видишь? Кажется, мой разговор изрядно утомлял его, но он понимал, что я не отстану. — Разрушающиеся халупы, выжженную на жарище зелень и дороги, хуже которых я не встречал, — перечислил он. — Вот! Вот об этом я и говорю! Ты видишь только какую-то темную сторону вещей. Не замечаешь, как высоко мы проезжаем над землей. Как петляет перед нами серпантин. Как вдали возвышаются горы, которым тысячи, а то и миллионы лет. И вот так вот ты не увидел и сегодняшний рассвет, — закончила я с небольшой грустью. Мы с Киллианом встретились взглядом в зеркале заднего вида. — Индия — неповторимая страна с древней и богатой историей, — добавила я. — Но тебе все равно. — Ты говоришь без акцента, — невпопад заметил он. — Какое отношение это имеет к нашему разговору? — Такое, что, я так понимаю, твои родители почему-то предпочли свалить из этой, цитирую, «неповторимой» страны в уютную Англию и растить ребенка там. Он же не использовал мое детство против меня? — Мы не всегда живем там, где хочется, — сказала я твердо. — Мои родители обожали Индию всем сердцем. И, я уверена, сложись обстоятельства иначе, они бы никуда отсюда не уезжали. — Тогда почему уехали? — Не знаю. Они всегда обходили эту тему стороной. — Есть повод спросить. — Это вряд ли. — Я заерзала на сидении, стараясь отвлечься от эмоций. — Их уже нет в этом мире. Киллиан крепче сжал руль. — Я… — начал он. — Все нормально, — перебила я, не желая заострять внимание на этой теме. — Но знаешь, что важно? Даже находясь в другой стране, они чтили и уважали традиции. Возможно, даже больше, чем многие проживающие здесь. И они были рады, когда я сама вызвалась изучать индийскую культуру в университете. — Так ты индолог. — Он присвистнул. — Это объясняет встроенную в тебя энциклопедию. Он помолчал какое-то время, а потом неожиданно заговорил, чуть приглушив голос: — Знаешь, мне кажется, все на свете может быть красивым и даже невероятным, а то и неповторимым. Но для этого важно не само событие. А то, кто с тобой рядом в этот момент. Я удивленно взглянула на него. Киллиан со своей солдатской выправкой и вечным недовольством (впрочем, не беспочвенным) не производил впечатление человека, способного на подобные изречения. — Возможно, — тихо согласилась я, не зная, что еще могла бы добавить. Машина как раз добралась до основной дороги. Воспользовавшись тем, что Киллиан оказался занят вождением, я решила вернуться к тому, что меня беспокоило помимо прочего. Надпись из отеля. Я отвернулась к окну и сделала вид, что листаю ленту в соцсетях. Стоило мне открыть фотографию, как я чуть было разочарованно не застонала. То ли у меня сильно дрожали руки, то ли освещения было недостаточно, но большая часть фото оказалась смазана. Из всей надписи можно было различить лишь несколько слов. С остальным не разобрался бы даже опытный криптограф. Ну как можно было так сплоховать? Вдруг разгадка таилась прямо здесь? А я так бездарно ее потеряла. Так как сделать с этим что-либо было уже невозможно, я решила попробовать расшифровать то, что у меня имелось. Я увеличила изображение и попыталась разобрать хотя бы что-то. Кое-как различив некоторые символы, я поняла, что из всей надписи у меня на руках осталось только лишь два слова. К тому же, ни то, ни другое я не знала. Не густо. И почему только я не взяла изучение пали хотя бы в качестве факультатива?.. Полагая, что перевод мог ждать меня в интернете, я попыталась отыскать онлайн-версию словаря. Но то ли я неверно вбивала информацию, то ли подобного там в принципе не водилось, но я смогла открыть предполагаемое значение лишь одного слова: «люди». И это все. Больше ничего. Я машинально перелистнула на предыдущее фото, сделанное в пещерах. Потом вернулась обратно, к новому. Потом еще раз взглянула на старое изображение. Конечно, учитывая качество, я могла и ошибаться, но обе надписи показались мне… одинаковыми. Совпадала длина фразы. Количество символов и их очертания в каждом слове. Что, если это действительно одно и то же?.. — Опять витаешь в облаках? — спросил Киллиан. — Нет! — поспешила разубедить я, убирая телефон. А затем огляделась. — Где мы? — А говоришь не витаешь. — Киллиан наклонился ко мне с водительского сидения. Я напряглась, когда пихтовый запах его волос ударил в нос. Но он лишь открыл мою дверь. — Выходи. Он что, решил высадить меня посреди пустыни?.. — Но… — Выходи-выходи. Он вернулся на свое сидение, а я растерянно вышла на улицу, чтобы обнаружить себя… на небольшой парковке. Киллиан вышел из машины вслед за мной, а я хотела еще раз спросить, где мы, но тут взгляд упал за его спину. — Лестница-водопад, — выдохнула я, наблюдая за тем, что еще час назад было лишь мечтой. Словно череда каскадов, по неширокой лестнице неслись мощные потоки воды. Люди, местные и туристы, держа в руках обувь, поднимались по ступеням к форту. — Я все еще не советовал бы заходить в воду. — Киллиан подошел ко мне и встал рядом. — Но посмотреть никто не запрещает. — Ты сделал крюк, чтобы привезти меня сюда? — Не такой и большой, — пожал плечами он. — Часом больше, часом меньше. Но зато ты, может, перестанешь считать меня бездушным оленем. Он мысли мои, что ли, читает? — Я не считаю! — постаралась переубедить я. Он усмехнулся, но неожиданно миролюбиво. — Да-да, разумеется. — Он, как заправский джентльмен, жестом предложил мне пройти по грунтовой дороге — Наслаждайся. Я, продолжая не верить своему счастью, подошла ближе. Рядом с водой, в тени стены форта, было свежо и прохладно. Вживую лестница оказалась еще более завораживающей, чем на всех тех фото, что мне доводилось видеть. Я с завистью оглядела людей, которые, не боясь всяческих проказ, смело шагали наверх. Хотя, я-то тоже не боялась. Здесь вода кристально чистая. Как там сказал Киллиан? Часом больше, часом меньше?.. — Эй, ты куда это? — окликнул он меня, когда я сняла босоножки. — Я ненадолго, — пообещала я, уже запрыгнув на первую ступеньку. Короткие шорты, по случайности очутившиеся в моем рюкзаке, так как я вспомнила о них, лишь когда чемодан был собран, оказались весьма удобны для запланированного подъема. Вода была ледяной, отчего пальцы ног в миг онемели. Но, во-первых, англичанок не напугать холодом, а во-вторых, в такую жару подобный перепад температур казался благословением. Ну а в-третьих… Это же моя мечта. — Даже не думай! — вновь включил командира Киллиан. — Возвращайся в машину! Но я лишь отмахнулась, забравшись еще на пару ступеней выше. Восторг, охвативший меня, практически невозможно было передать. — Да чтоб тебя! — различила я даже сквозь шум льющейся воды и гогота окружающих. И уже вскоре Киллиан, сняв кроссовки и закатав длинные светло-бежевые штаны по колено, отправился за мной. Чертыхаясь и шипя, он стремился как можно скорее нагнать меня. — Не выдержали жары, мистер Лайтвуд? — не смогла не уколоть я, когда он оказался в достаточной близости. — Не смешно, — процедил он, смотря на воду, как на проклятие. — Еще не хватало, чтобы ты сломала себе шею на этом аттракционе. Или, кто тебя знает, решишь спрыгнуть с вершины холма просто потому, что подумаешь, что внизу очень красиво. В этот же самый момент он чуть не поскользнулся, но чудом удержался на ногах. — Ка-а-арма! — пропела я. — Будешь знать, как потешаться надо мной. — Карма — это привезти тебя сюда. — Его нога вновь соскользнула, из-за чего болтающийся в его руке кроссовок намок, что Киллиану явно не понравилось. — У них тут у подножия травматолог дежурит, не иначе. Он так и продолжал бурчать, пока мы не добрались до вершины. Ноги ныли от непростой физической нагрузки, но я, промокшая насквозь, была невероятно довольна собой. Путь оказался еще насыщенней, чем я предполагала даже в самых смелых фантазиях: пена, омывающая ступни, долгожданная прохлада и непередаваемый флер настоящего приключения. Даже Киллиану, пусть он в открытую и не признавал этого, похоже, понравилось — понять это можно было по азартному блеску на радужках серых глаз. — Ну и где же сифилис? — осмотрев его с ног до головы, с беспокойством поинтересовалась я. Ого. Ничего себе, как у него накачаны икры… Кто-то явно не пропускает день ног. — Ха-ха, — закатил глаза он, выжимая майку на животе, отчего та задралась, продемонстрировав рельефный пресс. Он когда-нибудь вообще вылезает из спортзала?.. — Не исключено, что с последствиями мы столкнемся позднее. Я несколько раз моргнула, стараясь избавиться от излишне навязчивого образа. — Расслабься, — посоветовала я, совладав с собой. — Нельзя же всегда быть таким занудой. — Это я-то зануда? — неверяще удивился он, прыгая на одной ноге и пытаясь нацепить кроссовок. Я бережно отжала волосы, обратив внимание на то, как взгляд Киллиана на долю секунды задержался на облепившей мое тело влажной тунике. — Просто посмотри, как здесь здорово. Мы подошли ближе к смотровой площадке. Бескрайняя равнина лежала перед нашими взорами. Округлые и вытянутые холмы располагались по всему периметру, делая пейзаж поистине уникальным. Многовековая тишина накрывала окружающее пространство саваном, отчего хотелось провести в этом месте многие часы. — Спасибо, — поблагодарила я Киллиана искренне. — Правда, спасибо. Он неопределенно пожал плечами, что я чуть было не расценила как проявление неловкости. — Надеюсь, ты довольна. — Затем он понизил голос и сурово произнес: — Но вниз мы спустимся по нормальной лестнице. — Как скажешь, — рассмеявшись, согласилась я, решив, что на сегодня с него довольно моих выходок.