Миссия идеальной принцессы

В тронном зале королевского дворца Нации Огня был слышен лишь негромкий треск пламени перед троном. На полу перед огненной стеной на коленях сидела девочка с короной в волосах, ожидая аудиенции своего отца, великого Лорда Огня. Принцесса Азула сознательно не нарушала воцарившейся тишины. Она всегда любила звук горящего огня. Он был с ней повсюду, с самого раннего детства : на тренировках покорения стихии, в факелах, развешанных по стенам королевских покоев, согревал теплом в камине, что был в доме на Угольном острове... На похоронах предыдущего Лорда Огня тоже правил бал этот звук. Но особое, ни с чем не сравнимое удовлетворение бушующее пламя принесло Азуле совсем недавно. В тот день, когда состоялся Агни Кай между её отцом и братом. Вспомнив об этом, Азула слегка улыбнулась. Жалела ли она брата? Пожалуй, нет. Он сам виноват в том, что оказался настолько слаб, и позорно проиграл. И никакие воспоминания о кукушке-матери и укоризненные взгляды дяди не заставят её изменить своего решения. Краем уха принцесса вдруг услышала до боли знакомые шаги. Они могли принадлежать лишь одному в мире человеку, самому нужному и важному для неё. Азула грациозно склонилась ниц, чтобы он не увидел искренную, непозволительно-счастливую улыбку на её лице. Как бы она ни была рада встрече, ей, принцессе, следует всегда владеть собой. Лишнего энтузиазма папа не одобрит... Даже немного жаль. Шорох шагов и шелест парадной мантии наконец стихли прямо перед Азулой. Но и тогда она не подняла головы, следуя законам этикета. «Проверяешь меня? Что ж, гордись, я никогда не разочарую тебя, отец!» – подумала принцесса. Тем временем Хозяин Огня тихо усмехнулся : – Полно, Азула. Оставим церемонии на сегодня. Принцесса выпрямилась и взглянула на отца, сложив руки на коленях. Его лицо было таким же бесстрастным как обычно, и только золотые глаза, горящие лихорадочным блеском, выдавали истинные чувства Хозяина Огня. — Отец, зачем ты позвал меня? — спросила Азула прямо. Долой недомолвки! Тем более, что он сам велел оставить излишние расшаркивания. — Хочешь приступить сразу к делу? – Озай одобрительно улыбнулся, – Что ж, так даже лучше. Взяв небольшую паузу, Хозяин Огня величественно взмахнул рукой, и Азула поднялась с колен, без слов поняв суть его жеста. Кивнув дочери, Озай прошёл несколько шагов вдоль стены огня, словно пребывал в раздумьях, с чего лучше начать. – Скажем так, – наконец сказал Лорд Огня, обернувшись к принцессе, – Азула, у меня есть подозрения, что твой дядя состоит в организации «Белый лотос». Думаю, ты понимаешь, что это значит, — договорил он, чуть понизив голос, подсказывая дочери ход их общей мысли. Но ей всё было ясно и без подсказок. Несмотря на свой юный возраст, Азула даже слишком хорошо поняла, что хотел сказать ей отец. Вступив во враждебное объединение, дядя поставил под угрозу достижения последних лет войны. Генерал-неудачник мог принести много проблем всей нации Огня своим предательством. Как член королевской семьи, он слишком много знал о планах вторжения в Царство Земли. Азула скрипнула зубами от ярости. Дядюшка никогда не вызывал у неё доверия, и как видно, не зря. А Зуко – трижды дурак, раз вздумал с ним водиться. Два сапога – пара. Оба предатели. – ... поэтому, – как сквозь туман доносился до неё голос отца, – Ты должна будешь отправиться с Зуко и Айро на поиски Аватара... В этот миг Азуле показалось, будто её пронзила та молния, которую с лёгкостью мог создать отец, и которую желала покорить она сама. — Я уверен, ты сможешь справиться с этим поручением, — тем временем продолжал Озай, — Никто не проследит за возможными ренегатами лучше тебя. — Хорошо, отец, – сказала Азула спокойно. Последние слова Озая согрели её сердце, и она готова была принять его жёсткое решение. Но у неё остался последний вопрос, который должен был решить всё. – Ты уверен, что дядя представляет реальную опасность для завершения войны? — помедлив, спросила принцесса. — Ты не так хорошо знаешь Айро, – нахмурил брови Озай, довольный, впрочем, её ответом, – Это тот человек, который неделями будет притворяться умалишенным, чтобы сбежать из заточения. В нашей семье нет простачков без второго дна. Кроме, разумеется, Зуко, — насмешливо произнёс имя сына Хозяин Огня. Азула заметила эту насмешку, но ей было всё равно. Она сама считала брата неудачником. Важным было другое — своими словами отец показал, что считает её равной себе, в отличие от Зуко. За это она готова была выполнить любое желание Озая, лишь бы не разочаровать его. Даже отправиться искать не иначе, ветер в поле, в качестве надзирателя за братом и дядей. Время неожиданно ускорило свой ход, и конец аудиенции пролетел как-то быстро и смутно. Отец, довольный ею, увлечённо рассказывал о деталях миссии, которые принцессе стоило знать. Она слушала и соглашалась до тех пор, пока Хозяину Огня больше нечего было ей сказать. Поклонившись отцу на прощание, Азула вышла из тронного зала, и направилась было в сторону жилого крыла, пока не увидела краем глаза следующего посетителя Лорда Огня. Контраст между любовно ухоженными, густыми бакенбардами и грубым лицом был разителен. Зуко мог бы посчитать этого человека смешным, но Азула была проницательнее брата. Красная военная форма, расчётливый взгляд и гора свитков в руках сопровождающего слуги дали понять : обладатель бакенбард куда опаснее, чем кажется. А ещё он явно собирается что-то доложить отцу. Азула отвернулась и продолжила свой путь. При всём желании она не могла подслушать отца и незнакомца, поскольку детский тайник был недоступен с тех пор, как в нём попался Зуко. Благодаря этому идиоту меры безопасности во дворце значительно усилились. Ну и ладно. Если это что-то важное, отец обязательно сообщит ей об этом. Сейчас же задача Азулы превыше всего, и пустого любопытства тоже. Принцесса скрылась за поворотом. Её покои и сборы в дорогу становились всё ближе с каждым шагом. Тем временем незнакомец поделился с Хозяином Огня знаниями из украденных у Ван Ши Тонга бесценных свитков. Из тронного зала он вышел в чине адмирала и с коварным планом вторжения.